Освободители

      Встреча всех подразделений была назначена на перекрестке дорог, ведущих из Мадеры, Ковильи, Монто и Мансара. Прямо на нем Эльза развернула большой лагерь, куда постепенно стекались все прибывающие. Армия воссоединялась, восстанавливала былую мощь перед походом на столицу — главную и последнюю цель северян в этой освободительной войне. Покорится столица — падет рабство во всей Самории, даже там, куда в силу разных обстоятельств северяне не смогли или не успели заглянуть. В основном это были мелкие деревни в таких захолустьях, что соваться туда было бы глупой тратой времени.       Лагерь стоял на перекрестке уже шестой день, но до сих пор до него успели дойти только пять подразделений из десяти. Эльза ждала всех, особенно подразделение Валиры, которой пришлось добираться сюда с крайнего запада.       С дозорной вышки послышался звук горна. Он прозвучал единожды, что значило приближение одного из подразделений. Эльза, по обыкновению, отложила свои дела и поднялась туда. Она взяла подзорную трубу и посмотрела на запад, где на горизонте уже виднелся надвигающийся строй из множества мелких темных фигурок.       — Наконец-то! — прошептала Эльза, увидев, чья буква красуется на знамени.       Валира и сама спешила к месту сбора: после инцидента с казнью насильников она предложила своим друзьям также разделиться и примкнуть к остальным частям армии. В памяти солдат еще были свежи сцены их появления у Пуэнто, и грозный внешний вид воинов должен был дополнительно внушать понимание того, что с ними будет в случае повторения подобных ситуаций. Теперь же, весь ее клан воссоединится заново.       Приветственный звук рога донесся от солдат, когда те были примерно на расстоянии полумили от лагеря. Эльза и Анна вышли встречать своих друзей. А вместе с ними и все те воины-дикари, что уже успели вернуться. И когда Валира остановилась и спешилась, первыми к ней подбежали именно они. Эльза понимающе пропустила их вперед и лишь затем подошла сама.       — Всех вызволила? — спросила Валира, закончив обниматься с подругами.       — Да! — довольно ответила Эльза. — Они все здесь, в одном из шатров. Ну, кроме Хелы и Дайаны. Пойдем, поздороваешься?       — Я не думаю, что… — Валира почесала затылок.       — Идем! — потянула ее Анна. — Мы им уже сто раз о тебе рассказывали, все будет нормально!       В шатре, куда привели ее сестры, на месте оказались только Криста и Джинни, да еще по доносившемуся из-за занавески кашлю можно было узнать Агнес. Остальные гуляли где-то по лагерю. Джинни уже видела Валиру мельком в Ковилье, но подойти не решилась, как и остальные из ее круга.       — Всем здрасте! — подняла руку Валира, входя.       — Ну здравствуй, — ответила ей Криста, а Джинни только головой кивнула.       — Кто там? — появилась Агнес и тут же невольно вздрогнула. — Ой! Это ты…       — Да-да, это я. — Валира немного склонила голову вбок и скрестила руки за спиной.       — Мы тут вас оставим ненадолго? — Анна уже пятилась к выходу, увлекая за собой и сестру. И прежде чем кто-либо что-то успел возразить, обе исчезли.       Валира, пожав плечами, не спеша прошла вперед, соблюдая дистанцию. Криста, Джинни и Агнес следили за каждым ее движением.       — Итак, Валира, что ты нам расскажешь? — спросила Криста все так же спокойно.       Воительница закусила нижнюю губу, ее взгляд переходил то на Кристу, то на Агнес и Джинни, то на собственные сапоги, то на выход, где только что стояли Эльза с Анной. Вот чертовки! Могли бы и помочь! — подумала она, чувствуя всю свою неловкость. Ей было очень стыдно перед этими девушками, и хоть Эльза, возможно, и расписала им, как она изменилась, и все такое, но это не умаляло ее вины в прошлом.       — Да к черту… — пробубнила Валира себе под нос, покряхтела немного и обратилась напрямую к тем: — Я пришла попросить у вас прощения.       Джинни удивленно вскинула голову, Агнес в очередной раз кашлянула в кулак, а Криста встала и подошла к Валире совсем близко. Та собралась с духом и продолжила.       — Понимаю, это звучит странно, от меня тем более, но все же, я от чистого сердца прошу прощения за все то, что я делала в прошлом, это было ужасно, я знаю, и…       — Валира… — перебила ее Криста.       — Подожди, не сбивай! — поморщилась Валира. — Так вот, еще раз, простите, я была сволочью, мразью, сукой… слов еще много можно подобрать. Я не говорю, что сейчас все иначе. Я все еще грубая, жестокая и отнюдь не святая женщина. Но я стараюсь исправляться! И постоянно накатывают воспоминания обо всем том ужасном, что я делала. Я не ищу себе оправдания, лишь хочу искупить вину. Перед вами я виновата в том числе. Перед тобой, Криста, прости за руку. Перед тобой, Агнес, ведь я тогда помогала извергу… Поэтому если сможете, извините. Ну, а если нет — я пойму. Я смотрю, вы тут не все… ну ничего, у остальных я тоже попрошу, когда придут. Надеюсь, что хоть у кого-то я найду отклик.       — Валира, — снова начала Криста. — Это все, конечно, было неожиданно и странно, как ты говоришь, но лично я на тебя зла не держу. Что было — то прошло. Главное — какая ты сейчас и что для этого делаешь.       — Правда? Ты не сердишься?       — Нет. У той же Эльзы с Анной гораздо больше было причин ненавидеть тебя, но они тебя простили и полюбили. И если это смогли сделать они, почему не могу я?       — Тогда мир? — Валира протянула руку.       — Мир! — Криста улыбнулась и пожала ее. — И если уж так дотошно вспоминать, то руку мне сломала не ты, а один из охранников.       — Но все равно… Я ими руководила.       — Забудем об этом. А ты что скажешь, Агнес? — Криста оглянулась на подругу.       Агнес переглянулась с Джинни и хотела было что-то сказать, но снова закашлялась. Отняв ладонь ото рта, она увидела, что та вся мокрая и склизкая. Агнес побежала к себе за перегородку, а Джинни печально вздохнула.       — Что это с ней? — удивилась Валира.       — Ты тут ни при чем, не волнуйся, — ответила Криста.       — Она такая с тех пор, как мы ее вытащили из лап нового хозяина. — сказала Джинни. — Он ее держал в холодной и сырой тюрьме, она несколько недель дышала неизвестно чем, ела раз в два дня и спала в собственном дерьме!       — Твою ж мать! — поразилась Валира. — Где тот урод сейчас?       — Анна его убила, — пояснила Криста. — Сразу же на месте, как узнала.       — Молодец девчонка! Я бы сделала то же самое.       Спустя какое-то время в шатер вернулись Ирма и Оникс. Валира попросила прощения и у них, и затем у Сати с Китаной, и у Лейлы. Наслышанные об изменениях и подвигах Валиры девушки достаточно благосклонно приняли ее, хотя сама Валира так и не отделалась от ощущения некоего холодка со стороны некоторых из них. Особенно от Джинни.       Чуть ли не каждый последующий день в лагерь прибывало по одному подразделению. Спустя десять дней после того, как Эльза прибыла на этот перекресток, следуя обратно из Мадеры, ее армия наконец-то полностью воссоединилась. Лагерь разросся до тех масштабов, в каких он был на берегу Сапфирового моря перед самым началом похода.       Но прежде чем выступить на столицу, до которой отсюда примерно четыре дня пути, Эльза решила дать всем своим людям возможность как следует отдохнуть, собраться, обсудить планы. К тому же, ей самой не терпелось выслушать отчеты о том, как проходили взятия и освобождения в ее отсутствие. Для этого она собрала всех руководителей подразделений и прочую верхушку командования и устроила им аудиенцию. Генералы, полковники, капитаны и лейтенанты со всей армии собрались вместе под крышей одного большого шатра.       Больше всего королеву интересовал один вопрос: случались ли еще подобные происшествия, из-за которых ей пришлось учинить суд над своими же людьми. Его она и задала в первую очередь. Эльза очень надеялась, что таких случаев больше не было. Но тем не менее, она понимала то, что не все могло идти так гладко, как ей хотелось бы, и была готова. Всю надежду Эльза при этом возлагала на пресечение подобных попыток, либо же наказание провинившихся по всей строгости.       Эльза задавала вопросы командирам в том порядке, в котором были обозначены подразделения. И поскольку свое подразделение она лично контролировала, то начала сразу с Валиры, которая доложила, что в ее подразделении таких случаев не было выявлено. Эльза в этом не сомневалась и перешла к подразделению С, чьи люди были в числе обвиняемых на суде в Ковилье. Его командир, Миккельсон, заверил королеву, что совместно с подчиненными провел большую соответственную работу, и больше такого безобразия не было. Эльза осталась довольна и пошла дальше.       В подразделении D не нашлось сведений о случаях насилия над рабынями, зато его командир сообщил о четырех дезертирах. Все они были перешедшими на сторону Эльзы южанами. Командир посетовал на то, что южанам доверять нельзя, какими бы они ни были, и с ним согласился генерал, возглавлявший подразделение Н, так как у него тоже случались побеги южан. Дезертиров казнили, но ситуация несколько огорчила Эльзу, хотя и не была столь ужасной, как с теми же изнасилованиями. Однако королева все же считала, что не следует совать всех под одну гребенку, так как в ее подразделении себя отлично показали как северяне, так и южане.       Эльза записала в свою тетрадку пометки о состоянии дел и перешла к подразделению F. Взгляд командира показался ей каким-то виноватым.       — Так, а у Вас что? Ваше подразделение тоже отличилось, помню.       — Да, было дело. И должен сказать, мы нашли еще.       — Вот как! Сколько?       — Четырнадцать, Ваше Величество.       — Четырнадцать?! — Эльза вскочила со своего места. Но быстро взяла себя в руки и села обратно. — Ну и ну. Что-то Вы меня совсем не радуете. Как же Вы работали над недопущением?       — Увы, говорю, как есть. Но большей частью это были те, кто попался как раз во время суда, и на тот момент мы о них еще не знали.       — Ладно. Благодарю за честность хотя бы, — расстроенно ответила Эльза. — Садитесь. Следующий.       Руководитель части G был самым пожилым из всех и имел огромный опыт в командовании армией. Он прибыл сюда в составе людей короля Магнуса, вместе с Анной. Естественно, он пожелал взять к себе в подразделение своих ребят, с которыми работал уже не один год.       — Ваше Величество, разрешите поделиться делами нашей части.       — Разрешаю. — Эльза сидела, уныло подперев лицо рукой. — Вы то меня порадуете?       — Я одновременно и обрадую, и огорчу Вас.       — Ох, опять… — Эльза опустила лицо в ладони. — Я готовлюсь к худшему. Ну давайте уже, что там?       — Начну, пожалуй, с плохого. Скажу честно, я и сам огорчен не меньше Вашего. Я не ожидал такого от своих людей. У нас было две попытки домогательства до рабынь. До насилия дело не дошло, но солдаты заигрывали с девочками, несмотря на ваш запрет. Причем это были люди, которых знаю я лично! Вот такие вот дела. Я не стал их казнить, сами понимаете… Они под арестом. Если вы могли заметить, у меня в подразделении нынче много клеток.       — Да, я что-то такое видела. Но почему клеток много?       — А вот это, Ваше Величество, и есть хорошая сторона моего доклада. К нам присоединились отряды из Вашего подразделения. Они были посланы вдогонку за бежавшими рабовладельцами. Так вот, те рабовладельцы схвачены и сидят в тех клетках. Девочек мы освободили, все им выдали, как полагается, а за неимением свободных тюрем пришлось возить этих беглецов за собой.       — Это отличные новости! — повеселела Эльза. — Мы разберемся с ними чуть позже. Если Вы помните, у меня на кораблях до сих пор остается куча арестованных. Вот закончим со столицей, со всем вот этим, и я примусь за них, а заодно и за этих. Хорошо, присаживайтесь.       После того, как Эльза выслушала всех командиров, приняла отчеты о взятиях городов и результатах всех проведенных действий, она почувствовала, что ей самой не помешает отдых. Когда она вышла наружу, то увидела, что уже практически стемнело. Вечерний воздух освежил ее голову, и Эльза решила немного погулять, прежде чем возвращаться к себе в шатер ужинать и спать. Она отправилась на площадку, где обычно в это время собирались все девушки. Так и было: подруги сидели вокруг костра, и о чем-то оживленно беседовали. Среди них Эльза увидела и Валиру. Ну, значит все в порядке, — подумала королева и присоединилась ко всем. ***       Наутро Эльза проснулась оттого, что кто-то или что-то щекотало ей нос. Девушка лениво отмахнулась, но вскоре опять почувствовала легкое прикосновение к коже в районе щеки. Эльза подумала, что это Анна так балуется, но тут это самое нечто, перебирая маленькими лапками, поползло к ее носу. Эльза окончательно очнулась и приоткрыла глаза. Она увидела на своем лице бабочку с белоснежными крыльями, которая каким-то образом оказалась внутри шатра и сейчас проявляла прямо-таки колоссальный интерес к Эльзиному лицу.       Девушка легонько сдула насекомое и привстала. Бабочка немного покружилась вокруг нее, затем села на колено. Эльза вспомнила о старой примете, которую еще давно рассказывал ей отец: если тебя выбрала бабочка — жди приятного сюрприза. Интересно, что ее сегодня удивит? Или, может быть, кто? Ради интереса Эльза поднесла палец к бабочке, и та, словно поняв намек, перебралась на него. Улыбнувшись, Эльза осторожно встала и пошла к выходу.       — Лети, маленькая! — сказала она и выставила руку вперед. Бабочка вспорхнула и вскоре исчезла на фоне пестрых крон деревьев. Эльза вернулась в шатер и растолкала спящую Анну.       Обстановка в лагере продолжала оставаться спокойной. Солдаты наслаждались последним днем отдыха перед грядущим походом; Эльза с подругами продолжала обучать Кристу верховой езде; Анна на тренировочной площадке показывала мастер-класс по фехтованию молодым ребятам; Валира и ее клан играли в карты у себя в шатре.       Примерно в полдень тишину и гармонию нарушил звук горна с дозорной башни. Он прозвучал один раз, а через несколько секунд повторился.       — У нас гости! — объявила Эльза девушкам. — Отправляйтесь к себе и ждите.       Солдаты вокруг побросали свои занятия и приготовились к защите. Эльза встретилась с Анной, что тоже держала свой меч наготове. Но ожидаемой битвы не последовало: вместо этого у одного из входов началась какая-то невнятная возня. Было скорее похоже на то, что охрана лагеря старается не пропустить кого-то чужого на территорию. Ворота были заперты, и дозорные наверху перекрикивались с тем, кто стоял снаружи.       — Что здесь происходит? — подошла Эльза.       — О, Ваше Величество, вы здесь! — отозвался сверху сержант Кольме. — Тут к нам, точнее, к Вам, посетители. Что прикажете делать?       — Их много? Что хотят?       — Порядочно. Хотят видеть Вас. Они без оружия.       Эльза заинтересовалась. Она решительно подошла к воротам и приказала их открыть. Анна приготовилась защищать сестру. Но когда ворота приоткрылись, Эльза увидела, что снаружи стоит большая группа людей, состоящая сплошь из девушек. На первый взгляд их было около полусотни. Когда Эльза появилась перед ними, гостьи выразили бурное приветствие. Несколько девушек даже встали на колени и склонились до самой земли, чем весьма озадачили королеву.       — Вы кто? — спросила Эльза.       — Мы пришли к тебе, о спасительница! — вперед вышла одна из них, с густыми волнистыми волосами и веснушками по всему лицу. — Ты освободила нас, и мы бы хотели отблагодарить тебя за то, что ты делаешь!       Эльза пребывала в легком ступоре. Она начала догадываться, кто эти люди, но вот откуда они здесь взялись в таком количестве, как сумели найти ее лагерь и добраться, и самое главное — чего же хотят, она до сих пор не понимала.       — Пожалуйста, встаньте! — обратилась она к склонившимся. — Я так понимаю, вы… те, о ком я думаю? Вы были в рабстве?       — Именно! — закивала предводительница девушек. — Столько лет терпели, но вот ты пришла, и мы свободны! Спасибо!       — Да не за что! — улыбнулась Эльза. — Только зачем вот так падать на колени? Разве не с этим я боролась?       — Они почитают тебя, словно богиню, так что прости их.       Эльза покраснела.       — Ничего, я не… Вы проходите, у нас найдется, чем вас угостить, и все такое…       — Благодарю, спасительница! — поклонилась та.       Девушка чувствовала себя очень неловко. Получив приглашение, гостьи проходили мимо, и каждая из них смотрела на Эльзу, будто на нечто поистине чудесное. Слово «спасительница» прозвучало еще не один раз.       — Прошу, не стоит так слишком… У меня есть имя. — Эльза пыталась возражать.       — Кажется, у тебя прибавилось поклонниц! — шепнула ей на ухо Анна.       — Да уж. Что на них на всех нашло?       Когда прибывшие девицы оказались все целиком внутри лагеря, они начали осматриваться. Словно будучи у себя дома, они подходили к сооружениям, солдатам, инвентарю и разглядывали, а иной раз даже трогали. Солдаты, посматривая на Эльзу, мягко отстраняли любопытных девиц от имущества. Королева и сама пребывала в шоковом состоянии и лишь наблюдала. Однако спустя пару минут решила, что с этим нужно что-то делать. Эльза сложила руки домиком и обратилась к гостьям:       — Кхе-кхе! Итак, послушайте меня! Я очень приятно удивлена и польщена вашим визитом, для меня будет честью разделить с вами хлеб и досуг, и честно, я бы с удовольствием познакомилась и узнала о каждой из вас побольше, но уже совсем скоро мы начнем идти дальше, поэтому, к сожалению, вы сможете остаться здесь лишь до вечера.       Гостьи зашумели, а вперед снова вышла та самая девушка с веснушками. Она подробно рассмотрела сестер, взглянула на солдат, широко улыбнулась и сказала:       — Спасительница, я прошу прощения за чрезмерное любопытство моих подруг, им просто интересно. Позволь объяснить цель нашего визита. Путь наш был неблизким. Мы хотим выразить благодарность тебе и твоим людям за наше освобождение. И в качестве этой благодарности мы хотим присоединиться к твоему походу и предложить свою посильную помощь! Если бы не ты, мы бы до сих пор были рабынями, таскали тяжести по принуждению, раздвигали ноги перед всеми желающими, нас бы били. Теперь мы свободны, благодаря тебе. И нами движет чувство долга перед тобой, и думаю, ты понимаешь, что многие из нас еще и чертовски злы на тех, кто все это устроил. Так что мы с удовольствием лично посмотрим на то, как ты задашь жару всем в столице!       Эльза еще сильнее удивилась. Вот так предвестие принесла с собой та бабочка! Она переглянулась с Анной. Та слегка оперлась на столб, скрестила руки на груди и тихонько про себя посмеивалась.       — А вы сражаться хоть умеете? — спросила принцесса.       — Большинство из нас вчерашние рабыни, какое там сражаться!       — Но вы понимаете, что мы не сможем вас обучать? — сказала Анна.       — Понимаем. Поэтому мы можем пригодиться вам в другом. Разве вам не нужны те, кто хорошо готовит, убирает, стирает, следит за лошадьми? И, если уж на то пошло, среди нас есть те, кто умеет обращаться с оружием!       Две или три девушки оголили грудь, и Эльза увидела переплетающиеся татуировки у них на теле, совсем как когда-то у Валиры. Что ж, это неплохо, очень неплохо. Ее заинтересовал такой поворот событий. И прежде чем Анна успела бы придумать очередную отговорку, она вышла вперед и обратилась к девушкам:       — Вы знаете, это было бы не лишним. Нам нужны руки.       Обладательница веснушек заметно обрадовалась, а вместе с ней и остальные.       — Это же замечательно! Мы все тебя очень просим, спасительница, окажи нам честь!       — Прими нас в свои ряды! — попросила высокая смуглая девушка, бритая налысо.       — Хорошо. Вы пойдете со мной. Но при одном условии. Вы не будете называть меня спасительницей. Я чувствую себя крайне неловко от этого.       — Договорились!       Что ж, сказано — сделано! Эльза и Брайт, так звали веснушчатую девушку, пожали руки. Под всеобщее ликование Эльза подошла поближе к толпе, и к ней потянулись. Каждая из девушек хотела хоть одним пальцем коснуться королевы, чтобы убедиться в том, что она реальна. Это было очень странным для нее, но тем не менее, Эльза позволила сделать это всем желающим. Она оказалась внутри круга из людей, что тянули к ней руки, и сверху все выглядело, как огромный симметричный узор.       Новеньких быстро ввели в курс дела, познакомили с окружением Эльзы и распределили между ними обязанности. Уже к вечеру в лагере стали собирать и складывать палатки. Сборы длились всю ночь, и даже к следующему полудню было погружено далеко не все. Потребовались весь день и целая ночь, чтобы все закончить. Последний шатер, который принадлежал самой Эльзе, сняли лишь перед рассветом. Армия построилась, и решающий поход на столицу начался.