Освободители

      — Агнес! Ты спишь? — тихонько позвала Сати. — Агнес! Агнес?       — Нет, я не сплю, — ответила Агнес и закашлялась.       — Я не чувствую рук, — пожаловалась Сати.       Рабыни находились в подземной камере уже так долго, что абсолютно потеряли счет времени. Изредка им приносили еду, но это было слишком нерегулярным для того, чтобы они хоть как-то могли ориентироваться. По ощущениям, последний раз их кормили примерно часов двадцать назад. А может и больше.       Пищу в виде отваренной грубой каши им приносила служанка, которой строго-настрого было запрещено разговаривать с рабынями. За процессом снаружи наблюдал охранник. Служанка по очереди подходила с миской к каждой девушке и запихивала кашу им в рот. Эта гадость была настолько невкусной, что Лейлу вырвало тут же, когда она попробовала ее в первый раз. В последующие разы, жутко голодная, она ела уже более охотно.       Когда дверь камеры открывалась для кормления, для девушек это были также редкие минуты, дающие возможность подышать более-менее свежим воздухом. Все остальное время им приходилось вдыхать ароматы сырости, плесени, крысиного помета, собственных немытых тел и всего того, чем им приходилось испражняться прямиком себе под ноги. Камеру, конечно же, никто не убирал. Оковы натерли их лодыжки и запястья до крови. Раны ужасно болели, руки немели, ноги уставали. А уж о том, что в таких условиях может проникнуть в израненную кожу, и подумать было страшно.       Дверь резко распахнулась, и в глаза рабыням ударил нестерпимо яркий свет, от которого они тут же зажмурились. Глазам было больно, и они слезились. Судя по звукам, пришла та самая служанка. Выполнив свою работу, она вновь удалилась. В камере воцарились привычные тьма и вонь.       — Как думаешь, когда нас освободят? — послышался голос Лейлы.       — Я не знаю. Сколько мы уже тут? — спросила Агнес.       — Можно посчитать. Нас кормили восемь раз. Это девятый. С того момента, как нас сюда кинули, до первого кормления прошло не меньше суток. В среднем, она приходит раз в день. Значит, мы тут уже дней десять. Но это не точно, — отвечала Сати.       — Десять?! Я думала, мы здесь уже месяц! — воскликнула Лейла.       — Он нас не будет вечно держать. Скоро отпустит, — сказала Агнес.       — Мне бы твою уверенность. Мы задели его самолюбие, а он такого не прощает, — сокрушалась Лейла. — Но в чем-то ты права. Вечно мы здесь не будем. Я, скорее, быстрее сдохну.       — Девочки, давайте думать о хорошем. Например, сюда скоро придет Эльза, — вмешалась Сати.       — Откуда ты знаешь? Может, она еще месяц сюда идти будет!       — Значит, потерпим месяц! — рассердилась Агнес. — Мне ничуть не лучше, чем тебе, Лейла, но из нас троих только ты ноешь день и ночь!       — Ну все, хватит! — прикрикнула на них Сати. — Нашли время ругаться. Мы должны быть вместе, заодно!       Агнес и Лейла замолчали. Сати права. Командный дух даст им шансы продержаться дольше. Интересно, что же там сейчас делается, наверху?       А наверху творился самый настоящий беспорядок. И нет, сюда не пришла Эльза. Она в это время все еще была по дороге в Монто. А происходило вот что. Хозяин усадьбы, Марко Круз, затеял сборы всех своих вещей. Комнаты, коридоры, даже двор — все было заставлено ящиками и чемоданами, повсюду валялись вещи, которые слуги и рабыни сортировали и складывали, затем грузили в повозки. Он был наслышан о том, что делает королева с господами и за гораздо меньшие грехи. И прекрасно понимал, что за свои дела пощады ждать тем более не придется. А значит, нужно удирать, пока еще возможно.       Круз не был единственным в Мадере, кто так делал. Спасаясь от грядущего пришествия северной королевы, собирали вещи и уезжали многие из рабовладельцев. Как и в Навиале, были те, кто брал самое необходимое и бежал, оставляя рабынь на произвол судьбы, а были и те, кто прихватывал их с собой. В среднем на сборы уходило два-три дня. Только вот Марко был жутко алчным и решил непременно увезти с собой столько вещей, сколько возможно. Процесс сбора длился уже три дня, и на то, чтобы собрать все его огромное состояние, потребуется как минимум еще дней пять. Так что, пока еще есть время, нельзя терять ни секунды. Вокруг его усадьбы столпилось огромное количество повозок, которые грузили и днем, и ночью.       — Господин Круз! — обратился к нему его подручный.       — Что там, Паскаль? — Марко отвлекся от наблюдения за тем, как слуги бережно упаковывают все книги и портреты в его кабинете.       — Я тут разузнал кое-что, думаю, вам будет интересно.       — Ты о чем? Давай быстрее, мне особо некогда!       — Да-да, разумеется. Это касается северянки.       — Она близко? — испугался Марко.       — Пока еще нет. Она на подходе к Монто, может уже и взяла его, но там пока суд, пока то да се… В общем, где-то неделя у нас еще есть.       — Тогда что ты узнал?       — Она была рабыней! Представляете? Вот прямо здесь, в Самории!       — Да ну? — удивился Марко.       — Это чистая правда. Купил ее человек по имени Доминико Эстеро, это было еще в позапрошлом году.       Марко вышел из кабинета и закрыл дверь, чтобы работающие там слуги не подслушивали лишний раз.       — Доминико?! Постой-ка, это же я у него покупал этих троих сучек!       — Да-да! — подтвердил Паскаль. — И вот они с этой Эльзой были в одном гареме и дружили! А потом она сбежала. И говорят, смерть Доминико — ее рук дело. Точнее, ее и сестры, с которой она туда попала.       Паскаль увидел, как перекосилось лицо у хозяина.       — Вот же черт! Теперь ясно, почему эти сучки так радовались! Ну ничего, я им покажу, каково дружить с врагами государства!       — Они и так уже наказаны. Сидят там уже недели две, если не ошибаюсь…       — Значит, посидят еще! — разошелся Марко. — Я на них по полной отыграюсь! Чтоб больше ни одной голожопой мрази неповадно было! Они ждут ее, представляют, как она придет, протянет руку помощи, и все будет хорошо. Не будет!       Марко даже весь побагровел, так его завела эта новость. Паскаль предпочел сейчас не возражать хозяину, а то велик шанс попасть под горячую руку и тоже огрести.       — Что прикажете делать? — осведомился он.       — Значит так. Продолжайте собирать вещи, грузите рабынь, все как обычно. Но этих троих мы заберем в самую последнюю очередь. Пусть повисят там до конца! И жрать им давайте реже, нечего переводить продукты, они нам еще понадобятся в пути. А еще… еще я хочу взглянуть на них, когда они осознают, что освобождение их не коснется! Может быть, даже увидят издалека, как их подруга Мадеру берет. Вот умора, она пришла, а их здесь нет! Ничего, северной твари это будет уроком. Не все будет так, как она хочет!       — Как скажете, — кротко ответил Паскаль и удалился. ***       Тем временем в городе Монто завершился суд, освобожденным девушкам раздали одежду, и Эльза не видела смысла оставаться там еще сколько-нибудь. И переночевав после суда, она продолжила поход. До Мадеры шесть дней пути, там ждут последние три подруги. Если бы Эльза знала, в каких условиях они там живут, поскакала бы вместе с Анной и небольшим отрядом во весь опор, и была бы там уже на следующий день. Но армия передвигается намного медленнее, и другого способа взять город Эльза не знала.       — Ты когда-нибудь ездила верхом? — спросила Эльза Кристу накануне.       — Честно, ни разу не пробовала. А что?       — Значит, научим! — похлопала Кристу по плечу Анна.       Девушки привели Кристу к стойлам. Анна вывела бурую лошадь и поманила Кристу к себе. Та нерешительно подошла.       — Не бойся. Они создания спокойные. Погладь ее. Давай.       Криста осторожно протянула руку к морде лошади. Та немного подалась вперед и уткнулась носом в ладонь. Криста непроизвольно отдернула руку, ощутив теплое и влажное дыхание.       — Погоди-ка. — Эльза протянула Кристе яблоко. — На вот, покорми ее.       — Ух ты! — засмеялась Криста, когда животное обхватило губами ее руку и забрала фрукт.       — Вот видишь! Теперь она тебе доверяет. Смелее, погладь ее!       — У нее есть имя? — спросила Криста.       — Я не знаю, — пожала плечами Анна. — Если хочешь, можешь дать ей.       — А можно?       — Конечно! — кивнула Эльза. — Это твоя лошадь, ты можешь назвать ее, как угодно.       — Только, чур, не «Анна»! — подняла указательный палец вверх принцесса.       Криста и Эльза расхохотались. Криста задумалась, перебирая в уме варианты.       — Наше знакомство началось с яблока, — наконец заговорила она. — Так что, назову я ее Яблочко.       — Хороший выбор! — похвалила Эльза. — А теперь давай, забирайся.       — Вы уверены? Может, не стоит?..       — Брось! Главное — научиться держаться в седле и не падать оттуда каждые пять минут, — махнула Анна рукой. — За вечер управимся.       — Так быстро? — удивилась Криста.       — Ну да. Девочки вон уже вполне прилично держатся, хоть и без году неделя в седлах.       — Ну или еще вариант — все шесть дней ковылять пешком, но я думаю, тебе это понравится меньше.       — Ладно. Убедили!       Анна помогла подруге взобраться, пока Эльза удерживала Яблочко за узду. Криста неуклюже вскарабкалась на спину лошади и повисла на ней, как белье на заборе. Затем кое-как приняла сидячее положение. Сестры немного поправили ее. Эльза передала Кристе поводья, и та что было сил вцепилась в них.       — Вот этого делать не надо, — заметила Анна. — Отпусти. Держись за седло. Ноги в стремена вставь. Вот так. А теперь ме-е-едленно пойдем.       Принцесса повела лошадь по участку, а Кристе пришлось напрячь все мышцы, чтобы не упасть. Она вся покраснела от усердия, ссутулилась и обеими руками сжала рукоять на седле. Когда девушка немного привыкла к ритму и покачиваниям, она постепенно выпрямилась, но хватку не ослабила. Пот градом катился с нее.       — Вот так. У тебя хорошо получается! — улыбалась Эльза.       — Я сейчас упаду… — пробормотала Криста.       — Не упадешь. Ты крепко держишься, — возразила Анна. — И мы едва переступаем.       Когда Анна убедилась, что Криста более-менее уверенно сидит, она начала понемногу увеличивать скорость ходьбы. Та покачивалась из стороны в сторону, постоянно поправляла посадку и не отпускала рукояти.       — Может хватит? Я устала, — пожаловалась Криста.       — Э-э-э, нет! — хитро протянула Эльза. — Мы же учились у тебя гимнастике? Учились. Ты нас муштровала ежедневно? Было дело. Теперь и мы тебя поучим! Правда, Анна?       — А то! — согласилась принцесса.       — Господи, за какие грехи мне вот это вот… — прошептала Криста себе под нос, но тем не менее, продолжила покорно выполнять упражнение.       Сестры тренировали Кристу до темноты. В конце концов, той самой начало нравиться. Яблочко вела себя спокойно, общий настрой был веселым и дружелюбным. На последнем круге Анна отпустила поводья, дав возможность Кристе самостоятельно управлять лошадью. Но едва та проехала пару десятков метров, как начала заваливаться на левую сторону. Анна и Эльза поспешили на помощь, пока та не упала окончательно.       — Ничего, для первого раза великолепно! — похвалила Кристу Анна, помогая ей слезть.       — У меня голова кружится…       — Бывает. Но ты молодец!       — Я лучше пешком пойду. Ну куда меня завтра сажать?       — Никаких «пешком»! — возразила Анна. — Давай сделаем так. Завтра сядешь вместе со мной, будешь за меня держаться. А в перерывах будем обучать. Идет?       — Идет! — согласилась Криста.       Так и выдвинулись: впереди всех на белой лошади Эльза, слева от нее Анна с Кристой, чуть позади Оникс, Ирма и Китана, каждая верхом на своей лошади, и только Джинни, испытывающая панический страх перед верховой ездой, ехала в одной из повозок. В том, что вчерашние жрицы любви держались в седле, не было ничего удивительного: Китана еще до рабства отлично справлялась с этим, и у нее не возникло вообще никаких проблем, а у Ирмы и Оникс было время как следует потренироваться и в первые дни после освобождения от Винсенто, и по дороге в Ковилью, и в ожидании суда над оборотнями.       После первого дня похода армия расположилась на ночлег. Солдаты ставили палатки, выставляли дозорных, а Эльза с Анной и подругами снова начала учить Кристу ездить на лошади.       — Ваше Величество! — подошел сержант Кольме. — Для вас вести из Ковильи.       — Что-то случилось? — встревожилась Эльза.       — Насколько я знаю, нет.       — Ладно, я сейчас подойду. Продолжайте тут без меня пока, — обратилась она к Анне и остальным.       Сержант проводил Эльзу к командиру Торргсону. На этот раз у него было всего одно письмо. Эльза немедленно его вскрыла, пробежалась глазами, после чего облегченно вздохнула.       — Вы меня напугали, командир!       — Прошу прощения. Так получилось, что голуби начали прилетать в Ковилью уже после нашего отбытия. Ну и чтобы не пересылать все эти бумаги по отдельности, подождали вестей от нескольких подразделений, составили одно общее письмо и уже его отправили сюда. Надеюсь, все в порядке?       — Да. Все отлично! — Эльза заметно повеселела. — Хорошего вечера, командир Торргсон. Отдыхайте, нам нужны будут силы для похода.       — Спасибо! — откланялся Торргсон.       В письме была указана сводная информация по всем пришедшим сообщениям от семи подразделений. Там говорилось, что работа по освобождению Самории идет как надо. Из прочитанного Эльза сделала выводы, что большинство городов уже очищены от рабства, помощь бывшим рабыням и суды над угнетателями организованы как положено. Солдаты соблюдают требования, установленные королевой. Еще немного — и страна будет готова. На данный момент все еще остается несколько небольших городков на самом юге, да столица. В столице оборона может представлять опасность для разделенной армии, и она скрыта за высокой оборонительной стеной. Так что взятие столицы необходимо провести полным составом, и именно это поставит окончательную точку в освобождении всей Самории.       Такой расклад дел не мог не радовать Эльзу, и она вернулась к подругам в хорошем настроении. В этот момент те очень шумно спорили, обучая Кристу.       — Нет! И еще раз нет! Криста, не слушай ее, — кричала Анна. — А ты, Оникс, сначала сама научись, как следует!       — Что за шум, а драки нет? — подошла Эльза.       — Ты представляешь, Оникс советует ей ездить вообще без рук! Ну как такое возможно?       — Я тебе говорю, возможно! У меня дядя только так и учился! Зато теперь его из седла хрен выбьешь!       — Впервые слышу о таком методе. А я училась верховой езде чуть ли не с пеленок, — возразила Эльза. — Так что извини, Оникс, но твой дядя или чуток преувеличивает, или же его к лошади приколачивали гвоздями.       — Вот-вот! Я же тоже вместе с Эльзой ездила! И у нас были одни и те же учителя. И мы будем учить Кристу так, как учили нас в свое время!       — Да делайте, как знаете! — Оникс сердито махнула рукой. — Я только помочь хотела.       Анна покачала головой и закатила глаза.       — Вот так наслушаются всякого, потом… Ладно, что там у тебя, Эльза? Все хорошо?       — Да, все замечательно. Моя армия делает успехи.       — Это чудесно! Скоро все станут свободными благодаря нам!       Девушки снова переключились на Кристу, а Эльза заметила Джинни, что сидела в сторонке и не принимала никакого участия в дискуссии. Девочку, похоже мало интересовало все это, она думала о чем-то своем и слегка раскачивалась из стороны в сторону. Эльза подошла к ней.       — Можно присяду?       — Да, конечно. — Джинни немного подвинулась, освобождая место Эльзе.       — Слушай, может, все-таки тоже попробуешь на лошадь забраться? — предложила она.       — О, нет! Даже не уговаривайте. Ты же знаешь, что я их боюсь.       — Ладно, как хочешь. Просто я смотрю, ты сидишь одна, тебе скучно, наверное. А расскажи-ка, что у тебя на душе? Мне показалось, что ты как будто тревожишься о чем-то.       — А как я могу не тревожиться? Ведь совсем скоро я увижусь с Агнес! — воскликнула Джинни. — Этот день все ближе, и я ни о чем другом думать не могу!       — Как я тебя понимаю, моя хорошая! — обняла ее Эльза. — Но ты можешь поделиться своими переживаниями. Хотя бы со мной, если с другими стесняешься. Поверь, станет легче.       — Ты думаешь?       Эльза кивнула в ответ. Джинни улыбнулась и начала свою исповедь. Сначала робко, потом все смелее, и наконец ее прорвало. Она без умолку тараторила о том, как ждет встречи с любимой, скучает, видит ее во сне и как сильно ее обнимать и целовать собирается. И вдруг резко замолчала. Девушка уставилась в одну точку, словно увидела там привидение.       — А вдруг она меня забыла? — прошептала Джинни. — Такое же возможно?       — Конечно, нет! С чего ты взяла? Я, хоть и знала вас меньше, чем вы друг друга, но абсолютно уверена, что кто угодно может так сделать, но только не Агнес.       — Надеюсь, что ты права…       — То есть, ты сама в ней сомневаешься?       — Нет! Вовсе нет! И никогда не буду сомневаться. Честно, сама не знаю, что на меня нашло. Последние дни кидает из крайности в крайность.       — Это нормально. Ты просто волнуешься.       — Волнуюсь, не то слово! — согласилась Джинни.       — Все будет хорошо! Я обещаю. — Эльза еще сильнее обняла ее.       На третий день похода армия Эльзы дошла до большой реки. Носящая красивое название Энарес, она брала свое начало в густых лесах на склонах горных хребтов в восточном краю. Множество истоков, спрятанных тут да там, сливались в ручьи, которые затем объединялись для того, чтобы стать главной водной артерией Самории. Имея более полутысячи километров в длину, она также была очень широка и глубока. И на другой ее берег обычно переправлялись на лодке, пароме либо корабле. И лишь в единственном месте на всем своем протяжении Энарес можно было перейти по мосту. Построили его как раз на тракте, который вел к Мадере. Река здесь резко сужалась, становясь около сотни метров шириной, а недалеко виднелся водоем, образованный ею же в процессе разлива.       Мост находился под контролем представителей из Мадеры. Они организовали здесь пропускной пункт и взимали плату за переход, а также докладывали в город о различных ситуациях. Когда армия Эльзы подошла к мосту, навстречу ей вышел начальник поста в сопровождении пятерых стражников. Завидев их, Эльза остановилась. Она подала знак своим солдатам подождать и подъехала чуть ближе. Стражники заметно занервничали, сжимая в руках оружие.       — Дайте нам пройти, и мы никого не тронем! — обратилась Эльза к ним.       — Вы та самая северная королева, я правильно понимаю? — спросил начальник.       — Абсолютно верно. Это я. Послушайте, я не хочу бессмысленного кровопролития. Вы просто люди, что здесь служат. Так что открыть проход по мосту будет и в ваших, и в наших интересах.       — Вы же понимаете, что мы пройдем в любом случае? — подъехала Анна.       — Анна, не вмешивайся, когда я говорю! — сделала ей замечание Эльза.       — О, а это что за бесстыжая девочка? — начальник поста наигранно удивился. — Что же Вы за королева такая, если у вас вот такие порядки?       — Эй! Я принцесса, между прочим! — вспылила Анна.       — Это моя сестра, — ответила Эльза, стараясь сохранять спокойствие. — И не смейте ей хамить. Так что скажете насчет моего предложения? Мы проходим, а вы дальше продолжаете свою работу, как ни в чем не бывало.       — Послушай сюда, королева. Как тебе мое встречное предложение? Ты думаешь, мы тут все такие идиоты сидим? Мост заминирован, как раз на такой случай. И если ты попытаешься прорваться или хотя бы напасть на меня или моих людей, мы его взорвем, и тогда ты будешь очень долго переходить эту реку!       Эльза нахмурилась. Перспектива потерять мост ее совсем не радовала. Что-то надо делать. Нужно договориться с этим наглым человеком. Интуиция подсказала Эльзе оглянуться на сестру. У Анны был такой блеск в глазах, что Эльза сразу раскусила ее намерения.       — Даже не думай! — шепнула она ей.       Анна еще раз сердито взглянула на ухмыляющихся постовых и отступила немного назад. Она что-то шепнула сидевшей позади Кристе, и та слезла на землю.       — Мы можем договориться, — снова обратилась Эльза к начальнику.       — Ох, как же я обожаю эти слова! — воскликнул тот, а постовые рассмеялись.       — Так чего же вы хотите? Золота? Лошадей?       — Пожалуй, золотишка бы нам не помешало.       — Сколько?       — Пять тысяч монет.       — Не многовато за проход?       — Так и вас тоже много. Мы, считай, даже теряем. Соглашайся, королева, через минуту цена удвоится!       Эльза стиснула зубы. Скажи она хоть слово, этих наглецов бы уже давно нашпиговали стрелами да пулями. Но такой риск не оправдан, вдруг действительно мост рухнет с первым выстрелом?       — Я бы им не доверяла, — шепнула Анна Эльзе.       — У нас нет выбора, — покачала она головой.       Постовой выжидающе смотрел на королеву, всем видом намекая ей на то, что время идет. Когда он уже было открыл рот, Эльза его остановила.       — Хорошо! Вы получите свои пять тысяч, как только мы пройдем.       — Э, нет. Деньги вперед.       — Послушайте, я не могу так рисковать. Если вы благоразумный человек, то мы сможем прийти к компромиссу. Давайте половину сейчас, половину потом, когда все перейдут.       Начальник переглянулся со стражниками, о чем-то с ними пошептался.       — Идет. Давайте половину.       Королеве передали мешочек с деньгами. Она подошла к начальнику поста и отсыпала ему монет. Тот долго пересчитывал, затем пересыпал монеты в свой сундук на посту.       — Проходите, — буркнул он после того, как закончил.       — Мы договорились? — Эльза вопросительно посмотрела на него.       — Да, да. Идите уже.       — Вы и Ваши люди пойдете со мной.       — Простите?       — Вы же рассчитываете на вторую часть? Я, как человек честный, готова ее вам заплатить, но только если буду уверена в собственной безопасности.       Начальник смерил Эльзу взглядом, посмотрел на ее солдат, на Анну, что глаз с него не сводила, и снова пошептался со своими людьми.       — А Вы настырная. Мы ведь тоже тут словами не бросаемся. Но хорошо, так и быть. Мы перейдем с Вами вместе.       Солдаты двинулись через мост. Эльза, как обычно, возглавила процессию. Ее людям пришлось вытянуться в длинную очередь, так как мост был намного уже, чем дорога. Анна немножко отстала от Эльзы и продолжала пристально следить за постовыми, что сопровождали ее сестру. Начальник поста тихо переговаривался со своими подчиненными, и украдкой показывал то на свой пост, то на другую сторону. Принцессе показалось это подозрительным.       Наконец Эльза благополучно перешла на другой берег, но с оплатой второй половины пока не спешила.       — Я жду исполнения Вашей части договора! — заявил начальник поста.       — Не беспокойтесь, я свое слово держу. Когда нога последнего солдата из моей армии ступит на твердую землю, Вы получите свою награду, — спокойно отвечала ему Эльза, которая тем временем искала глазами Анну.       Куда делась Анна? Ведь все время следовала за ней. Вот и ее лошадь, только наездницы на ней нет, а ведет ее Криста. Эльза заволновалась. Осмотрела компанию постовых. Начальник, его люди… один, два, три, четыре. Все ли здесь или кого-то не хватает? Что-то уж слишком растерянное лицо у этого типа. Капли пота на лбу…       Наконец все солдаты перешли, и Эльза достала оставшиеся монеты.       — Что-то вы не слишком рады деньгам, или мне кажется? — спросила она начальника, вид которого напоминал человека, что обмочился на важном приеме и всеми силами пытается скрыть свой конфуз.       — Все в порядке, — процедил тот сквозь зубы. — Идите себе, куда шли.       Эльза пожала плечами, забралась обратно на лошадь и двинулась дальше, оставив тех стоять с кислыми минами на месте. Возможно, они осознали, что помогли своему врагу, и от этого так отреагировали. Но не похоже, чтобы в самом начале их волновало что-либо, кроме денег. Где же Анна? Надо остановиться и дождаться ее.       И тут Эльза увидела, что на том месте, где только что стояли постовые, развернулась схватка. Оттуда слышались крики, полные боли и ужаса. Кто это затеял?! Почему? Что творится?       Эльза развернулась и поскакала обратно. Но добравшись, увидела, что начальник и все его люди мертвы, а над ними в окружении солдат стоит Анна и вытирает свой меч.       — Черт возьми, что здесь случилось?! — Эльза спрыгнула с лошади и подбежала. — Мы же с ними договорились! Все нормально прошло!       — Я сэкономила тебе пять тысяч, скажи спасибо, — возразила Анна. — Ах да, еще сохранила мост, по которому мы потом обратно пойдем, и заодно половину наших людей.       — Ты о чем, Анна?       — Пока вы шли по мосту, я следила за тем, что они делают. Ты, возможно, не обратила внимание, но сюда дошло только пятеро, включая их главного. А ведь там их было шесть! Один попытался затеряться по пути и попасть на пост. Мне пришлось спешиться и последовать за ним. Он уже почти нажал на взрыватель, когда я перерезала ему горло. И вряд ли это было самовольное решение. Так что пришлось им всем преподать урок.       У Эльзы застучало в висках. Только что она могла по собственной невнимательности потерять не одну сотню солдат! Часть погибла бы на месте от взрывов, остальные упали бы в реку, а сверху их похоронили под собой обломки разрушенного моста, и все потому, что поверила подлым мразям! То-то же их физиономии были такими недовольными!       — Спасибо! — Эльза крепко прижала к себе сестру. — Ты спасла всех! Опять… ***       Более ста повозок, груженых до отказа, выезжали из Мадеры в юго-восточном направлении. Все они везли имущество, принадлежащее Марко Крузу. Тот все еще находился в городе и следил за погрузкой последних ценностей. Шел уже восьмой день сборов, и их окончание примерно совпадало с предполагаемым прибытием королевы Эльзы. Марко нервничал и постоянно поторапливал слуг.       Под вечер была загружена последняя повозка, предназначенная для вещей. Извозчик ударил кнутом, и лошади понеслись вслед за основной процессией, поднимая облака пыли. Марко посмотрел в сторону своего богато украшенного экипажа, что дожидался его. Пора бы и ему самому делать ноги. Но он не будет чувствовать себя спокойно, если оставит здесь хоть что-то. А это что-то — ни много, ни мало, а сами рабыни. И об их перевозке Круз тоже позаботился.       К усадьбе уже подъезжали новые извозчики. От прочих других эти повозки отличались наличием больших клеток. Стражники-псы начали выводить связанных рабынь. Они грубо заталкивали тех в клетки, помещая в одну повозку до десяти человек, после чего вешали большой навесной замок. Рабыни заняли четыре клетки. Остальные шестнадцать предназначались для перевозки домашнего скота. Его тоже начали грузить незамедлительно.       — Все готово, господин! — сообщил Паскаль.       — Замечательно.       — Изволите ехать?       — Подожди. Есть еще кое-что, если ты забыл.       — Те девушки в подвале? Привести их?       — Нет. Не сейчас.       — Но господин Круз, мы можем не успеть!       — Успеем! Я сегодня раскрутил Энрико на задушевную беседу, а у него есть все сведения от разведки. Эта северная сука дойдет сюда не раньше завтрашнего утра. Так что я не упущу шанса ткнуть этих девок носом в дерьмо еще разок!       В это время томящиеся и страдающие в подземелье девушки понятия не имели о том, что хозяин надумал сделать с ними дальше. Звуки сюда также не проникали, как и свет. Мгновения тянулись и казались вечностью. Вечная темнота, вонь, боль и голод.       Пронзительно завизжала Лейла, разбудив дремавших подруг. Агнес и Сати перепугались. Было слышно, как та пытается вырваться.       — Еб твою мать! Оно ползет по мне! А-а-а-а! Помогите! — кричала девушка.       — Лейла, что случилось?       — По мне крыса ползет! Уйди от меня! Слезь! Кыш! Фу!       Лейла дернулась еще раз, и послышался звук, как будто что-то шлепнулось на пол и тут же маленькими шажками понеслось прочь.       — Ну и дела… — хмыкнула Сати.       — Я тут с ума сойду от этого всего! Долго еще?!       — Как сказать?.. Я, блядь, понятия не имею! Я вообще рук не чувствую, но ничего, не ною! Агнес на пять лет тебя младше и тоже терпит! Правда, Агнес?       — Да, Джинни, — тихо ответила та.       — Ой-ей, — забеспокоилась Сати. — Агнес! Ты с нами?       — Где Джинни? — спросила Агнес. Голос ее звучал слабо.       — Слушай, ты это… не пугай нас! С тобой все в порядке?       — Да, я в порядке, Джинни. Эльза уже пришла?       — Агнес, прекращай! — голос Сати едва не переходил на слезы.       Если девочка умрет прямо здесь, это станет тяжелым ударом для всех. Однажды она уже чуть не умерла, и только всеобщая забота и любовь Джинни помогли ей. Но сейчас здесь нет ни ее, ни лекарств, а Сати и Лейла ничего не смогут сделать.       — Агнес, что с тобой? — спросила Лейла.       — Я устала… слушать ваши распри. Поэтому если не хотите беседовать о хорошем, давайте просто молчать!       Сати смогла лишь беззвучно рассмеяться. И ей не было смешно оттого, что Агнес пошла на маленькую хитрость, скорее это был нервный смех. «Маленькая дурочка» — подумала про себя Сати. Но ругаться с Лейлой она действительно прекратила.       Неизвестно, сколько времени они провели еще, будучи в полном молчании. Иногда удавалось задремать, но ненадолго. Сати что было сил тянулась вверх на цыпочках, чтобы дать хоть какой-то прилив крови к рукам. У нее это получалось через раз, и тогда руки словно наполнялись тысячами мелких иголочек. Чуть теплели кончики пальцев, и возвращалась чувствительность. Но ноги быстро уставали так стоять, Сати снова повисала на руках, и пальцы ее опять холодели. Агнес, когда не спала, тихонько мычала себе под нос мелодию. Мелодия часто прерывалась кашлем. Лейла прислушивалась, не ползет ли еще где крыса, и дрожала от холода. Временами в темноте раздавался звук журчащей струи, и тогда лужа, в которой стояли окоченевшие ступни девушек, немного теплела.       Дверь снова открылась. Рабыни зажмурились и приготовились есть кашу. Но кормления не последовало. Вместо этого внутрь вошли трое стражников. Морщась от вони, они вытянутыми руками начали отстегивать девушек от стены. Обессиленные, те едва держались на ногах.       — Неужели мы наконец отсюда выйдем! — вырвалось у Лейлы.       Стражники вывели девушек в коридор. Те все еще ничего не видели, так как открывать глаза было больно. Нащупывая дорогу и наслаждаясь свежим воздухом, они пошли вперед. Псы брезгливо подталкивали их, стараясь лишний раз не соприкасаться с грязными телами рабынь.       Шаг за шагом, едва приоткрывая веки, девушки поднялись наверх. Какой тут приятный воздух! Еще и теплый по сравнению с воздухом в камере. Ни одного намека на нечистоты. Звуки… Наконец звуки природы, ощущение мягкой травы под ногами! Свет пробивается сквозь слезы и закрытые веки, глазам хоть все еще и больно, но уже можно понемногу открывать.       — Ну вы и свиньи! — послышался где-то рядом голос Марко.       Рабыни вздрогнули. Сати уже начала догадываться о том, что вытащили их не просто так. Марко Круз подошел к ним, осмотрел со всех сторон и поморщился от запаха, исходившего от девушек. Да и вид у них был тот еще: растрепавшиеся волосы, грязные пятна по всему телу, впалые щеки и животы, исхудавшие бедра, раны на лодыжках, запястьях и спине. Девушки стояли крайне нетвердо, с трудом удерживая равновесие. Были жутко голодные и уставшие.       — Слушайте сюда! — снова подал голос Марко. — Вы знаете, что сегодня за день?       — Н-нет, господин… — ответила Сати.       — Сегодня день, когда все ваши жалкие надежды умрут раз и навсегда! Я знаю, что вы знакомы с северной королевой, что идет сюда. Она, кстати, уже близко. Я отсюда чувствую вонь ее немытых солдат. Ну же, почему не радуетесь?       — А можно? — робко спросила Лейла.       Марко расхохотался.       — Прежде вы у меня разрешения не спрашивали. Послушайте то, что я вам сейчас скажу, а дальше можете радоваться, я не против. Если сумеете, конечно.       Агнес, Сати и Лейла похолодели. Что задумал этот изверг? Убить их на глазах Эльзы, когда та появится? Понемногу их глаза начинали привыкать к свету. Разглядывая двор усадьбы через узкие щелочки, девушки видели, что вокруг абсолютно пусто, и нет никого, кроме них самих, стражников и Марко. Судя по всему, сейчас было очень раннее утро.       — Ваша сучка ни за что не успеет добраться и даровать вам освобождение, которого вы так желаете. Я все предвидел и всегда буду на шаг впереди нее. Да, она близко, но не настолько, как ей того хотелось бы. Когда она сюда придет, мы будем уже очень, очень далеко! Я бы посмотрел на ее рожу в тот момент, но мне достаточно и ваших! Ну что, все еще радостно? Пора бы вам, тупорылым сукам, раз и навсегда уяснить, что здесь всегда все будет по-моему! Я тут царь и бог, ясно? Марш в повозку!       Псы толкнули рабынь вперед, отчего те чуть не упали. Рыдая от бессилия и страха, они побрели к последней дожидающейся их повозке. В ней находилась большая жирная свинья, которая то и дело похрюкивала да чавкала. Рабынь закинули внутрь и заперли клетку.       — Самое оно для вас! — сказал Марко и направился к своему экипажу. ***       Поздно вечером на шестой день похода Эльза добралась до окрестностей Мадеры. После случая на мосту она решила, что больше не станет церемониться ни с одним из тех, кто чинит ей хоть малейшее сопротивление. А также нужно как можно быстрее добраться до цели и освободить подруг. И, несмотря на то, что в пути ее армию застиг небольшой дождь, на скорость передвижения это не сильно повлияло.       В последнюю ночь перед взятием ее люди должны отдохнуть. Эльза развернула лагерь и вместе с Анной уже в очередной раз принялась тренировать Кристу. Та уже неплохо справлялась и почти не сваливалась с седла. Правда, Яблочко ходила все еще очень медленно, словно чувствуя неопытность хозяйки. К быстрому бегу Криста еще не была готова и в длительных переходах восседала позади Анны, держась за нее. Но если в первый день она вцеплялась в подругу, как утопающий хватается за спасительный плот, то сейчас она практически не доставляла той неудобств.       Тренировка подошла к концу, девушки поужинали и разбрелись по шатрам спать. Ночь прошла спокойно, а с первыми лучами солнца, пробивающегося сквозь просвет облаков у горизонта, лагерь свернули и двинулись прямиком на Мадеру.       Как и в Монто, здесь навстречу Эльзе вышли немногочисленные оборонительные отряды. Только здесь их было еще меньше. Зато Мадера имела невысокую, но все же хоть какую-то стену, сложенную из бревен.       Эльза быстро разобралась с обороной с помощью стрелков, а ее остатки добили уже мечами. Убедившись, что кроме фактического наличия стены, городу больше нечего предоставить в ответ, солдаты штурмом взяли городские ворота и проложили путь своей королеве. Памятуя о том, что было в Монто, на этот раз армия упреждающе рассредоточилась по всем закоулкам еще до того, как Эльза въехала в ворота. Сопротивления никто не чинил, у единично встреченных стражников тут же было отобрано все оружие.       Королеву вышли встречать почти все рабыни, которые находились тут. Эльза ехала среди них и тщательно вглядывалась в сотни лиц.       — Сати! — позвала она. — Агнес! Лейла! Вы тут?       — Агнес! — позвала также Джинни, высунувшись из своей повозки.       Встречающие рабыни шумели, но никто из них не отзывался на эти имена. Эльза, Анна и подруги все кричали и кричали. Тогда Эльза решила сделать немного иначе.       — Где усадьба Марко Круза? — обратилась она ко всем окружавшим ее рабыням. — Покажите мне!       — Проедете по этой улице, повернете направо и еще немного. Вы увидите ее, она самая большая, — услышала Эльза ответ.       — Благодарю! — девушка ускорилась в указанном направлении. Слов о том, что Круз уже уехал, она не расслышала.       Ворота усадьбы Марко легко поддались натиску солдат. С оружием наготове они ворвались внутрь, а вслед за ними въехали Эльза с Анной и Кристой, Оникс, Китана, Ирма, а затем и Джинни. Оказавшись во дворе, они застыли на месте.       Усадьба была пуста. Здесь не было ни стражников, ни слуг, ни рабынь. Абсолютно безжизненный двор, настежь открытые двери сараев, складов и самого дома. Эльза слезла с лошади.       — Не поняла… — пробормотала она.       — Что такое, Эльза? — забеспокоилась Джинни. — Где все?       — Понятия не имею. Пойдем внутрь.       — Эльза, осторожно! — окликнула Анна. — Это может быть ловушка!       — Я знаю. Поэтому мы идем все вместе.       Однако первое впечатление опустевшей усадьбы еще больше подтвердилось, когда Эльза в окружении охраны, подруг и своей сестры зашла внутрь дома. Пустым было абсолютно все: не было ни мебели, ни вещей, ни декора.       — Мы точно туда пришли? — спросила Китана.       — Туда. Он удрал! — поняла Эльза.       — А где же Агнес и все? — жалобно спросила Джинни. — Что же теперь будет?       Девушка разрыдалась. Столько времени ждать встречи, так спешить — и вот. Где сейчас ее любимая, что с ней? Увидятся ли они вообще теперь?       — Тише, тише, родная! — обняла ее Эльза. — Мы найдем их! Слышишь? Найдем! Я этого так не оставлю, ни в коем случае!       — Да! Мы достанем этого ублюдка из-под земли! — пообещала Анна.       — Агнес… Где же ты? Ну почему?! — рыдала Джинни на плече у Эльзы.       — Успокойся. Все будет хорошо. Даю слово!       Эльза передала Джинни в руки подруг, а сама побежала на улицу. Там она поочередно начала врываться к соседям Марко. Первый дом также был пуст, и второй. В третьем она нашла хозяина. Тот рассказал ей, в чем дело. Эльза тут же кинулась обратно к своим.       — Нам надо спешить! — с порога заявила она.       Девушки обернулись на нее. Джинни все еще вздрагивала плечами.       — Он уехал пару часов назад. Прихватил с собой все, что было. Но он еще не успел далеко уйти. Давайте! Мне нужен небольшой отряд, человек тридцать. Настигнем его. Желающие есть?       — Я с тобой! — вперед вышла Анна. Эльза кивнула.       — Не сомневалась. Еще кто?       — Я! Я тоже хочу! — подняли руки Ирма, Оникс, Китана и Криста.       — Криста, ты уверена? Мы будем быстро мчаться.       — Ничего, я как-нибудь…       — За меня подержится, как же еще! — встряла Анна.       — И я с вами! — подала голос Джинни.       — Но… разве ты не боишься лошадей? Повозку мы взять с собой не сможем.       — Я иду за Агнес! — твердо сказала девочка. — Мне все равно!       Джинни вытерла слезы, и ее лицо приобрело решительный вид. Восхищенные смелостью подруги, девушки поддержали ее. Все вместе они вышли наружу, где уже формировался отряд. Анна, Эльза, Ирма и Оникс взобрались на своих лошадей, Криста пристроилась за Анной, а Китана по аналогии с ними усадила Джинни к себе. Не теряя ни минуты, королева устремилась в погоню. Город временно остался под присмотром солдат.       Лошади мчались галопом, расшвыривая копытами куски грязи во все стороны. Мощеная дорога уже давно кончилась, и путь проходил по грунтовому тракту. С обеих сторон высилась стена из деревьев. Марко мог уйти только по этой дороге, других здесь не было.       Криста опять всеми силами держалась за Анну: трясло их знатно. Джинни сначала зажмурилась, но затем привыкла. И с удивлением для себя отметила, что на самом деле не все так страшно. Лошадь и лошадь, главное держаться покрепче. Хорошо, что у Китаны есть опыт в верховой езде. Да и остальные девушки тоже себя не худшим образом показывали, гнали наравне со всеми. Вела весь отряд Эльза, сосредоточенно смотрящая на дорогу.       Свиньей была занята почти вся клетка. Сати, Агнес и Лейла, дополнительно перепачкавшись еще и в свином навозе, сбились в уголок. Марко спешил догнать основную колонну, повозка ехала достаточно быстро, и с момента отъезда прошло уже около трех часов. Сомнений в том, что Эльза не сможет их найти и помочь, уже не оставалось. Первый час девушки никак не могли перестать плакать.       — Куда он нас везет? — спросила Агнес.       — Если бы я знала! Наверное, вообще за пределы страны. Или туда, где его, и нас, соответственно, никто не найдет, — ответила Сати.       — А Эльза уже там, как думаете?       — Скорее всего. Но нам-то что? Из этого рабства у нас только один выход — в могилу! — зло сплюнула Лейла.       — Заткнитесь! — шикнула Сати.       — А чего? Какая разница уже, о чем говорить? Мне кажется, этой хрюшке уже более понятна наша судьба, чем нам самим!       — Да замолчи ты уже!       — Не затыкай меня!       — Тише! Тс-с! Я слушаю!       — Что такое?       — Вы не слышите?       Сати поднялась и, обойдя свинью, прислонилась к задней решетке. Агнес и Лейла сделали то же самое. Они прислушались. Хрюканье свиньи, скрип колес да постукивание их о землю, топот лошадей впереди… Или не только впереди? Темп заметно отличается. Гул все нарастает.       Из-за деревьев показались всадники. Они догоняли едущую повозку, и заодно, всю остальную процессию. Извозчик, похоже, тоже заметил их, потому как повозка ускорилась. Лейла, Сати и Агнес прильнули к решетке и уставились на гостей. Те приближались.       Все трое разом издали крик, полный радости и перепугавший бедную свинью, когда они увидели, кто их преследует. Ближе всех неслась не кто иная, как сама Эльза. Тут же и Анна, и все остальные, и солдаты!       — Она пришла за нами! — завизжали девушки и на радостях обнялись. — Эльза! Эльза-а-а!!! Мы здесь!       Эльза же, тем временем, практически поравнялась с повозкой и пошла на опережение. Анна пришпорила коня, и словно ветер, пронеслась мимо. Они обе видели своих подруг, но в данный момент главной целью их был богатый черный экипаж, ехавший впереди в сопровождении четырех стражников на лошадях, да еще одного большого фургона со всей остальной охраной. Сестры обогнали экипаж Марко и воссоединились на тропе перед ним.       — Держись крепче! — крикнула Анна Кристе, затем резко остановилась и развернула коня. Эльза сделала то же самое, перекрыв собой дорогу экипажу.       Кучер от безысходности потянул поводья на себя, и экипаж начал тормозить. Он остановился в считанных метрах от Анны, что уже слезала с коня и обнажала меч. Вслед за главным экипажем остановились повозка с рабынями и фургон с охраной. Стражники-псы спрыгнули на землю и схватились за оружие. Из фургона выскочили десять охранников. Практически мгновенно всех их окружили солдаты Эльзы. Внутри своего экипажа Марко трясущейся рукой запер двери, но ему уже было некуда деваться.       Псы встали по двое с каждой стороны экипажа. Анна уже шла на них, размахивая клинком. Она сцепилась с двумя из них; еще двух, и остальных охранников взяли на себя подоспевшие воины. Вокруг экипажа развернулась битва. Стражник бросался на принцессу с мечом, делал выпады, но девушка была очень ловкая. Она парировала все удары, при этом успевая отбиваться еще и от второго, а пару раз ее лезвие проносилось буквально в сантиметре от лица противника. Девушке удалось рассечь рукав у пса и нанести тому неглубокую царапину. Параллельно она хорошенько припечатала подошвой сапога по носу другому псу. Тот отшатнулся назад, держась за лицо, но затем пришел в себя и ринулся на принцессу. Анна быстро отразила атаку его сообщника, оттолкнула его и резко присела, так как в эту секунду лезвие меча стражника пронеслось над ее головой. Анна выхватила кинжал из голенища, проскользнула между ног противника, выпрямилась и всадила кинжал ему промеж лопаток. Тот заорал от боли, потерял ориентацию, выронил меч и ушел куда-то в сторону, пытаясь избавиться от лезвия у себя в спине, а заодно удержать равновесие.       Воспользовавшись этой заминкой, Анна решила покончить со вторым псом, что уже снова набросился на нее. Она опять отбила его атаку, затем с легкостью запрыгнула на козлы, сбросив оттуда кучера, залезла на крышу экипажа и спрыгнула оттуда прямиком на стражника-пса, всадив тому меч прямо в грудь. Разобравшись с ним, Анна переключилась на пса с кинжалом в спине. Тот отчаянно хватал воздух, держась за грудь, а изо рта у него текла кровь. Анна быстро выдернула клинок из спины и расправилась с ним, пробив мечом шею. Но на передышку особо времени не было, и принцесса побежала на выручку солдатам, прирезав там еще пару людей Марко. Все это время за ней восхищенно наблюдали ее подруги, а Эльза с замиранием сердца вздрагивала и сжималась всякий раз, когда Анна сходилась с очередным врагом. Все-таки Матиас ее отлично научил.       Когда с псами было покончено, Анна и Эльза подошли к экипажу. Рукоятью меча Анна выбила стекло и вскрыла замок. Эльза рывком открыла дверь. Внутри сидел Марко, и вид у него был крайне испуганный. Солдаты выволокли его наружу. Пока они связывали его, Эльза уже шла к повозке с рабынями. Вокруг стояли все подруги, Джинни и Агнес, все в слезах, держались за руки сквозь решетку. Пара солдат ковырялась с замком.       Наконец замок сломали и клетку открыли. Агнес, Сати и Лейла вылезли наружу. Джинни тут же обняла и начала целовать свою девушку, не обращая никакого внимания на грязь и запах. Эльза и Криста тоже не побрезговали горячо обняться с ними. Китана, Оникс и Ирма ограничились словесными приветствиями.       — О боги, что же с вами творилось? — поразилась Эльза, увидев, насколько ужасно выглядят все трое.       — Я думаю, лучше об этом его спросить! — Анна толкнула связанного Марко вперед. Солдаты тут же схватили его и заставили встать на колени.       — Ты думаешь, он расскажет? Сомневаюсь. — возразила Эльза. — Я хочу услышать всю правду.       Держа за руку Джинни, Агнес подошла к своему хозяину. Этого она ждала столько времени! Тот смотрел на нее снизу-вверх, и во взгляде читались ненависть и страх. Агнес посмотрела на него несколько секунд, потом как следует вдохнула, поработала щеками и со всей души харкнула Марко прямо в лицо.       — Это тебе за все хорошее! — закричала она. Марко лишь скривился.       Эльзу уже раздирало нестерпимое желание узнать, чем так провинился хозяин перед Агнес, да и остальными. Собственно, по внешнему виду девушек и способу их перевозки уже можно было сделать определенные выводы, но она все же поинтересовалась подробностями. И Сати, Агнес и Лейла начали свой рассказ.       Они рассказали обо всем. О том, как ехали сюда, не мывшись несколько дней; о том, как били за малейшую провинность или косой взгляд; как морили голодом, хлестали плетью на глазах у всех; о шраме на попе у Киары; о том, как убили одну из рабынь; и конечно же, о замечательно проведенных нескольких последних неделях в подземелье. А уж сколько ругани, моральных издевательств и угроз они слышали — и вовсе не счесть.       Все собравшиеся слушали рассказ девушек, пребывая в полнейшем шоке. О таких зверствах Эльза не слышала еще ни на одном суде. У нее внутри просыпался вулкан, а в висках стучало. Анна все крепче сжимала рукоять меча, свирепо взглядывая на Марко.       — Мне нехорошо… — прошептала Эльза. — Какой ужас!       — Он нас свиньями сегодня называл! — пожаловалась Агнес.       — Да это еще кто свинья! — покачала головой Эльза. — Ничего. Я гарантирую, что он понесет самое строгое наказание, которое только…       На полуслове Эльзу прервал звук, с которым Анна выхватила меч из ножен. Она вскипела даже еще больше, чем Эльза и решила ускорить ход дела. Еще секунда — девушка взмахнула клинком и на глазах у всех отрубила голову ублюдку. Голова покатилась куда-то под колеса повозки, а из шеи взметнулся вверх небольшой красный фонтанчик, тело обмякло и упало на землю.       — Ну… можно и так, — только и сказала Эльза.       Успокоив подруг, Эльза усадила их в экипаж, после чего отправила солдат догонять остальных уехавших, а сама в компании девушек направилась обратно в Мадеру, где также вскоре развернула суд над господами и помощь бывшим рабыням.