Освободители

      Жизнь налаживалась, люди чувствовали себя спокойно и свободно. Большинство бывших рабынь, которым требовалась помощь в возвращении их домой, уже уехали прочь из Самории, либо отплыли. Все порты, включая Пуэнто, Навиаль, и порт в самом Энаресе, ежедневно принимали сотни девушек на борт кораблей, дежуривших там. Корабли следовали по нескольким основным маршрутам: по Европе, в Азию, на юг, либо вообще через океан.       Однако далеко не все покидали Саморию. Некоторые все же решили остаться. В основном это были такие, которым уже некуда было идти, и за годы, проведенные в рабстве, они привыкли к этой стране. А получив после освобождения в придачу и часть имущества своих господ, вполне себе неплохо обосновались. Это был их собственный выбор.       В числе пока еще остававшихся были и все подруги Эльзы и Анны. Они просто не могли уехать, не побывав на одном грандиозном мероприятии. Дело в том, что девушка по имени Хела выходила замуж за своего бывшего хозяина Густаво и оставалась при этом жить в Ковилье. Но саму свадьбу было решено провести в Энаресе, куда оба молодых приехали незадолго до этого.       — Хела, ты прямо вся цветешь и пахнешь! — сделала ей комплимент Анна, гуляя с ней по саду.       — Надеюсь, хоть пахну приятно? — рассмеялась та.       Анна наклонилась к шее подруги и втянула в себя воздух.       — Определенно! Ну рассказывай, что будете делать после?       Хела задумалась, поджав губу, и посмотрела вверх.       — Да все то же, что и обычно. Будем жить в нашем доме, вести хозяйство, детей заведем когда-нибудь.       — Да это понятно. Я имею ввиду, сразу после. Поедете, может, куда, или еще что?       — А, ты в этом смысле. Конечно же, поедем! К моим родным. Познакомимся, объяснимся. Потом на море хотим.       — Ну прекрасно! Желаю удачного медового месяца!       — Спасибо!       Девушки прошлись еще немного. Хелу все подрывало расспросить Анну.       — А вы с Эльзой что будете делать, когда вернетесь?       — То же, что и всегда. Или ты о другом?       — О другом.       — Увы, нам в этом плане не так повезло. Мы обе девушки, и к тому же, сестры. У нас на севере общество не такое, как тут. Все строго. В открытую мы не сможем даже поцеловаться, не то что оформить брак.       — Жаль, — вздохнула Хела. — Вы прекрасная пара.       — Спасибо! Но не будем о печальном. Мне достаточно того, что Эльза всегда рядом, и у нас есть жаркие ночи.       Специально для церемонии Эльза предоставила большое и красивое поместье, принадлежавшее ранее одному богачу. Он теперь отбывал наказание в тесной и темной камере, его рабыни уже разъехались кто куда, зато усадьба так и продолжала стоять на небольшой возвышенности в непосредственной близости от королевского дворца, имея такой же великолепный вид как на город, так и на реку. Здесь был и роскошный дом, и сад, и лужайки, и дворы. Идеальное место, которое всем понравилось.       В огромном доме нашлись комнаты для всех гостей. Хеле с Густаво предложили самую просторную среди них, с большим балконом и видом на реку. Криста, Дайана, Сати, Лейла, Ирма, Оникс и Китана заняли ряд комнат поменьше на втором этаже. Джинни и Агнес разместились по соседству с самой Эльзой и Анной. Валира и ее клан расположились в летнем домике рядом с основным.       Пока шли все приготовления, девушки частенько собирались вместе в саду и подолгу болтали там обо всем на свете. Криста делала успехи в верховой езде, и даже Джинни начала к ней присоединяться. Вечерами все дружной компанией рассаживались вокруг костра, жарили сардельки, распевали песни, шутили и делились мыслями.       Беззаботное веселье можно было бы назвать всеобъемлющим, если бы его не омрачало одно обстоятельство: состояние Агнес. Издевательства Марко не прошли для нее бесследно. Агнес выглядела очень болезненно, мало ела, подолгу спала и постоянно кашляла. Иной раз приступы кашля одолевали ее до такой степени, что бедняжке приходилось сгибаться пополам и отчаянно хватать ртом воздух. Заботливые руки Джинни старались вернуть девушке здоровье, но болезнь все чаще брала верх.       Однако, были дни, когда Агнес начинала чувствовать себя лучше. Неотрывно будучи рядом с ней, Джинни облегченно выдыхала и заглушала чувство тревоги текущими положительными моментами. Этим вечером, сидя у костра вместе со всеми, Агнес весело смеялась, немного покашливала, но ей это не особо мешало.       Валира рассказывала очередную забавную историю из жизни, подкрепляя слова активными жестами и виртуозно изображая тех, о ком говорила. Для многих стало настоящим открытием то, какая она на самом деле веселая. Пусть хоть тысячу раз притворяется грубой и жесткой, в такие минуты видно ее настоящую.       Сквозь всеобщий галдеж и смех снова прорвался кашель. Девушки умолкли и посмотрели на Агнес. Та со всех сил пыталась выкашлять что-то, но у нее не получалось. Из глаз уже текли слезы от усердия. Агнес поднялась, и прикрывая лицо рукой, побежала прочь. Джинни совсем сникла.       — Ей бы помогли «Желания Розмари», — сказала Криста.       — Это что такое?       — Это трава такая. У меня на родине ее так называли.       — А где ее взять?       — К сожалению, здесь я ее не видела. Да и к нам ее привозили торговцы из очень южных стран, стало быть, растет она где-то там. Но, как вариант, можно сделать отвар из ромашки.       — С медом! — добавила Ирма.       — Уже делали, — ответила Джинни. — Простите.       Джинни покинула общество подруг и пошла вслед за своей девушкой.       Всю ночь Эльзе снились непонятные и жуткие сны. То смесь звуков журчания воды, шума ветра, топота копыт и голосов людей, то люди начинали обретать черты лиц ее знакомых и родных, потом все разом начинали кашлять, после чего приходила высокая и по-видимому, красивая женщина по имени Розмари, и кашель прекращался. Но едва уходила, снова кто-то начинал кашлять. Эльза пыталась ловить в ускользающих образах того, кто это делает, и ловила за плечо Агнес. Но Агнес тут же превращалась в Анну, и Эльза испуганно отшатывалась назад, наблюдая, как ее сестра кашляет и извергает при этом потоки крови. Анна оборачивалась в Розмари, кашель вновь стихал, а сама она в это время оказывалась в другом месте, и Эльза наблюдала, как та сносит Марко Крузу голову. Отрубленная голова Марко снова начинала кашлять.       Эльза дернулась и проснулась. Вокруг было тихо, но уже спустя минуту она снова услышала этот кашель, на сей раз наяву. Он звучал негромко, но отчетливо из-за стенки, в соседней комнате, где были Агнес и Джинни. Так вот почему ей снилась вся эта чушь! Эльза посмотрела на Анну: та спокойно спала рядом.       Наутро Эльза повстречала в коридоре Джинни. Девушка шла по направлению к своей комнате и несла в руках сложенное полотенце. Эльза вспомнила то, что было ночью, и сердце у нее екнуло.       — Джинни! — позвала она ту. — Все нормально?       — Да, все хорошо, — ответила та.       У Эльзы отлегло от сердца. Но она, тем не менее, подошла к подруге и остановила ее, прежде чем та открыла дверь.       — Я слышала кашель ночью…       — Прости, что разбудили. Просто…       — Ничего, ничего!       — У меня руки дрожат уже все утро. Я молю, чтобы следующей ночью все было хорошо. Если бы меня не оказалось рядом вчера…       Джинни замолчала и сглотнула комок. Эльза взяла у нее полотенце.       — Что случилось, Джинни? Что-то с Агнес? Как она?       — Я проснулась оттого, что она едва хватала воздух. Такие звуки издавала, будто наглоталась воды и не может полноценно вдохнуть. Я зажгла свечку, а она вся дергается, и уже почти синяя! Перевернула ее набок, встряхнула хорошенько, а она как начала кашлять! Пополам сгибалась. А потом как вдохнет полной грудью! И попустило.       — О боже…       — Эльза, я прошу: не рассказывай это никому. Не надо портить свадьбу Хеле.       — Милая моя! — Эльза обняла Джинни. — Все будет хорошо!       Настал день церемонии. Сам момент объявления Хелы и Густаво законными супругами прошел внутри дома, в большой гостиной, где соорудили алтарь. Прошло все несколько необычно: мужем и женой молодых провозгласили дважды. Сначала — по местному обычаю, где жена чуть приседала перед мужем, тот водружал ей на голову венок, затем последовательно целовал в лоб, кончик носа и затем уже губы. И второй раз — по обычаю, принятому на родине Хелы. Согласно ему, оба новоявленных супруга становились на колени перед священником, тот на латыни произносил молитву, затем поднимались и вставали на расстеленное полотенце. Простояв на нем не меньше минуты, пара могла полноценно считаться семьей.       С официальной частью было покончено, настало время всех приглашенных поздравлять пару и вручать подарки. От души поздравили Хелу и Густаво Дайана, Китана, Криста, Оникс, Ирма, Сати, Лейла, Валира, а также и Джинни с Агнес.       Несмотря на слабость, сегодня Агнес держалась более-менее, хоть продолжала кашлять, но без таких тяжелых приступов. Она поздравила Хелу, пожелала удачи ей с мужем, и затем Джинни заботливо увела ее на второй этаж и уложила в постель. Рядом с любимой Джинни старалась выглядеть веселой, но едва она вышла из комнаты, на ее лице отразилась вся гамма эмоций. Она вернулась к гостям.       — Как она сегодня? — шепотом спросила Эльза.       — Ничего, держится. Утром почти не кашляла, сейчас вот опять нашло.       — Я беспокоюсь за нее. Этот кашель ее так истязает!       — Мы уедем отсюда, Эльза. Честно, сначала мы планировали вернуться домой, я хотела познакомить ее со своей родней, потом она меня со своей. Но теперь вижу, что это невозможно. Я увезу ее куда-нибудь на юг, где жарко круглый год, и где растет трава, о которой упоминала Криста. Я подлечу ее, обещаю!       — О, Джинни! — Эльза взяла подругу за руку. — Искренне желаю вам счастья! Если что — вы всегда можете рассчитывать на любую помощь с моей стороны.       — Благодарю.       Пришел черед Эльзы поздравлять молодых. Как организатор, она делала это после всех остальных. Анна как раз закончила щебетать, осыпая комплиментами и пожеланиями обоих, и передала ей эстафету.       — Дорогая моя Хела! — обратилась Эльза. — Дорогой Густаво! Присоединяюсь к поздравляющим, желаю вам счастья, крепкой семьи, мира над головой и спокойствия в душе! Вы прошли через многое, и ваша любовь истинна и прочна. Я искренне рада за вас. Плывите вместе, поддерживайте друг друга. Поздравляю!       — Спасибо! — расплылась в улыбке Хела.       — Но это еще не все, — продолжала Эльза. — У меня есть для вас подарок. По правде говоря, Хела уже знает, что это, потому что без ее согласия дарить было бы… странно и не совсем уместно. Однако для тебя, Густаво, это станет сюрпризом.       — Что же это? — спросил парень.       Хела хитро улыбнулась, искоса поглядывая на него.       — Это… одна очень большая и надо признать, красивая усадьба, — протянула Эльза. — В Ковилье. Присутствующие ее прекрасно знают. Там уже должны были закончить ремонт и привезти новое убранство, но если еще не успели, то прошу сильно не обижаться.       Гости ахнули, а спустя мгновение зааплодировали. Хела обняла сначала Густаво, отходившего от шока, затем Эльзу. Сам парень горячо поблагодарил королеву, то и дело заплетаясь и краснея. На этой торжественной ноте церемония перетекла из помещения на улицу.       В обширном дворе расставили множество столиков. Официанты разносили еду, гости общались между собой, приглашенные музыканты играли ненавязчивую мелодию, на площадке рядом друзья Валиры устроили зрелищное боевое шоу. Все по правилам, без насилия и травм, как и добивалась Эльза. К подругам вновь спустилась Агнес, которой полегчало. Все девушки ей очень обрадовались, так как все же беспокоились, да и без нее данное мероприятие стало бы неполным.       После свадебных гуляний подруги попрощались друг с дружкой, и каждая поехала своей дорогой. Но на этот раз расставание не тяготило: девушки пообещали регулярно писать, и ехали они не в неизвестность, а домой. Джинни и Агнес уехали вдвоем на юг. Хела с Густаво вернулись в Ковилью и стали строить планы на жизнь. Эльза и Анна тоже отбывали со дня на день. В столице оставалась только Криста. По девушке не было видно, чтобы она куда-то собиралась.       — Ты разве не будешь уезжать? — спросила ее Эльза. — Насколько помню, ты не отсюда.       — Да, я родилась далеко.       — Корабли отплывают почти каждый день в любом направлении, ты же знаешь. Максимум — недельку подождешь нужного рейса.       — Я понимаю, Эльза. Но дело не в этом.       — Тогда что? Или ты решила остаться тут? Просто скажи, чтобы я за тебя не волновалась.       Криста замялась.       — Не то, чтобы мне сильно нравилась эта страна… Хотя Энарес довольно красив, еще бы дыру в стене заделать. По сути, кроме Ковильи, Монто и Энареса, я нигде и не была.       — Значит, хочешь получше узнать Саморию?       — Я такого не говорила. Я сказала, что она мне не слишком по душе. Куда бы я ни поехала, воспоминания будут преследовать меня.       — Тогда уезжай из нее вовсе! Разве домой не хочешь? В настоящий дом?       — Меня разрывает, Эльза! — воскликнула Криста. — Ты помнишь, сколько я уже здесь прожила? Семнадцать лет! За это время уже выросли и расцвели девчонки, которые на момент моего пленения еще даже не родились! Сколько всего произошло в мире!       — Так узнай же!       — Я боюсь! Да, Эльза, я боюсь. Мир уже не тот, каким я его помню. Я почти забыла, как он выглядит за пределами этой страны, и даже тех городов, где я жила.       — Он прекрасен, Криста. Поверь мне.       Криста опустила голову.       — Мне уже за тридцать, Эльза. Жизнь у меня поделена на две части: до рабства, где я еще была ребенком, и само рабство. Сейчас начинается третья часть, в которой я совершенно не представляю, что я буду делать, кем стану, где найду свое место.       — Ты очень талантлива, Криста! — обняла ее Эльза. — Я замечала в тебе столько всего! Чему-нибудь да найдешь применение. Не бойся!       — Мне бы твою уверенность…       — А ты попробуй! Вот возьми и попробуй.       Девушка высвободилась из объятий подруги, подошла к окну и взглянула на то, как во дворе королевского дворца полным ходом идут сборы. Эльза сейчас для нее являлась единственной опорой, придающей уверенность. Если она не решится сейчас, пока та еще здесь, то потом будет еще сложнее.       — Ладно, — после долгого молчания молвила Криста. — Попробовать стоит.       — Я рада, что ты согласилась. Скажи мне, у тебя есть кто-то, кто может тебя ждать? Друзья, родные?       — Вообще-то, есть, — кивнула Криста. — Мать.       — И ты молчала?! — изумленно всплеснула руками Эльза. — Да я бы в первую очередь поехала к матери! Тебе не стыдно, Криста?       Девушка покраснела и потупила взгляд.       — Именно поэтому, — тихо ответила она.       — Что поэтому? Ну ты даешь, Криста! Давай, рассказывай. Разве ты по ней не скучаешь?       — Скучаю. Сейчас уже не так, как в первое время. Я очень тосковала по родине, по маме. Но сбежать было нереально, сама знаешь. Постепенно я свыклась, начала искать положительные стороны в своем новом ремесле. И вот после стольких лет, я оглядываюсь назад, вижу себя, и мне становится жутко стыдно. Я не только сама занималась развратом, я учила ему других, вовлекала совсем юных девочек. Ходила голой у всех на виду. У меня просто исчезли нормы морали на этот счет. Я могу хоть прямо сейчас выйти голышом на улицу и ходить так, пока не надоест, и я при этом не почувствую ни малейшего смущения! Меня трахало такое количество людей, сколько в моем родном городе не живет! И как я после всего этого покажусь на глаза матери? И я уже не уверена, жива ли она…       Эльза подошла к шумно дышавшей Кристе и еще раз приобняла ее.       — Я тебя прекрасно понимаю. Но мы можем это проверить. Успокойся, подумай о ней. Мама не видела тебя столько лет! Какая разница, что ты делала здесь? Тебя насильно забрали у нее еще подростком. Я уверена, она искала тебя, горевала по тебе. Она помнит тебя до сих пор. И продолжает ждать и надеяться. Ты ее родная дочь, и мама всегда примет тебя любую, какой бы ты ни была!       Слова Эльзы растрогали Кристу. Вспомнив о матери, она залилась горькими слезами. Девушка уткнулась лицом Эльзе в грудь. Та утешала, поглаживая по голове и слушая звуки рыданий.       Основательно намочив блузку Эльзе, Криста понемногу успокоилась. Всхлипывая и вытирая нос, она отодвинулась от подруги. Эльза с улыбкой заглянула в ее мокрое и покрасневшее лицо.       — Все хорошо, милая! — ласково сказала она. — Знаешь, что? Поехали с нами!       — Куда? — заикаясь, спросила Криста.       — Мы отвезем тебя на родину. Собирай вещи.       Широкий Энарес был весь заполнен северным флотом. Сюда пришли все корабли, чтобы забрать армию Эльзы. Посадка и погрузка длились долго, практически целый день. Наконец все было готово для отплытия, королева тепло попрощалась с Валирой и ее друзьями. Как и обещала, Эльза выделила им на развитие арены кругленькую сумму. Попрощалась и с новым лидером Самории, представителем Ее Величества лордом Торргсоном, и вручила ему бразды правления. Позже она пришлет сюда еще доверенных лиц, а пока следить за ситуацией на местах будут доказавшие свою верность южане, бывшие военными в королевской армии.       Эльза и Анна поднялись на борт флагмана, тихо стоявшего у пристани. С ними вместе была Криста. Она впервые ступала на палубу такого большого и красивого корабля, да и вообще последний раз на корабле была еще семнадцать лет назад. Так что ей было очень все в новинку и интересно.       Подняли якоря, флагман гордо расправил фиолетово-зеленые паруса, матрос ударил в рынду, и ее звон означал, что пребывание северной королевы в Самории окончено. Сама Эльза вместе с Анной и Кристой, стоя на верхней палубе, в последний раз смотрели на Энарес, озаренный лучами закатного солнца, и махали руками, прощаясь с теми, кто оставался. Хоть и было связано с этими краями много всего неприятного и даже ужасного, щемящее чувство в груди не покидало никого из девушек.       Грохот отсалютовавших военных кораблей сотряс окрестности, флагман набирал скорость, ведя навстречу солнцу за собой более чем полтысячи кораблей. Когда силуэт Энареса практически слился вдали с темнеющим небом, подруги покинули палубу, собравшись втроем у Эльзы в каюте.       — Сколько нам плыть? — спросила Криста.       — До твоего города дней пять примерно. Потом еще столько же до нас.       — Повезло мне, что он по пути! — усмехнулась Криста.       — Не парься, — ответила Анна. — Мы бы тебя довезли, будь он хоть в другой стороне света! Правда, Эльза?       — Конечно.       — Что бы я без вас делала? Вы не представляете, как у меня сердце стучит! А ведь мы только отплыли!       — Представляем, — возразила Эльза. — У самой сейчас все колотится.       — Я пойду закажу чай, — встала с койки Анна.       За чаем девушки разговорились. Как ни странно, за все то время, что Эльза и Анна жили в рабстве, они ни разу не расспрашивали Кристу о ее прошлом. И когда, как не сейчас, пришла пора это сделать? Тем более, Эльза уже подняла тему прошлого, уговорив подругу вернуться домой.       — Скажи, Криста, — спросила Эльза. — Кто твоя мама, как зовут?       — Ее зовут Агата. Сейчас ей уже должно быть лет пятьдесят.       — Ты помнишь, как она выглядит?       — Ну, разумеется. Только я помню ее молодой. Черты несколько расплылись за все это время, но думаю, если я ее увижу, я узнаю. Я боюсь, девочки.       — Не бойся! Это же твоя мама!       — А вдруг она меня не узнает?       — А ты что, сильно изменилась?       Криста в ответ пожала плечами.       — Не год и не два прошло.       — Все будет нормально. А кем она работала?       — Моя мама была доктором. В какой-то степени, даже знахаркой. В том смысле, что не брезговала народными средствами и часто экспериментировала.       — То-то я смотрю, что у тебя талант к оказанию первой помощи! — заметила Эльза.       — Да, я часто помогала ей. У нас дома все было заставлено всякими баночками, инструментами докторскими, трав сушеных было завались. Постепенно стала понимать, что к чему. Девчонки на улице от вида крови сознание теряли, а я молча брала и латала рану, — засмеялась Криста.       — Круто! — восхитилась Анна. — Я, пожалуй, тоже засяду за медицину, когда домой приедем. Воин вроде меня обязан знать, как себя подлечить.       — Тоже верно, — согласилась Криста. — Но мы имели дело не только с лекарствами. Мама порой готовила отраву для крыс и прочих вредителей. Ну и некоторые обычные, на первый взгляд, вещества, если их смешать, в итоге становятся очень ядовитыми.       — А говорила, что ничего не можешь и не умеешь! — подколола ее Эльза.       — Так дело очень давно было, я уже почти все позабывала. Хотя, как показало время, нет…       — Ты о чем?       Криста вздохнула.       — Уже нет смысла скрывать. Помните, был у нас такой Сантьяго?       — Его забудешь! — фыркнула Анна. — Хорошо, что сдох!       — Так бедную Агнес замучил! — воскликнула Эльза.       — Его смерть — моих рук дело, — призналась Криста. — Я его отравила, не могла стерпеть то, что он сделал с девочкой.       — Я знаю, — спокойно ответила Эльза.       — Откуда?! — изумилась Криста. — Кто тебе сказал?       — Я всегда это знала. С того самого дня, когда объявили о его смерти. Просто сопоставила, что к чему.       — О боже… Ты все это время хранила эту тайну! Спасибо, Эльза!       — Она даже мне ничего не сказала, представляешь? — вмешалась Анна.       — Если бы еще кто-то прознал… Господи! — Криста вся покраснела. — Меня бы… Со мной бы…       — Вот поэтому никому и не говорила. Но мне всегда было интересно, как ты это сделала? Может, сейчас расскажешь?       — Да, сейчас расскажу. Дайте только в себя прийти.       — Может, еще чаю? — предложила Эльза.       — Давай еще.       Отхлебнув из чашки, Криста принялась вспоминать те непростые дни.       Однажды к их хозяину Доминико Эстеро в гости приехал его друг, министр по имени Сантьяго. У него были весьма специфичные вкусы насчет времяпрепровождения. Министр предпочитал девочек помоложе, и на тот момент самой юной среди всего гарема оказалась именно Агнес. Она и стала игрушкой в руках самого настоящего монстра, коим оказался благородный с виду министр. Девочка провела в его плену пять дней, ежечасно подвергаясь изощренным пыткам и издевательствам. Подругам стоило больших усилий выходить ее после такого. Тогда-то Криста, видя состояние Агнес, и решила действовать, пока министр не уехал.       — Вы, возможно, не в курсе, но наша Мэрис держала у себя и лекарства в том числе, — рассказывала Криста, попивая чай. — Рональд к ней именно и бегал за аптечками. Я тогда отлучилась из гарема, проникла к ней в комнату, пока ее не было. Там и краски стояли, и лекарства, и прочая ерунда. Времени было мало, но я нашла то, что мне нужно.       — Яд для министра? — переспросила Анна.       — Ну потом из этого получился яд. Я намешала всяких веществ по памяти. Проверять не стала, сами понимаете.       — Смелый поступок! — отметила Эльза.       — Это еще не самое сложное было. Потом мне предстояло подмешать эту дрянь ему в еду и питье, которые были настроены в дорогу. Если бы я тогда попалась хоть на одном из этапов, меня бы повесили без суда и следствия. Но я старалась быть как можно более осторожной. Мне повезло, и я смогла от души налить ему яда. Потом оставалось надеяться, что угадала с составом, и кроме него, больше никто не притронется. Как видите, руки помнят!       — Я горжусь тобой! — сказала Эльза. — Тогда гордилась, и сейчас тоже.       — Хоть бы у Агнес с Джинни все было хорошо! — мечтательно произнесла Криста.       — Агнес выкарабкается, она сильная, — ответила Эльза.       — И в надежных руках, — добавила Анна.       На пятый день плавания флот Эльзы достиг берегов страны, где родилась Криста. Королева приказала кораблям дожидаться ее в открытом море, а сама на флагмане направилась в нужный порт.       Погодка стояла пасмурная и сырая, отчего воздух был довольно прохладным. Корабль зашел в длинную и узкую гавань. Он медленно проплывал мимо вездесущих рыбаков и лодочников. Те провожали его безразличными взглядами.       Сгорающая от нетерпения увидеть родные края, Криста поднялась на верхнюю палубу. Эльза и Анна сопровождали ее. Волосы трепал легкий ветерок, неся в себе запахи всей гавани. Криста то и дело вертела головой, рассматривая местные постройки и силясь восстановить в своей памяти образы давно минувших дней.       Наконец корабль причалил к одному из пирсов, что далеко уходили в воду. Матросы внизу поймали швартовы и закрепили на кнехтах. С палубы спустили доску, и все три девушки сошли на пристань.       — Ты что-то вспоминаешь? — спросила Эльза Кристу.       — Стараюсь. Но я редко бывала в порту, здесь почти все для меня незнакомое. Да и отсюда до моего города добрых пару часов пути.       — Тогда идем ловить повозку!       — Идем.       Чем ближе подъезжал нанятый девушками экипаж к городу Кристы, тем сильнее билось у нее сердце. То ли оттого, что по мере удаления от моря вокруг теплело, то ли от волнения, Криста расстегнула рубашку чуть ли не полностью, и обмахивалась позаимствованным у Эльзы веером.       Приехав на место, экипаж остановился. Сестры рассчитались с извозчиком, а вышедшая наружу Криста, раскрыв рот от удивления и радости, осматривалась вокруг. Это были знакомые ей с детства улицы.       — Господи… я не верю своим глазам! — дрожащим голосом произнесла она.       — Ты дома, Криста, — ласково обратилась к ней Эльза.       — Я дома… Я дома! — воскликнула девушка во весь голос. — Я дома!!!       Прохожие обернулись на нее, видимо посчитав странной, и продолжили идти дальше. Криста же не могла сдержать эмоций, она подбегала то к стоящей на тротуаре клумбе, то к фонарному столбу, то к стене здания.       — Смотрите! — звала она Эльзу и Анну. — Здесь я играла с друзьями! Вот об этот угол я впервые серьезно рассекла себе лоб! О! Бочка с водой у дома старого Неда так и стоит! Интересно, он еще жив? Поверить не могу! Боже мой! С конца той улицы такой вид открывается! А здесь…       — Кажется, ей сейчас не до нас, — тихонько шепнула Анна Эльзе.       — Пусть. Человек домой вернулся.       — Так я же не спорю.       Перетрогав почти все предметы в обозримой доступности, на глазах у недоумевающих прохожих, некоторые из которых начали сторониться ее, Криста наконец пришла в себя и вспомнила о подругах.       — Идемте же! — потянула она обеих сестер за руки. — Идемте ко мне домой!       Криста вновь повела Эльзу и Анну за собой, знакомя тех с городом. Они дошли до конца улицы, повернули еще на одну, прошли немного по ней, после чего поднялись по ступенькам на небольшую возвышенность и, свернув в очередной закоулок, остановились перед ничем не примечательным домишкой. До этой минуты Кристу было не заткнуть: она то и дело щебетала о том, какую роль в ее ранней жизни сыграл тот или иной столб. Но оказавшись перед крыльцом собственного дома, девушка застыла, будто вкопанная, и замолчала. Эльза заметила, как та вся дрожит.       — Смелее! — мягко подтолкнула она подругу.       — А… а вдруг там никого нет? Вдруг кто-то другой?       — Вот мы это и узнаем!       — А что, если?.. Я не могу! — Криста опустила руку.       — Ну что же ты такая робкая? Не бойся! Хочешь, я постучу?       Криста кивнула. Эльза подошла к двери, взялась за небольшое бронзовое кольцо и несколько раз постучала. В первые секунды все было тихо. Настолько тихо, что отчетливо было слышно неистово колотящееся сердце у Кристы. Эльза уже хотела стучать повторно, но изнутри послышался легкий скрип половиц и приближающиеся шаги. Криста зажмурилась.       Дверь гостьям открыла пожилая женщина, в чертах лица которой Эльза и Анна сразу же нашли сходство с их подругой. Женщина с интересом посмотрела на трех молодых девушек, одна из которых была ей чем-то знакома.       — Чем могу быть полезна, леди? — спросила она.       Криста наконец открыла глаза, взглянула на хозяйку дома, и ее прошибло насквозь. Это была ее родная мама, все та же мама, с которой ее давным-давно разлучили, только вот время и горе отразились на ее лице. Нижняя челюсть предательски задрожала, из глаз потекли слезы.       — Что это с ней? — удивилась женщина.       — Мама… — прошептала Криста чуть слышно. — Мамочка…       Анна шмыгнула носом и отвернулась, а Эльза подвела Кристу поближе. Женщина всматривалась в эту привлекательную блондинку в течении нескольких секунд, затем ахнула. Ее глаза широко раскрылись, быстро наполнились слезами, а трясущиеся ладони крепко прижались ко рту. Она узнала свою давно пропавшую дочь.       — Криста! Ты ли это? Девочка моя… — едва вымолвила Агата.       — Я, мама!       Обе, не в силах сдержать слезы, кинулись в объятия друг дружке. За все эти годы Агата уже отчаялась вновь увидеть дочь живой. Она объездила не один город, надеясь отыскать хоть какие-нибудь следы, намеки, но все было тщетно. Убитая горем, женщина на несколько лет забросила свое занятие. И понемногу смирившись, начала жить дальше. И вот Криста внезапно появляется, уже взрослая, но живая и здоровая! И сжимая ее у своей груди, Агата не думала больше ни о чем. Пускай смотрят соседи, прохожие.       Анна и Эльза встали чуть поодаль, утирая слезы и наблюдая за воссоединившейся семьей. Наконец Криста с матерью закончили обниматься и обернулись на них. Обе протянули руки, приглашая сестер в свой маленький и теплый мирок.       — Мама, познакомься, это Эльза и Анна, — представила их Криста. — Они помогли мне вернуться сюда.       — Спасибо вам! От души спасибо! Вы вернули мне мое счастье! Что я могу для вас сделать?       — Не стоит, Агата, — улыбнулась Эльза. — Для нас было честью помочь такой замечательной подруге, как Криста, и Вам, естественно, тоже.       — Прошу, проходите! — Агата пригласила внутрь. — Не отказывайтесь!       — Ну, если мы Вас не стесним…       — Что вы! Ни в коем разе! Проходите! Будьте, как дома! Господи, девочка моя!.. Радости то сколько!       Впервые за много лет женщина так суетилась, радуясь появившимся гостям. Она не ждала их, все сервизы были далеко убраны и позабыты. Но вот снова с них смыт слой пыли, в блестящие тарелочки разложена нехитрая, наспех приготовленная еда, а пузатый чайник пускает носиком пар.       За столом Эльза и Анна поведали свою историю знакомства с Кристой. Сама она тоже рассказывала, как жила в первые годы. Темы своей сексуальной эксплуатации девушки касались очень аккуратно, чтобы не шокировать пожилую Агату. Но та, кажется, все и сама поняла. Агата была потрясена, однако не винила ни одну из девушек. Винить было не за что.       Вечером в доме Агаты и теперь уже и Кристы, состоялся праздничный ужин, куда женщина пригласила всех соседей и лучших друзей, многие из которых, к слову, помнили Кристу еще юной. Не один бокал вина был выпит за здоровье девушки и ее матери, а также в честь тех, без кого эта радость не состоялась бы.       Эльза и Анна гостили у Кристы три дня. За это время Криста показала им свой город, познакомила с давними друзьями. Девушкам довелось еще разок съездить в порт, на сей раз для того, чтобы доставить сюда подаренную Кристе лошадь. Яблочко обрела новый дом в местной конюшне, под присмотром опытного и хорошего конюха, и разумеется, с регулярными посещениями ее хозяйкой.       Наконец пришла пора прощаться и возвращаться на корабль. Подруги напоследок крепко обнялись. Сладковатая печаль переполняла каждую из них.       — Обещай писать мне! — сказала Эльза.       — Я буду делать это каждый месяц! И вы мне тоже пишите!       — Обязательно! Удачи тебе, моя хорошая, спасибо за все!       — Может, еще увидимся! — добавила Анна.       Криста проводила подруг до экипажа и долго махала им вслед рукой. Экипаж скрылся вдали, и девушка с легкой грустью вернулась домой.