***
Девушка даже не останавливалась, чтобы перевести дыхание, пока не дошла до дверей в тронный зал. У входа стоял на страже молодой рыцарь вместе с ещё двумя вооружёнными людьми. Принцесса не помнила их имён, если вообще когда-то удосужилась спросить... Услышав её приближение, рыцарь резко повернулся к ней. — Остановитесь, это приказ короля… Принцесса. — Простите за вторжение, достопочтенный. Но мне нужно срочно повидаться с отцом. Вы ведь пропустите меня? — принцесса перевела взгляд на рыцаря и подмигнула ему. Она услышала слабый сдавленный звук, что исходил от парня, его лицо слегка порозовело. — Мне очень жаль, принцесса, но короля нельзя беспокоить. — Даже его любимой дочери? — она придвинула своё лицо ещё ближе к рыцарю и вновь подмигнула ему. — Приказ короля абсолютен, принцесса. Его нельзя беспокоить! — тут из-за двери донёсся какой-то шум. Видимо, там была группа людей, которая о чём-то перешёптывалась. — Значит, это правда… отец собирается призвать героя. Глаза рыцаря широко распахнулись, зрачки сузились, дыхание стало частым и прерывистым. Девушка улыбнулась. — Вам не нужно больше ничего говорить, достопочтенный, — рыжеволосая принцесса снова подмигнула несчастному молодому человеку. Она дотронулась пальцем до его губ, не давая признести ни слова. — Если ничего никому не расскажешь, то отец ни в чём тебя не обвинит. Не так ли? Девушка сделала ещё один шаг навстречу к рыцарю, и её одежда почти соприкоснулась с доспехами. — Но я хочу попросить тебя об одолжении, мой славный рыцарь. Может, ты мог бы… позволить мне проскользнуть на балкон, чтобы я смогла взглянуть на нашего героя? Я уж найду способ хорошенько тебя… отблагодарить. Принцесса провела пальцами по его нагруднику, с удовольствием прислушавшись, как молодой человек сглатывает сильнее, чем раньше. — Пожалуйста, принцесса… Такие действия ниже вашего достоинства. Она хихикнула от подобной неловкой реакции парня, что заставило отвести в сторону взгляды других стражников. Значит, её так называемый «славный рыцарь» — действительно такой благородный тип, который любит скрывать свои желания под маской добродетели. Это её любимый типаж. И ей очень нравится управлять подобными людьми. — Ох, возможно, я переступила черту, мой славный рыцарь. Но отчаяние может спровоцировать такое. Как принцесса, я питаю слабость к сильным и благородным героям. Я уверена, что вы понимаете меня. — Но короля нельзя беспокоить, — молодой человек в последний раз попытался остановить принцессу, но та лишь улыбнулась, зная, как его окончательно сломить. — Я не собираюсь мешать отцу проводить церемонию призыва. Я лишь прошу позволить мне пройти на один из балконов, чтобы взглянуть на нашего героя издалека. Обещаю, я не буду шуметь, мой славный рыцарь. — Я… возможно, это допустимо. Но, пожалуйста, не поднимайте шум, ваше высочество, — рыцарь смотрит в сторону, делая левой ногой шаг назад. Девушка тут же приблизилась ещё немного, чтобы наклониться к рыцарю, словно собираясь его поцеловать. Но вместо этого прошептала ему на ухо: — Благодарю тебя, достопочтенный.***
Принцесса прислонилась спиной к стене, позволяя тени скрыть её лицо и верхнюю часть тела. Ей нравился этот маленький туннель между входной дверью и балконом. Оттуда достаточно хорошо видно тронный зал внизу, но сам туннель достаточно далеко от него, чтобы скрыть саму принцессу от лишних глаз. Отец, Олткрей Мелромарк XXXII, сидел там внизу на своем троне. Все еще царственный, но уже немолодой. Один из его министров стоял рядом с королём и что-то шептал ему на ухо. Девушка прищурилась и с неодобрением посмотрела на министра. Первая принцесса знала, что именно этот червь в последнее время становится всё ближе к церкви Трёх Героев. Наверняка опять внушает отцу что-то из их идей. Девушка подняла глаза и посмотрела на другие балконы: принцесса заметила там множество знакомых лиц. Аристократы, занимающие высокие посты в иерархии Мелромарка, переговаривались друг с другом приглушённым шёпотом, но девушка прекрасно слышала их гул и за пределами тронного зала. У многих из них были дочери, с которыми принцесса общалась, например, Леди Айрис из дома Амелии, Леди Катарина из дома Клаас, Леди Бертия из дома Ночес… Исторически так сложилось, что легендарные герои, призываемые из другого мира, всегда были молодыми парнями. Неудивительно, что все дворяне, приглашенные на эту церемонию, привезли с собой своих юных дочерей. Если они получат внимание и расположение героя, то, несомненно, повысят статус своего рода, и даже могут бросить вызов королевской семье. И все же, почему отец не пригласил её? Да, какое-то время принцесса была нехарактерно замкнутой. Девушка копалась в записях матери, пока та не вернулась, чтобы понять, как она мыслит. Хотя этот тяжёлый труд не принёс никаких плодов. По иронии судьбы, она вспомнила отрывок, который недавно прочитала в дневнике матери. «Как король, ты потеряешь подданных, если не будешь хранить свои тайны. Как человек ты потеряешь свою жизнь, если не будешь хранить свои тайны. Если ты не будешь хранить важные секреты, они вернутся, чтобы преследовать тебя.» Отец скрыл от своей любимой дочери тот факт, что собирается без разрешения матери призвать героя. Как же так?! Он ведь должен был сказать что-то вроде: «Дочь, я собираюсь призвать героя за спиной твоей матери, пока та находится за границей на конференции… Ты знаешь, что мне нельзя этого делать. Поэтому, пожалуйста, будь добра никому об этом не говори, ладно? Как я рад, что мы с тобой на одной стороне.» Что за бардак? Отец может просто подорвать свою репутацию подобными действиями, если не будет осторожен. Значит, что-то важное, меняющее в корне всю ситуацию, ей ещё неизвестно. Принцесса пыталась утешить себя мыслью, что её отец никогда не будет действовать без продуманного плана. Звук открывающихся дверей вывел девушку из раздумий. В зал для аудиенций вошли четверо молодых людей в необычной одежде. Подождите минутку, четверо? Принцесса ненадолго зажмурилась и снова открыла глаза. Неужели от стресса у неё начались галлюцинации? Нет, она всё так же отчётливо видела тех четверых внизу, стоящих перед отцом. Первый парень держал в руках меч и оглядывал зал с притворно-скучающим выражением лица. Второй рассеянно теребил тетиву лука. Третий прислонил копьё к плечу, искоса поглядывая на короля. А последний беспокойно переминался с ноги на ногу, смущенно держась за щит. Отец вызвал всех четырех легендарных героев в Мелромарк, а ведь каждая страна должна иметь только одного героя. К тому же, Мелромарк не должен был первым совершать призыв! Ещё можно понять, зачем были призваны Герои Меча, Копья и Лука, ведь религия этой страны — Церковь Трёх Героев. Но зачем в придачу к ним ещё и Щит? — Ага. Значит ты хочешь, чтобы мы бесплатно на вас работали? — Для вас это очень удобно. — Это и правда слишком эгоистично, знаете ли. Втягивать нас в ваши проблемы, к которым мы не имеем никакого отношения. Между тем, трое из героев начали жаловаться на своё положение. Что?.. И это они должны быть спасителями из другого мира? Ведут себя, как дураки, которых можно разве что на пиру в качестве шутов использовать. Старшая принцесса бросила взгляд на Героя Щита. Он просто смотрит на трёх своих соотечественников из другого мира, слегка приподняв бровь, очевидно, он тоже удивлён их излишней самоуверенностью. Щит кажется единственным разумным героем. Какая ирония. Принцесса нервно прищурилась, поднесла правый кулак ко рту, и её белые зубы впились в нежную кожу большого пальца. Нужно выяснить, зачем отцу потребовалось призывать всех четырёх героев. И... воспользоваться шансом! Ей пора перестать быть в глазах других всего лишь коварной принцессой, стоящей на втором месте в очереди на престол. Пора становиться мудрой правительницей. Наверняка скоро станет известно, что Мелромарк призвал сразу всех героев. И скорее всего другие страны объединятся вместе и надавят на Мелромарк, чтобы они отдали героев. Или, ещё того хуже, может начаться война. Хотя тот факт, что вместе с остальными призван и Герой Щита, даёт Мелромарку небольшое преимущество. Зверолюди из Шильтвельта и Шильфридена не станут нападать, пока Герой Щита здесь. К тому же, они не станут рисковать и идти против Мелромарка, пока там все четверо героев, да ещё и король когда-то был известен как Герой Посоха. А ещё делегации из других стран, несомненно, выскажут своё возмущение в адрес матери. Они обвинят королеву в том, что она вместе с мужем захотела выступить против других стран. Из-за этого ей придётся задержаться за границей, что позволит отцу действовать так, как он захочет. Кажется, в этом решении действительно есть смысл. Недостаток плана лишь в том, что фанатики Церкви Трёх Героев начнут возмущаться. Принцесса надеялась, что отец знает, что делает. У неё из головы до сих пор не выходила та сцена, когда приспешник Церкви что-то шептал на ухо королю. Герои начали представляться. Когда очередь дошла до Героя Щита, отец посмотрел на него, как на грязь, прилипшую к ботинку, а не как на спасителя мира. И, не задерживая на нём внимание, король вновь перевёл взгляд на трёх других юношей. — Хм, так значит, Рен, Мотоясу и Ицуки, да? Он не упомянул имя Героя Щита. Это так отец хочет привлечь его на свою сторону? Неужели у него уже начался старческий маразм? Принцесса смотрела на короля сверху вниз с широко раскрытыми глазами. Она пристально вглядывалась в отца, не заметив, как опустила руку. Да, старость всё-таки берёт своё, и это заметно даже внешне. Его волосы всё так же ярки и пышны, подобно львиной гриве, но вот морщины отчётливо дают знать о возрасте. Кто-нибудь вообще задумывался о том, что король Мелромарка стареет? Что он уже не так мудр, как в расцвете своих сил? Принцесса вспомнила все те сказки, которые родители рассказывали ей перед сном, когда она была ещё маленькой. Фантастические рассказы о великом Герое Посоха, который однажды спас Мелромарк от диких варваров-зверолюдей и женился после на принцессе, став мудрым королём. И сейчас, глядя на отца, принцесса отчётливо понимала, что он уже не тот, что прежде. Человек, который сейчас незаконно призвал четырёх Легендарных Героев. Ухмылка украсила ангельское лицо первой принцессы. «Глупость одного — это шанс для другого. Ведь так, отец?» Принцесса резко развернулась, чтобы покинуть свой наблюдательный пункт и прекратить наблюдать весь этот фарс.