***
Уже позже принцесса подумала, что прийти в комнату для прослушиваний всё же было плохой идеей. Она рискует разоблачить себя, да и информации из разговоров героев она узнает не так уж много. Но просто уйти, уже находясь в комнате, было бы глупо, а потому принцесса решила всё-таки задержаться. — Ага… Так вы всё считаете, что этот мир — игра? Да? — громко спросил один из героев посреди разговора. Это сказал Щит или Лук? Трудно отличить их по искажённым голосам, особенно когда их разговор вызывает только головную боль. «О чём они вообще говорят?.. Наш мир — игра? Как шахматы что-ли? Они серьёзно?» Принцесса укусила ноготь большого пальца. Чем больше она слушает речи этих героев, тем больше сомневается в их способности спасти мир. — Странно видеть вас здесь, принцесса, — внезапно раздавшийся голос в комнате для прослушиваний вырвал девушку из размышлений. Она развернулась на каблуках, чтобы увидеть рыцаря средних лет. Видимо, он только вошёл, так как дверь была не до конца закрыта. — Его величество хочет встретиться с вами. «Проклятье! Я была неосторожна, и меня обнаружили! Это может испортить все мои планы.» Ситуацию усложняло то, что рыцарь принцессе был не особо знаком: та видела его в замке несколько раз, но лично ранее не встречала. Он уже не в том возрастном диапазоне, с которым она «заводит знакомства». Хоть этот рыцарь и являлся доверенным слугой короля, принцессе определённо не понравился его тон. Герои же в это время по-прежнему обсуждали «игру», в которую попали, и даже не подозревали, что их сейчас слышат. — Ох, простите, сэр, что я так рискую вызвать переживания отца! — Не беспокойтесь, принцесса. Его величество думает, что вы в своей комнате и заняты самообразованием. Вы ведь стоите в очереди наследования после своей младшей сестры, — слова рыцаря и его ухмылка заставили принцессу стиснуть зубы. — Лучше, чтобы его величество не знал о том, что вы шпионите за его спиной. Неожиданно. Слова рыцаря говорят о чём угодно, но не о верности её отцу. Неужели он — двойной агент, который служит королю, но при этом тайно работает на кого-то ещё? На конкурентный дворянский дом? Или ещё на кого похуже? Ладно, не имеет значения, кому служит этот человек: важнее то, что сам король теперь так плохо разбирается в людях. Неужели её отец стал настолько самодовольным и уверенным в своём авторитете, что начал доверять кому попало? Это очень плохо. — Тогда давайте зададим вопросы, основанные на основных знаниях? Например, какое имя у нынешнего премьер-министра? — раздалось между тем из комнаты героев. И далее принцесса услышала несколько незнакомых имён, прозвучавших практически одновременно: все четверо ответили по-разному. Следом за этим они пришли к выводу, что их призвали из параллельных миров и разных версий Японии. Интересно, конечно, но пользы от этих знаний никакой. Рыцарь всё ещё стоит на месте с возмутительно-выжидающим выражением лица. Видимо, торопить её он не собирается, но и просто оставить наедине не может. А герои начинают рассказывать, что с ними случилось до призыва. — Я шёл домой из школы и наткнулся на преступника. Отчётливо помню, как схватил этого убийцу, чтобы спасти друга детства, но после этого… По интонации у принцессы складывается ощущение, что тот что-то недоговаривает. Так значит, один из них любит играть роль защитника, спасающего других? Вот это уже полезная информация. Только узнать бы ещё, кто это сейчас говорил. Принцесса пытается запомнить его голос. — Тогда я следующий. До того, как я попал в этот мир, у меня было много подружек, ну вы понимаете? А этот буйный парень довольно интересный. Это же тот герой с копьём, да? Так значит, он бабник… Стоит запомнить. Принцесса искоса смотрит на рыцаря. Он всё так же стоит неподвижно, сжимая меч. Девушка всерьёз задумалась, стоит ли сейчас уйти, чтобы минимизировать возможные последствия. — Что ж, я прощаюсь с вами, уважаемый сэр. Не хочу заставлять отца ждать, — принцесса уже собралась уходить, как услышала, что мужчина пробормотал себе что-то под нос. — Жалкие. — Что, простите? — девушка вновь посмотрела на рыцаря. Его морщинистое и израненное лицо не выражало ничего, кроме презрения. — Эти так называемые «герои» и правда жалкие, — горькая и презрительная усмешка появилась на его грубом лице. — Мы даём им наши с трудом заработанные деньги, чтобы они пускали их на ветер. Мы отдаём им наших дочерей из самых древних и благородных семей, чтобы те просто стали их наложницами. И они смеют вести себя словно полные идиоты, даже не понимающие, в какой сложной ситуации оказались как они, так и весь наш мир. А ничего не подозревающие герои продолжали свой разговор. — Что касается меня, то я переходил улицу, когда из-за поворота на полной скорости вылетел самосвал. Ну, а после… Внутри Малти не могла не признать, что рыцарь во многом прав, хотя герои всё ещё были важной частью её планов. — Эти чужестранцы, возможно, и не лучшие из героев, о которых нам известно на сегодняшний день, но нам просто необходима их сила. Принцесса поднесла кулак ко рту. Идеально ровные, белые зубы мягко впились в кожу указательного пальца, выдавая её состояние. — Вот именно. Нам нужна только сила их легендарного оружия, а не сами герои, — рыцарь прямо засиял своей маниакальной решимостью. Блеск в тёмно-синих глазах заставил принцессу бессознательно отступить назад. — Мне очень жаль, уважаемый сэр, но мне уже нужно спешить на встречу с отцом. Желаю вам спокойной ночи. — Эти герои получат по заслугам, вот увидите. Рыцарь, кажется, даже и не заметил ухода принцессы: он просто продолжал что-то бормотать, глядя в потолок, куда уходила труба. — А я был в библиотеке. Там я заметил странную книгу, о которой раньше не слышал. Конечно, я решил прочесть её, но открыв, оказался здесь, — последний герой закончил свой рассказ, даже не подозревая, что их разговор только что подслушали.***
Принцесса направилась к личному читальному залу отца. На ходу она медленно провела пальцами по подбородку — ещё одна привычка, выдающая её задумчивое состояние. Сегодня ей нужно многое обдумать. Герои, которых призвали в Мелромарк, кажутся не такими уж и надёжными. И тот факт, что их четверо, только усложняет дело для первой принцессы. Если бы у Мелромарка был только один герой, то ей просто нужно было сблизиться с ним хотя бы духовно. Даже если бы сам легендарный герой был не самой харизматичной личностью, его способности значительно возросли бы с развитием оружия, а вместе с ними и политическая значимость. Отношения с ним тут же помогли бы принцессе встать первой в очереди на престол. К тому же, дети от легендарных героев всегда сильны. Это весомый аргумент в пользу Малти, который помог бы ей стать королевой. И тот факт, что все четверо здесь, только усложняет ситуацию. Даже если Малти и сумеет обольстить одного из героев, нет никакой гарантии, что её младшая сестра не сделает то же самое с другим. К тому же, придворные дамы также могут попытаться привлечь к себе оставшихся героев. А это уже может стать настоящей угрозой для всей королевской семьи. Так что принцессе нужно хорошо подумать при выборе героя для себя. Кто ей подойдёт лучше всего. Кого она сумеет превратить в своего союзника? Но её беспокоил и другой вопрос: кому же на самом деле подчинялся тот рыцарь? Может, другому благородному дому, или Церкви Трёх Героев? А возможно, он и вовсе работает на другую страну, хоть это и маловероятно. Мысль о Церкви Трёх Героев заставила первую принцессу вновь стиснуть зубы. Крестьянам действительно всё равно, кому молиться перед ужином. Но этот культ в последние годы слишком усилил своё влияние и среди знати. Понтифик может казаться добрым и глубоко верующим человеком, но что если он просто притворяется? Сама принцесса так делает с раннего детства. Не важно, кто угрожает королевской семье, важнее то, что король об этом совсем не беспокоится. Малти повезёт, если она сумеет открыть отцу глаза на эту опасность. Учитывая её планы, помощь отца, который всегда был на стороне старшей дочери, может многое изменить ей на пользу. И это гораздо лучше, чем считать его своим врагом. С этой мыслью первая принцесса Мелромарка делает глубокий вдох перед входом в читальный зал отца. Определённо, всё это ещё предстоит обдумать, но позже. Малти изобразила на лице ангельскую улыбку и постучала в дверь. — Кто там? — Это я, отец. Пришла пожелать тебе спокойной ночи. — Ах, Малти, милая моя дочь! Входи же, — она почти уверена, что отец улыбнулся. Девушка открыла дверь. Её отец сидел за письменным столом из эбенового дерева с дорогим пером в руке. По-видимому, он что-то писал в свитке. Письмо? Послание? Или он составляет очередной сложный план? Принцесса бросила взгляд на несколько книг на столе отца. «История Мелромарка и его самых древних благородных домов», «Три героя? Вопрос об истинной личности Щита», — это первые две книги. Видимо, её отец и правда что-то планирует. — Малти, как твои дела в этот прекрасный вечер? Как твои успехи в учёбе? — лицо короля сияет от счастья при виде дочери, даже морщины немного разгладились от улыбки. Хотя Малти он с таким выражением лица напоминает сушёную сливу. — Всё хорошо, отец. Я читала «Богатства нации» Лорда Смита, — конечно, это не так. Принцессе просто было не до этого, так как она была в личном кабинете матери. Однако одна из её подруг детства, леди Айрис, недавно рассказывала об этой книге во время их последнего чаепития. А ведь обычно девушки такого возраста больше любят говорить о любовных романах или о том, кто из героев им нравится больше. Катарина часто поддразнивала леди из дома Амелии за то, что она хотела жениться на старом короле Фобрея, а не юном герое. — А как ваши дела? — Хорошо, хорошо! — отец улыбнулся ещё шире и кивнул головой. — Экономика — это основа страны. В этом смысле книга Лорда Смита поистине революционна! Мирелия, может, и не видит, как ты трудишься, но я всё замечаю. Я знаю, что ты стараешься так же усердно, как и твоя сестра, а может даже и больше. — Ваши слова слишком добры, отец. Мелти всегда была гораздо трудолюбивее меня, — Малти опустила голову, чтобы не смотреть в глаза отцу. Она всегда знала, когда стоит казаться скромнее, а когда гордо заявлять о своих талантах. Сейчас самое время быть смиренной и не хвастаться. Всё равно отец не станет проверять, читала ли она на самом деле ту книгу. Хоть Леди Айрис многое о ней рассказывала, Малти все равно не сможет обсуждать экономику с отцом, так что лучше не акцентировать на ней внимание. — Нет никакой необходимости ставить себя так низко, Малти. Твоя сестра очень трудолюбивая и добрая, но порой она бывает даже слишком доброй, если ты понимаешь, что я имею в виду, — сказал отец, ставя перо обратно в чернильницу. Он закрыл глаза и тихо вздохнул. — Есть многое, о чём я не могу с ней поговорить. Излишняя честность может лишь повредить стране. — Да, я понимаю, отец. Я тоже постоянно переживаю за свою дорогую сестрёнку. Возможно, она ещё немного слаба, но я всегда буду защищать её. Ну, по крайней мере, пока мама не решит выдать меня замуж за короля Фобрея, — Малти пытается выдавить из себя печальную улыбку, и ей это явно удаётся. Она была крайне довольна, когда услышала скрежет зубов отца. — Я поговорю с ней об этом, когда вернётся. Ни одна из моих дочерей ни за что не выйдет замуж за эту старую свинью! — кипя от злости, король вскочил с места. Однако уже через мгновение он успокоился и кашлянул, чтобы скрыть смущение, а затем налил себе чашку чая. — Однако, сейчас важно другое: есть кое-что, в чём сейчас мне можешь помочь только ты, Малти. Первая принцесса тут же опустилась на одно колено. Она низко опустила голову и произнесла самым искренним голосом: — Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы облегчить вашу ношу, отец. Вам нужно лишь сказать. — Я знаю, что ты это сделаешь, Малти, — отец подошёл к ней и провёл рукой по её огненным волосам. Голос короля был полон уверенности. Именно в такие моменты Малти чувствовала, что её отец знает и понимает многое лучше всех. Но теперь, после увиденного в тронном зале, его слова звучат как простое хвастовство старика, который отказывается признать, что уже прожил свой расцвет. — Сегодня мы вызвали легендарных героев. — Я не знала, что уже пришла очередь Мелромарка, отец, — значит, наконец-то решил ей всё рассказать. Конечно Малти и так это знала, но всё равно почувствовала, как сильно забилось сердце. Девушка старалась выглядеть как можно спокойнее, но ей это не очень-то удалось. — Сегодня мы вызвали всех четырех легендарных героев. — А… — принцесса тут же подняла голову и посмотрела на короля. Её удивление не такое уж и поддельное. В глубине души Малти ещё не может окончательно поверить, что отец способен на такую чудовищную глупость. — Разве мама сейчас не на международной конференции, собранной для обсуждения призыва легендарного героя? — Я прекрасно знаю о том фарсе, который сейчас устраивает моя жена. Честно говоря, даже один легендарный герой — это ценный ресурс в борьбе с волнами, но… Мы не можем позволить таким ценным ресурсам попасть в руки наших врагов, особенно этим мерзким нелюдям! — голос короля зазвучал суровее. — Пришлось призвать и того любимчика зверолюдей. Вот поэтому мне нужна твоя помощь, Малти. — Я постараюсь сделать всё, что в моих силах, — от этих слов король улыбнулся. — Я никогда не сомневался в тебе. Видишь ли, я уже тщательно подготовил спутников для героев. Никто из них ни за что не пойдёт к Демону Щита. Поэтому именно тебе придётся под личиной авантюристки вызваться к нему в качестве спутника. Я знаю, что ты сможешь понять необходимость подобного, — голос отца звучал самодовольно, он явно гордился своим планом. Договорив, король повернулся к Малти, желая увидеть её реакцию. Он ждёт, чтобы она тоже разделила его энтузиазм. Наступила пауза. — Отец, вы хотите, чтобы я принесла себя в жертву Щиту? — Майн закрыла глаза и по её щекам потекли слёзы. Конечно, фальшивые. В театральном плаче она — истинный гений, которые рождаются раз в поколение. — О! Пожалуйста, не плачь, дочь моя. Мне очень жаль, что тебе придётся пройти через такое унижение. Но это будет стоить того, — король наклонился и заключил Майн в объятия. — Уже на следующий день мы обвиним его в попытке изнасилования и лишим всего, что у него есть! Демон останется без гроша, и даже эти еретики, сочувствующие ему, не смогут нас обвинить в том, что мы плохо к нему отнеслись! — пробормотал старик, пытаясь утешить дочь. Принцессе же оставалось только смотреть на отца с широко открытыми глазами и ртом. С одной стороны, этот план прост, и даже казался идеальным решением проблемы. Ведь большинству жителей королевства не понравилось бы, если бы к Герою Щита относились хорошо. Но и из-за жестокого обращения к нему, Демон мог бы приказать нелюдям устроить конфликт. Щит хоть и не сравнится с другими тремя героями, может принести немало проблем. Однако, оставив его без денег и поддержки, можно гарантировать, что он никогда не догонит других героев. И всё это под законным предлогом. К тому же, смягчение наказания за изнасилование, а в Мелромарке это должна быть казнь, тоже сыграло бы на руку. Короля бы стали считать мудрым и милосердным, ведь он пощадил гнусного Героя Щита, чтобы тот смог противостоять волнам. И всё это несмотря на то, что он пытался изнасиловать его драгоценную дочь. Больше не будет никаких обвинений в том, что король выдвигает фаворитами трёх героев, а Щита принижает. Хоть на самом деле мотив не убивать Героя Щита в том, что нового смогут призвать уже во вражеской стране. И ещё, учитывая социальный статус принцессы, люди запросто смогут поверить её словам. А если она ещё и хорошо сыграет роль бедной жертвы, то всё пройдёт просто прекрасно. Мешающих свидетелей можно просто устранить, а нужные улики попросить подкинуть. Но всё же нет никакой гарантии, что после всего этого фанатики Щита из Шильтвельта и Шильфридена не пойдут с войной. Тут никакие отговорки и доказательства не помогут, они просто не воспримут слова своих врагов, как истинные. Сможет ли мать Майн в таком случае убедить зверолюдей не начинать кровопролитие? Как бы ни было противно для Малти это признавать, её мать была довольно умелым политиком. Принцесса не пыталась отрицать это, даже не смотря на то, что Мирелия отказала ей в наследстве в пользу младшей сестры, и к тому же хочет выдать её замуж за короля Фобрея. Но сможет ли королева убедить другие страны не идти на Мелромарк войной? Потратив минуту на размышления, Малти всё же решила надавить на отца, чтобы тот рассказал чуть больше. — Отец, я готова пожертвовать собой ради страны и народа, но разве это мудрый поступок? Разве это не заставит Мелромарк выглядеть плохо в чужих глазах? Другие государства и так станут к нам хуже относиться, когда узнают, что мы призвали сразу четырёх героев. Изнасилование — серьёзное преступление, другие страны обязательно потребуют доказательств. У них появится предлог развязать войну из-за оскорбления чести героя, — принцесса заметила, как исказилось лицо отца после упоминания Щита в качестве героя. Король и в тронном зале еле себя сдерживал, а тут вовсе в открытую показывает свою неприязнь к нему. Сама Малти не питала никакой любви к Герою Щита, но и ненавидеть его девушке было пока не за что. — Потребуется некоторое время, чтобы направить следователей для сбора доказательств. Этого хватит, чтобы запустить второй этап моего плана. Я подготовлю специальных агентов, которые присоединятся к Щиту, как посланники из Шильтвельта. Они будут действовать от имени своего короля и предложат ему отправиться с ними в другую страну, где его будут ждать с распростёртыми объятиями. Щит точно не станет долго колебаться и обязательно примет их предложение. Затем мои люди выведут его подальше от замка, где и убьют. А его смерть можно списать на грязных зверей! — король с самодовольной улыбкой провёл рукой по бороде. Видимо, он очень гордился придуманным планом. Дав время Малти насладиться своей гениальностью, король продолжил объяснять ей суть плана. — Ну, а если любимчик нелюди не клюнет на мою приманку, то у меня также есть и другой план. Тут мне поможет понтифик… Он попросит Церковь Трёх выслать отряд инквизиторов. Они начнут говорить, что Щит на самом деле — самозванец, который порочит имя благородного героя. После этого у Шильтвельта и Шильфридена не будет никаких поводов для войны. Малти убедилась, что план её отца продуман довольно хорошо, но всё равно не может успокоиться. Неужели Церковь Трёх Героев настолько влиятельна, что может повлиять и на Церковь Четырёх? Принцесса заметила, что в последнее время король сблизился с церковными людьми, но всё равно немного трудно представить, на что способен понтифик. — А можем ли мы довериться церкви? Если они готовы совершить такое с легендарным героем, то что они могут сделать с нами, если понтифик захочет прекратить поддержку королевской семьи? — Ты слишком много переживаешь, Малти. Понтифик — надёжный союзник. Он ненавидит нелюдь. Так что стоит лишь день потерпеть Щита, а затем мы его обвиним. Остальное уже легко, — король вновь проводит рукой по волосам Малти, желая успокоить её, но достигает лишь обратного результата. Это та меланхолия, которая приходит с возрастом, или простая гордость заставила короля так сильно ненавидеть Героя Щита? Старые раны затуманили его рассудок, и теперь, пытаясь убить своего воображаемого врага, он сам загоняет себя в яму. И плохо ещё то, что отца невозможно переубедить. Точно пора прекратить это бессмысленное обсуждение и начать строить планы самой. Малти посмотрела в глаза отцу с улыбкой на лице. — Я сделаю всё, что смогу. Однако… У меня к вам есть небольшая просьба. — Для моей дочери всё, что угодно. Тем более, если это поможет тебе немного потерпеть Демона Щита! — король яростно кивнул. Видимо, он доволен тем, что смог успокоить Малти, и та согласилась. — Дадите больше денег этому любимцу грязной нелюди? Король делает шаг назад. Он снова проводит рукой по своим волосам. Во взгляде читается лишь удивление. — Кроме меня, у Героя Щита не будет других спутников. Так что он потратит все средства на вашу дочь. К тому же, я смогу забрать оставшиеся деньги для другого героя, которого выберу. — Ах, ты совершенно права! Это хорошая идея. Хорошо, я подготовлю контракт гильдии авантюристов из моего личного хранилища. Теперь нужно лишь выбрать тебе имя, чтобы под ним зарегистрировать тебя как одну из них… — Меня будут звать Майн, отец, — первая принцесса посмотрела в глаза королю, полная решимости. — Майн?.. ты хочешь такое имя?.. Оно слишком похоже на настоящее, разве нельзя выбрать другое? — король отвернулся и посмотрел в потолок. — Я хочу, чтобы меня звали Майн, — Малти направилась к выходу, пока отец больше ничего не добавил по этому поводу, — А сейчас мне нужно идти спать, чтобы набраться сил перед завтрашним днём. Малти вела себя слишком вежливо для человека своего статуса. Она смиренно поклонилась королю и быстро покинула читальный зал, оглядываясь назад. Отец лишь успел торопливо пожелать спокойной ночи. Малти подошла к одному из окон, выходящих во двор замка, и посмотрела на луну. Она облокотилась на мраморный подоконник и вновь вернулась к прерванным размышлениям. Отец понемногу начал терять свою хватку. Малти теперь не может во всём полагаться на него, как прежде. Но в тоже время есть что-то захватывающее в этой ситуации. На этой переполненной шахматной доске и так много игроков, нет ведь ничего плохого, чтобы добавить ещё одного? «Всё же, я достойная дочь своих отца и матери…» — Зачем тебе крылья, если не можешь взлететь? Алая принцесса исчезла в ночной тьме с ухмылкой на лице.