***
Никто из одноклассников Наофуми не ожидал, что тот станет лучшим другом Юго Хатикена, ведь между ними не было ничего общего. Наофуми был типичным асоциальным одиночкой, который всегда держится в компании самого себя и по тестам получает лишь минимальное количество баллов, необходимое для сдачи. Он был гордым членом клуба «Возвращающихся домой сразу после уроков». В свободное время в основном играл или читал ранобэ, а не общался со сверстниками. После первого года обучения в средней школе у Наофуми не было ни одного близкого друга, да и вёл он себя так, словно его это и не беспокоило. Парню разве что удалось избежать стереотипа о том, что все отаку толстые и уродливые. С другой же стороны, Хатикен был сообразительным книжным червём, который при первой же возможности тянет руку на уроке. Это создало ему образ любимчика учителей и усложнило общение с одноклассниками. Хатикен всё свободное время посвящал учёбе, поэтому отношения с другими людьми его не особо волновали. Так что на первый взгляд, если не считать их общей склонности к затворничеству, общего между ними было мало. Сам Наофуми посмеялся бы, если бы кто-нибудь предложил ему подружиться с Юго. По крайней мере, так было до того дня, когда он сам впервые заговорил с парнем в очках. Случилось это на втором году обучения в средней школе, после того, как Наофуми купил игру Orochi 4. Его любимым персонажем стал Нобуюки Санада. И не из-за характера и силы воли, нет. Просто он тоже был старшим братом, что жил в тени младшего. Это было близко самому Наофуми. Накануне вечером Наофуми отчаянно пытался решить домашнее задание, которое всё время откладывал в пользу новой игры. А потом его младший брат Такэру сумел решить задачу, с которой Наофуми мучился не один час, всего за пару минут. Такэру часто удавалось быстро выполнять задания, перед которыми его старший брат был бессилен. Наофуми понимал, что должен был быть благодарным за помощь, но не ощущал этого. Может, всё из-за того, что Такеру уже не в первый раз так делает? Может, всё из-за того, что родители больше гордились своим младшим ребёнком? Вместо благодарности Наофуми чувствовал усталость. И это не от долгой учёбы, а от самой жизни, в которой не было никакого смысла. Наофуми почувствовал себя опустошённым. На следующий день это чувство всё ещё не отпускало его. Весь день Наофуми ощущал себя подавленным. Он стоял за ограждением крыши школы, смотря на Токио. Суета города всегда помогала парню успокоиться. Окружающий шум миллионов людей, живущих со смыслом… Наклонившись вперёд, Наофуми выдался пальцами в страховочную сетку и понял, что горько улыбается. — Ха, кажется, ни один старший брат не сравнится с младшим… — Не вижу смысла спорить, но, возможно, ты всё же ошибаешься, — знакомый голос чуть не заставил Наофуми подскочить на месте. Наофуми моргнул, открыв глаза. Это была точная фраза, сказанная Сун Укуном в его диалоге с Нобуюки из игры. Наофуми обернулся и увидел Юго, стоящего на крыше с учебником в руке. — Не знал, что ты играешь в Warriors Orochi 4, Хатикен, — удивлённо произнёс Наофуми. — Что за Орочи? — всезнайка класса нервно поправил очки и посмотрел себе под ноги, — Я говорил о своей жизни. — А? Это и стало началом их дружбы. Наофуми узнал, что Юго на самом деле не был хвастливым всезнайкой, зацикленным на своём превосходстве, как все считали. Он рос с очень строгим отцом, который ожидал от своих детей только лучших результатов. У парня также был старший брат, который тоже преуспевал в учёбе, поэтому Юго приходилось выкладываться на все сто десять процентов. Наофуми немного вдохновился нервным, но энергичным и решительным Хатикеном. Вскоре он отложил свои игры и направил все силы на учёбу, занимаясь с Юго. В то время, как Хатикен был профессионалом в запоминании материала, Наофуми оказался удивительно хорош в умении смотреть на задачи под другим углом и творчески их решать. Работая со своим новым другом, Наофуми стал более уверенным в себе. Вскоре все, кто знали старшего Иватани как ленивого отаку, не могли поверить своим глазам. Его оценки резко улучшились. За год успеваемость резко повысилась, а всё благодаря Юго Хатикену. Со своей стороны, Хатикен тоже был взволнован, обнаружив в Наофуми родственную душу. Иватани стал его первым настоящим другом, поэтому Юго решил поделиться с ним своей мечтой. Мечтой о том, что он когда-нибудь превзойдёт своего брата непосильным трудом. — Давай вместе поступим в Токийский университет, Наофуми! Мы докажем, что правы! Мы ведь не хуже наших братьев! Наофуми раздавил пустую банку из-под сока и бросил в мусорное ведро. — Да, давай покажем всем, что мы не неудачники. И когда день подошёл к концу, они стукнулись кулаками под заходящим солнцем. — В Токийский университет вместе!***
Иногда Наофуми с трудом осознавал, что уже прошло несколько лет, как он расстался с Хатикеном. Их усилий оказалось недостаточно, и их обоих не взяли в Токийский университет. В одно мгновение Наофуми потерял всю инициативность и целеустремленность. «Вот тебе и борьба с судьбой»,, — подумал он тогда. Зачем они вообще старались всё это время? С самого начала было предрешено, что оба останутся жить в тени своих братьев! И в довершение всего, родители Наофуми решили, что если он не смог поступить в Токийский университет, то это должен сделать их младший сын. Они решили вложить всё силы в перспективного Такэру: нанимали лучших репетиторов и записывали его на дорогие курсы. Вновь младшему Иватани предстояло то, чего не смог достичь старший. В этот момент Наофуми достиг внутреннего покоя, наконец осознав, кем являлся. Он ведь с самого начала был только фоновым персонажем, да? Тем, кто родился, чтобы остальные на его фоне выглядели лучше. И зачем тогда вообще стараться и трудиться над чем-то? Осознав всё это, Наофуми подал документы в какой-то третьесортный колледж рядом с домом. Его оценки позволили бы поступить в более приличный институт, но зачем? Наофуми теперь не видел в этом смысла. — Чем угодно, лишь бы у меня была спокойная и беззаботная жизнь, — это ответил Наофуми, когда его спросили, чем он хочет заниматься в будущем. Если ему не суждено достичь высот, то лучше уж вести беззаботную жизнь отаку. Кроме того, он сомневался, что сможет так же хорошо учиться в престижном университете без Хатикена. Если говорить о старом друге Наофуми, то Хатикен отказался принимать суровую реальность даже после тяжёлого поражения. — Я хочу уехать туда, где меня никто не знает. Начну всё с чистого листа. Если я здесь не смог осуществить свою мечту, то почему я должен отказываться от жизни? — именно так Юго Хатикен объяснил свое желание учиться в сельскохозяйственном колледже на севере страны — острове Хоккайдо. — Ты просто убегаешь от реальности, — вместо прощального напутствия произнёс тогда Наофуми. Позже он чувствовал себя виноватым из-за этих слов. В конце концов, Хатикен был не таким, как он сам. Юго продолжал бороться, даже если в итоге у него ничего не получится. И если Наофуми был фоновым персонажем, то Юго — героем-неудачником, который стремится найти свой путь независимо от того, сколько раз ему придётся начинать всё заново. А что если Наофуми был с самого обречён на неудачу и потянул за собой Хатикена? Со временем эта мысль только укрепилась в сознании Иватани. Судя по тому, что он узнавал от своего бывшего лучшего друга, тот всё же сумел найти себя. После того, как Хатикен покинул дом и бездарного напарника по учёбе, он смог найти много новых друзей в колледже. Хатикен присоединился к клубу верховой езды и участвовал в национальных соревнованиях. Наофуми однажды посетил одно из них, хоть ему и было трудно смотреть в глаза бывшему другу. Иватани не хотелось портить атмосферу своими запоздалым извинением. Поэтому он просто продолжил поддерживать Юго со стороны. Позже Хатикен написал Наофуми, что после завершения учёбы хочет открыть ферму вместе со своим семпаем. Ему правда нравились животные, выращивание пшеницы и овощей. Для него это будет лучшим вариантом. Наофуми читал письмо с горькой улыбкой. Он был искренне рад за Юго. Тот оказался замечательным человеком и удивительным другом. Но это только лишний раз напоминало Наофуми, что всё это время он был простым балластом, который может лишь всем мешать. В прошлом Наофуми иногда задавался вопросом, как бы сложилась его жизнь, если бы он осмелился поехать на Хоккайдо с Юго, но уже поздно об этом жалеть. По мере того, как быстро проходили месяцы, Наофуми почти убедил себя, что правильно поступил, оставшись в Токио. …В глубине души он все еще чувствовал, что предал своего лучшего друга. Да, именно так Наофуми мог описать свою жизнь: «Меня зовут Наофуми Иватани, я учусь на втором курсе колледжа, и многие считают меня отаку. Я не всегда был таким, но после того, как начал играть в видеоигры и смотреть аниме, то понял, что больше никогда не смогу вернуться к прошлой жизни и заботам». Наофуми понял, что вновь предал Юго. Определённо, они продолжат отдаляться друг от друга, так как Хатикен становился всё более занятым. С годами письма от него приходили гораздо реже. Наофуми не винил Юго, ведь сам первым предал их дружбу. Теперь же остаётся только искренне радоваться за новую жизнь бывшего друга. Наофуми всё больше погружался в жизнь отаку и перестал замечать, что в его семье начали происходить изменения. В какой-то момент Такэру попал в плохую компанию. Он стал всё чаще прогуливать школу и общаться с не самыми хорошими людьми. Успеваемость младшего Иватани настолько упала, что стала даже хуже, чем у Наофуми в его годы. Все учителя начали на него жаловаться, вот только Такэру никого не слушал и даже сделал панковскую причёску. В итоге родители пришли к выводу, что это вина Наофуми, ведь как старший брат, он должен был быть примером для подражания. И потребовали, чтобы он исправил то, что натворил, иначе угрожая выгнать из дома. В глубине души Наофуми понимал чувства родителей. Возможно, он и правда мог повлиять своими действиями на младшего брата. К тому же, у них появился хороший предлог выставить из дома неудачника-старшего. Как бы то ни было, Наофуми решился вразумить брата. Он без особого энтузиазма подошёл к комнате Такэру и постучал в дверь. В ответ послышался гневный крик, требующий, чтобы его уже оставили в покое. Смирившись, Наофуми всё же вошёл, чтобы хотя бы формально попытаться ему помочь. Каково было удивление Наофуми, когда после криков Такэру разрыдался. Он сидел на кровати, закрывая лицо руками, плечи дрожали, а дыхание было прерывистым. Наофуми сам не понял, как оказался рядом и прижал брата к себе. И Такэру взволнованным голосом выложил Наофуми всё, как есть. Оказалось, что соответствовать ожиданиям родителей нелегко. Его и так всю жизнь контролировали, а когда поняли, что на Наофуми надеяться не стоит, то ещё сильнее начали давить. Родители боялись, что и младший сын пойдёт по стопам старшего. Поэтому пытались сделать всё, чтобы Такэру смог добиться в этой жизни высоких результатов. По иронии судьбы, именно это его и сломило. Наофуми предположил, что и он виноват в происходящем. Хотя бы частично. Но что он мог с этим поделать? Как только младший брат перестал плакать, Наофуми всё ещё пытался придумать, что ответить. Он не мог допустить, что из-за его неверных решений разрушилась жизнь брата. Даже если их отношения никогда не были тёплыми… он не мог его предать. …Он больше никого не предаст. Поэтому Наофуми заговорил, тщательно подбирая слова. Он сказал Такэру, что в некотором смысле его понимает. Старший Иватани знал то чувство, когда не можешь контролировать собственную жизнь. Легко и заманчиво было бы сдаться. Наофуми рассказал и о своих сожалениях. Рассказал, как завидовал Хатикену, хоть и был рад за него. Рассказал, что даже если он и не оправдал ожиданий родителей, то это ещё не конец света. Наофуми объяснил, что талант не может быть бременем. Чьи-то ожидания не имеют какого-либо значения. Он не должен беспокоиться о том, что думают другие. И если Наофуми говорил как законченный лицемер, то он не чувствовал вины за это. Он не позволит своим недостаткам ранить кого-то еще. Он не предаст брата, как предал лучшего друга. Если он родился неудачником отаку, то сделает все возможное, чтобы компенсировать свои ошибки. Когда Наофуми договорил, братья некоторое время сидели молча. И старший с радостью заметил, что Такэру немного расслабился после их разговора. — Хорошо. В следующий раз обратись ко мне, если понадобится, чтобы кто-нибудь тебя выслушал. Я всегда буду рядом, — сказал Наофуми. Он остановился около двери, неуверенный в том, что всё сделал правильно, — И если хочешь, я могу одолжить тебе пару игр. Мне они не раз помогали снять стресс, — парень неловко переступил с ноги на ногу. Какого чёрта он несёт? Такэру же не такой, как он, и не станет заниматься такими вещами. — Да, мне бы хотелось поиграть, — ответ слегка удивил Наофуми, — если ты не против, конечно! — тут же продолжил Такэру, думая, что его брат просто хотел быть вежливым, а на самом деле не собирался исполнять предложенное. — Конечно, всё хорошо. Я просто слегка удивился твоему ответу. Сейчас, подожди секунду, принесу из своей комнаты. Следующие несколько часов Наофуми знакомил брата с различными ролевыми играми, визуальными новеллами и с чудесными 2D вайфу. Сначала Такэру не особо понимал смысл, но быстро втянулся. В итоге братья легли спать только на рассвете.***
Через несколько месяцев после этого инцидента Наофуми понял, что многое поменялось. Брат и правда остепенился, когда понял всю прелесть аниме-девушек. Такэру больше не проводил время с хулиганами, а стал практически настоящим отаку. При этом его оценки снова улучшились, так что родители даже позволили сыну сохранить новое хобби. Наофуми же мог больше не бояться, что его могут выгнать. Только теперь родители поставили новое условие: лучше учиться. Именно поэтому Наофуми пошёл в местную публичную библиотеку: ему были нужны некоторые учебники по экономике. Хоть книги оттуда были несколько устаревшими, но тратить деньги на новые парню не хотелось. От мыслей Наофуми отвлёк звук падения. Он решил поднять книгу, ведь так хоть немного можно будет отвлечься от учёбы. — А? Кто-то оставил книгу жанра фэнтези не в том разделе? «Сказание о четырёх Священных орудиях»?***
Наофуми Иватани запоздало осознал одну вещь: в его жизни никогда ничего не менялось. Он навсегда останется никем, даже в фэнтезийном мире. Наофуми стал единственным Героем, который не владел оружием. Все вокруг понимают, что он слаб. Король на аудиенции даже не соизволил упоминать его имени. И хоть он извинился, когда Наофуми указал на это, пренебрежение с его стороны по-прежнему ощущалось. Данная ситуация напомнила Наофуми, как родители хвастались достижениями младшего сына. А потом они вдруг понимали, что Наофуми молча стоял рядом с ними, и пытались сказать что-то хорошее и о нём. Например, что он устроился летом на подработку. Другие Герои тоже считали обладателя Щита слабаком, не способным сражаться. В играх такие персонажи всегда проигрывали. Но разве в тех же играх никто не нуждался в так называемом «танке»? Или в местных реалиях он уже не актуален? Теперь становится ясно, почему никто из авантюристов не решился идти в отряд Героя Щита. Сейчас наивно полагать, что он мог бы начать новую жизнь в другом городе, как Хатикен. Наофуми родился неудачником-отаку. Ничего не изменилось даже в другом мире. Он только и может, что тянуть всех вниз за собой. И как подобный человек может стать для кого-то надёжным защитником? — Милорд, я хочу вступить под знамя Щита, — голос прозвучал тихо, но отчётливо. Наофуми обернулся и озадаченно посмотрел на молодую девушку с алыми волосами до плеч. — А? Ты уверена? — голос короля прозвучал немного странно. Может, он удивился такому повороту событий? — Да, — ответила незнакомка, а затем подошла к Наофуми. Девушка взяла его за руку и улыбнулась, — Приятно познакомиться, Герой Щита. Меня зовут Майн София. Теперь я буду в вашем отряде. — Х-хорошо, — Наофуми почесал затылок и отвернулся, облизнув пересохшие губы. Он никогда не был настолько близко к такой красивой девушке. Для отаку это как подарок судьбы. …Может, он всё же ошибался, считая, что не сможет начать новую жизнь в другом мире?***
— Молчать! Какой же ты подлец! Я с самого начала догадывался, что ты за человек. Но вот злоупотреблять авторитетом Героя — это уже слишком! Наверное, ты думал, что твоя жертва и свидетели будут молчать?! — кричал на Наофуми король. Сам «виновник» не мог даже головы поднять из-за скрещенных копий возле шеи. В такие моменты обычный отаку из другого мира и начинает задумываться: когда же его жизнь пошла под откос? Для начала, родители практически игнорировали его из-за более ответственного и умного младшего брата. Затем, когда он со своим другом пытался поступить в Токийский университет, им обоим отказали. Поэтому Наофуми вновь вернулся к непринуждённой жизни отаку и потерял единственного лучшего друга. А позже выяснилось, что из-за его неудачи родители ещё сильнее насели на Такэру, отчего тот едва не оказался сломлен окончательно. И только жизнь Наофуми вновь начала налаживаться, как он внезапно перенёсся в другой мир. Здесь, на первый взгляд, парень мог воплотить все мечты, но оказалось, что в новом мире даже хуже, чем было дома. … Серьёзно, кто-нибудь слышал, чтобы герой из исекая попадал в настолько ужасный мир? А вот Наофуми "повезло". Он стал Героем Щита, который даже сражаться никак не может. Все смотрели на него сверху вниз, начиная с короля и заканчивая авантюристами, которые должны были помогать призванным Героям. Во всём этом мраке есть только один светлый лучик — Майн. И мало того, Наофуми вдруг ни с того ни с чего обвинили в изнасиловании. Оказывается, быть призванным в фентезийный мир не так уж и круто. А особенно, когда там все с самого начала тебя ненавидят. Кто бы мог подумать? Выкрики и оправдания Наофуми в этот момент казались жалким даже ему самому. — Но я этого не делал! Почему мне никто не верит?! Амаки Рен, Герой Меча, с задумчиво видом потирал виски. Наверное, он самый адекватный человек здесь. По крайней мере, мечник был готов выслушать Наофуми и не набрасывался на него с преждевременными обвинениями. Рен открыл глаза и посмотрел на подсудимого. — Может, нам стоит услышать версию самой пострадавшей? Все повернулись в сторону двери. Даже Наофуми попытался посмотреть туда и с удивлением заметил Майн, стоящую рука об руку с Ицуки. — Герой Щита… Майн София бросила быстрый взгляд на Наофуми и сделала глубокий вдох. И в этот момент Герой Щита понял, что всё это могло быть спланировано заранее. Наофуми не знал, зачем королю так поступать, но он ведь с самого начала плохо относился к четвёртому Герою. Даже никто из авантюристов не согласился вступать в его отряд... Лишь одна девушка. Может, она участвовала в этом плане? Это могло быть выгодно и для неё. Наофуми посмотрел на Майн, подсознательно уже готовый услышать подтверждение своей догадки. И каково же было его удивление, когда девушка произнесла те заветные слова: — Герой Щита совершенно невиновен. На миг в зале воцарилась мёртвая тишина. Король, советник, Герой Копья и солдаты, удерживающие Наофуми... Все они просто потеряли дар речи. Собравшиеся дворяне начали перешёптываться, наплевав на приличия. А сам обвиняемый испытал невероятное облегчение. Ведь Майн не предала его… Наофуми пришёл в себя лишь тогда, когда от шеи убрали оружие, и Герой Меча протянул ему руку. Ноги Иватани дрожали, от волнения, так что он чуть не упал. Но сейчас для него это уже не имело значения. Главное, что Майн не предала его! Герой Копья, который минуту назад обвинял Наофуми, теперь кричал уже на короля: за то, что он заставил Майн плакать. Теперь Герой Меча говорил в поддержку Наофуми. Герой Лука тоже присоединился к нему, требуя компенсации для обвиняемого за пережитую несправедливость. Но и это не имело никакого значения. Главное, что Майн не предала! Наофуми посмотрел на девушку, которая только что спасла его. Та стояла на коленях и закрывала лицо руками. Через мгновение Наофуми поднял взгляд и выпрямил спину. Он должен был всё взять в свои руки, даже если будет сложно. Ведь Майн не предала его. Крики в тронном зале только усилились. Удивительно, как быстро поменялось расположение сил. Под давлением трёх Героев король, видимо, не мог подобрать слов. Один из его советников сказал что-то, но это не особо изменило положение. Наофуми почти жалел короля. Наверное, парню и правда было бы жаль его, если бы это не был тот самый человек, что всего несколько минут назад выкрикивал с трона обвинения. Но Наофуми решил подавить свой гнев и разочарование. Никогда не стоит злить Лидера Нации, особенно, когда кругом толпа вооружённых солдат. Наофуми вернули все его вещи и деньги, после чего Герой покинул замок. Единственная напарница схватила его руку, едва они успели выйти. — Наофуми-сама! Мне так жаль, что из-за меня вам пришлось пережить такое! Ничего бы этого не произошло, если бы я не была вашей спутницей! Наофуми не знал, что делать в таких случаях. Да, он играл в кучу игр, где были и подобные ситуации, но в реальности всё сложнее. — Нет, ты тут ни при чём, мисс Майн. Они могли бы придумать любой другой предлог, если хотели обвинить. Я был спасён лишь благодаря тому, что ты за меня вступилась. Спасибо… За всё. — Майн была очень храбра, когда выступала против короля. Иватани, тебе повезло, что она у тебя есть, — раздался сзади немного завистливый голос Мотоясу. Наофуми мог понять его, ведь Майн в первый день уже почти вступила в отряд Героя Копья, а затем ушла. Несколько минут спустя Наофуми всё ещё стоял на вершине холма перед воротами замка, наблюдая как другие Герои уходят вдаль со своими товарищами. Майн молча положила голову ему на плечо. Наофуми закрыл глаза. Он увидел образ мальчика с растрёпанными каштановыми волосами и в очках с толстой оправой, который радостно махал ему рукой. Юго Хатикен попрощался с ним, прежде чем развернуться и исчезнуть. Герой Щита открыл глаза, полные решимости. «Возможно, теперь мы никогда не увидимся, Юго, но, пожалуйста, поддержи меня из Японии. Я больше не буду ходячим трупом и балластом. Больше я никого не подведу. Не подведу Майн, и поддержу её во что бы то ни стало, как она поддержала меня! Для спутницы, что верит в меня, я стану самым надёжным Щитом!»