***
Наофуми Иватани мысленно вернулся к событиям прошлой недели. Удивительно, как человеческий разум смог приспособиться к миру, лишённому всех удобств, таких как водопровод и канализация. Хотя Наофуми всё ещё с ужасом вспоминал тот день, когда увидел ночной горшок вместо туалета. Наофуми собирался покинуть свою комнату, когда солнце только вставало из-за горизонта. Его воздушные питомцы тут же забрались ему под плащ. Наофуми взглянул на спящую Рафталию и на Майн, которая лежала на соседней кровати. Герой всё ещё не мог свыкнуться с мыслью, что ему приходится спать в одной комнате с девушкой и маленькой девочкой. Наофуми провёл рукой по волосам Рафталии, почёсывая её за мягкими ушами. Девочка медленно приоткрыла глаза. — Доброе утро, Рафталия. Ты голодна? Не хочешь перекусить? — девочка пару раз моргнула, но затем всё же кивнула. Наофуми взглянул на вторую спутницу. Брови Майн слегка подёргивались во сне. Похоже, ей приснился хороший сон, так как на её лице виднелась слабая улыбка. Они попросили комнату с двумя кроватями после того, как было решено, что Рафталия будет спать с Наофуми. Всё из-за того, что только у него получается быстро успокоить её после очередного кошмара. Наофуми поднёс палец ко рту, призывая Рафталию к тишине. Он взял её за руку и тихо пошёл из комнаты, чтобы не разбудить Майн. Идя к столовой, Наофуми вновь вспомнил о прошлой неделе. Было ясно, что Майн не совсем та, за кого себя выдаёт. На это указывает слишком много фактов. Она старается показать себя «заботливой старшей сестрой», но эта маска иногда трескается. Даже можно взять её стиль боя. Он схож с тем, что использует Кьюбей. Человек-кролик всегда держится на расстоянии от монстров, но когда атакует, то движется по прямой. Но Майн же перед атакой крутит запястьем, словно её так когда-то учили. Скорее всего, Майн уже проходила тренировки по фехтованию. Они вошли в столовую, в столь ранний час там находился лишь трактирщик. Наофуми кивнул трактирщику, а Рафталия побежала в угол за детской книжкой. — Хочешь почитать сказку перед завтраком? — Да, Наофуми-сама, — Рафталия оторвалась от книжки и яростно кивнула. — Давай читать вместе. Но, как оказалось, с чтением у Наофуми было куда туже, чем у Рафталии. Ориентироваться в тексте ему помогали картинки. Сказка представляла собой некую смесь «Пиннокио», «Алисы в стране чудес» и «Волшебника страны Оз». В ней говорилось о путешествующей по миру девушке-марионетке, созданной Героем Лука. Рафталия терпеливо ждала, пока Наофуми перевернёт страницу. Текст изрядно заставил его помучаться. Чем-то местные символы ему напоминали китайский язык. В этот момент к их столику подошёл трактирщик и поставил две чаши каши с молоком. — Вот, пожалуйста, милорд. Помогите юной леди вырасти здоровой. — Спасибо, — Наофуми сложил ладони перед собой, благодаря за еду. — Опять читаете в такую рань, милорд, — мужчина сел напротив Наофуми. — Можно ведь это делать и только по вечерам. — Пожалуйста, просто Наофуми. Я не привык к подобным титулам… Я должен выучить местный язык как можно скорее, если хочу научиться каким-нибудь заклинаниям. — Понятно. Жаль, что ваш Щит не переводит тексты, — мужчина кивнул головой и встал из-за стола, — Моя свекровь держит магический магазин в столице. Может, она сможет добыть до вас магический шар, тогда вам не придётся учить язык. — Спасибо, это бы очень помогло, — Наофуми благодарно кивнул хозяину гостиницы. Именно тогда трое Юдзу проснулись и выползли из-под плаща Наофуми. Монстры тут же заметили миску каши, — Извините, но это моё. Может, хотите немного вяленого мяса? Воздушные шары издали пару радостных визгов, уже готовясь к грядущему завтраку. Наофуми достал немного мяса и кинул его своим питомцам. Наофуми вернулся к своему завтраку, но его голову никак не могли покинуть мысли о Майн. Она наверняка была как-то связана с той подставой на суде. Этим объяснялось бы странное поведение короля. Но почему же Майн итоге опровергла его вину? Неужели она предала короля по собственной воле? Работорговец Белукас говорил, что Герой имеет право на титул герцога. Может, Майн каким-то образом хотела присвоить его себе? Но даже если это и так, то слишком рискованно идти против короля. Есть и другой вариант. Майн могла спасти его на суде лишь для того, чтобы в будущем подставить Наофуми ещё сильнее. Но что может быть ещё хуже обвинения в изнасиловании? А может, как и думал Наофуми, Майн является агентом человека, который хочет свергнуть короля? Этим ложным обвинением она пошатнула его репутацию и уверенность в себе. Наверняка же есть люди, которые хотят избавиться от короля. Но независимо от того, что является истиной, у Наофуми просто нет никаких доказательств. Он просто не знает, кто такая Майн из Самфора. Самфор… Родной город Майн. Возможно, это может стать зацепкой. — Извините, а что вы знаете о городе Самфор, мистер Луд? — Наофуми доел и отодвинул чашку. — Самфор? Мы здесь, в Лютии, люди простые и никуда не выбираемся. Нас особо не беспокоят другие города и деревни. Хотя кое-какие слухи от авантюристов до меня доходили. — Они что-нибудь говорили о благородных семьях? — Наофуми слегка напрягся. Самфор действительно существует, это поможет лучше узнать истиную личность Майн. Наофуми достал пять серебряных монет и протянул их трактирщику, — Можете мне рассказать? — Пожалуйста, заберите их, милорд. Может, я и трактирщик, но информацией не торгую. Тем более, как я могу брать деньги за простые слухи, которые могут оказаться неправдой? — лицо мужчины побагровело и он протянул деньги Наофуми обратно, — Есть одна дворянская семья — Аскроты. Они стараются держаться подольше от людей, даже не показываются тем, кем правят. Некоторые даже полагают, что они умерли от чумы. Но это не так. Насколько мне известно, в этой семье есть две дочери. И старшая известна, как «дьявольски красивая». — «Дьявольски красива», ха… — Наофуми кивнул в ответ головой. Конечно, он ожидал, что интересные слухи окажутся чуть более интригующими, но и это неплохо. Наофуми вспомнил Майн. Конечно, она была одной из самых красивых девушек, которых он видел в своей жизни. Майн постоянно заставляла его краснеть. Но «дьявольски красива» — это уже слишком. — А как насчёт младшей дочери? — Тут уже поинтереснее… Должно быть, она много страдала в детстве, но винить в этом Аскротов нет смысла, — трактирщик с серьезным видом качнул головой, — У неё седые волосы. Наофуми слегка удивился тому, что белые волосы здесь считаются странными. В этом мире, кажется, является нормой любой цвет волос. — Она альбинос. Это… плохо? — Ах, простите, я забыл, что вы из другого мира, милорд. Я не говорю о седых волосах, как у стариков. Её волосы чисто-белые, как снег. Для чистокровного человека это неестественно. Только у белых тигров-полулюдей такое бывает. Ходят слухи, что леди Аскрот потеряла свою добродетель из-за белого тигра получеловека. — Вот как… — Наофуми повернулся к Рафталии. Девочка уже закончила со своей едой и теперь просто качалась на стуле, — Рафталия, не хочешь поиграть с Юдзу? Тебе не обязательно здесь сидеть. — Хорошо. Спасибо, Наофуми-сама, — Рафталия поклонилась и схватила воздушные шары. — Хороший ребёнок, — Луд проводил Рафталию взглядом, — Вернёмся к нашему разговору. Этому слуху способствовало ещё одна вещь. Говорили, что где-то в Мелромарке обитал наследник клана Белых Тигров. Люди просто сложили эти факты. — Они решили, что жена графа Аскрота была его любовницей. — Хотя я не особо верю в эту чушь. Семья Аскрот была очень почитаемой и держалась при королевском дворце. Может, просто завистники распустили подобные слухи. — Понятно. Спасибо за информацию, — Наофуми откинулся на спинку стула, трактирщик же отправился мыть посуду. Итак… Аскротов преследуют плохие слухи, но несмотря на это у старшей дочери хорошая репутация. Может ли ей оказаться Майн? Возможно, король выбрал её в качестве приманки, чтобы подставить Героя Щита. Он думал, что дочь оклеветанного дворянина не посмеет его ослушаться. Но Майн решила рискнуть и не стала подставлять Наофуми, тем самым пытаясь завоевать его доверие. Поверить в эту теорию можно с большой натяжкой, но и она может оказаться правдой. Но всё равно Наофуми нужно больше улик. Он должен собирать их сам, а не доверяться каждому встречному. Ему нужно быть ещё более осмотрительным.***
Наофуми вновь уткнулся в книгу, пытаясь вспомнить всё то, чему его вчера учила Майн. Дело бы пошло быстрее, будь у него японо-мелромаркский словарь. Но, увы, ничего подобного Героям не выдали. Примерно на середине третьей страницы Наофуми услышал писк филориала. Он отложил книгу с детскими сказками и выглянул в окно. На улице стоял экипаж, запряжённый в большую птицу. — У вас нет конных экипажей? — Конного, милорд? — трактирщик удивлённо сдвинул брови, а потом хлопнул себя по голове, — Так вы пегаса имеете ввиду. В Фобрее их называют лошадьми, как это делали Герои. — У вас нет обычных лошадей, только с крыльями? — А разве у пегасов не должно быть крыльев? Даже если и так, то обычной человек просто не сможет себе позволить пегаса. Они очень ценны и дорого стоят. Да и в Мелромарке их почти не сыщешь. В основном пегасов используют люди из древних родов, таких как Поттер и Малфой из Фобрея. Их родословная восходит к первым Героям Меча и Щита. Наофуми моргнул, услышав эти имена. Он не мог понять, совпадение это или нет. В любом случае, нет времени на этом зацикливаться. — Где моя милая девочка? — по столовой эхом раздался тёплый голос, а затем дверь открылась и появилась полная женщина, одетая в мантию и широкополую шляпу. Её платье напоминало типично-стереотипную одежду ведьмы. — Мама! — Шена, жена Луда, выбежала из задней комнаты гостиницы, — Мы не знали, что вы приедете с экипажем. — Ага, а ты хочешь, чтобы я упустила возможность познакомиться с молодым человеком, помогающим моей семье? Никогда! — предполагаемая ведьма подпрыгнула, словно маленький ребёнок и обняла Шену, — Кстати, где он? — Мама, Герой Щита-сама находится прямо здесь, он сидит у окна, — Шена повела маму к Наофуми, — Герой Щита-сама, это моя мама — Долорес, она содержит магический магазин в столице. — Приятно познакомиться, мэм, — Наофуми протянул женщине руку. Долорес тут же схватила её и яростно затрясла, грозясь раздавить. — Можно просто Дора. Ох, если бы вы пришли в мой магазинчик, то я бы непременно сделала вам скидку! Не каждый день можно встретить столь бескорыстного Героя, помогающего простым людям. Наофуми почувствовал, как у него загорелось лицо. Он обернулся и заметил пару мужчин, которые, кажется, находили его затруднительное положение очень даже забавным. — Пожалуйста, мэм. Я делаю только то, что сделал бы любой. — Любой… Ну, нет. Вы удивитесь, узнав, сколько Героев прошлого только и делали, что лизали сапоги знати, простых же людей, вроде нас, они смешивали с грязью, — энергичная женщина достала из сумки прозрачный шар, — Такое добро заслуживает особой награды. — Это магический шар, мама? Ты хочешь научить Героя Щита-сама магии? — Шена пристально посмотрела на сияющий шар. — Не совсем. Это шар для проверки способностей. Он поможет определить предрасположенность Героя Щита к магии, — Долорес притянула руку Наофуми к шару, — Вы ведь знаете, как использовать магическую силу, молодой человек? — Не совсем. До этого момента я только учил ваш язык. — Ох, я не могу так просто это оставить. Давайте я вас обучу хотя бы основам. Это как первая поездка на филориале. В начале может быть сложно, но потом вы до конца жизни не забудете, как это делать, — сказала Долорес и села рядом с Наофуми. — А вы уверены, что я смогу колдовать, мэм? — Конечно! Все Герои прошлого это умели. А теперь сядьте ровно и закройте глаза, а также покрепче держите шар. — Хорошо. Наофуми кивнул и закрыл глаза. Он медленно вдохнул и выдохнул, представляя что-нибудь успокаивающее. Смутно он почувствовал, как ему на лоб положили два пальца. Какое-то время кроме прикосновения Наофуми ничего не чувствовал, но затем появился успокаивающий свет, похожий на тепло. Свет начал спускаться вниз, по шее и плечам, перетекая в прохладный волшебный шар. — Ага, вот оно. Наофуми открыл глаза и увидел тот же успокаивающий свет, который только что представлял. — Что это значит? — Похоже, что у вас есть склонность к исцеляющей и защитной магии, молодой человек. Хотя, это было ожидаемо. Для Героя Щита это самое то. — Паладин-защитник? — Наофуми взглянул на шар. На самом деле, в играх ему больше нравилось быть ремесленником. Но ведь именно подобные способности и делают его не похожим на Короля Насилия.***
Большая часть жителей деревни собралась у повозки с припасами, которая вот-вот отправится в столицу. Охотник последний раз обнял своего сына, многие тоже прощались со своими родными. — Вы хорошо справились с подземным убежищем. Я ещё вернусь перед волной, чтобы усилить его защиту магией, — уже без прежнего оптимизма сказала Долорес. Она крепко вцепилась в рукава Луда и Шены, — Вы уверены, что не хотите пожить с нами в столице? Мой магазинчик хоть и маленький, но для вас пару мест я найду. — Спасибо, мама, но Лютия — наш дом. Мы не собираемся бежать. — Хорошо, хорошо. Простите, что я такая сентиментальная, — ведьма повернулась, чтобы в последний раз пожать руку Наофуми, — Приходите потом как-нибудь, я постараюсь достать для вас настоящий магический шар. — Спасибо, мэм, — Наофуми помахал уезжающему экипажу с детьми, а затем обернулся к охотнику, — Какие у вас планы на сегодня? — Мы собираемся отправиться в Королевский лес. Монстры там сильнее обычных, но благодаря вам у нас теперь уровни намного выше. Это поможет нам подготовиться к грядущей Волне, а заодно мы сможем найти новые материалы для вашего Щита. Чисто-белый филориал подошёл к Наофуми и уткнулся в него клювом. — О, привет, Сладкая Ватка. Похоже, сегодня ты идёшь с нами? — Наофуми погладил птицу и та счастливо заворковала. — Кажется, он проникся к тебе симпатией, да? — сказал Гастон, расчёсывая перья чёрного филориала, — Это скаковая порода. Они не позволяют каждому встречному разъезжать на них. Но с радостью возят тех, кто им приглянутся. — Я тоже могу?! — Наофуми почувствовал, как колотится его сердце. Конечно, технически филориалы были больше похожи на страусов, чем на Чокобо, но и это неплохо. — А почему бы тебе самому его не спросить? Филориалы хоть и не разговаривают, но зато отлично понимают человеческую речь, — Гастон повернулся к своему черному филориалу, — Так ведь, Вольфганг? — Гуа! — Это правда? — Наофуми обернулся к белому филориалу, — Можно я на тебе прокачусь? — Гуа-а-а! — филориал слегка наклонился, позволяя Наофуми забраться на него. Наофуми немного сомневался, но всё же забрался на спину филориала и обхватил его шею. Как оказалось, удержаться на нём было не так сложно, как казалось изначально. Кажется, Майн пристально смотрела на него прямо в этот момент. Был ли в этом взгляде какой-нибудь скрытый смысл?***
Они шли по глубокому тоннелю. Наофуми вспомнил, как сияли глаза Майн, когда она приняла обычный гранит за драгоценный камень. Хотя, наверное, в этом не было ничего необычного. Такую реакцию можно было ожидать, как и от наследницы дворянского рода, так и от деревенской девушки. — Майн, что ты думаешь о том, чтобы после всего этого приобрести собственного филориала? — Наофуми старался говорить как можно тише, чтобы не привлекать монстров шахты. Ему бы хотелось увидеть реакцию Майн, но она шла далеко позади. — Конечно. Как пожелаете, Наофуми-сама, — мягкий и спокойный голос девушки навёл Наофуми на мысль, что девушка его совсем не слышала. На мгновение в голове Наофуми возникло желание попросить Майн станцевать танец живота, а потом посмотреть на её реакцию, когда она узнает, на что согласилась. Это было бы хорошей расплатой за все те моменты, когда она ставила его в неловкое положение. Конечно, Наофуми мог бы это сделать, не будь в их компании детей. Нельзя подавать Рафталии плохой пример. — Похоже, скоро у нас появится большая птичка, Рафталия, — Наофуми погладил девочку по голове, — Ты сможешь спать с ней. Думаю, что-нибудь мягкое и пушистое поможет тебе бороться с ночными кошмарами. Всё-таки у тануки очень мягкие и пушистые уши. Они прямо согревают сердце Наофуми. Ему стало интересно, сможет ли он когда-нибудь погладить её столь же пушистый хвост? Будет грубо делать это без спроса, даже если формально он её хозяин. Вскоре они дошли до большой пещеры. Майн использовала какое-то заклинание света, освещая всё вокруг. Лотрек встал на стражу, а Кьюбей взял кирку и пошёл добывать какой-то минерал. Вид освещённой пещеры просто захватывал дух. Радуга, исходящая из водопада казалась просто чем-то фантастическим. На родине Наофуми не часто можно встретить столь прекрасные места. Наофуми бросил взгляд в сторону. Майн и Рафталия встали рядом с ним, наблюдая за пейзажем. Он на мгновение забыл обо всех подозрениях в сторону своей первой спутницы. Наверное, не так уж и важно, кем на самом деле была Майн. В конце концов, она спасла его от ложного обвинения. Пока она верна ему, Наофуми с радостью будет делать вид, что ничего не заподозрил. Пока всё хорошо, можно ни о чём не переживать… Но Наофуми был совсем не готов к крику Лотрека и тому, что со стороны водопада выскочит огромная тень. Его повалили на землю. Наофуми попытался встать на ноги как можно быстрее. Но было поздно, он видел, как Майн пыталась поймать Рафталию, но с ней же свалилась с обрыва. — Майн! Рафталия! — Наофуми уже был готов броситься в обрыв вслед за ними, но его схватили за руку. — Эй, подумайте хоть немного, прежде чем что-то делать! — Лотрек прав, Герой Щита-сама, — голос Кьюбея звучал также безэмоционально, как и всегда, но на этот раз быстрее. — Для начала нам нужно узнать, куда они упали, прежде чем идти спасать. Конечно, бездумный прыжок ничего не решил бы. Возможно, Наофуми таким образом только усугубил бы ситуацию. — Погодите, а где же та собака? — Убежала. Эта тварь быстрее меня. Я не собираюсь в одиночку гнаться за ней! — Лотрек фыркнул, а затем указал на Героя Щита и Кьюбея, — Вы вдвоём придумывайте план спасения, а я же сделаю то, что будет необходимо. — Правильно, — Наофуми активировал недавно приобретённую способность — карту. — Я могу ошибаться, но судя по этой карте, там внизу протекает река, Герой Щита-сама, — Кьюбей провёл пальцем по извилистой полосе, — Чуть дальше есть пещера. Если повезёт, то там мы сможем наткнуться на мисс Майн и Рафталию. — Ты уверен? А что, если… Нет? — взгляд Наофуми метался между двумя оставшимися членами отряда. — Вы Герой или нет? Вы собираетесь хоть что-то делать? Или хотите просто торчать здесь без дела? — сердито прорычал Лотрек. Наофуми был вынужден признать, что Лотрек прав. Ещё пару минут назад он был готов спрыгнуть вниз со скалы, а теперь чего-то боится? — Хорошо, мы последуем плану Кьюбея. Держите уши востро. Все трое быстро бежали по тоннелю. Наофуми находился впереди, Кьюбей и Лотрек внимательно следили за окружением. Они останавливались лишь пару раз, чтобы свериться с картой. Это давало ногам хоть немного отдохнуть. Складывалось такое ощущение, будто они ходили кругами. По мере продвижения местность всё же менялась. Вокруг начали встречаться светящиеся грибы и странные лозы. В любой другой ситуации Наофуми бы наслаждался столь мрачной атмосферой, но теперь это лишь сильнее давило на него. Продолжительный громкий визг эхом раздался с другой стороны тоннеля. Сердце Наофуми почти остановилось. Он ускорил шаг, спеша на крик. И, наконец, он увидел что-то кроме светящихся грибов. Двухголовый чёрный пёс повалил человека на землю и впился пастью в его плечо. Наофуми не видел его лица, но по огненно-алым волосам он понял, на кого напали. Вся пещера была залита кровью. Наофуми кругом видел лишь красный цвет. — Эй, тварь! Наофуми не знал, откуда нашёл в себе новые силы, но он бросился на монстра, сталкивая его с Майн. Казалось, что они боролись так вечность, но всё поменялось, когда одна из голов вонзила свои клыки в плечо Наофуми. Он почувствовал жгучую боль в плече. Наофуми бил собаку по голове, но всё было безрезультатно. У него был только щит, а уровень атаки оставлял желать лучшего, но даже так Наофуми был готов голыми руками свернуть шею этому псу. Лотрек, кажется, наконец-то догнал их и воткнул клинок в раненный бок монстра. И в этот же момент кто-то другой атаковал его со спины. Пёс с воем упал на землю. Как оказалось, решающий удар по монстру нанесла Рафталия. — Молодец, Рафталия. Девочка натянуто улыбнулась в ответ. — Герой Щита-сама, нам нужно срочно вернуться в Лютию. Раны Майн не затягиваются, наши зелья не помогают. Здесь нужен настоящий целитель, — Кьюбей говорил даже быстрее, чем в прошлый раз. — Идём, — Наофуми быстро подбежал к Майн и вздрогнул от степени её повреждений. Было ранено не только плечо, но и лицо. Майн, кажется, совсем ничего не понимала и смотрела на него стеклянными глазами. Наофуми прижал её к себе, что-то бормоча под нос, — С тобой всё будет хорошо, слышишь? Мы отвезем тебя к врачу! Дрожь в руках Наофуми вернулась. В своём собственном мире он подвёл единственного друга, боясь двигаться вперёд вместе с Юго. Теперь же он подвёл свою первую спутницу, не выполнив данное ей обещание.