***
Королева не могла не грызть себе ногти от всего происходящего. Острова Каль-Мира с незапамятных времен были признаны Героями нейтральной территорией. Именно здесь проводят конференции, когда начинаются Волны Катастроф. И на этот раз королеву вновь позвали сюда. Теперь остаётся понять, зачем же Мирелию пригласили сюда. Обычная ли это конференция, или за этим стоит что-то более зловещее? Основа военного лагеря Фобрея состоит из мушкетеров, которые составляют значительную часть их армии — призывники скромного происхождения, вооруженные огнестрельным оружием, служащие стеной для наиболее ценных войск. В центре зала для конференций стояла капитан рыцарей Фобрея, Тэнси. Неподвижно, словно статуя. По её голубым глазам можно было подумать, что она даже не заметила появления Мирелии. Королева почувствовала некое напряжение, витавшее вокруг. Оно не улетучилось даже тогда, когда в зал вошёл король Фобрея. — Моя дорогая Мирелия, ты так же прекрасна, как и в тот день, когда я впервые увидел тебя, — король, которого Олткрей за глаза прозвал «свиньёй», взял руку королевы и поцеловал её, — Я с нетерпением жду будущей встречи с вашей дочерью. — Кузен Берт, — Мирелия боролась с желанием вытереть свою руку о шёлковое платье. Вместо этого она мягко наклонила голову вперёд. Это сложно назвать поклоном, но и простым кивком это не было. Такие моменты заставляют королеву сожалеть о будущем её старшей дочери. Нет, не об этом нужно сейчас думать. — Я уверена, что моя дочь с нетерпением ждёт того дня, когда она будет править Фобрея вместе с вами, — Мирелия с нежеланием произнесла эти слова. — Ваша Светлость, может быть, уже проводим королеву Мелромарка к её месту? — главный советник короля Фобрея и по совместительству директор Академии Героев Альбус Дамблдор подошёл к своему королю, — Может, уже начнём собрание? — Ах, да. Где же мои манеры? Я уверен, дорогая кузина Милли уже с нетерпением ждёт встречи с уважаемыми гостями, — король Фобрея чрезмерно ударил себя по голове. Он поднял руку вверх, указывая на двери, — После вас, миледи. — Благодарю, Кузен Берт, — Мирелия кивнула и прошла дальше, в зал собрания. Она сразу же заметила, как хорошо он был украшен внутри. Последняя Волна прошла шестьдесят лет назад, во время правления бабушки Мирелии. Сама же она ещё никогда не была в «Комнате четырёх углов». Самым заметным украшением палаты был большой квадратный стол с декоративным алтарём посередине. На нём находилось четыре камня: изумруд, рубин, сапфир и топаз. Эти символы четырёх Героев, а также четырёх зверей-хранителей. Мирелия села за стол. Рядом с ней находился управляющий гостиницей Каль-Мира — Гира Белладонна. Он является неофициальным лордом этих островов. По левую сторону стола сидела правитель Шильтфридена Кеннеди, недавно добившаяся «независимости» от Фобрея. Герой Кнута сидел рядом с ней, положив ноги на стол, а руки закинув за голову. Правая же сторона была интереснее. В кресле сидел человек, облачённый в доспехи, состоящие из кожи и костей монстров. На голове же у него был шлем с рогами в виде короны. Это лорд Фул — правитель Свободного города Зелтбола, неофициальной столицы альянса свободных городов. За ним стояли худая женщина и старик в сером халате. Мирелия не сомневалась в их личностях. Это леди Джаманди Алдори нынешняя Владыка Меча из Рестова. И Кел’Тузад Серый, мастер Третьей Башни города Даларана. Это представители трёх самых могущественных свободных городов альянса Зелтбола. На этой конференции отсутствовали лишь представители Шильтвельта. Король Фобрея точно должен был их пригласить. — Пожалуйста, присаживайтесь, моя дорогая королева. Мы должны начинать переговоры, — король Фобрея указал на единственное свободное место. Согласно общему протоколу, на всемирной конференции лорд островов Каль-Мира должен занимать северное место за столом, инициируя церемонию. Люди из К’Тен До должны сидеть на юге, принимая решения о достоинствах кандидатур каждой страны. На западной и восточной стороне сидят те, кто должны вызывать Героев. Обычно, на одной стороне сидят представители полулюдей, а на противоположной — людей. Положение Мирелии на южной стороне можно расценивать как большую честь. — Так мы можем начать церемонию, лорд Белладонна? — Альбус Дамблдор сел по другую сторону от короля Фобрея. — Ах, да, конечно! — лорд Каль-Мира, а точнее хозяин отеля, резко вскочил с места, — Мы собрались здесь, чтобы решить, какая страна какого Героя будет призывать… Громкий грохочущий стук за дверьми усиливался. В зал влетел охранник, который чуть не врезался в Мирелию, но того остановила рыцарь-капитан Табита, создав перед ним ледяную стену. В зале появились две фигуры. Первым был получеловек с величественной львиной гривой. Второй была девушка, высокая и стройная. Это представители Шильтвельта — Джардис Прайдрок, один из восьми столпов этой страны. И Джиндзё Лунг, Герой Когтя и наследница клана Лазурного Дракона. Это два самых выдающихся мастера боевых искусств Шильтвельта. — Так, так, так, что это тут у нас? Тайная конференция, проводимая без уважаемого Шильтвельта, я полагаю? — Лунг прошла дальше в зал, проходя мимо стола. Её взгляд упал на Мирелию, а затем её лицо украсила хищная усмешка, — Отчаянная собака в овечьей шкуре, которая заполучила трон и корону путём манипуляций. Взгляд Лунг переместился на остальных членов конференции. — Пиявка, которая прячется в тени людей, похищая их достижения. Старый глупый жук, возомнивший себя королём. И развратный свин, пытающийся подражать Микаге Великому. Весь сброд собрался здесь. Стража этого зала быстро обнажила клинки, направляя их на пришедшую девушку. Она легко перехватила когтями один из мечей, летевший в её сторону. Ещё один меч полетел в сторону Лунг, но и тот был с лёгкостью отражён. Даже опытные стражи не могли нанести ей ни малейшего урона. Она одной левой рукой сумела отбросить трёх людей короля Фобрея. Похоже, единственным, кто мог бы на равных сразиться с ней, был Герой Хлыста. Но этот парень даже не удосужился поднять ноги со стола. Он лишь спокойно подмигнул своей бывшей однокласснице и послал воздушный поцелуй. — Разве ты не собираешься что-нибудь сделать с этим, Такт?! — король Фобрея встал с места, смотря на беспечного Героя Кнута, — Или тебя так очаровало твоё прошлое школьные увлечение, что тебе стало всё равно, что твоих соответственников могут убить? Молодой человек просто пожал плечами в ответ на едкие слова короля. Он опустил ноги и пнул едва находящегося в сознании охранника. — Чего это вы? Джин-Джин же сейчас даже не серьёзна. Будь это не так, тут давно бы лежала куча трупов. — Думаю, мы сделали достаточно, Джиндзё, — Джардис почесал подбородок, глядя на зал, — Теперь мы сумели доказать, что являемся достойными кандидатами для призыва Героя? — Всё это является простым доказательством вашего высокомерия. Вы до сих пор не выплатили свой долг Мелромарку и… — слова Мирелии прервал крик. Боковым зрением она увидела, как её телохранителя просто выбросило из зала. — Из всех присутствующих, именно вы не вправе что-либо требовать, кровавая принцесса, — жёлтые глаза Лунг зажглись яростью, — Думаете, вы хоть на что-то можете претендовать?! Я ни за что не прощу вашу страну, пока вы кровью не искупите свои грехи! — Пожалуйста, успокойтесь, леди Лунг, — герцог Клаэс положил руку на плечо девушки. Во второй руке он держал кинжал, хотя его любимым оружием были обворожительная улыбка и колкий язык, — Не стоит искать недостатков в других странах, пока нам всем грозит катастрофа. Давайте все сделаем шаг навстречу друг другу и всё спокойно решим. К тому же, это ведь острова Каль-Мира, красивое и тихое место. Не стоит здесь устраивать бойню. — Ну, раз вы настаиваете, герцог Клаэс. Да и я уже всё всем доказала, так что перейдём к делу, — девушка заговорила более спокойно. Но даже так Мирелия чувствовала некое напряжение, — Мы же здесь для призыва Героев, верно?.. Так вот, мы все уже давно проиграли кровавой королеве. Её муж пошел на опережение и тайно уже призвал всех четырёх. И даже после этого, и король и королева, они оба ведут себя так, будто ничего и не произошло. — Что?! — эхом раздалось в зале для конференций. Мирелии удалось услышать голос Дамблдора среди криков остальных присутствующих. — Это серьёзное обвинение, направленное против одного из присутствующих, леди Лунг. У вас имеются доказательства? — Может, вы попробуете сами призвать Героя, а, Дамблдор? Вы ведь один из самых могущественных верховных магов из ныне живущих, не так ли? — заговорила Лунг. Мирелия чувствовала, как билось её сердце, когда на полу начали рисовать круг для призыва. Дамблдор посмотрел на другого архимага. — Не могли бы вы помочь мне, мастер Кел’Тузад? Хоть я и уверен в своих силах, но, возможно, будет лучше, если мы оба внесём свой вклад, чтобы не допустить ошибок. Серый Мастер из свободного города Даларан кивнул в знак согласия. — Конечно, директор Дамблдор. Если вы возьмёте на себя инициативу в направлении жизненной энергии для призыва, то и я смогу открыть портал. Разделив свои обязанности, два старых волшебника начали свою работу, подойдя к ритуальному кину. Над их головами закружились два голубых водоворота. Один из кругов стал ослепительно белым, второй же стал тёмно-серый. Энергия от обоих порталов устремилась в центр круга призыва. С характерным шумом облако дыма заполнило всё вокруг. Но появившиеся сообщения было видно всем. «Нарушение правил призыва Легендарного Героя: Четверо Легендарных Героев уже призваны».***
— Наш король создал для нас настоящую головоломку, не так ли? — Луиджи качнул головой, обращаясь к Мирелии, — Хорошо что первая принцесса взяла на себя ответственность за ситуацию. Без сомнения, к её собственному ущербу, ей придётся и дальше скрывать свою личность. Это даёт нам небольшую отсрочку. Ситуация, созданная Олткреем, ужасна, но всё же исправима. Пока все четыре Героя, в том числе и Щит, находятся в Мелромарке, другие страны ничего не смогут сделать против. Единственное, что пока могут сделать другие нации, это посадить Мирелию под арест. И даже та выходка Олткрея и Церкви Трёх по очернению Героя Щита может пойти на пользу. Пока другие будут осуждать Героя Щита, Мирелии будет легче добиться его расположения к себе. Всё, что нужно сделать, это убедиться, что до её приезда Герой не погибнет или не покинет Мелромарк. Может, ей даже удастся предложить ему обручиться с её младшей дочерью. Это поможет укрепить положение Мелти как королевской наследницы. Вот почему она поручила работорговцу Белукасу найти молодую и жалкую рабыню. Если у травмированного Героя осталось хоть немного сострадания, то он обязательно пожалеет маленькую и больную девочку. К тому же, столь юная и бесхитростная рабыня ничего не может знать о внешнем мире. Она поможет задержать Героя Щита в Мелромарке, если тот действительно захочет помочь ей. И, к тому же, эта жалкая девочка ни за что не сравнится с её хорошо образованной и воспитанной младшей дочерью. Так в будущем его выбор будет очевиден. Но вот только весь этот план может порушить одна маленькая деталь, которую не предусмотрела Мирелия. Её старшая дочь. Мирелия, если честно, никогда не думала, что Малти сможет претендовать на престол. Да, она, безусловно, амбициозна, но в то же время… Слишком ленива. Олткрея слишком ослепила потеря его первой дочери Генриетты, поэтому он не хочет замечать недостатков Малти. Но Мирелия знала, что та совсем не хочет учиться и развиваться. Всё своё свободное время Малти тратила на чтение этих глупых любовных романов. Мирелия думала, что её ленивая и тщеславная дочь ни за что не бросит жизнь в роскоши ради оклеветанного Героя. Но, судя по всему, она недооценила Малти. Та уже успела присоединиться к Герою Щита, что очень сильно ударило по плану Мирелии. Вот теперь ситуацию будет сложно исправить. — Боюсь, я не могу разделить вашего оптимизма, Луиджи. По крайней мере, моя дочь скрыла свою настоящую личность не ради королевства, а только ради себя, — королева обернулась к телохранителю, — Иди, вызови принцессу Мелти, капитан Палмер. — Да, моя госпожа, — рыцарь-капитан ударил кулаком по груди и развернулся к выходу. — Разве вы не слишком суровы к своей дочери, ваша Светлость? — герцог с явным сомнением в глазах взглянул на Мирелию, — Если первая принцесса ищет в качестве мужа влиятельного Героя, то я уверен, что она сможет выбрать кого-то кроме Героя Щита. Королева хотелось тяжело вздохнуть. — Она ведь хочет иметь какую-то власть и влияние, — добавил герцог Луиджи. — Да, верно. Хоть Герой Щита не особо почитаем среди людей, но его влияние на полулюдей очень сильно. Моя дочь может счесть управление полулюдьми Шильтвельта с Героем Щита хорошим утешительным призом, если ей не удастся заполучить трон Мелромарка. — Но это сможет добавить лишних проблем, — Луджи Клаэс взглянул на обеспокоенная королеву, — По традиции Шильтвельта, наследник Героя Щита и его супруги может претендовать на владения семьи матери. Это даст право Шильтвельту с помощью нового наследника завладеть троном Мелромарка. — Да, я рада, что ты это понял, — Королева закрыла глаза. — Всё ещё остаётся один способ, которым можно будет решить эту проблему, — приглушённый голос из угла комнаты привлек внимание королевы и герцога. Это была одна из Теней, одетая в обтягивающую одежду и скрывающую лицо маску, — Мы можем предотвратить рождение ребёнка. Я могу попросить одну из других Теней подсыпать что-нибудь в напиток первый принцессы… И тогда уж у неё не будет наследников от Героя Щита, или кого-либо ещё. Мирелия хотела согласиться уже прямо сейчас. — Заткнись, мерзкая ведьма! Как ты посмела предложить моей королеве навредить её собственному ребёнку! — герцога обычно было не так уж и легко вывести из себя, но когда дело доходит до детей, то он готов на всё ради их защиты, — Убирайся с наших глаз, пока я не приказал отрезать тебе язык за эти гнусные слова! — Я лишь хотела помочь моей королеве, — одинокая Тень просто смотрела в глаза Мирелии, — Ваша Светлость, вы согласны с моим предложением, или же вы хотите отрезать мне язык за то, что я посмела наговорить лишнего? — Я прощу тебя за то, что ты без надобности заговорил, Луиджи. — Пожалуйста, простите меня за эту наглость, ваша Светлость, — герцог Клаэс сумел успокоиться. Срыв помощника дал Мирелии время подумать. Да, идея о том, чтобы сделать её старшую дочь бесплодной, звучала заманчиво, но это в будущем может принести свои проблемы. — Ты ведь раньше говорила, что невозможно полностью скрыть присутствие яда где-либо, ведь так? — Есть способы, которыми можно замаскировать присутствие яда, ваша Светлость, но это лишь временно. Присутствие яда станет заметно уже во время употребления выпивки или еды. — Вот именно. Если в будущем Герой Щита поймёт, что его жена была отравлена и сделана бесплодной, то хорошим это не закончится. Если бы только Малти не решила присоединиться к Герою Щита… Так и ещё благодаря действиям её мужа и понтифика Церкви Трёх, руки Мирелии были попросту связаны. Королева взглянула на главу дома Клаэс. — Герцог Клаэс, я ценю твою заботу о благополучии моей семьи. Но больше не забывай, что моими Тенями руководить могу только я. — Конечно, моя королева, — герцог поклонился и направился к выходу. В этот момент дверь в королевские апартаменты распахнулась прямо перед Клаэсом. В комнату вошли две одинаковые девочки с длинными голубыми волосами, собранными в кудрявые хвостики. Это были младшая дочь королевы, Мелти Кью Мелромарк, и её двойник, Тень номер шестьдесят шесть. Обе девочки подошли к королеве, и приподняв подолы платьев поклонились. Они заговорили в унисон одним голосом: — Добрый день, моя королева. Вы звали меня? — Да, дочь моя, — королева кивнула настоящей Мелти. Похоже, её совсем не волновал тот факт, что тут стоит ещё одна девочка, — Как ты уже знаешь, твой отец тайно призвал всех четырёх Героев. Возможно, это Церковь повлияла на него. Принцесса стояла неподвижно с опущенной головой. Возможно, у неё и было своё мнение насчёт происходящего, но пока она решила промолчать. — Твоя старшая сестра сейчас занята… Она с Героем Щита. Возможно, другие влиятельные девушки тоже не сидят на месте. Я собираюсь отправить тебя обратно домой, чтобы ты тоже сумела найти себе Героя, чтобы тот стал твоим будущим мужем. — Я встречусь с Героями? Я слышала, что у прежних Героев были большие филориалы! Двойник принцессы быстро подтолкнула возбуждённую Мелти локтём. Настоящая принцесса быстро взглянула на свою копию, а затем издала громкий вздох. Она вновь опустила голову. — Извините, мама. То есть, моя королева. — Ничего страшного. Перспектива женитьбы на Герое и правда волнительна, — Мирелия кивнула Мелти, — Но старайся впредь держать себя в руках. Помни, что ты принцесса славного Мелромарка. Ты всегда и всем должна показывать, что ты лучше других, чтобы получить право унаследовать мою корону. — Но ведь законным наследником является моя старшая сестра. Я всего лишь запасной вариант, — ответ принцессы подходил её положению в данный момент. — Посмотрим, дочь моя. Трон славного Мелромарка принадлежит тому, кто сумеет принести этой стране мир и процветание, — королева взглянула на остальных присутствующих в этой комнате, — Рыцари из Церкви Трёх всё ещё требуют возвращения принцессы Мелти? — Да, моя королева. Сэр Александрос из Церкви Трёх всё ещё подаёт прошение о возвращении принцессы Мелти. Но пока что его слова остаются без внимания, — Герцог Клаэс открыл окно, чтобы взглянуть в сторону апартаментов людей из Фобрея. — Пусть делают, что хотят, — Мирелия жестом приказала закрыть окно, — Но я не могу доверить им свою дочь. Мелти, ты сегодня ночью тайно отправишься домой. Здесь твоё место займёт Тень номер шестьдесят шесть. Кстати, капитан Палмер, как ваши раны? — Уже всё зажило, моя королева. Эти звери из Шильтвельта ни за что не сумеют вывести меня из строя, — капитан Палмер с гордостью ударила себя кулаком в грудь. — Тогда я поручаю тебе сопровождение Мелти домой. Возьми с собой пару надёжных рыцарей и доставьте принцессу в целости. Но даже когда вы вернётесь в Мелромарк, не теряйте бдительности. Защищайте принцессу до самого моего возвращения. Наши враги находятся не только за пределами Мелромарка. — Да, моя королева! — капитан мгновенно опустилась на одно колено, склонив голову, — Я вас не подведу. — Я знаю это, капитан Палмер. Вы ведь ещё ни разу не дали повода усомниться в вас. Но всё равно будьте крайне осторожны. — О, это означает, что я сумею присоединиться к отряду одного из Героев? А можно присоединиться к тому, у которого есть филориалы? — принцесса Мелти начала стучать ногами по ковру от волнения. — Да. Я уверена, что у всех Героев уже есть филориалы для более удобного путешествия. А даже если и нет, ты всегда сможешь убедить нужного Героя вырастить птицу, — слова королевы заставили Мелти сиять от радости, — Беги, дочь моя. Собирай только всё самое необходимое. — Хорошо, моя королева, — настоящая принцесса поклонилась и вышла из комнаты с капитаном Палмер. — Действительно ли это мудрое решение? Да, я согласен, что принцессу нужно вернуть на родину, где она будет в большей безопасности. Но отправлять с ней столь небольшой отряд… Даже если его и возглавляет капитан Палмер, — герцог Клаэс, наконец, сумел высказать своё мнение. — Сейчас это лучшее, что мы можем сделать. Ситуация ухудшилась до предела. Нужно сказать спасибо моему мужу и дочери за это. А теперь не мог бы ты оставить меня одну? Мне нужно подумать. Герцог выглядел так, словно хотел сказать что-то ещё, но в итоге он просто вздохнул и вышел из комнаты. Мирелия догадывалась, что же ещё ей хотел сказать её помощник. Сейчас не было бы никаких проблем, если бы она передала корону своей старшей дочери, как это было всегда принято. Королева села за стол в своём номере. Она зажмурилась и потерла переносицу. Олткрей, видимо, становится слишком старым и сентиментальным для того, чтобы и дальше быть её регентом. Она даже хотела его отстранить от должности. Но почему-то она этого ещё не сделала. А её старшая дочь. Олткрей против того, чтобы выдать её за короля Фобрея. Но она никак не может выдать её замуж за кого-либо из влиятельных семей Мелромарка. Это может привести к конфликту между сёстрами после коронации Мелти. Олткрей ведь явно не захочет видеть, как его дочери будут враждовать. И теперь Олткрей сделал всё ещё хуже. Мирелия решила, что когда весь этот кризис закончится, она отстранит своего мужа от должности. Но ей нужно найти ему замену. На ум пришло три кандидата: герцог Амелия, маркиз Ночес и граф Эскарт. Нынешний министр финансов герцог Луи Амелия — не самый лучший выбор. Дом Амелия и так уже слишком могущественен. Отец герцога Луи был влиятельным генералом Армии, а мать — одной из самых влиятельных дам Мелромарка. И чтобы сделать того премьер-министром, Мирелии пришлось бы самой присоединиться к их дому, потомкам Героя Лука. Маркиз Дуглас Ибель Ночес — был бы лучшим выбором. Маркиз не имел своей провинции, да и родословной связанной с кем-либо из Героев тоже. Так что дому Ночес не удастся в случае чего захватить трон и сменить семью Мелромарк на престоле. Но вот только есть одно «но». Это дочь маркиза — Бертия. Она является хорошей подругой герцога Амелия. Они могут сговориться, чтобы сместить семью Мелромарк с престола. Так что единственным вариантом остаётся граф Дэн Эскарт, бывший помощник Мирелии. Он до сих пор помнила этого молодого человека, который согласился вести армию во время отступления в Великой Войне. Мирелия была уверена, что без Дэна Эскарта история дома Мелромарк закончилась бы ещё двадцать пять лет назад во время Великой Войны. После войны граф Эскарт продолжил служить Мирелии в качестве помощника. Но вот только многие лорды постоянно пытались сместить его с должности. Но ведь не всегда помощники королевы назначаются премьер-министрами. Мирелии какое-то время удавалось охранять Дэна Эскарта от нападок других графов, но это длилось лишь до рождения его дочери Софии. Её седые волосы ставили под сомнение верность его жены Радеи. И когда Мирелия предложила Дэну отречься от своей дочери, тот отказался. Именно поэтому граф Эскарт покинул должность помощника и отправился со своей семьёй в маленькую страну на Проходе Слоновой Кости. — Я окружена одними глупцами и подхалимами. У меня даже нет компетентных помощников, — королева снова укусила ноготь, закрывая глаза. Теперь ей только остаётся надеяться, что Мелти благополучно вернётся в Мелромарк и найдет себе достойного мужа.