***
Костер перед ратушей Лютии ярко горел. Филориалы подпевали мелодичным песням. У барда Тристании был определённо хороший музыкальный вкус. Майн взяла бурдюк с вином у мальчика из числа тех, которые разносили еду. Она смутно помнила его, вроде, они встретились, когда группа Героя Щита впервые побывала в Лютии. Это младший брат того рыцаря, которого она «убедила» позволить ей присутствовать на церемонии призыва. Всё-таки, Мелромарк может быть удивительно маленьким. Майн сделала глоток, по её горлу потекла дешёвая горькая жидкость. Отвратительно. Это вино никогда не сравнится с тем, что подавали во дворце. — А ты хочешь попробовать? — Майн взглянула в сторону. Группа детей постарше стояла в углу, передавая друг другу бурдюк с вином, который явно не предназначался для них. — Не прививай свои плохие привычки Рафталии, Уилл, — Ракки легонько похлопал мальчика по плечу. — Хватит строить из себя хорошего мальчика, Ракки, — Уилл закатил глаза и толкнул мальчика обратно. Он протянул вино Рафталии, — А ты не хочешь попробовать то, что делают взрослые? Только не говори мне, что сражаться с Волной легче, чем пить? Рафталия посмотрела на других детей. Она осторожно взяла бурдюк из рук Уилла, несмотря на протесты Ракки, и поднесла его ко рту. Майн встала со своего места и подошла к детям. Ей не очень хотелось лицезреть пьяную и гиперактивную девочку полуенота. — А ну, чёртовы детишки, кыш отсюда! — Ах! Нас застукали, бежим! — группа детей разбежалась кто куда, оставив Рафталию и Ракки наедине с Майн. — Рафталия ни в чём не виновата, — Ракки встал перед Рафталией, которая, кажется, просто хотела испариться, — Я пытался их остановить. — Да, я слышала, что было. А теперь иди, — Майн закрыла глаза, так же, как только что это делали дети. Она махнула Ракки рукой, чтобы тот ушёл. Мальчик неуверенно посмотрел на Рафталию, прежде чем присоединиться к своим друзьям. Майн посмотрела на Рафталию. Её уши сильно прижались к голове. — Думаю, ты сама понимаешь, что сделала что-то не то, верно? — И-извини, — Рафталия ещё ниже опустила голову. Майн вспомнила моменты, когда её отчитывала собственная мать. Она никогда не была для неё достаточно хорошей. — Послушай, Рафталия, я вовсе не сержусь на тебя, — Майн провела рукой по волосам девочки, — Я и сама довольно много пью. И я ничего не имею против, если ты тоже хочешь попробовать. Но в следующий раз начинай с чего-нибудь полегче. А эта дрянь, — Майн показала свой бурдюк с вином, — слишком крепкая для тебя. Тебе просто станет плохо. Ты же не хочешь выставить себя в плохом свете передо мной и Наофуми-сама? — Нет… — Рафталия быстро замотала головой, отчего чуть не потеряла равновесие. — Осторожнее, — Майн положила свободную руку на плечо Рафталии, — В следующий раз, когда мы будем в хорошей гостинице, мы возьмём тебе разбавленного фруктового ликёра. На вкус он похож на сок и там совсем немного алкоголя. Если тебе понравится, когда ты подрастешь, можно будет попробовать что-нибудь покрепче. Скажи, ты уже достигла двадцатого уровня? — Да, после Волны. А что? — Просто ты ведь скоро должна получить свой бонус к росту, — Майн вновь погладила Рафталию по голове, — Мне нужно будет напомнить Наофуми-сама, что скоро для тебя придётся готовить больше еды. Тебе нужно хорошо питаться, чтобы вырасти сильной и здоровой. — О, — как только Майн упомянула Наофуми, Рафталия начала оглядываться по сторонам. Кажется, даже сама она забыла о том, что с ростом уровня растет и тело получеловека. — Не волнуйся, нам хватит денег, чтобы прокормить тебя. Не хочешь попрактиковаться в магии? Ты же хотела показать Наофуми-сама то, чему научилась, — Майн повязала бурдюк на пояс и подтолкнула Рафталию к костру. Они обе сели. Майн без слов идеально призвала два небольших огненных шара. Рафталия же пыталась использовать основное заклинание магического света. Рафталия хмурилась. Несколько искр вспыхивали в её ладонях, но тут же гасли. Вероятно, ей не хватало концентрации. С пятой попытки ей удалось вызывать небольшой шар света. Майн подбросила два огненных шара в небо, чтобы те взорвались. — Молодец. Ты начинаешь понемногу понимать, как это делать. А теперь встань рядом со мной и попробуй повторить заклинание, только постарайся держать его дольше. — Хорошо! — уши девочки поднялись вверх, и она сделала то, что просила Майн. Рафталия призвала небольшой шар света. Пот стекал по её лицу, но она всё ещё удерживала его. Дети начали медленно собираться рядом с Рафталией, поэтому Майн решила устроить им хорошее шоу. Она зажгла пять огненных шаров и начала жонглировать ими. Без сомнения, дети были просто в восторге от происходящего. И столь восхищенная публика чуть не отвлекла Майн от одного молодого человека, стоящего у края толпы. К несчастью, Майн его заметила. И, к счастью для жителей, она сумела сдержать себя в руках, чтобы не поджечь тут всех. И вновь Прихвостень номер два. Это один из самых преданных головорезов Айрис Амелии. Молодой человек улыбнулся Майн, демонстрируя идеально белые зубы. Он медленно провёл рукой по шее, большим пальцем указывая в сторону от деревни. Майн могла счесть этот жест случайностью, но после этого молодой человек пошёл в сторону, которую указал. Майн бросила огненные шары в ночное небо, заставляя их взорваться в воздухе. Она похлопал по плечу Рафталии и прошептала на ухо: — Сестрёнке Майн нужно отойти. Пока повеселились со своими новыми друзьями. Слушайся Ракки, он хороший, такой же, как и его старший брат. Он тебе, если что, всегда поможет. — Хорошо, — ответила Рафталия после секундной заминки. Майн натянула капюшон и маску и попыталась протиснуться сквозь танцующую, пьющую толпу. Может, это была ловушка со стороны наследницы дома Амелии, но Майн сейчас это не очень беспокоило.***
При дворе Мелромарка ни для кого не секрет, что за каждым представителем королевской семьи следит хотя бы одна Тень. Это на случай, если кто-то захочет пойти против короны. По иронии, именно эта предосторожность королевы и оберегает Майн от покушения на неё. Мирелия не особо заботилась о безопасности своей старшей дочери, даже наоборот, её смерть помогла бы подавить растущее влияние дома Амелии. Но Айрис не столь глупа, чтобы идти на такой риск. Майн, дрожа, пробирались вглубь Королевского леса. Каждый шорох из темноты заставлял её вскакивать, а каждая мелькающая тень — хвататься за рукоять меча. Это длилось до того момента, пока она не дошла до поляны, на которой её ждали друзья детства с двумя телохранителями. Если династия дома Мелромарк вымрет, то корону унаследовать должен будет самый древний род — дом Де Галлия. Кроме того, на трон мог бы претендовать дом Арк. Но все при дворе славного Мелромарка знали, что сильнейшим претендентом на трон не считается ни дом Де Галлия, ни Арк. Это дом Амелия. И это даже несмотря на отсутствие у него каких-либо претензий на наследование. У королевы нет премьер-министра. Сейчас эту роль исполняет её муж — король-регент. Это означает, что самым влиятельным министром сейчас считается лорд Луи де Амелия. Кроме того, многие безнадежно задолжали дому Амелия во времена Великой Войны. И ведь никто так и не собирается возвращать долг, а всё из-за излишней доброты лорда Амелия. Имея столь сильное влияние, наследница дома Амелия может претендовать на престол. Айрис Лана Амелия, может, и была подругой детства у первой принцессы, но также она была и её главной соперницей. — Ваша Светлость, я начну с любезностей и предложу вам несколько бисквитный пирожных. Хотя, думаю, вы их не оцените, — Айрис сняла капюшон, и бледно-голубые волосы рассыпались по её плечам и спине, — Лайл, Дида, можете подождать нас чуть подальше. Так вот, как звали прихвостня номер два. Первый парень тут же отошёл в сторону, а вот второй прихвостень остался стоять. — Ты ведь слышал леди Айрис, Дида. Идём. — Я не оставлю леди Айрис с этой сукой. Кто знает, что она могла задумать? — проскулил Прихвостень номер два. — Эта «сука» стоит прямо перед тобой и слышит всё, что ты говоришь, — Майн скрестила руки на груди. У этого парня была чистая человеческая кровь, но он всё равно был больше похож на животное. Да даже у маленькой Рафталии манер больше! — Прошу извинить Диду. Как вы знаете, ваша Светлость, у него проблемы с доверием, — Айрис поклонилась Майн, пытаясь её успокоить. Но это выглядело так неестественно, что больше походило на насмешку, — Думаю, нам есть, что обсудить. Особенно после того, как вы начали тайно сопровождать Героя Щита. — Ну, не каждому везёт родиться любимчиком у родителей. И таким приходится всеми способами бороться за нормальную жизнь, а не существование в духовенстве или, что ещё хуже, жизнь в качестве жены короля Фобрея, — Айрис заметно вздрогнула при упоминании печально известного короля-свина, — Да и ты сама неплохо устроилась, наследница Амелия. Ты заняла место рядом с Легендарным Героем, и не так важно, что ещё с тобой наследницы домов Клаэс и Ночес. Хотя… Герой Копья? Правда? Ты не могла найти кого-нибудь получше? Из всех четырёх именно он меньше всего похож на настоящего Героя. Да, и у Героя Меча, и у Героя Лука были свои причуды. Что уж там, у Наофуми тоже. Но те с большей вероятностью смогли бы удовлетворить амбиции, что были у Айрис. — Моя судьба была решена, когда Волна Катастрофы обрушилась на Медею. Как наследница древнейшего и благородного дома Амелия, я должна выйти замуж за Героя, — Айрис опустила веер и начала медленно размахивать им, — Если честно, я бы выбрала другого Героя. Если бы вы последовали плану дяди Олткрея, как и следовало послушной папиной дочке, то я бы смогла перехватить Героя Щита себе. Даже если тот такой же дурак, как и Герой Копья, не стоит забывать о том влиянии, что он может оказать на Шильтвельт и Шильтфриден. Но вы оказались умнее, так что мне пришлось взять другого Героя. — А я думала, что у тебя вкус на мужчин куда лучше. Но ты выбрала этого шута… — Полагаю, у нас разные взгляды на это. Недостатки для одних — это преимущество для других, — Айрис вертела веер в правой руке, — Может быть, Герой Копья и дурак, но лучше я предпочту его, нежели умного человека, который всю оставшуюся жизнь будет держать меня в золотой клетке. В конце концов, всё, что мне нужно от Героев, — это их престиж. Майн прищурилась после этой фразы. Неужели этим Айрис хочет сказать, что отказывается от этой игры престолов? Хотя её слова можно расценить как предупреждение. Возможно, положение дома Амелии настолько надёжно, что и качество заполученного Героя не играет для них роли. Майн не могла понять, какое из этих предположений более верно. Может, стоит задать пару наводящих вопросов? Хотя, зная Айрис... Та быстро догадается об этом и специально начнёт запутывать Майн. — Бывшие товарищи Героя Копья не бросили его по собственной воле, как тот думал, не так ли? — до Майн неожиданно дошло осознание, — За этим стояла ты. Заставила Героя Копья думать, что все его бросили, чтобы проникнуть в его отряд, а заодно и сердце. — Чтобы могу сказать? Я сделала тем дамам предложение, от которого они не смогли отказаться, — Айрис раскрыла веер прямо перед глазами. — Ты продала их в рабство?! — Что? Нет! — Айрис выглядела удивлённой и оскорблённой предположением Майн, — Как вы можете обвинять меня в таком варварстве? Я заплатила им в десятки раз больше, чем рыцари могут заработать за год. — И всё это ради того, чтобы стать нянькой для ребёнка в теле мужчины? — Майн смахнула прядь волос, упавшую на её лицо. — При дворе мне встречалось множество молодых людей, которые изо всех сил старались вести себя по-джентельменски или рыцарски. И есть некая… привлекательность в том, как открыто и искренне ведёт себя Герой Копья. Признаюсь, было довольно приятно встретиться того, кто не хотел от меня ни богатства, ни власти, а только простого общения. Да, у Мотоясу-сама есть свои недостатки, но я вижу, что могу провести с ним остаток жизни. Майн усмехнулась под своей маской. Она не стала дальше распрашивать Айрис об этом, ей и так стали понятны отношения между ней и Героем Копья. — Давай перейдём к делу. Почему ты хотела встретиться со мной за спиной у Героя Копья? Ты ведь не только о преимуществах Героев хотела поговорить? Прихвостень номер два уже хотел броситься на Майн, её удержали первый и горничная Айрис. Майн солгала бы, если бы сказала, что ей это не нравится. — Да, насчёт этого, — Айрис вернула себе привычное самообладание, — Я предлагаю союз. Майн стало смешно от всей абсурдности этой ситуации. Айрис, всеми любимая дочь дома Амелия, у которой было всё, кроме права на корону, предлагает ей союз? Оклеветанной принцессе Мелромарка, которую ненавидит даже собственная мать? — Если ты хочешь заручиться помощью короны на будущее, то ты обратилась не к той принцессе, — Майн опустила руки, — Все ведь знают, что трон унаследует моя сестра. А я — всего лишь политический инструмент, помогающий обеспечить её правление. Кроме того, уже сломанный инструмент. Если мама настоит на своём, то я просто проведу остаток своей жизни взаперти в часовне. — Вы ошибаетесь. Я просила не о союзе между нашими домами, а только о нашем личном, — Айрис, похоже, не особо расстроилась после отказа Майн, она просто более подробно объяснила своё предложение, — Как наследница благородного дома Амелия, я легко могу узнать всё, что происходит при дворе Мелромарка. Но всё же есть определенные… Ограничения в области моего информирования. — Я уверена, что если дать людям немного денег, то они обязательно всё тебе расскажут. Особенно если обращаться к людям из трущоб, — Майн скрестила руки на груди, вспоминая тот бедный район, в котором они были. — Возможно. Но золотом добыть информацию можно только из болтливых. Да и доверять незнакомым людям… — Айрис указала веером на Майн, — А вот от вас больше шансов услышать полезную информацию. Итак, моё предложение простое. Я даю вам информацию о том, что происходит при дворе, а ты рассказываешь мне всё интересное, что происходит в ваших путешествиях. — Союз, в которым мы обмениваемся информацией? Думаю, это не так уж и плохо, — Майн кивнула на предложение Айрис. Возможно, эта сделка окажется очень даже полезной, особенно в их положении. Но была одно проблема. — Хочу только напомнить: твой Герой просто ненавидит Наофуми. Откуда мне знать, не захотите ли вы дать нам ложную информацию? — Эх, мужчины, — наследница Амелия не издавала усмешек и не закатывала глаза, но по её тону было слышно некоторую снисходительность. — Для них лучший способ наладить отношения — это простая драка и выпивка. Не удивлюсь, если в глубине души Герой Копья соревнуется с Героем Щита. Что касается нас, то мне ты можешь доверять, моя дорогая подруга. — Приятно знать, что ты по-прежнему верна своей подруге детства. — Хватит притворяться скромницей, — взгляд Айрис столь же пронзителен, как и много лет назад, — Вы думаете, что я действительно не замечала, как вы поощряли Бертию, чтобы та больше ела, а Катарине прививали любовь к… Садоводству? Вы с самого начала видели в нас соперниц, если даже не прямую угрозу, ваша Светлость. — И ты тоже переставай держать меня за дуру, моя подруга Айрис, — левой рукой Майн указала на девушку, правую же положила на рукоять меча, — Сейчас ты для меня главная соперница в борьбе за престол. Даже моя младшая сестра не дотягивает до этого звания. — А, понятно. Но у меня, всё-таки, немного другие планы. Майн не могла не усмехнуться. Неужели её старая подруга намекает на то, что короны Мелромарка ей недостаточно? Неужели она намеревается стать императрицей самой Медеи? — Вот как? Не расскажешь, какие? Айрис не сразу ответила на вопрос Майн. Она достала что-то из кармана своего плаща. Что-то маленькое и блестящее на свете луны. Одна медная монета. Не слишком ли скудно для наследницы благородного дома? — Вот, что я хочу. Даже больше, чем престол, — Айрис держала монету над головой, глядя на неё с серьёзным видом. — Медная монета, серьезно? Неужели тебе нужны только деньги? — Майн не смогла удержаться от смеха. Верно, деньги важны. Да, вы не сможете всё купить за монеты, но без них вы вообще ничего не купите. Айрис, кажется, совсем не обиделась на реакцию Майн. Она сегодня даже очень в хорошем и поэтичном настроении. Айрис просто смотрела на скудный кусок меди. — Деньги, деньги. Мы не рождаемся с вами, да и после смерти не можем забрать вас с собой. Философы зовут вас корнем всех зол, но именно из-за вас и движется этот мир, — наследница Амелия убрала монету обратно в карман и посмотрела в глаза Майн, — Вот почему тот, кто управляет деньгами — управляет всем. Для этого даже не нужна корона. — Хватит уже шутить со мной. Я здесь не для того, чтобы играть в эти глупые игры, — Майн положила левую руку на талию, — Ответь уже прямо: каковы твои цели, и почему тебе не нужен трон? — Хорошо, тогда я попытаюсь всё объяснить на вашем языке, — Айрис просто вздохнула, — Может, дом Амелия и могущественен сейчас, но мы не являемся потомками королевского рода. Да, мы ведём свой род от Героя Лука, но даже так наши притязания на трон не столь велики, как у домов Мелромарк, Де Галлия и Арк. И как думаете, что произойдет, если я попытаюсь занять трон? — Безумный принц Галлия никогда этого не допустит. Он бросит армию, чтобы предотвратить твоё правление. Начнется гражданская война. Герцог Уэльс Арк встанет на его сторону, так как по праву наследования ты не имеешь права занимать трон, — Майн прищурила глаза, размышляя над словами, — Чёрт. Они ведь даже могут не принять Мелти, так как та ещё слишком мала. Майн вспомнила историю, произошедшую во время Великой Войны. Именно после неё Мелромарк мог стать королевством Де Галлия. Дело в том, что принц Джозеф Де Галлия мог претендовать на трон, как один из главных героев войны. Одной из причин, по которой трон заняла Мирелия, было то, что она вышла замуж за Олткрея. Кроме того, её ещё и поддерживала Церковь Трёх. И именно поэтому Бальмус и стал понтификом. — Вот именно. Зачем мне бороться за трон, если его сиденье набито ядовитыми иглами, а не пухом? Мне нет смысла рисковать положением дома Амелия, да и собой тоже. Пока у нас всё хорошо, мне не важно, кто занимает трон. Гипотетический сценарий Айрис заставил Майн напрячься. Если в Мелромарке начнется гражданская война, то пошатнётся положение не только дома Амелия. Кроме того, с планом короля и понтифика другие страны уже наверняка ополчились на Мелромарк. Если начнётся настоящая война, то страна может попросту не оправиться после неё. Айрис сложила веер и убрала его в карман, а затем протянула руку Майн. — Такой ответ вас устраивает, моя дорогая подруга? — Да, моя подруга Айрис, — Майн стянула капюшон и маску с лица, а затем подошла ближе к девушке. Она быстро хлопнула её по ладони, — Майн София вступает в союз с Айрис Ланой Амелия, пока наши интересы не разойдутся. — Конечно, — Айрис отошла назад, чтобы сесть на ездового дракона, — Дида будет посыльным между нами. И кстати, Церковь Трёх планирует совершить экспедицию к Серебряному Пику, месту, где правит дом Сиаэтто. Думайте об этом что хотите. — Неужели? — Майн натянула капюшон. Она наблюдала, как компания Айрис скрылась в глубине леса, а затем отправилась обратно в Лютию. Омаке: Сообщники Демона Щита, или если бы Майн выбрала Ицуки — Да что я сделал, что заслужил такое? — Наофуми повернул голову в сторону темного переулка. В тени он заметил четырёх человек, закутанных в плащи. После того, как его подставили перед всеми, его теперь хотят и ограбить? Девушка, одна из четырех незнакомцев, сняла капюшон, и бледно-голубые волосы упали на её плечи. — Хочу вам сказать, что всё было подстроенно с самого начала.***
Неделю спустя в доме Амелия. — Это очень вкусно, Наофуми-сама! — Бертия положила столовые приборы рядом с тарелкой, в то время как Катарина всё ела голыми руками, — А правда, что это печенье сделано из бобов? Как из них можно было сделать что-то столь восхитительное? — Да, из бобов, — невозмутимо ответил Герой Щита. — Это было действительно вкусно, — Айрис салфеткой протёрла рот, — Я обязательно сообщу рецепт во все кафе, которые принадлежат дому Амелия. — Хорошо, — Наофуми взглянул на Айрис, — Кстати, как идут дела у вашей семьи? — А как могут быть дела, когда моей отец министр финансов, которому уже давно задолжала корона? Выводы напрашиваются сами собой, — Айрис протянула руку Наофуми, — Давайте освободим побольше места для Катарины и Бертии. — Хорошо, — Наофуми взял Айрис за руку и они вдвоем ушли от чайного столика на балкон, — Я так понимаю, дела у вас идут хорошо? — Рядом с вами они всегда будут идти хорошо, — Айрис прикрыла рот веером и засмеялась, — Пусть эти дураки без нас играют в эту игру престолов. В конце концов, трон ничего не значит, когда у вас достаточно золота. — А ты бы отлично вписалась в мой мир. — Спасибо. Но мне придется довольствоваться лишь Медеей. После того, как король с его дочерью оклеветали Наофуми, его нашла Айрис. Они довольно быстро нашли общий язык. И теперь они вместе решили отомстить Мелромарку за унижение Наофуми. Они позволят той Суке сесть на трон. В конце концов, титул королевы ей ничего не даст. Дом Амелия будет держать реальную власть над троном, Дьявол Щита же выступит в роли главного кукловода. Убить первую принцессу будет слишком легко. Она будет поистине страдать до конца своих дней, живя в позолоченной клетке. Наофуми и Айрис стояли рядом, глядя на улицу. Молодая девушка с пушистыми звериными ушами играла с мячом. За игрой она и не заметила, как на неё вылетела карета с филориалом. — Берегись! — красная тень промелькнула мимо. Кто-то бросился к дороге, перехватывая девочку перед тем, как её могла бы переехать карета. — Герой Копья-сама! — остальные спутники побежали за Героем. — Вы не ранены?! — Ни царапины, — Герой Копья опустил девочку получеловека на землю. Он убрал волосы с её лица. — В следующий раз не убегай одна… И смотри по сторонам, когда переходишь дорогу, Рафталия. — Хорошо, Мотоясу-сама, — девочка кивнула и последовала за Героем Копья. Они даже и не заметили взгляда Наофуми.