***
— О, благородные Герои! Пожалуйста, спасите наш мир! — глубокий старческий голос донёсся до ушей Рена. После секундной паузы он резко открыл глаза. Теперь он не лежал посреди улицы Токио, истекая кровью. Сейчас он находился в каком-то закрытом здании, со стенами, облицованными каменной плиткой. И стиль архитектуры вовсе не походил на современный. Всё окружение напоминало Рену начало Brave Star Online. Рен заметил рядом с собой ещё троих молодых людей в современной одежде. Но он не обращал на них внимания. Сейчас Рен смотрел вперёд. Следующими Рен увидел группу зловеще выглядящих мужчин в темно-красных балахонах с капюшонами, закрывающими большую часть их лиц. Перед ними стояла фигура в белых одеяниях с золотыми символами. На белой мантии был изображён золотой треугольник. Рен прищурился и краем глаза заметил, как два человека в мантиях сопровождали третьего. Ничего подобного Рен не видел во вступительной кат-сцене Brave Star Online. Один из стариков открыл рот, но вместо объяснений происходящего, он закашлял. Стоящий рядом мужчина хотел помочь ему, но тот отмахнулся. Рен мог поклясться, что видел, как старик кашлял кровью. — Позвольте представиться, Герои. Я… викарий Лоуренс, — мужчина пытался скрыть своё состояние, говоря медленно, но Рен все же уловил легкий хрип в его тоне. По звуку это похоже на респираторное заболевание. Довольно интересная деталь для включения в игру… если он действительно в игре. На самом деле, если не считать лица и очевидного западного имени, викарий Лоуренс частично напоминал Рену премьер-министра Масато Юду. Разве Масато Юда не говорил о передаче должности своему преемнику из-за обострения его проблемы с туберкулезом? Эта мысль крутилась в голове Рена, даже когда он слушал, как Лоуренс говорил что-то про Волну Катастрофы. На самом деле, было что-то похожее в Brave Star Online.***
Рен Амаки проснулся на кровати в гостиничном номере, который он снял прошлой ночью. Он сел и закатил левый рукав. Рана, нанесенная им на тыльной стороне предплечья, полностью исчезла, на гладкой коже не осталось даже и следа от шрама. Рен встал с гостиничной кровати, чтобы умыться водой из ведра. Он с опозданием понял, насколько же были плавными его движения: несмотря на то, что легендарный меч постоянно был прикреплен к его телу, он даже ничего им не зацепил. Всё происходящее сейчас… Больше похоже на осознанный сон, чем на виртуальную игру. Рен до сих пор помнил, как в самом начале игры в BSO ему было трудно управлять своим персонажем. Из-за разницы в скорости и импульсе между реальным и виртуальным миром, его персонаж двигался резко. Но со временем он привык к управлению и в итоге стал лучшим. Но сейчас, после своего предполагаемого «призыва» Рен мог спокойно управлять своим телом. В игре же ему понадобилось достаточно времени, чтобы освоиться. Рен качнул головой и вышел из своей комнаты. Он чуть не врезался в облаченного в тяжелые доспехи рыцаря из его отряда, сэра Бектера. — Ах, извините, сэр Герой Меча, — рыцарь отступил и ударил правой рукой в грудь, — Я собирался пойти немного потренироваться во дворе с Коннором. Он уже ушёл, пока я тут собирался. — Понятно, — Рен кивнул. На самом деле, ему было всё равно, чем занимались его спутники в свободное время, — А другие? — Фаули и Теришия всё ещё спят. Они до поздней ночи обменивались записями о магии. — Не нужно брать это в привычку. Ладно, встретимся в столовой. — Как скажете. Рен должен был признать, что его группа более полезна и лояльна, чем та, с которой ему приходилось играть в BSO. К тому же, в той игре члены отряда постоянно менялись и для него это были абсолютно незнакомые люди. К нынешнему же отряду он даже почти привык. Но нет смысла привязываться к ним. В конце концов, все эти люди могут оказаться просто плодом его воображения и не более. Рен спустился по лестнице в столовую и заметил, как двое его товарищей-Героев уже завтракали. Мотоясу оторвался от своей тарелки с тостами и яичницы с беконом и вскочил, поставив одну ногу на стул. — Эй, эй, эй! Посмотрите, кто здесь! — Плохо спалось? На этот раз мы встали раньше тебя, — Ицуки отложил вилку. — Нужно было многое обдумать. Всё-таки одного из нас чуть не подставили, — Рен сел за их стол и взял пустую тарелку, которую ему протянул Мотоясу. Он наложил себе тосты, бекон и яйца. — О, да. Наверное, Наофуми было фигово, — Мотоясу плюхнулся обратно на свой стул, — Я имею ввиду, ему и так достался Щит. Так его ещё и попытались подставить на третий же день. Не завидую я ему. Хотя у него в группе есть Майн… — Разве у тебя в отряде нет девушек? Неужели ты бы променял их троих на одну Майн? Не верю, — Ицуки закатил глаза. — Эй! Не говори о девушках, как о вещах! Прояви хоть немного уважения, — на всеобщее удивление, Мотоясу протянул руку и ударил Героя Лука по лицу, — Девушки не вещи, которыми можно обмениваться. — Сказала свинья, что пускает слюни на девушку из отряда Наофуми, — Ицуки фыркнул и провел рукой по волосам. — Какие ещё слюни! Просто… Такие смелые девушки как Майн — настоящая редкость. Она останется с тобой рядом, даже когда дела пойдут совсем плохо, — Мотоясу опустил руки на стол и отстраненно посмотрел на свою тарелку. Почти мрачное выражение лица совсем не соответствовало обычной жизнерадостности Мотоясу. Рену стало интересно, было ли это как-то связано с его смертью. Разве он не получил смертельную ножевую рану из-за девушек? Похоже, Мотоясу не все рассказал в первую ночь. Мотоясу пожал плечами, взял в руки столовые приборы и начал яростно копаться в своей еде. — Давайте просто поедим. Не позволяйте хорошей еде пропадать зря. Кто-то потрудился, готовя ее для нас. — Наконец-то кое-что, с чем я могу согласиться, — Ицуки снова фыркнул, начав завтракать. Лучник ел гораздо медленнее и изящнее своего старшего соотечественника. — Раз уж речь о Наофуми, где он? Все еще спит? — Рен взял тост и надкусил его. Этот вопрос заставил двух других Героев оторваться от своих тарелок, — Что? — Ты не знал? Он так и не показался прошлым вечером, — Мотоясу быстро оглядел комнату, — Я ждал его вчера, но он так и не появился. — Точнее, ты ждал некую рыжую возлюбленную? Ой, — ухмылка с лица Ицуки пропала, когда Мотоясу ударил его по плечу, — Вообще, могу сказать, что Наофуми и Майн не зарегистрировались в этой гостинице. Сегодня утром Малд проверил журнал трактирщика. Они вдвоем так и не зарегистрировались прошлой ночью. — Кто? — Рен опустил тост. Он до сих пор толком не запомнил имён у членов своего отряда, что уже говорить о чужом. — Рыцарь из моего отряда. Знаешь его? — Ицуки провел пальцем над губой, — С усами такой. Рен прищурился. Почему рыцарь из отряда Ицуки так заинтересован в местонахождении Героя, которому он даже не служит? Личный интерес, превентивная мера после предполагаемого преступления Наофуми или что-то более зловещее? Мог ли этот Малд приложить руку ко вчерашнему фиаско в виде судебного процесса по делу об изнасиловании? И если он готов пойти на то, чтобы подставить одного Героя, значит, он может подставить и другого. Нужно запомнить это. Ицуки, с другой стороны, кажется, об этом не задумывался. — Я понимаю, почему он не хотел оставаться в этой же гостинице после той неприятности. Но, честно говоря, я думаю, что Наофуми слишком остро реагирует. Разве мы не спасли его на суде? Да и снаружи куда больше опасностей. С нами ему было бы безопаснее, — продолжил Ицуки. В словах Ицуки есть определенный смысл. Наофуми даже сам атаковать не может, что он будет делать, если на него нападут? Его единственная спутница — низкоуровневая авантюристка. Но говорить о том, что они «спасли Наофуми на суде», уже как-то слишком. Рен мало что мог сказать об Ицуки, учитывая, как поздно он прибыл на суд. Но Мотоясу был готов осудить Наофуми. Повезло, что Майн встала на его защиту. Сам Рен скептически относился к происходящему. На самом деле, его больше волновала репутация их как Героев, а не благополучие Наофуми. Для игры, здесь всё было слишком хаотично. Начиная от устрашающе реалистичного вводного персонажа, такого как викарий Лоуренс, заканчивая жестоким обращением с Наофуми. Кажется, что они застряли в игре, которая не следует никаким стандартным правилам, она действует по хаотичной природе реальной жизни. — Ребята, как вы думаете, почему еда и сон исцеляют нас? — Рен решил задать вопрос своим товарищам. Взгляд Мотоясу был таким же пустым, Ицуки же нахмурился, видимо, из-за того, что его прервали, — В первую ночь мы обсуждали, что каждый из нас играл в игру, похожую на этот мир. Ну, кроме Наофуми. — Почему ты спрашиваешь? Сон и пища ведь исцеляют в играх, — Ицуки скрестил руки на груди. — Да, в играх, что не имитируют реальную жизнь, так и есть. Но как что-то подобное можно перенести в реальность? — Рен взял кусок тоста и поднял его перед Ицуки и Мотоясу, — Допустим, этот тост. Это калории от него лечат наши раны? Но как это будет работать в реальности? — Да ты слишком много думаешь, — Мотоясу бросил вилку на тарелку. — Ты ведь играл в какую-то VR-игру? Как её там… Sword Art Online, так, Кирито-кун? — Brave Star Online, — Рен тоже скрестил руки на груди, в то время как остальные захихикали. Эти двое не способны на серьезный разговор. В этом плане Рен даже скучал по Наофуми. По крайней мере, тот способен мыслить здраво. Чем больше Рен задумывался, тем меньше этот мир походил на игру, особенно на Brave Star Online. Если подумать, то заявление Мотоясу было довольно ироничным. Именно из-за того, что Рен долгое время играл в VR-игры, он мог замечать несоответствия между играми и этим миром. Этот мир выглядит слишком нереальным. Рен был ранен перед призывом, как и Мотоясу. Ицуки же сбил грузовик. Что касается Наофуми… Он ничего подобного не помнил, но может, это объясняется кратковременной потерей памяти перед смертью? Что если все они умерли в своих мирах? Вдруг, этот мир не реален и всё это просто подобие загробного мира? И что ему с этим делать? Всё-таки Рен не особо нуждался в компании Наофуми. Он убедился в этом в вечер празднования победы после второй Волны. Точнее, после дуэли между Наофуми и Мотоясу. Всё-таки Герой Копья был простым казуалом, который по чистой случайности убил босса Волны. Он даже не смог одолеть Героя, что мог только защищаться. Рен уважал решимость Наофуми. Тот был достаточно сильным духом, раз решился развиваться ради защиты своего отряда. Даже если он не мог атаковать, Наофуми был таким же Героем, как и они все. Но Рена не устраивал подход Наофуми к сражениям в этом мире. Он постоянно пользовался уловками и эксплуатировал систему боёв в свою пользу. Он прямо как тот читер из топа игроков. Если это действительно загробная жизнь, то, возможно, единственный способ двигаться дальше — это смириться с тем, о чем каждый из них сожалел до смерти. Так или иначе, Рен больше не увидит Микото. Поэтому единственное сожаление, которое у него осталось — это невозможность одолеть того читера. Но Наофуми Иватани отлично подходил под его образ. Он может послужить заменой того игрока.***
Бой закончился. Всё-таки было неожиданностью, что отряд Наофуми сумел его догнать. Было довольно неловко проиграть бой Майн, которую Рен считал бесполезной. Она оказалась довольно хорошим бойцом. А после появился дракон. На самом деле, из-за этого боя Рен даже забыл, зачем он изначально сюда пришел. Он хотел сразиться с драконом, доказать свою силу… Но дракон начал говорить. Он не был похож на типичного босса-монстра. То, как он говорил о своих ребенке… Дракон напоминал ему какого-нибудь невежественного и властного отца. — Да. Разве трудно представить, что дов (дракон) может беречь джоора (смертного) и считать его своим киир (ребёнком)?.. Это был не заранее заготовленный диалог перед боем. Нет, это слова того, кто действительно живёт в этом мире. Рен до сих пор был уверен, что находился в загробном мире. Но больше он не мог считать всё своё окружение плодом своей фантазии. Рен взглянул на свой меч. Это оружие было намного длиннее, чем нож того убийцы из Токио. Но есть ли разница между теми, кто держит оружие? Он собирался убить чьего-то отца, пусть это и был дракон. Его вела лишь гордость и слепая жажда силы. Рен думал, что дракон — очередной безликий босс на его пути. Если бы Наофуми не остановил его, то он бы стал бы таким же убийцей. Осознав это, пальцы Рена разжались и меч выпал из его рук. Он взглянул на Наофуми. — Вот об этом ты хотел меня предупредить? — Не совсем… Я тоже не знал, что у дракона есть приёмная дочь. Но тебе нужно быть более внимательным к окружающим, — Наофуми положил левую руку на щит, — Даже если мы и Легендарные Герои, мы не можем делать всё, что нам вздумается. Наши действия отражаются не только на нас самих, но и на окружающих. Что-то подобное говорила Микото. Это она пыталась донести до него? Нельзя жить только ради себя, нужно думать и об окружающих? — Я общался с тем, кто… занимался работорговлей в прошлом, — после слов Наофуми, Рен вновь поднял взгляд. Дракон явно был не в восторге от этого известия, судя по его оскалу, — Он говорил мне, что это коррумпированная страна. И по записям все привезённые рабы числятся преступниками, что просто отбывают наказание. Но это одновременно и значит, что по этим записям мы сможем найти твою дочь. — Хм… Думаю, в этом есть смысл, — дракон качнул головой, — Мне нужно, чтобы кто-то из вас сопроводил меня. Сомневаюсь, что люди так легко позволят дракону копаться в записях. — Хорошо, я сопровожу тебя. — Вы не можете, Наофуми-сама! — Майн схватила его за плечо, — Нам нужно искать реликвию Сиаэтто, а не спасать человека! После слов Майн, Рен осознал, что должен всё исправить. Он сделал шаг вперед и посмотрел на Императора Драконов… Нет, Гэлиона. — Наофуми может продолжить свои поиски. Твою дочь буду искать я. Это меньшее, что я могу сделать после попытки убить тебя.