***
Солдатам не понадобилось много времени, чтобы привести важных людей Балафона. Старейшину деревни, трактирщика и лавочника. Последние двое старались ни с кем не встречаться взглядами, шаркая ногами по земле. — Итак, я буду краток, поскольку у вас, господа, очевидно, есть ещё дела. Герои добыли магическое семя. И мы не знаем, насколько оно безопасно, а инструкции к нему были утеряны, — начал говорить Зилден. — И это магическое семя создано с помощью потусторонней магии, — добавила Айрилет, скрещивая руки. — Мы можем уничтожить это семя и просто разойтись, а можем продать его леди Айрилет. Если продадим, то временно вам не нужно будет беспокоиться о еде. Но что потом? — Зилден махнул в сторону наследницы дома Амелия, — Или, конечно, мы можем высадить это семя и посмотреть, что будет. Трое местных жителей обменялись взглядами друг с другом. Трактирщик и лавочник остановили свои взгляды на старейшине деревни. Пожилой мужчина опустил глаза и тихо вздохнул. — Балафон — наш дом. Мы не можем его потерять. И если есть хоть какая-то возможность выйти из нашего положения, то мы на всё согласны. В конечном итоге, жители Балафона решили рискнуть и высадить семя. — Хорошо, — Айрилет стояла всё так же с холодным лицом, — Но мой долг — защищать ярла и его людей. Если рост семени выйдет из-под контроля и это приведёт к катастрофе — я не стану жертвовать своими людьми. — Мы понимаем, леди Айрилет… — старейшина посмотрел на землю. — Вот почему каждый из вас должен собрать вещи и быть готовым немедленно покинуть деревню, если семя выйдет из-под контроля. Я прикажу своим людям помочь вам со сборами, — продолжила Айрилет. — Если мы будем сажать семя, то нужно принять все меры предосторожности, — кивнул Наофуми, — Я предлагаю посадить его подальше от деревни, в поле, это даст всем время на эвакуацию, если что-то пойдет не так. Моя группа разобьет лагерь неподалеку, чтобы следить за его ростом. — Если ты разобьёшь лагерь, то и я тоже, — Герой Копья повернул голову и посмотрел на Наофуми. Наофуми окинул взглядом своего коллегу Героя с настолько безразличным лицом, насколько вообще было возможно. — Это не пикник. Там не будет места для твоих роскошных карет и палаток. — Эй, я могу разбить нормальный лагерь, как настоящий искатель приключений! — Мотоясу топнул ногой и посмотрел на своих спутниц, в поисках поддержки. Наследница Амелии отвернулась и начала обмахивать себя веером, а Бертия на мгновение опустила взгляд, но всё же осмелилась что-то сказать. — Мы раз уже разбивали такой лагерь. — А я думаю, это будет весело! Мы сможем узнать что-то новое, если отправимся с отрядом Героя Щита, — Катарина подпрыгнула на месте, — Заодно и филориалов выгуляем. — Гуа! — Коу возбуждённо замахал крыльями. — Видите, Коу согласен. А вы что думаете, девочки? Бертия водила ногой по земле, она кротко взглянула на Айрис. Наследница Амелии посмотрела на неё сверху вниз и утвердительно кивнула. — Иди с ними, если хочешь, Тиа. Я догоню вас, как только закончу свой проект по бюджетированию. — Хорошо, — Бертия кивнула и подошла к Катарине. — Но это будет не весёлый выезд на природу, запомните, — Наофуми последний раз посмотрел на Мотоясу. А затем подошёл к Рафталии, — Мы не знаем, что там может произойти, поэтому тебе следует пока побыть в деревне, Рафталия. — Нет! Я останусь с вами, Наофуми-сама! Наофуми взглянул на Майн и та качнула головой. — Я не навсегда тебя здесь оставляю. Я должен проследить за ростом этого семени, но без тебя. Так безопаснее. Рафталия выглядела так, словно хотела сказать что-то ещё, но только тихо кивнула. — Хорошо, молодец. Я не оставляю тебя, ты ведь это знаешь. Как только мы со всем закончим, я вернусь сюда. И ещё, — Наофуми взглянул на Майн, — Останься с Рафталией, пока мы будем следить за семенем. Ей… ей будет лучше, если ты останешься рядом. — Конечно, Наофуми-сама, вам не о чем беспокоиться, — Майн согласилась, ведь это хороший шанс не только ещё лучше наладить отношения с Рафталией, но и попытаться вновь сблизиться с Айрис. А заодно и узнать без лишних свидетелей, зачем же ей было нужно это семя на самом деле.***
Остаток дня прошёл незаметно. Отряд Наофуми собрал у стражников дополнительное походное снаряжение для отряда Героя Копья. А после обеда они отправляются на равнину за Балафоном. Вторую половину дня Рафталия и Майн потратили на помощь жителям Балафона, а потом они ещё немного попрактиковались в магии. — Высшая доброта подобна воде. Вода приносит пользу всему сущему, она остаётся в низменных местах, которые другие презирают… — Майн читала Гримуар Воды для Рафталии. Рыскающие звуки ездовых животных заставили девушек обернуться и посмотреть на главную дорогу. Айрилет и Зилден вместе с отрядом стражников из Вайтрана направились в сторону от деревни. Майн закрыла свой гримуар и встала с места вместе с Рафталией. — Хотите проверить семя? Айрилет и Зилден остановились, притормозив ездовых ящеров. — Да, хотим убедиться, не съело ли мутировавшее растение наших Героев, пока мы были в деревне. Вы с нами? — сказал Зилден. — Что скажешь, Рафталия? — Майн вспомнила о недавнем нервном состоянии девочки и улыбнулась, — Хочешь проверить Наофуми-сама перед сном? — Да! — Рафталия яростно кивнула головой. — Мы с вами, — Майн посмотрела на колонну стражников, пытаясь понять, кто из этих потных мужчин более чистый. — Садитесь к кому-нибудь, не заставляйте нас ждать, — Зилден махнул в сторону стражей Вайтрана. Майн поборола своё желание сморщиться, но всё-таки взяла Рафталию и посадила её перед стражем на рапторе. Сама же села позади него. — Не смей ничего выкинуть, иначе попрощаешься со своими коленями. — Леди, я женатый человек, — пустым голосом ответил стражник. Ездовые драконы набрали скорость и побежали по дороге в сторону, где они высадили семя. Местность вокруг Балафона была ровная, так что обнаружить место лагеря Героев будет не сложно. Оказалось, что и всматриваться долго никуда не пришлось. К северо-востоку от деревни, на полпути между ними и горным лесом, где гнездились полчища клювокрылов, рядом с небольшой речкой, из ниоткуда появилось странного вида огромное растение. Учитывая, что вчера, когда они отправились исследовать подземелье затерянной лаборатории, там ничего подобного не было. Майн была готова поспорить, что это монстро-растение —следствие прорастания семени. Когда они подъехали ближе, Майн смогла хорошо рассмотреть растение. Называть его деревом было бы слегка некорректно. Оно больше походило на сплетение толстых лоз. В целом, растение, прорастающее из чудо-семени, по размерам не уступало древу из Вайтрана. Майн уже заметила на этих лозах странные оранжевые плоды, довольно крупные, размером с детскую голову. Маленькие линии голубого цвета пульсировали на лианах, словно кровеносные сосуды. Это лишний раз напоминало о том, что растение далеко не обычного происхождения. — Эй, не хватай ты его вот так! — Наофуми даже не сразу заметил приближение Майн с остальными. Он пытался помешать Катарине забраться на это дерево, точнее на лозы, и сорвать плод, — Помнишь, что Зилден говорил? У этих фруктов могут быть свои побочные эффекты, сначала нужно всё проверить. — Успокойтесь, от излишнего беспокойства только лысеть раньше начнёте, — Катарина висела вниз головой на лозе, тянясь к плоду. Она заметила приближение ездовых ящеров, — О, а вот там как раз и Зилден с остальными. — Он уже здесь? Хорошо… — Наофуми повернулся спиной к растению. И прежде, чем он успел даже просто помахать рукой, огромная тень упала на него сверху, — Ах!.. Майн была готова поклясться, что слышала какой-то нечеловеческий визжащий звук. Оранжевые шары выползли из-под плаща Наофуми. Кажется, они не оценили, что их внезапно прижали. — Наофуми-сама! — Рафталия спрыгнула на землю и бросилась к Герою Щита. Майн быстро последовала за ней. — Катарина, Мотоясу-сама! — Бертия быстро побежала поднимать подругу и и Героя Копья, которого так же за компанию придавило упавшей Катариной, — Тебе не следовало лезть на это дерево, Катарина. Ну или хотя бы попросила бы страховочную верёвку. — Ой… простите. Я укололась о колючку и потеряла хватку. Хе-хе… — Катарина высунула язык, хихикая. Вдруг она, кажется, что-то вспомнила и обеими руками подняла фрукт над головой, — По крайней мере, фрукт в безопасности! — Вы в порядке, Наофуми-сама? — спросила Рафталия, поднимая оранжевые шары. — Всё хорошо. Я ничего не почувствовал, — Наофуми поднялся на ноги и убрал выбившуюся прядь волос с лица. — Я тоже в порядке! — Герой Копья вскочил на ноги. Он бросил взгляд на Рафталию и сделал пару шагов назад. Точнее не от неё, а от монстров, что та держала в руках. Отойдя на некоторое расстояние от шаров, он улыбнулся Катарине, — А ты мягкая. Наверное, это самый идиотский подкат, который когда-либо слышала Майн. Но вот Катарине так не показалось и она слегка покраснела. — Правда? Мне всегда казалось, что из-за моей занятости в сельском хозяйстве, мои мышцы стали слишком жесткими. — Кхм… Может, вам тут и весело, но мы здесь для того, чтобы следить за этим магическим семенем, — Айрилет кашлянула, привлекая к себе внимание Героев, — Так это и есть результат? — Ну… не совсем, — к удивлению, первым начал говорить Мотоясу. Он указал пальцем на плод, что держала Катарина, — В Emerald Online это было дерево, которое производило обычные фрукты. Не то, что это. — Я не собираюсь вновь повторять, что уже говорил тебе… хотя повторю, — Наофуми закатил глаза, — Этот мир не похож на ваши игры, что вы играли прежде у себя. — Хорошо. По крайней мере, фрукты безопасны для употребления? — Айрилет опустила голову, чтобы посмотреть на плод, сок которого медленно стекал на землю. — Есть только один способ узнать это! — Катарина широко открыла рот и откусила от фрукта огромный кусок, пока никто не успел ее остановить, — Хм… на вкус как апельсин… Но в то же время напоминает помидор? Неплохо. — Нет! Катарина, ты не должна это есть! — Бертия бросилась к Катарине прежде, чем та успела сделать второй укус. Она схватила подругу за плечи и начала её трясти, — Отравиться хочешь, или ещё чего хуже, чтобы голова вторая отросла?! — Хватит, хватит… — лицо Катарины начало синеть, но она продолжала крепко держать фрукт. — Не тряси её, — сказал Мотоясу, убирая руки Бертии, — Как ты, Катарина? — Всё хорошо. Я в порядке! — Пожалуйста, перестаньте постоянно есть странные фрукты, миледи, — личная служанка Катарины вырвала фрукт из рук своей госпожи, — Это ведь не поместье дома Клаэс, где все фрукты съедобны. Вы можете отравиться. Зилден спрыгнул с ездового ящера и обошёл Катарину по кругу, осматривая её с ног до головы. — На вид ничего не изменилось. Передай мне фрукт, мне нужно измерить его концентрацию маны. Зилден махнул рукой в сторону служанки и та послушно отдала плод самопровозглашенному эксперту по зачарованиям. — Эй, я его ещё не доела! — возмутилась Катарина. — На сегодня с вас достаточно странных фруктов, миледи, — Энн оттащила девушку от дерева. — С этим фруктом определенно что-то не так… это дерево, — Наофуми подошёл ближе к растению и положил на него руку, — Всего за полдня оно выросло в огромное дерево, да ещё и плоды приносит. Как так? — Разве ты не слушал своего карлика? — Мотоясу ухмыльнулся, стряхивая пыль с одежды, — Это всё магия. — И как это что-либо объясняет?! Это ведь реальный мир, а не идиотский фанфик, написанный бездарным халтурщиком! — Наофуми с досадой замахал руками, — Я знал, что ты прогуливал школу, но думаю, что даже тебе известно, что для роста растений нужна вода и минеральные вещества. С таким бурным ростом, это растение давно бы превратило здешнее место в пустыню. — Эй! Тесты по биологии я начал заваливать только в старших классах! — Гордишься что ли этим? — Герои выглядели так, словно вот-вот вновь сцепятся друг с другом, но Зилден вовремя поднял руку. — Да, если вы хотите воспользоваться моментом и пообниматься, то не лучшее время, голубки. Я только что измерил концентрацию маны в этом фрукте, — пятьсот единиц манны. Майн подавилась, как и многие солдаты Вайтрана. — То есть? — Наофуми качнул головой. — А, точно. Вам двоим опять ничего не объяснили. Ну, понятно… — пробормотал Зилден, — Короче говоря, мана пронизывает весь этот мир, в котором мы живем. Сама земля, на которой мы стоим, воздух, которым мы дышим, а также все в этом мире содержит некоторое количество маны, просачивающейся из Бесконечного Эфира между мирами. Именно так люди и монстры используют магию. — Мне пока понятно, — Наофуми бросил косой взгляд на Мотоясу, — Продолжай. — Согласно этому расширенному определению, все в этом мире будет алхимическим реагентом, поскольку академическое определение реагента — это предмет, содержащий ману, которую можно извлечь для синтеза определенных желаемых результатов. Но, очевидно, алхимик не всё отнесёт к реагентам. Есть несколько правил, — Зилден достал из своего мешочка ледяной фрукт, — Первое — это нужно знать, какой магический эффект содержит данный предмет. Например, этот ледяной плод обладает свойствами льда, которые можно использовать для приготовления зелий с холодными свойствами. И второе условие — концентрация маны. Майн взглянула на солдат Вайтрана. Кажется, что даже они внимательно слушали все объяснения. — Понятно… закон убывающей отдачи действует и в этом мире… — Наофуми согласно кивнул, — Подожди, разве ты не говорил мне, что леса — хорошие проводники маны? Почему все растения не считаются алхимическими реагентами в этом случае? — Аргх! Да вы можете понятно говорить, или нет?! — Герой Копья схватился за голову. — Не хочешь слушать, так иди флиртуй со своими подружками, — Наофуми закатил глаза на своего самопровозглашенного соперника. Тяжело вздохнув, он посмотрел на Зилдена, — Продолжай. — То, что дерево — хороший проводник маны, еще не значит, что оно хорошо сохраняет манну, — Зильден откупорил пробку своего бурдюка и опустил туда ледяной плод. Он поднял бурдюк и потряс им перед лицом Наофуми, — Думай об этом как о протекающем сосуде. Вода вытекает, и в итоге её почти не остаётся. — Понятно, а как это связано с плодами этого дерева? — Наофуми постучал по лозе. — Самый высокий показатель концентрации маны среди фруктов, которые не относятся к категории алхимических реагентов — это бананго, растущий в естественных условиях на острове Каль Мира. Естественная концентрация маны у бананго равна ста. — А у этого плода в пять раз больше! — Наофуми поднял голову и взглянул на свисающие плоды. — Ага. Другими словами, этот фрукт следует отнести к категории алхимических реагентов. А не просто фрукту. Я не рекомендую людям есть его каждый день в качестве еды. Такая высокая концентрация маны вызовет мана-зависимость. — И то есть мы зазря рисковали, высаживая это семя? — лицо Айрилет становилось всё мрачнее с каждой секундой, — Теперь-то будет трудно избавиться от этого дерева. — Вы совсем меня не слушали? Я только что сказал, что эти плоды — алхимические реагенты, — Зилден переступил с ноги на ногу, — Продавайте плоды как реагенты, а на вырученные средства покупайте провизию. А еще лучше, нет ли у вас в городе алхимика? Пусть он сделает зелье из этого фрукта, а потом продаст его. За зелье вы ещё больше денег получите. — Думаю… это логично, — Айрилет косо посмотрела на дерево. — Но ты так и не ответил. Почему это дерево выросло таким огромным за столь короткое время? — Наофуми смотрела на Зилдена, пока тот рубил лозу, — Что ты делаешь? — Пытаюсь прорубить оболочку дерева, хочу измерить концентрацию маны в самом растении, — Зилден взглянул на край своего топора и отошёл. — Эй, Герой Копья, стань хоть чуточку полезным, проруби дыру в этом дереве. — Проще простого, — Мотоясу замахнулся копьём, и резким движением бросился на лозу. Кончик копья отскочил от дерева, а сам Герой упал лицом в грязь. — Мотоясу-сама! — Бертия подбежала к Герою и помогла ему подняться. — Отличная работа, — Наофуми похлопал в ладоши, глядя на измазанного "соперника", — Давай, продолжай в том же духе и уж точно обойдёшь меня. — Заткнись, ты вон вообще ничего не сделал! — Мотоясу смахнул грязь с волос. Копьё в его руке превратилось в костяную конструкцию чёрного цвета. И цвет, и материал напоминал чешую Гэлиона. Видимо, Наофуми всё-таки поделился с ним. — У меня есть только Щит с нулевым уровнем атаки. А вот у тебя нет никаких оправданий твоей бесполезности. — Мне просто не повезло! — Мотоясу схватил копьё обеими руками, — На этот раз я серьёзен. Спиральный Удар! Мотоясу так быстро крутил копье в руках, что кажется, с его наконечника полетели искры. Он бросился на лозу. Части верхней оболочки лозы просто разлетелись в стороны от столь стремительного удара. Майн и Рафталия быстро спрятались за Воздушным Щитом Наофуми. Несколько десятков плодов упало на землю после удара. Филориалы радостно подбежали к ним и начали их есть. — Осторожнее никак? Вы нас убить решили? — Майн раздражённо посмотрела в сторону Героя Копья. — Дерево довольно крепким оказалось… — Наофуми подобрал часть отлетевшей лозы и скормил её щиту, — Хм, открылся новый щит. Посмотрим… Живой Щит, специальная способность — ускоренная регенерация. Супер редкий?! — Что вас так удивило, Наофуми-сама? — Майн взглянула на новый щит. — Подумай сама. Щиты Гадюки-Химеры и Гэлиона просто редкие. А этот… Он на ранг выше. Если здесь мир устроен по принципу гача-игр, то это значит, что материал, которым я открыл этот щит, получен с монстра-босса более высокого уровня… Рядом с растением раздался громкий хлопающий звук, он напомнил Майн звук, который издает огнестрельное оружие Фобрея. Но Наофуми, кажется, не обратил на него никакого внимания. Он всё ещё внимательно смотрел на свой новый щит. — Отличное копьё! — радостный возглас Мотоясу заставил обоих посмотреть на Героя, танцующего с новым деревянным копьем в руке. Кажется, он тоже разблокировал новое оружие, — Ну, это новое копье даже лучше, чем то, которое я разблокировал с помощью твоих чешуек. Это значит, что теперь я тебе ничего не должен, и мы можем снова стать соперниками! — Да, конечно. Как хочешь, — Наофуми начал собирать части чудо-древа в щит, — Ты не мог бы принести мне еще несколько частей этого дерева? Они мне нужны, чтобы полностью пробудить новый щит. — О чем ты говоришь? В Emerald Online оружие так не улучшают… что это за запах? — Мотоясу шмыгнул носом. Майн заметила столб дыма, исходящий от древа. — Это запах свежего зыбучего калибра, мой мальчик, — Зилден подошёл к двум Героям, — Моё устройство для измерения маны просто взорвалось из-за этого проклятого дерева. По крайней мере, я теперь знаю, что концентрация маны в его лозах даже выше, чем в плодах… она превышает девять тысяч. — Девять тысяч?! Быть такого не может! — выкрикнула Майн. — Это выше, чем даже у Элдерглама или Священного Крепового Дерева! — Я тебе озвучил то, что измерил, — Зилден указал пальцем на обломки измерителя маны, — Он мог измерить до девяти тысяч. Но он не выдержал концентрации маны в этом древе и взорвался. — Это значит, что это дерево создаст много проблем, если мутирует в монстра, так? — Наофуми обратился к Зилдену, — Как думаешь, это может стать проблемой? — Да, если он превратится в монстра, то, вероятно, будет силен, как босс пятой или шестой Волны. Но не факт, что это дерево мутирует. Вон, у тебя тоже есть все шансы стать королём Насилия и ничего, никто не паникует. Тут так же. — Я ни за что не стану таким же, как ваш ублюдок Микаге! — В любом случае, похоже, что на этот раз мальчик с копьём всё-таки нам помог, — Зилден указал пальцем на Героя Копья, который подпрыгивал от радости, как взволнованная птичка, — Я не знаю, как на самом деле работает это семя, но если предположить… магия, запечатанная внутри, вероятно, каким-то образом связывает его с бесконечным Эфиром между мирами. И вот как ему удалось так быстро вырасти таким огромным и не убить все в округе Вайтрана. Это дерево буквально сделано из маны. — Да, да, да! — Мотоясу начал танцевать по кругу, размахивая руками, — Я уже дважды победил тебя! Сейчас, и в том подземелье! — Ты так рад этим мелким победам? Не забывай, что я уничтожил тебя по всем остальным фронтам, — Наофуми скрестил руки. — Ла-ла-ла-ла-ла-а-а, ничего не слышу-у-у, — Мотоясу закрыл уши руками, продолжая кружиться. Майн стало интересно, а если она подожжет кончик плаща Героя Копья, то как скоро он это заметит?.. Провести эксперимент что-ли? — Никакой нормальной помощи от него… — Наофуми развёл руками, а затем посмотрел на филориалов, которые ели плоды древа, — Может остановить их? У них не может выработаться зависимость от маны? — Не надо лишний раз за них переживать, — Зилден подошёл к Наофуми и ударил его по спине, — Они не люди. В отличие от нас, у них от рождения есть ядро маны. Дополнительная энергия не навредит им, а только усилит. — По крайней мере, одним поводом для беспокойства меньше, — Наофуми вздохну, — Как ты думаешь, можно ли оставить это древо здесь? — Трудно сказать на данный момент. Нам следовало бы понаблюдать за ним в течение нескольких дней, по крайней мере. Может, поэкспериментирую кое с чем. — Только давай без создания каких-нибудь магических артефактов, или чего-то того, что может нам навредить, — Наофуми посмотрел на Зилдена, — Что ж, похоже, мы останемся здесь еще ненадолго. Конечно, для Майн это был не самый лучший расклад. Экспедиция Церкви Трёх может быть у них уже на хвосте. Тут каждая секунда на счету. Но всё-таки важно убедиться, что из этого древа не выйдет какой-нибудь монстр. Всё-таки Майн планирует в будущем стать королевой, а чем править, если половину королевства уничтожит монстр из того семени? С Церковью ещё можно как-нибудь договориться, а вот с монстром — уже точно нет. — Да, мы должны обеспечить безопасность подданных графа Балгруфа. Особенно после того, как тепло он нас встретил, — Майн согласно кивнула головой. — Да… это хоть что-то, что я смогу сделать, как его тан… — улыбнулся Наофуми, а затем услышал зевок, — Ты устала, Рафталия? — Нет, я могу ещё… А-а-ах, — очередной громкий зевок прервал речь девочки. — Ну, наверное, тебе уже пора спать. Гастон? — Наофуми помахал охотнику, чинящему палатку для Катарины и ее служанки, — Ты можешь отвезти Майн и Рафталию обратно на постоялый двор Балафона? — Можешь рассчитывать на старика Гастона, — охотник быстро вбил последний колышек для палатки, а затем подошёл к Вольфгангу, — Хватит с тебя на сегодня фруктов, есть дела. — Гуа… — чёрный филориал разочарованно вздохнул, но всё-таки послушно пошёл за хозяином. Обратная дорога до Балафона прошла очень даже гладко. К тому моменту, как Гастон с Рафталией и Майн доехали до деревни, солнце уже почти село за горизонт. Рафталия заснула во время поездки. — Славный ребёнок. Я бы и сам не отказался иметь такого, — Гастон погладил Рафталию по голове, а затем передал её спящую на руки Майн. — Тебе не составит труда найти себе жену, лучший охотник Лютии, — усмехнулась Майн, стараясь удержать Рафталию. Несомненно, девочка подросла с тех пор, как они первый раз её увидели. — Ну, думаю, я смогу, но… — охотник на мгновение отвёл взгляд, — Доброй ночи вам, миледи. Гастон быстро уехал обратно, а Майн пошла в трактир с Рафталией на руках. Она осторожно поднялась по ступеням до комнаты. Майн уложила сонную Рафталию на кровать и укрыла одеялом. — Спокойной ночи, Рафталия. — Да… сон — это хорошо. Как думаешь, а Наофуми-сама там спокойно спит? — Я уверена, что он в порядке. Там много людей, и Герой Копья присматривает за ним, — Майн прилегла рядом с Рафталией на край их кровати, — Но ты должна больше заботиться о себе, нежели о других. — Со мной всё будет хорошо. У меня же есть Наофуми-сама… и ты сейчас, — голос Рафталии становился всё тише с каждым словом, а затем раздалось сопение. Майн какое-то время ещё полежала молча, глядя на девочку. Убедившись, что та уже точно заснула, Майн медленно поднялась с кровати. Она вышла из комнаты и пошла по второму этажу. Её взгляд остановился на двери в спальню Айрис. Майн тихо постучала. Дверь приоткрылась, и недоброжелательный взгляд окинул Майн. — Уже поздно, миледи желает отдохнуть. Приходите завтра. Майн быстро подставила ногу перед дверью, прежде чем Таня успела её закрыть. — Насколько я помню, когда-то я была союзницей твоей госпожи. Разве так обращаются с союзниками? — Это было раньше, — служанка уже собиралась захлопнуть дверь, но тут голос раздался позади неё. — Впусти её. — Вы уверены, миледи? Голос Айрис на мгновение смолк, но затем она продолжила. — Лучше ей всё сейчас узнать, а не ждать чего-то в неведении. Дверь распахнулась с сухим скрипом. Лицо Тани стало ещё более холодным. — Не вздумайте ничего выкинуть. К удивлению Майн, комната в гостинице, в которой остановилась наследница Амелии, богатейшего знатного дома Мелромарка, оказалась ничуть не роскошнее, чем ее собственная. — Присаживайся, чувствуй себя как дома. Что ж, теперь нет причин отказываться или пытаться бежать. Майн зашла в комнату, несмотря на холодный взгляд Тани, села напротив Айрис. — Я не могу надолго здесь задерживаться, у моей подопечной часто случаются ночные кошмары. Поэтому сразу к делу. Что ты хотела сделать с этим чертовым магическим семенем? У тебя есть деньги и влияние. Но почему ты так легко этим разбрасывалась ради какого-то семени? — Спорное решение, признаю. Но семя гораздо важнее, чем думает телохранитель графа. Это достойная инвестиция в будущее, поэтому я готова рисковать ради неё. — Тогда ты будешь рада узнать, что Герой Щита уже высадил это семя недалеко от Балафона. Надеюсь, ты не слишком разочарована тем, что семя досталось не тебе, — Майн ухмыльнулась. — Хорошо. Да, Мотоясу-сама меня вполне устраивает, но я всегда знала, что смогу рассчитывать и на Героя Щита, — к удивлению и разочарованию Майн, Айрис была вовсе не расстроена, — Если бы я знала, что Герой Щита вступится и убедит Айрилет не уничтожать семя, то, возможно, я бы не сделала свой ход тогда. С другой стороны, возможно, он вмешался именно потому, что я пыталась выкупить это семя. В конечном счете, это не имеет значения. Сохранение чудодейственного семени — вот что самое важное в конечном итоге. — Ты так спокойно об этом говоришь? Какую игру ты ведёшь… Айрис наконец отложила перо и взглянула на Майн. Взгляд девушки почти пронзал принцессу. — Скажите мне, Ваше Высочество, кто сейчас представляет наибольшую угрозу для нашего славного Мелромарка? — Ты считаешь меня дурой, Амелия? — Майн насмешливо посмотрела на Айрис, — Даже дети знают, что звери Шильтвельта с незапамятных времён были нашими врагами. — Так тебе говорит оно, — Айрис медленно положила руку на свою грудь, а затем указала на голову, — А я хочу, чтобы ты подумала этим. Майн задумчиво взглянула на Айрис, и задумалась. Если рассматривать Зелтбол… Это страна — союз вольных городов, родины алдорианских дуэлянтов, красных волшебников и наёмников. В лучшем случае они могут защитить себя от внешних угроз, но природа их союза не позволяет им перейти в наступление на другие крупные государства. Шильтфриден является суверенной державой только на словах. Из-за равнин у них нет естественных барьеров, для защиты от нападений. Поэтому «нация» сохраняет свой суверенитет только при наличии сильных лидеров, способных вдохновить и объединить свой народ. Сейчас это прославленный прихвостень Фобрея. Очевидно, что основной угрозой для Мелромарка тогда будут Шильтфельт и Фобрей. Великая Империя Шильтфельта распалась после Великой войны двадцатипятилетней давности, но Шильтфельт, в отличие от Шильтфридена, все еще стоит на ногах. Хотя Айрис только что отвергла его как самую большую угрозу для Мелромарка. Тогда Фобрей. Если рассматривать территории, то сейчас Фобрей по размерам уступает только Шильтфельту в лучшие свои годы. Что касается силы, то их основополагающая мощь на общем уровне не имеет себе равных, благодаря промышленной революции тридцатилетней давности и последовавшему вскоре за ней буму техномагии. Теперь, когда Майн задумалась об этом… Стало ясно, почему Мелромарк был оккупирован во время Великой Войны. Это ведь Фобрей не оказал им тогда помощь. Король Фобрея просто смотрел, как жители Шильтфельта и Мелромарка убивали друг друга в этой войне. — Нашла главная угроза — это Фобрей. — Вот именно, в игре, которую ведут народы, нет ни вечной дружбы, ни вечной вражды. Есть только вечная жадность, чтобы выйти на первое место, — Айрис усмехнулась, — Моя семья — одна из самых могущественных в нашей славной стране, да. Я не хочу, что бы моя семья была просто поставщиком продукции этим свиньям из Фобрея. — Хорошо, ты хочешь, чтобы наша страна догнала Фобрей? — Майн села обратно на стул. Несмотря на некоторые разногласия, Айрис может оказаться довольно полезной в будущем, — Но как тут поможет семя? — Мы уже отстали на несколько позиций от Фобрея. И я даже не про территории говорю. Я уважаю работу, которую мой отец проделал вместе с твоими родителями, чтобы восстановить нашу нацию после оккупации Шилтфельта… Но пока мы пытаемся вернуть себе былую славу, Фобрей развивается всё дальше, — Айрис достала свиток и развернула его на столе, — Если не принять решительных мер, мы только увеличим наш разрыв и станем просто марионетками Фобрея в конечном итоге. Свиток, что развернула Айрис, оказался картой. Амелия указала пальцем на территорию Шильтфридена. — Фобрей может не беспокоиться по поводу пропитания, ведь у них есть Шильтфриден, который их кормит. Даже земли моего отца не могут конкурировать по объёму производства с Шильтфриденом. И поэтому, чтобы догнать Фобрей, нам нужно сделать первый шаг. И он заключается в сокращении разрыва в количестве между нашим продовольствием. — Ты веришь, что так называемое «чудо-семя» поможет? — Майн оторвала взгляд от карты и посмотрела в глаза Айрис. — Именно, — Айрис свернула карту. — И тебя действительно не волнует, что семя не находится под твоим непосредственным контролем? Твоя семья получает основной доход от экспорта зерна, и ты так легко готова рискнуть этим доходом? — Не заблуждайтесь относительно моих намерений, Ваше Высочество. Я не намерена жертвовать своей семьей, чтобы обеспечить подъем нашей нации, — Айрис села обратно, — Напротив. Хотя я бы предпочла иметь прямое влияние на чудодейственное семя. Но то, что лорд Балгруф займёт лидирующую позицию в поставке продовольствия, никак не повредит моей семье. Это лишь значит, что мы должны превращать зерно в более дорогостоящий продукт. Айрис поняла, что Майн смотрела на неё как-то безучастно, поэтому продолжила. — Зерно можно перегонять в ликер. Многие фрукты и овощи, которые мы производим, можно перерабатывать в кулинарные приправы или деликатесные блюда. Все, что требуется, — это немного творческого подхода, чтобы придать дополнительную ценность природным ресурсам, которые мы продаем сейчас. — И ты рассказала свои планы на будущее, потому что?.. — Люди давно сплетничают о том, что Дом Амелии является теневым монархом Славного Мелромарка, Ваше Высочество. Но одной вещи у нас никогда не будет — легитимности, чтобы сидеть на троне. Дом Мелромарк, Дом Де Галлия, даже Дом Арк имеют более весомые претензии на трон, чем мы, по праву наследования, — Айрис раскрывает свой бумажный веер, — Вот почему мы должны вступить в союз с законным правителем нашего народа. Поскольку вы планируете стать следующей королевой… могу ли я довериться вам, чтобы вместе трудиться на благо народа, Майн из Самфора? Майн обдумывала слова Айрис. Ей не хотелось сотрудничать с бывшей подругой детства и нынешней соперницей, но ещё больше ей не хотелось провести всю свою жизнь в качестве «жены-наложницы» того старого свина. — Очень хорошо, Айрис Амелия, — Майн встала с кресла, — Как первая принцесса Славного Мелромарка, я обещаю справедливо относиться к тебе как к своему союзнику, когда взойду на престол. — Конечно, и я обещаю верно служить вам, чтобы вместе трудиться ради нашего народа. До тех пор, пока вы носите корону, — Айрис улыбнулась, глядя на Майн. После она покинула спальню Айрис, и отправилась к Рафталии. Она облегчённо вздохнула, увидев, что та всё ещё крепко спит. Майн тихо пробралась под одеяло и обняла Рафталию, закрыв глаза. Майн не знала, как долго она спала. Её разбудили крики. И нет, это были не очередные кошмары Рафталии, звук доносился снаружи. В этот самый момент огромная тень пронеслась по верхней половине комнаты, снося крышу и часть стены. Майн и Рафталия остались под открытым небом. Принцесса присоединилась к крикам людей.