***
Госпожа Кёсем была единственной дочерью отца, обедневшего маркиза, владениями которого являлись только родовое поместье и громкая фамилия, благодаря которой его всё так же уважали и чтили в высшем обществе. И, само собой, как единственной дочери, ей всю жизнь не было отказано ни в одном капризе. Все няньки сюсюкались с ней с самого младенчества. И каждый работник поместья знал, что любое желание маленькой госпожи сразу же должно исполняться. Кёсем росла необычайно красивой девочкой. И, как и все маленькие девочки, мечтала вырасти, встретить прекрасного принца и жить долго и счастливо в его замке. Но мечты о принце с треском разбились, когда она повстречала Арифа – деревенского мальчишку. Поначалу они просто дружили, как и все ребята их возраста, вместе бегали в лес, ловили лягушек, бросали камни в реку, постоянно где-то пропадали вдвоём. Подобные развлечения очень не нравились Маркизу де Валенсу, отцу Кёсем, который считал, что любое общение с деревенскими людьми пагубно влияет на хорошее воспитание и манеры его дочурки, но, как человек не имеющий стойкого характера, ничего возразить не мог. Когда Кёсем стукнуло 18 лет, она поняла, что влюблена в своего лучшего друга. Поначалу она пыталась сопротивляться своим девичьим чувствам, но каждый раз, видя Арифа, её сердце начинало бешено биться и она сдалась этим нахлынувшим ощущениям. К её великому счастью чувства голубоглазого красавца оказались взаимным и последующие пару лет их отношения носили исключительно романтический характер. Они часто убегали к реке, строили планы на совместное будущее, вместе отплясывали на деревенских увеселениях и занимались ровно всем тем, что было свойственно обычной молодежи из низшего слоя общества. Несмотря на своё происхождение, Кёсем очень не любила все те забавы, которым придавался высший свет. Она искренне не понимала, что весёлого может быть в этих заурядных ужинах, где мужчины обсуждаю политику и бизнес, а кругозор светских дам ограничивается только вышивкой, воспитанием детей и сплетнями о других дамах. Но когда девочка начала взрослеть и созревать, отец перестал таскать её за собой на все встречи. Это обосновывалось тем, что он стал замечать, какие двусмысленные взгляды бросают на его дочь мужчины. Он сам прекрасно понимал, какое сокровище у него есть: Ангельское лицо его Кёсем будоражило даже самые чёрствые мужские сердца. Многие Господа, молодые и старые, красавцы и не очень, хотели взять её себе в жены. Ведь Маркиза де Валенсу была практически идеальной партией: не глупа, хорошо воспитана, невероятно привлекательна, да ещё и из знатного рода. Но каждый из всевозможных избранников получали отказ в лице её отца, по абсолютно разным, глупым причинам. Но истинная причина была одна – все они оказывались недостаточно богаты. Юная красавица ничего не знала и даже не подозревала о планах папеньки, а потому беззаботно проводила дни со своим возлюбленным. — Ты опять слонялась с этим бедняком? – разгневанно спросила Иффет, пожилая гувернантка, которая служила маркизу не один десяток лет и заменила Кёсем мать, умершую при родах. — Ну я же пришла. Вообще не понимаю, зачем мне надо идти на этот бал, - воскликнула девушка, - отец давно меня на них не берёт, там так скууучно. — Вот сама у него и спросишь, а сейчас немедленно усаживайся в кресло, чтобы я тебя причесала. Ишь ты, как бы ты вшей не нахваталась от того мальчишки. Твой отец очень расстроится, очень расстроится, если узнает… - покачала она головой, явно будучи недовольной дружбой своей воспитанницы со столь невыгодным во всех смыслах молодым человеком. — Тётушка Иф, — ласково сказала девушка, пытаясь успокоить и задобрить свою няню, - я не сделаю ничего, чтобы могло расстроить тебя или отца, обещаю. — Хорошо, моя дорогая, садись, надо привести тебя в порядок. — Она взяла расческу в руки и направилась к ней.***
— Ах, Кёсем, как же тут весело. Да и танцы скоро начнутся. Перестань стоять, пойдём же, - подбежала к ней Стефания, дочь более богатого маркиза из соседнего поместья. — Почему никто не сказал мне, что это бал – маскарад? Я без маски. – Возмущенно пробубнила Кёсем. К ним подошли ещё несколько девушек, вежливо поздоровались и начали беседу. Среди них была и баронесса Елена де Брионн, которую Кёсем искренне считала выскочкой. Та, собственно, соответствовала своему статусу. — Кёсем, дорогуша, как поживаешь? — Вот тебя увидела и сразу всё наладилось, - съязвила Кёсем. Елена не понимала, что обедневшая маркиза может делать в их компании. И, наверное, осознавала всю силу красоты соперницы, оттого и пыталась её унизить при каждом удобном случае. — Это платье такое потёртое, сколько раз ты его уже надевала? Кёсем и вправду отличалась от остальных придворных дам скромностью своего наряда, отсутствием дорогих украшений и не таким очевидным лоском, что в прочем ни капли не мешало ей ловить восхитительные взгляды от мужчин. Юная маркиза хотела было вступить в словесную перепалку, но Стефани их остановила. — Смотрите, кто это там? - воскликнула она. Все девушки повернулись и увидели стоящего на балконе мужчину. На его лице была маска. Он одной только своей позой давал понять, что он не последний человек здесь. — Не знаю, не могу разобрать за маской, - ответила Елена, - но если бы это был кто-то знакомый, то он бы несомненно подошёл ко мне. Кёсем закатила глаза. — Интересно, кто он? — На кого он смотрит? — Вдруг, это тот граф… поговаривают, что он приехал в наши края. – Начали шептаться девушки. Кёсем молча вглядывалась в незнакомца, пытаясь понять, кто же этот такой. На секунду ей стало неловко, показавшись, что он смотрит на неё в ответ. — Танцы начались, пойдёмте скорее, - окрикнул их какой-то юноша. Девушки весело направились в зал. Когда маркиза вновь посмотрела на балкон, таинственного мужчины там уже не было. Весь торжественный зал был заполнен десятками, а может даже сотней танцующих пар. Все девушки сразу нашли себе кавалеров, кроме Кёсем, которая отказывалась от каждого приглашения. Она отошла в сторонку и попыталась найти взглядом своего отца. — Не составите ли вы мне честь стать моей дамой? – Спросил в поклоне Четин, сын Барона Лемэра, которого Кёсем знала с детства. — Ты не видел моего папеньку? – девушка даже не обратила внимание на его предложение. — Станцуй со мной, и я скажу, где он, — весело прощебетал парень, крутясь вокруг неё. — Я не в настроении, Чет, пристань к кому-нибудь другому. Юноша не стал упорствовать и с ухмылкой удалился. Кёсем тяжело вздохнула, рассматривая танцующие пары. Ей было скучно, она не чувствовала себя частью этого общества и не разделяла их веселья. "Слава Богу, что я могу постоять в сторонке, а не вести эти глупые беседы." - пронеслось в мыслях. Вдруг по телу девушки пробежали мурашки. Она почувствовала, как будто кто-то стоит за спиной, ожидая, что она повернётся. Кёсем оглянулась и увидела перед собой того самого загадочного мужчину в маске, которого она рассматривала на балконе. Вблизи он казался ещё более статным: выше её почти на голову, широкие плечи, идеальная осанка и маска, за которой совершенно не было видно его лица. Он поклонился и вытянул руку, приглашая на танец. — Я не танцую, — робко сказала девушка, явно не ожидавшая снова увидеть незнакомца. — Я очень расстроюсь, если вы мне откажете, - сказал он. И в его голосе, в его интонации чувствовалась такая власть, такая сила, что Кёсем молча положила свою ладонь на его. Они закружились в танце, уходя прямо во внутрь толпы. Она чувствовала на себе его взгляд, от которого становилось так неудобно, что щёки начали пылать. Девушка хотела завести диалог, узнать, кто же он такой, но не решалась. Она пару раз робко взглянула на него и рассмотрела сквозь маску и вуаль его карие глаза. Мелодия, которую играли музыканты казалось бесконечной. Она мысленно молилась поскорее вырваться из рук этого мужчины, поскорее найти отца и отправиться домой. И кажется, он уловил её мысли. Мужчина резко отпустил партнёршу, прямо во время танца. — Госпожа, вы невероятно красивы. – Сказал он и просто ушёл, оставив Кёсем одну посреди залы. «Да уж, этот Господин умеет произвести впечатление» - пронеслось в мыслях девушки.