***
Шаги эхом отдавались от стен. Что-то оглушительно капало на пол, оставалось надеяться, что не кровь. Вокруг было темно, не считая маленького огонька, который вот-вот уже готов потухнуть. Сколько прошло с начала блужданий? Час? Два? Вот так, наверное, и умирали люди, попавшие сюда. Под ногами валялось бог знает что. Книги, какие-то осколки, бумаги, скользкие субстанции, происхождение которых знать особенно не хотелось. Меньше знаешь — крепче спишь, как говорится. Вот от поспать, кстати, Алёна не отказалась бы. Только не тут, а в теплой кроватке в колледже. Кто знает, попадет ли она туда еще… Виан вздрогнула. От осознания того, что они практически в безвыходной ситуации? Или от холода, пробиравшего до костей? Да, в юбке тут было не очень комфортно. Тут Гроссу, идущему спереди и даже не оборачивающемуся, было комфортнее. Он-то переоделся в свободную одежду, был не в форме. А еще был предусмотрительным и знал куда идет, поэтому на нем были относительно теплые вещи. — А что, если отсюда нет другого выхода? — опять двадцать пять. Буквально в прошлой комнате они уже говорили о том, что пессимизм никак не поможет. И она согласилась. Что теперь-то началось? — Мы не можем вернуться к люку, чтобы ты попробовал сделать ключ и открыть изнутри? Так же могут землевеки! А я обработаю огнем… Почему мы ходим кругами? — Мы ходим не кругами, — Гросс остановился, разворачиваясь к паникерше, — Мы идем по тем местам, где раньше не были. И нет, мы не можем вернуться к люку и сделать ключ. Если бы это было возможно, то мы бы давно так сделали, я ведь не дурак. Объясняю наглядно, — звучало обидно, словно он собрался объяснять маленькому ребенку, — для создания чего-то мне нужна земля. То есть, настоящая. Тут находится, хоть и прогнивший, но деревянный пол. Я могу достать землю из-под этого пола, но это не гарантирует то, что мы в ту же секунду не окажемся под завалами. Именно поэтому мы сейчас ищем другой выход. Поняла? Виан кивнула, искренне желая обидеться. Что за тон?! С ней так в последний раз разговаривали в три годика! Пришлось молча продолжать путь, каждый раз пугаясь любого звука. Ну и кто ее заставлял смотреть ужастики? Они на кладбище, вдвоем, еще и закрыты под землей! Да это просто «джекпот» всех ужастиков. Шансы на выживание в таких фильмах обычно равны знаете чему? Нулю. — Хочешь, я расскажу тебе историю о подземельях в замке моего дяди? — внезапно предложил Алексей, — Хоть чем-то развлечешься. Только если ты не боишься. Конечно боится. Она еще на моменте спуска по лестнице словила предынфарктное состояние, а ты сейчас ее добьешь. Все правильно, действуй в этом направлении. — Не боюсь. Рассказывай, — смело кивнула Виан, надеясь, что сейчас не начнутся рассказы про всякие трупы и другую мерзость. На скелетов она уже насмотрелась, про призраков уже наслушалась и, судя по всему, даже походила за ними. Еще месяц слушать ничего по этой теме не сможет. Если выживет, ха-ха. — В замке соседнего королевства раньше находилась тюрьма особого назначения для магов. Подвальные помещения носили особый характер, были самыми крепкими, но в то же время самыми странными. Никто не знал, что там творится на самом деле. Каждый стражник погибал спустя четыре дня после начала службы. И так всегда, независимо от того, кто стоял, — ну отлично, про трупы. А что-нибудь другое случается в подвалах этих? Может быть, где-то заведется единорог? Ну, пожалуйста, — Однажды, когда это место уже стало замком короля, сам король решил спуститься и проверить. Все заключенные там должны были быть при смерти, королю ничего не угрожало. Королева отговаривала его туда идти, но он не смог сдержать любопытства. Король зашел, но больше никогда не вышел. Спустя десять лет, маленький принц не удержался и заглянул в подвал. Но там никого не оказалось. Ни одного заключенного, ни одного трупа. Королева тогда отругала маленького принца и строго-настрого запретила ходить в подвал, но заверила, что для него там опасности нет. Знаешь, почему? — Почему?.. — какая-то странная история. Он словно пытался рассказывать устрашающе, но никак не мог то ли сосредоточиться на мыслях, то ли сделать подходящий голос. — Королева была ведьмой. И убийцей. Вот так, любой человек может оказаться преступником. Даже тот, с кем ты будешь вынужден остаться наедине. По спине пробежал холодок. Это он просто запугать ее решил или… на что-то намекает? Например, на то, что сейчас он достанет из-за спины нож и убьет ее? Так, нельзя показывать, что ты испугалась до усрачки, Виан! Делаем вид, что эта история вообще не впечатлила и в общем-то видали и лучше. — Ну, как тебе? — он немного улыбнулся, повернувшись на девушку. Маньяк какой-то… — Очено хорошая история, спасибо, — Алёна снова чуть не отпрыгнула и не убежала куда глаза глядят. Опять скелет. Они пришли снова к люку. Неужели, будут пробовать его открыть? — Подожди. Иди сюда, — Алексей резко стал серьезным, притягивая Виан к себе и вновь поднимая ее голову так, чтобы видеть глаза. Зрение сразу же затуманилось, рисуя нечеткую картинку. В ушах совершенно пропал звук капель, зашуршали листья, деревья… Как давно она не была на свободе! Бауэр с раздражением смахнул с себя капли воды, пытаясь согреть руки в карманах штанов. Безумно холодный ветер, еще и пиджак отобрали… Где-то вдалеке, около Неффа, стояла Клиффорд, кутаясь и мечтая хоть чем-то помочь. Но что она может сделать?.. Тут бы очень пригодился кто-то, владеющий магией земли. Хоть чуть-чуть. Чтобы сделать форму, а ее просто обожгут. — Не получается. Мы можем попробовать сплавить замок, но ты же понимаешь, что если перестараемся, выгорим? — после «общения с мертвыми» Аллен чувствовал себя максимально истощенным. Было потрачено очень много сил, восстановить которые будет трудно в таких условиях. — Согласен… Но мы можем попробовать. Давай вместе, на счет три. Раз… два… три! На замок люка направились две струи огня. Синий и красный смешались, желая только одного — чтобы этому замку пришел конец. Не вышло. Через десять секунд синий луч прекратился, а его обладатель осел на колени, закашлявшись. — К черту! — ругнулся Бауэр, убирая огонь и наклоняясь к Артуру, — Все в порядке? — Ребят, — Нефф подошел ближе, ведя за собой Екатерину. А что, ему поручили за ней присматривать, значит будет водить везде с собой, — А если мы попробуем направить воздушную струю так, чтобы люк выдулся изнутри? Просто вылетел, как пробка из банки. — Как пробка из банки вылетим мы, если придем к ректору с повинной, — пробурчал Бауэр, вставая на ноги и начиная искать что-то, чем можно было взломать замок, — делайте что хотите. Нужно попытаться открыть эту ерунду любыми способами. Надеюсь, их там еще не сожрали медведи. Картинка прекратилась. Снова начали появляться очертания уставшего лица, покрытого мокрыми каплями. Начали ощущаться теплые мужские руки, все еще держащие за лицо. И его тяжелое дыхание. «Устал, бедный» подумала девушка, прежде чем дать себе мысленную пощечину. Какой Гросс еще бедный?! — Как ты это делаешь?! — Потом расскажу. Когда мы будем на уровне повыше. Сейчас, думаю, не время для «увлекательнейшей лекции», — ухмыльнулся Алексей, смотря наверх. Люк слегка подрагивал, словно вот-вот откроется, — Знаешь, пока у нас есть время, хочу сказать. Чем-то ты меня зацепила. Но не зазнавайся, иначе зацепишь меня только раздражением. — Много на себя берешь, — закатила глаза Алёна, — Но признаю, ты тоже ничего. Только вот с изготовкой ключей у тебя что-то не очень. И с комплиментами… Гросс открыл рот, чтобы что-то ответить, но тут раздался громкий «чпок». Люк действительно вылетел, а после раздался визг счастья. — Видел, видел?! А ты палку искал! Кому нужна палка, если есть такая прекрасная я! — определенно, визжала Клиффорд. Истеричное?.. или ее там успели чем-то накормить? Грибами какими-нибудь, например. — Видел, — ухмыльнулся кто-то голосом Бауэра, — Эй, народ, вы там живы? А что, если помолчать? Или наоборот, сыграть драму? Будь они в другом конце этих «катакомб» — не услышали бы. Виан хотела сделать шаг вперед, к лестнице, но наткнулась на что-то ногой. На кость какую-нибудь, не дай бог, конечно… Но нет. Внизу оказались шесть браслетов. Странно, кажется, их раньше не было тут. Обычные, на черной веревочке, каждый с каким-то камушком. Такие продаются на рынках. Очень символично, поднять, что ли?.. А если они какие-нибудь заразные? Кто знает, сколько они валялись и заразные ли они? А вдруг с мертвецов?.. — Виан, честное слово, если ты такие себе хочешь — я тебе куплю. Только не трогай тут больше ничего. Лезь наверх. Купит?.. Даже так? Гросс соизволит потратить деньги на нее? Наверное, это просто шутка. Но очень приятная какая-то шутка. Или так действует атмосфера четырех темных стен? — Виан, лезь, — нетерпеливо повторил Алексей, выдергивая девушку из облаков, — Я не собираюсь тут торчать до ночи. — Хоть что-то у тебя будет торчать, — ухмыльнулась Алёна, за что получила ОЧЕНЬ красноречивый взгляд в свою сторону, — Ладно, лезу… Если сейчас не свалится, обязательно залезет. И почему она раньше не видела какая тут ужасная и страшная лестница? Еще и высокая. А откуда свет?.. — Алёна, у тебя минут десять на то, чтобы залезть. Иначе светить тебе будет луна, а она, к слову, уже поднялась! Сразу угрожать, вот и что за друзья такие? К слову, угроза вполне себе сработала. Через две минуты Виан была наверху, пусть с дрожащими коленями, пусть с дергающимся глазом, но была наверху! Аллен буквально вытянул ее с последних ступеней, поднимая на ноги и порывисто обнимая. Киборг знает как обнимать людей? — Еще раз полезешь за Гроссом — убью обоих, — и, приподняв ее голову, быстро чмокнул в губы. Глаза девушки на лоб полезли. Это что еще… такое? Что за свобода действий такая обширная? Возмутиться она не успела. Из люка вылез Алексей. Окинул презрительным взглядом сие «картину» и отвернулся. — Я смотрю, тебя многие цепляют. Безысходность, да, Виан? — и, не смотря ни на кого, отправился вперед, следуя карте.***
Герц не находила себе места. Полдвенадцатого… без двадцати двенадцать… без десяти двенадцать. Их нет! Черт, черт, нужно что-то делать! Искать, паниковать, молиться… да хоть что-нибудь кроме хождения по холлу в ожидании этих беглецов. Они вообще живы? Или их как того пятикурсника кокнули и забили? Входная дверь открылась. Неужели, кто пришел! Герц сразу же подлетела к ним, уже было начав наезжать, но заметив отвратительный вид. М-да, и у них еще минуты две на то, чтобы переодеться… Потом наорет. — Коротко говоря. У вас две минуты на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок. В полночь будет какое-то мероприятие, на которое нельзя опаздывать. Внутренний двор. До них доходило секунд двадцать. Тратят свое драгоценное время, между прочим. Герц-то все равно, она их и в таком состоянии притащит. Первым сообразил, как ни странно, Бауэр. В ту же секунду и Аллен. Они с ужасом переглянулись, видимо, поняв, что за мероприятие. И начали исполнять роль главных «подгонял». — Быстро, быстро, ребята, бегом переодеваться. Так, я в свой корпус, а вы чтобы через четыре минуты как штык стояли во внутреннем дворе! Реально, опаздывать просто не вариант! Отчислят сразу же и не пожалеют ни за какие заслуги! — Егор скрылся на улице, бегом устремляясь к своему корпусу. До него еще и бежать дольше, чем до остальных комнат. Бедный, но интересно, что будет, если таки опоздает? Отправив всех дружной толпой переодеваться, Герц осталась стоять у входа и изучать тех, кто заходит. Большинство из них были обычными. В обычной одежде, некоторые в форме. Но, несколько человек выглядели особенно странно. Черная мантия до пола скрывала все очертания, в руке горела свеча. А они ни слова не говорили, опустив голову. Намечалось какое-то странное мероприятие. А выживут-то все после него? Ровно в полночь все стояли на площадке. Запыхавшиеся, в огромной толпе, но стояли, как обычно освободив центр двора. Сегодня на этом дворе поместились не восемьдесят учеников первого курса, как пять дней назад, а все триста. Тут было пять курсов. Стоять, мягко говоря, было неудобно. Особенно не повезло высоким, которых запихнули в самый конец «уголка». Сзади на них давила стена, спереди на них давило человек восемьдесят народу. Ну не прелесть ли? На площадку вышел ректор в окружении деканов. Чуть поодаль встали люди в плащах, которых до этого замечала Герц. Их было десять. — Рад видеть, что большинство из вас смогли прийти на данное мероприятие, — спокойно начал ректор, словно желая сохранить тишину и покой ночи, — Как многие из вас знают, это самое важное собрание года. Объясню для первокурсников и для тех, кто, возможно, забыл… Он будет объяснять. Это прекрасно, но мозг отказывался воспринимать любую информацию. Аллен прикрыл глаза, оперевшись на стену, Виан все еще агрессивно мерзла, не рассчитав с одеждой… У Клиффорд все еще все болело, не успев пройти с тренировок во время учебного дня. Просто прекрасное состояние для восприятия информации. — Каждый год, в середине зимы, мы проводим соревнования между факультетами. Для каждого курса это соревнование свое, независимое от остальных. Конкретно в этом соревновании не учитываются ваши теоретические знания, в ход идут лишь практические. Для представления стихии избирается один человек с курса каждого факультета. Первый курс огня — один человек, первый курс воды — один человек и так далее. Избирает представителей старинный артефакт. С ним не поспоришь, от этого никак не отказаться. Таковы правила, это плата за магию и возможность обучаться ей в волшебных стенах. Цель избранных — найти кураторов и подготовиться к битве максимально. Именно сегодня пройдет церемония избрания. В простонародии — отбор. Первокурсники не понимали, насколько важен для колледжа отбор. Для некоторых это игра. Для некоторых способ показать себя. А для некоторых сейчас это все звучит как шутка. Но те, кто учились тут больше двух лет, мечтали никогда не быть избранным. На соревнованиях может случиться абсолютно все что угодно. Жизнь, магия, честь факультетов. Все мешается в одну кучу и это невозможно разлучить. Учителя не допустят смерти учеников на этих соревнованиях. Независимо от курса, это неприемлемо. Но кроме смерти - никаких ограничений. У первокурсников очень малый шанс попасть в первые соревнования. У второкурсников чуть больше. У пятикурсников почти нет шансов. Их десять на каждый факультет. Егор Бауэр стоял в четвертом ряду угла огня. Его история отбора была настолько длинна, что любой пятикурсник мог позавидовать. Но, впервые, он волновался не за себя. Найдя взглядом Клиффорд в углу напротив (это было не сложно, первый ряд на виду), он мысленно проговорил "Не попади в первый раз". Черные мантии вышли вперед, образуя вокруг ректора круг. Свечи опустились на пол, «сковывая» мужчину в огонь. Музыка, словно отбивают барабаны… — Прошу учеников пятого курса образовать круг и не толпиться. Отбор начался.