***
Клиффорд и Бауэр вернулись только под конец бала. Долго сидели на скале, смотрели на луну и обсуждали свои жизни. Рассказывали друг другу много всего сокровенного, а под конец Егор даже осторожно достал небольшое количество воды из озера. Это было опасно, не очень оправданно, но очень красиво. Вода в том озере действительно блестела и переливалась. Как они такую сделали, интересно?.. Как замечательно, что бал дал такую прекрасную возможность. И почему студентов никуда не пускают без охраны?.. Это ведь такие волшебные места! Другого шанса увидеть подобное уже не будет! Уставшие от бега, ребята стояли в углу, пытаясь отдышаться. Клиффорд еще попутно успевала смеяться и что-то бормотать, но из-за сбившегося дыхания и музыки Бауэр ее не совсем понимал. Зато было забавно смотреть, как она говорит, говорит, начинает смеяться и задыхаться. Началась новая песня. Ну, что же, не только ведь на скалах сидеть и смотреть на луну? Егор улыбнулся, протягивая руку Клиффорд и склоняясь в приглашающем поклоне. — Серьезно? — нет, шутит. Екатерина вложила свою руку в руку парня, улыбаясь. Они сделали шаг в центр и понеслась. Шаги, отточенные долгими уроками в школах, ведь этот танец знали все, кто был причастен к магии. Иначе его называли «Танец четырех стихий». Есть поверье, что в этом танце рождается пятая стихия — равновесие. И именно поэтому, предпочтительно, звать на танец человека другой стихии. Фактически, Бауэр исполнил это правило. Наклон назад, сопровождаемый громким смехом девушки, а после и улыбкой Егора. Этот танец не такой, как остальные на этом балу. Он не такой медленный и скучный, а наоборот, быстрый и бодрящий. Но при этом очень изящный. В этом танце даже не хотелось говорить, дабы не сбивать музыку, звучащую не только в ушах, но и в сердцах ребят. И не нужны были лишние слова. Стихии звучали, равновесие поддерживало их. Пожалуй, это был самый прекрасный танец, который только можно придумать. Клиффорд улыбалась, думая о том, что этот день — лучшее, что случалось с ней за последние года. Вечно это обучение, нервы, попытки поступить куда-нибудь лучше… Проблемы семьи, ее личные проблемы со стихией… И сейчас это все затмевается. А стоило лишь найти нужного человека и побывать в самом красивом месте в мире. И станцевать танец равновесия, конечно же. Гросс тоже не отказал себе в удовольствии под предлогом танца позвать Виан. Тем более, она уже успела на что-то обидеться. Кажется на то, что он отошел танцевать с какой-то придворной мадам, которой просто было невежливо отказывать. А она в это время успела отшить Аллена и теперь все время стояла, скрестив руки на груди. И, кажется, она уже что-то отхлебнула. Что-то весьма сомнительного происхождения, за пятнадцать лет жизни в этом замке Алексей научился главному — ничего на таких мероприятиях не пей. Просто не смей. Алёне было двигаться чуть менее удобно, чем Клиффорд. Ее платье было длиннее, да и партнер попался… любитель подергать ее платье. И она абсолютно уверена, что он делает это не случайно! Потому что не может принц настолько неаккуратно танцевать. Их же учат, определенно учат, Виан несколько танцев назад видела, как танцует Руслана. А сейчас она, кстати, куда-то пропала. Как и Фокс. Ну, тут, в принципе, все ясно. Парочки то и дело пропадали на несколько танцев. Гросс, кажется, пытался о чем-то заговорить. Но Алёна была верна себе и не давала ему даже шанса надеяться на то, что она перестала обижаться! Будет знать, как ко всяким бабам ходить. И так уже со своими «служанками» светится. Увидела бы его Сильва — весь колледж бы уже жужжал. Кстати, Сильва тут тоже была. Хотя всю неделю ходила и твердела, что этот бал — бесполезная трата времени и лучше бы она осталась учиться. Ведь она вся такая избранная, представляет второй курс земли, у нее много дел, не то что у безответственных детей, которым лишь бы развлекаться! А сейчас сама стоит в углу, в обнимку со своим Эдуардом. Ну-ну, Сильва, так ты сама ребенок, которому лишь бы развлекаться? Танец стихий закончился. Но, Егор не был доволен эффектом, поэтому пригласил Клиффорд сразу же на следующий танец. И там уже Екатерина начала донимать парня расспросами, до которых раньше не доходило дело. — Егор, — она начала вкрадчиво, ни на что не намекая, — А тебе не кажется, что… Ты в праве самостоятельно решать, с кем быть? — Я это и делаю, — Бауэр нахмурился, непонимающе посмотрев на девушку. Она сейчас на что пытается намекнуть? У него с намеками вообще все плохо. Пусть говорит прямо! — Я хотела бы поговорить с тобой о твоем браке с Алёной. Ну е-мое, что началось-то? Жили же спокойно, никого ничего не напрягало. Ну, женат и женат, с кем не бывает?.. Ладно, наверное мало с кем. — Фиктивном браке. О, да, Бауэр, это ТАК много меняет! Особенно с учетом, что Виан еще морально не готова ни на одно из решений данной проблемы. А у них осталось всего два года. И с каждым днем у них остается все меньше времени… Но, пока что брак же фиктивный! И хочется надеяться, что он никогда не перерастет в настоящий. — Да, фиктивном. Но… почему вы не можете его опровергнуть? Разрушить… Это же ненормально. Даже для твоей репутации. Все газеты жужжали о том, что ты женат на Алёне Виан, а сейчас буквально… эм… прости, но светишь тем, что мы вместе? Какая же она смешная. И неловкая одновременно, ну вот как с такой разговаривать с серьезным лицом? Она правда думает, что его больше волнует фиктивный брак, чем то, что он, по факту, встречается с малолеткой? Тюрьма по нему плачет, а его репутация уже давно где-то ниже плинтуса. Когда его вообще волновало, что о нем говорят? Если бы волновало, то он давно уже был бы как Фокс. «Блевотным, что ли?)))» пошутило что-то ехидное, но Егор был полностью с этим согласен. — Мне не важно, что у меня с репутацией, — честно и просто, — Сейчас мы не можем сделать ничего с этим браком. Он пока что фиктивный, то есть, читай как: несуществующий. У нас есть несколько решений этой проблемы, мы уже это обговаривали. Но, Алёна пока не готова решиться на какое-либо из них. Там не все так просто и, надеюсь ты понимаешь, что все решения светят плохими отношениями между старшими поколениями наших родов. Ведь они все давно решили и расписали, выбрав для себя самое выгодное. Очень сложно было танцевать и говорить, дыхалка просто умирала, но если сказать Клиффорд «потом поговорим», то она же обидится. И потом они поговорят только на том свете. Она еще не обижалась, насколько помнит Бауэр, но он уже заранее боялся. Вдруг что, так сказать. Екатерина хотела что-то сказать, но лишь поджала губы и многозначительно зыркнула на Бауэра. Отголоски совести вызвать что ли пытается?.. Неудачная попытка. — Прекращай, — закатил глаза Бауэр, — все нормально будет. Не беспокойся о репутации или о том, что я тебя просто использую. Песня резко закончилась. С шумом распахнулись основные ворота, закрытые до этого. Зашел серьезный мужчина с нахмуренным лбом и сразу же направился к ректору, стоящему в углу. Никого больше из старших, кроме преподавателей, почему-то не оказалось. А куда делись король с королевой? Тут же стояли. Гросс резко остановился и следил за мужчиной, не отрывая взгляда. — Что случилось? — Алёна тихо попыталась отвлечь парня, но ощутила лишь то, что кончики его пальцев еле заметно подрагивают. — Это начальник стражи, — коротко ответил парень, продолжая следить за разговором ректора и мужчины. Мужчина начал что-то быстро объяснять вмиг побледневшему ректору. Ректор кивал, но создавалось ощущение, что он был уже где-то не здесь. Он быстро пробежался взглядом по залу, замерев взглядом на Гроссе. По парню буквально пробежали мурашки, которые почувствовала непонимающая Виан. Ректор не мог медлить. Ему нужно было действовать быстро, четко, словно у него были приготовлены указания на этот счет. И на за что не сеять панику. Оставив начальника возле выхода, дабы дети не выходили из бальной залы, ректор поднялся на постамент, где ранее сидели король с королевой. Прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Накинул себе на голос усиливающий эффект и… — Сохранять спокойствие. Всем сохранять спокойствие и держаться своих деканов. Никто никуда не уходит, — такое начало не внушало абсолютно никакого доверия. Теперь напрягся не только Гросс, но и все остальные, находящиеся в зале. Никто уже не смеялся, все смотрели на ректора. Что, они опять куда-то переходят?.. — Сейчас все, младше четвертого курса, направляются в свои комнаты. Четвертый курс и старше по желанию остаются тут. На замок напали, нужны магические силы. Вы подписываете бумаги о том, что берете все свои действия под свою ответственность. Все остальные обязаны оставаться в комнатах до конца битвы. Без паники, мы справимся. Повисло молчание, но ректор еще словно не все сказал. Он стрельнул взглядом в командира, тот покачал головой, но… — Я считаю, что вы должны знать все. Я не хочу ничего от вас скрывать. Не сегодня, — он тяжело вздохнул, в упор посмотрев на Гросса, — королевская семья мертва, включая кронпринцессу и герцога Гросса старшего. В живых остались герцогиня Гросс, обороняющая сейчас замок, младшая принцесса и герцог Гросс младший. Виан физически почувствовала, как дернулся Алексей и как затряслись его руки. — Лица, младше четвертого курса, прошу вас пройти за командиром и стражей в свои комнаты. Выходить запрещено, — медленно народ направился в сторону выхода. Клиффорд потащила Бауэра за собой, но тот лишь разжал руку, улыбнувшись ей и быстрым шагом уходя к ректору. Он сделал свой выбор. Об этом и не стоило задумываться. И, видя то, как уходят его однокурсники, Егор испытывал лишь отвращение к их страху. Вы шли в колледж, чтобы бояться выступать перед трудностями? — Алексей Гросс, вы первокурсник, покиньте, пожалуйста, помещение, вслед за охраной, — ректор заметил стоящего где стоял Гросса и Виан, пытающуюся его уговорить уйти, — вы будете помещены в особо защищенное место. Вы — кронпринц и наша цель защитить именно вас и младшую принцессу. Алёна снова физически почувствовала, как напрягся Гросс. — Что, простите? — это было сказано практически шепотом, но услышали все, кто остался. А остались немногие. Шестеро с пятого курса, включая одну девушку с отбора, Викторию Эриксон, и семеро с четвертого курса, — Вы мне предложите сидеть, словно трусу, в комнате и ждать, пока меня кто-то там защитит? Да черта с два! Делайте что хотите, а я не собираюсь оставаться в четырех стенах. Защищайте своих студентов, а сейчас я являюсь представителем королевства! И я не собираюсь трусить! У меня умерла, представьте себе, практически вся семья! Что еще предложите мне сделать? — Алексей, сейчас ты должен думать не только за себя и свою месть. Командир, уведите его и мисс Виан к младшей принцессе. Я так понимаю, что Виан от него не отцепится. Грубо, зато правда. — Только попробуйте умереть, я вас лично прикончу, — прошипел сквозь зубы Гросс, быстрым шагом направляясь за командиром. Он шел и ненавидел ректора с его идиотскими правилами. Ему запретили выходить из комнаты, вы представляете? Это что, домашний арест? Почему все произошло так быстро? Почему охрана замка не была достаточно сильной? Как под угрозу могли попасть самые защищенные персоны замка? Виан разделили с друзьями. Она шла, мечтая проснуться и оказаться хоть где. Хоть в ненавистном поместье, в котором она выросла, хоть в доме Бауэров. Только бы не чувствовать, как ее руку сжимает… кронпринц? За одну секунду прошел столько ступеней. Но какой ценой… Стоило ли оно того? Они оказались в отдельной комнате, прежде чем командующий оставил их. Но, еще, перед этим… — Храните себя, мой король, — он присел на одно колено перед Гроссом, буквально на несколько секунд, после чего встал и ушел, закрыв дверь. В комнате сидела маленькая девочка, так мило улыбавшаяся в день, когда они заезжали. Это было всего полторы недели назад, так недавно… И так уже все поменялось. Сейчас она плакала, что-то сжимая в руках. Гросс, только увидев малышку, подбежал к ней, садясь на корточки и заглядывая в заполненные слезами глаза. Медленно и молча развернул ее ладошку, сжимающую… кольцо? Виан изогнула бровь, стоя у двери и чувствуя себя тут лишней. Обычное кольцо, тонкое… и, кажется, Алёна такое уже видела. Только вот где?.. Неожиданно для всех, Гросс сжал свою руку поверх руки малышки и кольца и положил голову на колени малышке, явно скрывая свое лицо от Виан. — Гросс… — Алёна села рядом с малышкой, поглаживая Алексея по голове. Он очень старался не трястись от рыданий, но получалось плохо. Этим он и выдавал себя, — Все хорошо. Видишь, даже прекрасная маленькая леди не плачет. — Виан… я не собираюсь сидеть тут, — он резко поднял голову, вытирая слезы, — в шкафу должна быть женская одежда. Не спрашивай, что это за комната, я просто знаю. Найди что-то удобнее платья и мы пойдем. — Это же глупо, Леша, перестань, — опять он за свое… Что может сделать обычный первокурсник на поле боя? — Твое состояние отразится на состоянии замка, ты же теперь его представитель… Кажется, она это сказала зря. Опустив голову в руки и присев на корточки, Гросс обтер лицо. Поднял глаза на Виан, пытаясь понять, осознает она, что происходит или же нет. Но у девушки все еще стоял немой вопрос в глазах. — Алёна, старшим ребенком в королевской семье является Аллен. И сейчас он черт знает где, я даже не видел, находился ли он в зале на тот момент или выходил! На поле боя царила разруха. Рыцари, наступающие бог знает откуда, старались проткнуть ножом как можно больше людей. Они не добивали их по какой-то причине, просто серьезно ранили и обездвиживали. Командир понял это практически сразу, так что указ ко всем солдатам — не подставляться. Студенты указа не слышали, но тоже не были глупыми. Большинство из «добровольцев"-студентов были огневиками. Не удивительно, именно в них всегда живет этот пылкий нрав и желание показать себя. По полю летали огненные снаряды, и из пушек, и из огневиков. Землевеки, коих было не много, разрушали землю под чужими солдатами. Водники тушили замок, уменьшали потери, обрабатывали раны. Воздушники занимались обороной тех, кто нападал. Все было слажено. — Ну что, будешь еще драться, непослушный мальчик? — Ухмыльнулся Бауэр, стоя над солдатом чужой стороны. На его руке зажегся огонь, на этот раз его излучали не только ладони, а полная поверхность руки. — Да у тебя кишка тонка, — солдат лежал вполне спокойно, словно не беспокоился о своей смерти, — думаешь, что убивать так просто? Мальчишка. — Может и мальчишка, — на лице Бауэра появилась легкая усмешка, после чего огонь направился вниз, а парень отскочил, — Но ты не знаешь, как обучали этого мальчишку. — Как дела? — ему в бок вписалась Виктория, отбиваясь водяным столбом от какого-то солдата, — Как настроение? Не хочешь по чашечке чая? Егор закатил глаза, ухмыляясь. Ну да, этой точно нужно на поле боя, а не раненых лечить, как остальным водникам. Оптимистично было только первые двадцать минут. Солдатов было больше, неведомой силой солдаты этого государства погибали в считанные минуты от каких-то царапин. Замок был готов сдаться, но студенты продолжали из последних сил держаться. — Привет, моя прелесть, — сбоку на Егора выпрыгнула какая-то ненормальная девушка с ножом, — Поиграем? Легкая боль в спине, словно ничего не произошло, но Бауэр уже осел на землю, чувствуя как из него качают силу. — Пошла к черту. Пока сила все еще его, он продолжит отбивать чужих. Особенно таких ненормальных, как эта мадам.***
Двери всех комнат, где сидели дети, распахивали насквозь. Из них вытаскивали детей, всех студентов, и под конвоем доводили до тронного зала. Казалось бы, они не смогут найти всех студентов. Они слишком разбросаны и абсолютно непонятно, где студент, а где пустая комната. — Выпирайтесь, — дверь в комнату, где сидели Гросс и Виан, распахнулась. Алексей диким движением закинул маленькую девочку под кровать, сделав вид, что дернулся убегать из окна, — Живо наружу. Парень и девушка вышли, оказавшись в толпе таких же как они. Что происходит, защита замка пала? Зачем их собирают вместе? Их не только собирали вместе, их еще и делили на факультеты, расставляя таким способом. Гросса и Виан заводили последними. За ними захлопнулась дверь и их уже не стали распределять. Поставили в первый ряд колонны огня, где их было лучше видно. Мужчине, который их привел, не понравилось, что они находились вместе, в отдельной комнате. Не обычные студенты. На небольшой возвышенности стоял мужчина лет восьмидесяти лицом и лет сорока телом. Пересохшие губы, от которых буквально отваливались шматы и длинные сальные волосы. Глаза не выражают абсолютно никакую эмоцию, а нож в руке не добавляет никакого очарования его выражению лица. Клиффорд и остальные студенты озирались в поисках тех, кто добровольно согласился пойти защищать замок. Но их нигде не было… Но, если эти ненормальные тут, то значит, что студенты и солдаты не смогли защитить замок… Во-первых, это какая у них сила, а во-вторых… нет, они где-то заперты. Определенно где-то заперты и все. — Никто из нас не хочет умирать, верно? Плохое начало для разговора, ой какое плохое. Народ находился в заметном напряжении, а как иначе? Стоит заметить, что все догадались переодеться из платьев и костюмов в обычную одежду. Уже плюс, будет удобно убегать. Только вот куда, если все закрыто? — И я не хочу, чтобы умирали невинные. Правда что ли?! В чем провинились король с королевой?! — Поэтому, по-хорошему, — мужчина мило улыбнулся, став похожим на маньяка, — Вперед сейчас выйдет принц этого королевства. И никто не пострадает, в том числе двенадцать детей, которые сейчас сидят связанными. Их уходило больше. Гросс хотел сделать резкий шаг вперед. Виан попыталась его остановить, но по залу все равно разнеслось уверенным голосом: — Кронпринцем королевства Остерман являюсь я. Мужчина улыбнулся, подходя к Гроссу и осторожно убирая руку Алёны с его тела. — Упс, ручки-то можно и лишиться за ненужные движения, — и все такая же милая улыбка. Остальная часть компании, честно говоря, перепугалась до ужаса, хоть и стояли они куда дальше, чем поставили Алёну. Аллен стоял в третьем ряду, ровно посередине колонны, Герц стояла в предпоследнем ряду. А Клиффорд и Нефф в четвертом. Но даже там ощущалась волна страха, которая разносится от маньяка. — Здравствуй, мальчик, — мужчина улыбнулся, осматривая лицо парнишки. Хмыкнув, он резко вытащил его на центр, перед собой, поставив спиной к остальным. Не похож на него. И на королеву не похож. Уж ее-то лицо Граф Аллен запомнил навсегда. Видел-то его всего пару часов назад. Молящее оставить в живых королевство в обмен на ее жизнь. Очень наивно думать, что ее жизнь стоит всего королевства. — Сколько тебе лет, мальчик? — Пятнадцать. — Ой, как жаль, — мужчина притворно вздохнул, — я хочу увидеть принца, которому семнадцать. Покажи пальчиком на него и все твои пальчики останутся на месте. Гросс поднял голову вверх, гордо смотря на незнакомца. Знает он одного принца, которому семнадцать. С добрыми намерениями вот так не приходят, поэтому нет никакого принца в этом замке, кроме него. — В этом замке нет никаких принцев кроме меня. Громкий шлепок. Граф Аллен с размаху врезал Гроссу так, что он свалился на колени с горящей щекой. Сплюнув кровью, Алексей гордо поднялся на ноги. — Кого-то ты мне напоминаешь, — ухмыляясь сказал мужчина, — то ли упертого барана, совсем не понимающего как врать, то ли какую-то женщину… Которую я лично прикончил. Кажется, та тоже была из королевской семьи. Хм… как ее там… нет, не вспомню. Ой, я даже не спросил. Знаешь, светленькая такая еще? Гросс сжал руки в кулаки. — Спрошу еще раз. Покажешь мне пальчиком на второго принца? — Нет. Еще один удар, намного сильнее, чем был. Алёна попыталась шагнуть вперед, но ее кто-то удержал за руку. Аллен… как он может спокойно стоять, когда из-за него происходит натуральное избиение?! — Будешь мне что-то говорить? — вопрос, не дожидаясь, пока Гросс встанет. — Нет. Пинок в живот, а затем и в лицо. — Еще раз спрашиваю. Даю последний шанс. Покажешь мне второго принца? — Нет, — прозвучало не очень уверено из-за сломанной челюсти и крови, вытекающей изо рта на пол, — Единственный принц этого королевства это я. И если ты не можешь этого понять — ты самонадеянный мудак. Граф собирался пнуть парня еще раз, но тут открылись двери. В дверях показался еще один мужчина, что-то затаскивающий в зал. А через пару шагов стало ясно, что он затаскивал в зал. Точнее, кого. За ним, плача и вырываясь, тащилась маленькая принцесса. Ту, которую Гросс так упорно пытался спрятать. Девочку грубо бросили под ноги Графу, а Алексея, попытавшегося подползти к ней, прижали ногой к полу. Гросс закряхтел, но никто не обратил на это внимание. — Что это у нас тут такое? — мужчина наклонился к девочке, улыбаясь, — Что у тебя в ручке? Девочка неловко разжала кулачок, показывая колечко. — Ох уж эти девочки, — граф двумя пальцами взял кольцо, откидывая его куда-то в зал. — Это кольцо мамы! — девочка было кинулась искать его, но ее удержали другие мужчины. — Маме оно больше не понадобится, я тебя уверяю, — затем, ухмыльнувшись, посмотрел на девочку и на все еще кряхтевшего Гросса, — Раз так ты не хочешь говорить… Возможно, нам нужна помощь. Одной ногой все еще стоя на Алексее, мужчина прижал девчонку к себе спиной, абсолютно не обращая внимания на ее рыдания и жалкие попытки вырваться. Алёну все еще держал одной рукой Аллен, прорвавшийся во второй ряд и сейчас стоявший в шоке. И этот сумасшедший его ищет?.. Остальная часть компании ближе подобраться не могла, стоя поодаль, но так же переживая. У кого-то сегодня точно откажет сердце. Судя по состоянию кряхтящего Гросса на полу, у него… — Этот ножик слишком большой для такой маленькой принцессы, — улыбнулся граф, откидывая свой нож, — может ли кто-то дать поменьше? — Не трогай ее, — прокряхтел Гросс. — Может быть, тогда ты узнаешь, кто в этом замке еще принц, — милая улыбочка, которая уже стала бесить Алексея. Перед глазами была кровавая пелена, все тело дико болело, но желание скрутить этому ненормальному шею никуда на пропало, — Ну, так что, ребята? Кто хочет получить одобрение от папочки? — О, только не называй меня так, — голос раздался из толпы воды. Несколько шагов и на пустую дорожку вышел Фокс, — Я могу дать тебе нож. Но, давай-ка лучше я повеселюсь. И лисья ухмылка, заставшая на губах парня.