Легенда о Шархелм-Эридейле

Все произошло так, как и должно было. В день коронации на площади вокруг дворца собралось так много народа, что практически не было видно земли. На престол восходил король с превосходной репутацией: тот, кто думает о простом народе, но уважаем и среди аристократов, кто выбрал супругу, не смотря на ее происхождение. В миг, когда коронованный монарх предстал перед своими подданными, все вокруг вдруг наполнилось особой силой – будто каждая травинка, камень и глоток воздуха зарядились магией света. Это был символ новой жизни и процветания, какие бывали прежде лишь тогда, когда на трон восходил воистину великий король. Это было началом новой эры. Народ возликовал.

***

- С ума сойти, двадцать процентов! – воскликнул Ксандр, перебирая бумаги. – Не многовато ли для налога? Вокруг него было огромное количество бумаг, в которых поначалу он просто закопался, едва не словив приступ паники. Благо, совсем скоро, словно почувствовав его моральное состояние, пришел Айше и стал систематизировать бардак вокруг в стопки, у каждой из которых было свое назначение. - Если провинция находится в пределах столичного округа, то это вполне стандартная цифра, - заметил Сердце, заглядывая в документ. – Согласно книгам в вашей библиотеке, по крайней мере. Не знаю, насколько актуальна в ней информация. - Актуальна, - буркнул Ксандр. – Наставница не позволила бы мне изучать что-то, что было бы неверным или устаревшим. Айше посмотрел на него как-то слишком выразительно и спросил: - Мне казалось, ты занимался королевскими делами и до своей коронации, но почему сейчас у тебя такой вид, будто ты видишь это впервые в жизни? Ксандр вздохнул так, будто вся тяжесть мира вдруг свалилось на него, и подпер голову рукой: - Так и было... После смерти отца большая часть забот и правда была на мне, но не та, что касалась, - он сделал неопределенный жест рукой, - денег. Губы Айше дрогнули в улыбке: - Это многое объясняет. До коронации вопросами, в которых с утра зарылся Ксандр, занималась королева, прибегая к помощи казначеев и лучших счетоводов королевства. Но чем ближе была свадьба, тем больше она демонстрировала всем своим видом, что от дел управления страной монаршья особа отходит семимильными шагами. Теперь ее интересовали дела церемониального характера – как будто всего этого им не хватило на коронации... Именно в такой момент и необходима была помощь королевского наставника, но и она внезапно решила исполнить давнее желание Ксандра оставить его в покое. Теперь она по большему счету писала длинные письма уехавшему наследнику Глориции и томно вздыхала, глядя в окно. Возможно, она, конечно, делала что-то ещё, но Ксандр этого не видел! - Эй, женишок, - в комнату заглянула Мистерия. Она цвела. Кажется, что с каждым днём, проведенным в замке, она становилась счастливее и краше, а дорогие шелка и украшения действительно оттеняли ее природную красоту. Но, что самое главное, она и правда выглядела довольной – а ведь это и было целью всего. - Просто уточняю, тебе же все равно, как будет проходить наша свадьба? – спросила она. - Абсолютно, - заверил ее молодой король, перебирая бумаги. – Если мне не придется делать ничего лишнего, придумывай, что хочешь. Кстати, - он поднял взгляд, - знаю, что маловероятно, но, может, ты что-то знаешь о провинциальном налогообложении? - Не знаю и узнавать не собираюсь, - заверила его девушка, лучезарно улыбнувшись. – Развлекаетесь, мальчики! - Вот уж развлечение, - проворчал он ей вслед. - Я тебе помогу, - заверил его Айше. – Система не так сложна, как тебе кажется, просто в рукописных трудах она описана очень витиевато. - Меня даже не удивляет, что ты разбираешься во всем этом лучше, чем я, - устало вздохнул он и поднял взгляд. – Сколько тебе лет? Айше замер: - А что? - Я знаю, что Сердца не рождаются, как люди, - начал перечислять Ксандр, - а ещё то, что ты каким-то образом умудряешься контролировать процесс своего взросления. И если ты умудрился ускорить этот процесс, то, откуда я знаю, может раньше ты его замедлял? - Пожалуй, оставлю тебя мучиться в догадках, - тот опустил взгляд обратно на листы в своих руках. Ксандр с досадой выдохнул, но смиренно вернулся к декларациям. Это было сложное и нудное занятие, но теперь из этих вещей состояла его жизнь. - Церемонию будет вести мой брат, - Мистерия снова заглянула через несколько часов, и на этот раз Ксандр поднял на нее почти шокированный взгляд. - Он же отказался от моего предложения! В надежде занять чем-то Рейхерта, который только пугал всех вокруг мрачным выражением лица, он предложил тому исправить давно устаревшую систему церковного целительства, став кардиналом. Он даже умолчал о бумажной работе и том, что тому придется заниматься не только вопросами, связанных с целительством, лишь бы тот согласился. А он все равно отказался! - Брат сказал, что кому-то нужно заняться вопросом применения магии света к стиранию памяти обычных граждан, - пояснила Мистерия. – А ещё я сказала, что так он сможет вмешиваться в грядущую свадебную церемонию, - она усмехнулась, - я фразу «церковь, полная цветов» закончить не успела, как он меня одернул. Так что, будем считать, что я его переубедила. - Я и правда в долгу у тебя, - удивился Ксандр. – Мало кто действительно справился бы с этой работой и понравился нынешнему кардиналу достаточно, чтобы тот передал сан. Согласие Рейхерта лишило нас многих проблем. - Обращайся, - она подмигнула. – Кстати, цветов все равно будет много. Ксандр снова вздохнул. Он хотел, чтобы все эти церемонии поскорее закончились. Пышная свадьба была нужна по большему счету лишь Мистерии и его матери – в женских сердцах было явно что-то такое, что заставляло любить весь этот процесс. И, конечно, этим празднеством они подтверждали теорию о великой любви людей разных сословий, которая за считанные дни разлетелась по всему королевству. Свадьбу организовали быстро – пара дней, и все было готово. Возможно, это было связано с тем, что львиная доля всех служителей замка все эти дни занималась только этим. Саму церемонию Ксандр почти не запомнил – она была ещё более скучной, чем коронация, разве что в этот раз у него была по большей части роль зрителя. Единственное занимательное зрелище представлял из себя Рейхерт, вернувший себе светлый цвет волос и изо всех сил старающийся держать лицо расслабленным во время чтения своей речи. Речей было много, как и света, украшений и цветов – как и обещала Мистерия. - Ты выглядишь такой счастливой, - тихо заметил Ксандр, когда церемониальная речь кардинала церкви перевалила уже за пять минут. – Как будто по любви замуж выходишь, честное слово. - Не по любви, но из-за любви, - ответила Мистерия. – К своей семье. К Айше, Рею. И моей сестре, которую я смогу теперь увидеть. Чтобы обдумать последнее заявление, понадобилось несколько долгих секунд, но в конце концов молодой король вспомнил, о чем толкует его без пяти минут супруга. - Ты говорила, что в Шархелме ещё остались жрецы. Значит, твоя сестра – темная жрица? И, - он вспомнил ещё один немаловажный факт, - это к ней на свадьбу ты ездила? - Она вышла замуж за темного короля, - шепнула та. – На аудиенцию к ней стало попасть почти невозможно. Ксандр нахмурился. Только ему казалось, что это была та информация, которую стоило бы сказать раньше? Ее сестра – королева Шархелма! «Что ж, возможно, это тот повод начать нам восстанавливать отношения двух народов, - подумал он. – Легенда о Шархелм-Эридейле, которую они мне поведали... Уж больно красива.» - Ваш брак скреплен на небесах и земле, - произнес последние слова Рейхерт. – До тех пор, пока смерть не разлучит вас.

***

Большой дипломатический поход в царство тьмы был собран всего через неделю после пышной свадьбы короля и королевы Эридейла. Жители светлых земель только-только отходить начали после масштабной пьянки в их честь, а королевская чета уже куда-то собралась. И не куда-то, а в самое средоточие тьмы этого мира в целях заключения дружественного союза – что за великие и самоотверженные правители! - Скорее бы сестре показать! Мистерия была в полнейшем восторге от всего: начиная от лошадей, которых запрягли в поездку, до собственного шикарного наряда, и ещё десяти, которых она взяла с собой. Ксандр ее порывы понимал с трудом, но, кажется, это было что-то сестринско-братское, о чем он не имел понятия. - Это не надолго. Я надеюсь, - Ксандр поклонился провожающим их родным. – Я не рассчитываю сильно на союз с Шархелмом... но буду делать все, что в моих силах. Оставляю все на вас! - Будем рады прикрывать, пока вы в свадебном путешествии, - засмеялась в свой широкий рукав вдовствующая королева, и Ксандр был готов поклясться, что раньше в ее лексиконе этих «хо-хо» не было. – Тем более, когда у тебя появилось такое компетентное Сердце. С ним мы не пропадем. - Это точно, - Ксандр не сдержал теплой улыбки. Его даже не обижал тот факт, что Айше считают даже более компетентным, чем его самого, ведь даже он сам так считал. Айше почти ничего не говорил, пока они прощались, но это и не было нужно – тот умел говорить и глазами. - Счастливого пути, - сказал он только. - Если за время нашего отсутствия разберёшься с разрозненной системой набора сильверьеров, я буду счастлив, - засмеялся Ксандр и спешно добавил. – Просто шучу. Просто подрасти немного, чтобы тебя можно было выдавать за королевского чиновника. Айше улыбнулся и прищурил глаза: - Хорошо. Я обещаю. Ксандр уточнил: - Ты же знаешь, что я и на этот раз пошутил, верно? Айше склонил голову к плечу и улыбнулся: - Я выполняю свои обещания, - словно бы предупреждая, сказал он. Ксандр не обратил особого внимания на его слова – его мысли были всецело поглощены будущим путешествием. Ему не доводилось бывать в Шархелме, а многочисленные пугающие стереотипы об этой стране заставляли нервничать от перспектив. Но, в любом случае, он ехал туда с человеком, который там родился, и который от перспективы вернуться туда почему-то нетерпеливо ерзал в своем седле, так что все должно было пройти ровно. - Пусть свет не покидает ваш путь, - напутствовала вдовствующая королева. – Мы будем ждать вас с хорошими новостями. Ксандр не знал, каких хороших новостей от них ждут – по сути, они и ехали лишь для того, чтобы Мистерия могла показаться перед сестрой уже королевой. Ксандр от этой поездки ничего не ждал, кроме того, чтобы самому удостовериться в некоторых убеждениях относительно темного царства. В целом, он оказался прав и не прав одновременно. Доехать до дворца оказалось той ещё задачкой. В Шархелме светлых любили – настолько, что считали своим долгом поздороваться всякий раз, как видели их. А здоровались темные весьма специфично! - Дети тьмы признают только силу, - пояснила Мистерия где-то после пятой стычки, когда Ксандр уже не выдержал и праведно возмутился. Ладно раньше на них нападали обычные жители – мало ли, что им вбивают в головы ещё в школах. Но последний раз это точно был вооруженный отряд королевской армии! - Таковы местные обычаи, - только новоиспеченная королева чувствовала себя здесь, как рыба в воде, в отличие от мужчин, которым за небольшой участок пути уже успели настучать больше сотни темных. – Если ты достаточно силен, чтобы отбиться – езжай дальше. Нет – так поворачивай назад. Я же не просто так предупредила, что нам нужно взять с собой опытных воинов. - Они... - Ксандр вытер кровь с щеки – порез был неглубоким, но неприятным. Он вообще надеялся обойтись без них! – Они не использовали магию тьмы. Почти никто ее не использовал. Случаи, конечно, были, но тогда магия шла в ход лишь когда темные начинали проигрывать, это была скорее их последняя попытка отбиться. Но все остальные полагались только на оружие. - Почему? Мистерия хмыкнула: - Гордость. Гордость темных – очень сложная, но порой удобная вещь. Они знают, что магия света – не атакующая магия, и использовать ее в бою напрямую сложно, так что вы будете пользоваться только холодным оружием. Всухую победить противника магией, когда он не может ее использовать с той же целью – для темных это позор. Бой на равных, только его они признают. - Вот здорово, - без энтузиазма отозвался Ксандр, - то есть, мы для них слишком лёгкая добыча, чтобы использовать против нас ещё и магию. Просто здорово. - Ты недоволен, драгоценный супруг? – она хмыкнула. – Мы продвигаемся относительно легко именно из-за того, что нас считают слабаками. Да нас даже грабить брезгуют! Будь умнее и умерь гордыню – если в нас увидят достойных противников, вернёмся домой мы отнюдь не скоро. Ксандр думал над ее словами долго, и, в конце концов, скрипя зубами согласился. Горячая кровь заставляла его хвататься за меч, но из раза в раз он остужал свой пыл. Все верно, они приехали не воевать. А хотят темные вот так здороваться – ну, у светлых тоже были странные обычаи. Например, в какой-то момент отряд, сопровождающий их, поймал кураж от постоянных сражений, и до столицы Шархелма они доехали гораздо счастливее, чем начинали свой путь. - Можно сказать, это крещение боем, - сказала Мистерия. На ней не было и царапинки, естественно. Она была довольна, и это, признаться, Ксандра радовало. Поездка приносила пользу им обоим – хоть в отношениях они двигались в каком-то обратном направлении, сначала поженившись, а уже потом став друзьями, он был рад, что это все же случилось. С такой Мистерией было почти приятно иметь дело, и ему крайне не хотелось, чтобы что-то помешало тому равновесию, что установилось между ними. Но природа любила с ним спорить. Когда король и королева Шархелма предстали перед ними, было совершенно очевидно, что им оказали не меньше, чем большую честь. И едва ли им вообще дозволили бы войти, не будь Мистерия на короткой ноге с королевой – хоть их отношения и были, судя по рассказам, крайне натянутыми. Ксандр не сильно понимал, в чем суть конфликта между названными сестрами, кроме того, что темная едва ли не отказывается вести с Мистерией диалог, пока та не на равных с ней. Кажется, светлая жрица и сама не особо понимала, в чем причина такого отношения. «Мы с Реем звали ее с собой, - сказала она однажды, - она сама отказалась. Не может же она злиться из-за этого?» Мистерия предстала перед сестрой уже королевой, равной ей по положению и по праву, однако, даже Ксандр видел в глазах темной королевы, что снова что-то изменилось. Что-то, что сделало пропасть между ними сильнее. - Мы рады гостям, - странным тоном произнесла темная жрица, улыбаясь как-то зловеще. – У нас большой праздник, разделите его с нами. - Праздник? – нахмурился Ксандр, ожидая услышать об очередной жуткой традиции темного народа. - Скоро у Шархелма родится наследник, - тонко улыбнулась королева. Природа любила спорить с Ксандром. И судя по тому, как погасла улыбка Мистерии, спорить с ним было ее любимым развлечением.

***

Дверь закрылась плавно и размеренно, хотя от таких людей, как ненаглядная сестрица, Мистерия ожидала резких и твердых движений. Повлияло ли на нее новое положение или были другие причины? - Как видишь, - темная королева степенно развернулась, - мы снова по разные стороны баррикад. Она выглядела иначе, чем на своей свадьбе, более сдержанно, украшений на ней почти не было, а в наряде преобладали черные и бардовые оттенки. И все же что-то поменялось: широко распахнутый взгляд, блеск волос или спокойная поза – все будто кричало о том, насколько она чувствует себя на своем месте. - Знаешь, мне всегда нравился Шархелм, - призналась темная королева, видя, что хмурая сестрица не торопится давать ей какой-то ответ. – Здесь нет места сантиментам, кто сильнее – тот и побеждает. Сила проявляется по-разному, но суть неизменна. - Жизнь – это не соревнование, - развела руками Мистерия. – Что ты делаешь, зачем? – в ее голосе прорезались нотки отчаяния. – Я сыграла по твоим правилам, я пришла равной тебе! - Равной? – ожидаемо засмеялась та. – Ты всего лишь простушка, уговорившая короля жениться на себе. А я – мать будущего правителя. Не сравнивай наши положения. Мистерия всплеснула руками и уже было набрала воздуха на новую тираду, но безвольно выдохнула его и опустила руки. - Если не хотела меня видеть, - произнесла она, - достаточно было просто сказать. - О, если этого и правда будет достаточно, - она кивнула. – То – я не хочу тебя видеть. Ты выбрала свет, так живи под солнцем, а мне приятно в моей тьме. И не смей больше окроплять ее этой противной белизной. «Это все. Это действительно... все.» Мистерия не понимала. Они прошли через многое вместе, были так близки все это время, и лишь за то, что Мистерия решила выбрать свет, решила исполнить свою миссию жреца, та была готова перечеркнуть все, что у них было? Она сжала губы, глядя в пол. На этот раз на ней было самое богатое и изящное платье во всем Эридейле, но, как и раньше, она ощущала себя простушкой. Дело было не в платье, а в пропасти, что не становилась меньше, а лишь увеличивалась. Мистерия не думала, что в ее плане стать королевой будет такой прокол. На этот пьедестал ей было встать невозможно. Она медленным шагом прошла к выходу и зацепилась рукой за косяк двери. - Кстати говоря, - произнесла она с лицом-маской и повернула голову, - ты нашла его? Сердце Шархелма? Глаза сестры расширились от резко накатившей ярости, а лицо наконец исказили живые эмоции – и это было лучшее из зрелищ. - Как жаль, - сказала Мистерия и позволила улыбке появиться на своем лице. – Зачем существует жрец, который даже свои обязанности выполнить не в силах? Это было ее единственное оружие. «В конце концов, найти Сердце тебе будет так же сложно, как мне родить наследника. Посмотрим, кто кого... сестрица.»

***

- Мне не нравится выражение твоего лица, - когда Мистерия вернулась после разговора с сестрой, Ксандр окинул ее хмурым взглядом. Что-то изменилось в жрице – на ее лице оказалось похожее выражение, что и у самой темной королевы. Маска, под которой скрывался только холод. Он махнул рукой. - Мистерия-вей, прекращай это. Ты не такая, как они. Она моргнула и перевела на него уже более осмысленный взгляд: - Как ты меня назвал? - Мистерия-вей. Ты теперь моя жена, так что и называть тебя нужно вей, - он пожал плечами. – Длинновато, конечно. Я считаю, что нужно сокращать имена, если добавлять «вей». Так что... будешь «Тери-вей». На ее лице мелькнул скепсис – уже более родная эмоция! - Ты мне только что кличку дал? - Это хорошо! Разве то, что я дал тебе кличку, не означает, что мы стали ближе? Почему-то от того, что она посмотрела на него, как на слабоумного, ему становилось легче. Такая жрица была более привычной, чем та ледяная леди, которая вышла к нему минутой ранее. Ее лицо постепенно смягчалось. Она вздохнула и опустила взгляд: - Может, приехать сюда и не было хорошей идеей, - признала она. – Я не узнала совершенно ничего хорошего... - Я тоже, - признался Ксандр. – Мы с королем немного побеседовали, но к согласию не пришли. Тот факт, что в конце концов они с Мистерией остались одни в просторном помещении замка, явно намекал на то, что гостеприимством хозяева не страдают. Как и то, что светлых не считают реальными противниками, если не боятся оставить их вот так... Мистерия подняла взгляд, подходя ближе: - Вы говорили? О чем? - Я намекнул, что невежливо ходить набегами на пограничные с Шархелмом города в Эридейле, - цыкнул Ксандр. – Я не уверен, насколько мой намек был понят – он заверил меня, что следующий их набег будет уже на Глорицию. Шархелм ходил воевать повсюду – иногда казалось, что у них это тоже местный аналог развлечений. Вопрос только, как скоро их развлечения разъярят другие королевства. «Темный король, кажется, даже мысли не допускает, что я могу предупредить короля Глориции о готовящемся набеге. Посмотрим, как они среагируют, нарвавшись на вооруженное сопротивление.» - Вот как. Выходит, все было зря, - Мистерия смотрела в сторону. Она больше не выглядела отчужденной, скорее просто расстроенной, и это заставило короля перевести дух. - Никакой путь не бывает зря, - заметил он. - Лично я считаю это путешествие очень полезным. И, раз уж мы все равно ничего не добились, пора возвращаться. Наши воины уже несколько раз спросили меня, когда мы отправимся в обратный путь, и их горящие энтузиазмом глаза начинают меня пугать...  Любое путешествие важно не только своей конечной целью, но и всем процессом пути. Оно изменило многое, хоть с первого взгляда это было не заметно.  В том числе и в замке – в их отсутствие.