(Планета Амой. Танагура. Башня Эос)
* * *
Горло Рики уже саднило от хрипов. Кажется, многое он успел повидать за то время, которое провёл рядом с Ясоном, но сегодня тот был особенно ненасытен, потому что очень зол. Неожиданно вернувшись, он застал Рики врасплох, удовлетворяющим самого себя, хотя строго-настрого запретил ему этим заниматься — и пришёл в холодное бешенство. Давно уже монгрел хотел посмотреть на вышедшего из себя Блонди, которого, казалось, ничем нельзя было вывести из равновесия, но сейчас он сильно жалел о том, что его желание неожиданно исполнилось… — Сколько ты ещё собираешься игнорировать мои запреты, безмозглый пэт? — разложив Рики на спине, держа его руками за вздёрнутые и раздвинутые ноги, Ясон яростно врезался в его растянутый до основания узкий вход. — Меня тебе мало? Мало? Тебе всегда мало?! — Не буду… твоей игрушкой… гад! — задыхаясь, выплёвывал слова монгрел. Он прерывисто дышал, и его тело содрогалось от ударов неутомимого и безжалостного поршня Блонди. — Ах, не будешь? — сквозь зубы говорил тот. — Ещё как будешь! Когда я прошу тебя показать мне шоу — ты сопротивляешься и отказываешься наотрез! А как только я покидаю пентхаус — ты уже готов поиграть, но только сам с собой? Ну, а теперь пришла моя очередь! — и с этими словами принялся ещё резче и быстрей врываться в беззащитную плоть Рики. Сегодня он не хотел доставлять ему удовольствие. И наказывать с помощью дисциплинарного кольца тоже. Ясон счёл, что со всем справится сам. Простыня под его необузданным пэтом была уже вся мокрая и липкая от пота и спермы. Он терзал его тело три часа подряд, не давая ему ни минуты передышки. И ледяным голосом обещал: — Два дня будешь ходить враскорячку, и забудешь, что это такое — кончать без моего разрешения! Рики, задыхаясь от стонов, взглянул на него. Даже с потемневшими от гнева глазами и грозно нахмуренными бровями, со стиснутыми от злости зубами — Ясон был прекрасен. Широкие плечи развернулись до предела, откинутые назад длинные волосы струились с них и растекались по постели драгоценным дождём, а некоторые пряди обвивали его идеально вылепленные сильные руки подобно золотым змеям. Монгрел давно уже словно потерял привычные очертания, превратившись в сплошной комок боли, в самом центре которого всё равно безостановочно пульсировало наслаждение, и эти два состояния постоянно перемешивались, перетекали одно в другое. Однако неистребимая гордость Рики мешала ему без остатка отдаться какому-либо одному из них — и либо рыдать и просить пощады, либо покориться Ясону окончательно и наслаждаться его объятиями и соитием… Но из гордости он продолжал огрызаться и противиться. — Хозяин Ясон… — неожиданно услышал Блонди и в ярости оглянулся. В дверях спальни стоял Дэрил, прижав обе руки к груди и склонившись почти пополам. — Пожалуйста, простите меня, хозяин, — дрожа, проговорил фурнитур, — но там, с главного пульта — правительственный вызов… красная кнопка… Ясон остановился и отпустил ноги своего монгрела. Нахмурился ещё больше. Красная кнопка — это значило, что ему звонит сама Юпитер, и такой вызов никак нельзя было проигнорировать или отложить. — Спасибо, Дэрил, — коротко сказал он, — я сейчас подойду. Фурнитур ещё раз поклонился и выскользнул за дверь, радуясь, что не заслужил сурового наказания от хозяина за то, что посмел самовольно войти в спальню, когда Ясон был там с Рики. Но не передать такого сообщения он тоже не мог. Блонди вышел из своего пэта, оставив его глотать ртом воздух и собирать себя воедино из кусочков, как пазл. Поднял с пола сброшенную мантию, накинул её на плечи, закутался и вышел в зал. Интересно, что понадобилось от него правительнице Танагуры? Он уселся перед экраном и нажал кнопку связи. Перед ним на дисплее материализовалось трёхмерное изображение Юпитер – оно сверкало, переливалось и потрескивало от потоков энергии и электрических разрядов. Внешность была неважна — правительница планеты Амой могла бы придумать себе любое, но чаще всего суперкомпьютер Лямбда 3000 представала в виде некой сложной абстрактной конструкции из объёмных геометрических фигур. — Ясон, — сказала она, — голос был женским, но словно бы с металлическим «привкусом». — Прости, если отвлекаю, но мне нужно срочно рассказать тебе об одном важном деле. Отложи всё и прилетай ко мне немедленно. — Случилось что-то серьёзное? — тревожно спросил Ясон. — Нет, дело не в этом. Прилетай, и всё узнаешь, — Юпитер отключилась. Делать было нечего. Приказы Юпитер не обсуждались. Блонди вновь кликнул Дэрила, и тот немедленно возник перед ним. — Приготовь одежду для выхода и вызови мой аэромобиль, — приказал он. — И приведи в нормальный вид Рики. Мне срочно нужно улететь. — Да, господин, — фурнитур поклонился и бросился выполнять его поручение.* * *
Менее чем через полчаса Ясон Минк, глава Синдиката, сидел перед правительницей Танагуры. Его не оставляла тревога по поводу столь срочного вызова. Вся мебель в зале заседаний для членов элиты отличалась роскошным дизайном и исключительным удобством, хотя сама Юпитер вряд ли нуждалась в них. Вот и сейчас она парила и переливалась прямо напротив Ясона, не касаясь ни пола, ни кресла, ни стола. — Благодарю, что приехал так быстро, — сказала она, — её голос звучал как будто со всех сторон одновременно. — Это мой долг. Что случилось? — подался он вперёд. — Танагуре грозит опасность? — Ничего похожего. Я вызвала тебя по поводу одного научного эксперимента, хочу, чтобы ты принял в нём участие. — Научного эксперимента? — удивился Ясон. — Да, и не скрою от тебя, он может оказаться опасным. Но нет никого в Танагуре, кому я могла бы доверять больше, чем тебе, Ясон, и на кого ещё могла бы так положиться. Выслушай меня вначале, все вопросы задашь после. Дело в новейшем изобретении наших учёных-физиков. Ещё много лет назад я дала им задание постараться разработать способ для путешествия не только в пространстве, но и во времени. Их ожидал ряд неудачных попыток, но в настоящее время изобретён прибор, который, будучи установлен на борту космического лайнера, способен пронзить и пространство и время. Несколько опытов уже ставилось, все они прошли успешно. Что? Ты хочешь спросить, почему тебе об этом неизвестно? Потому что это секретный проект, и поначалу в мои планы не входило посвящать в него членов Синдиката. Меня интересовали чисто научные опыты. Наши добровольцы отправлялись на другие планеты во время, которое на несколько порядков отстояло от нашего. В прошлое — на одно, два, три столетия. Они находились там не так долго и старались ничем не выдавать себя. Их целью был только сбор информации и отработка механизма перемещения между мирами во временны́х промежутках. Но сейчас, когда предварительные испытания закончены и все добровольцы, принявшие участие в опытах, благополучно вернулись и передали на Танагуру собранные сведения, я хочу продвигаться дальше. Получить практическую пользу от этого изобретения, а именно — выяснить: возможна ли экспансия для Амой в пространство-время? Реально ли для нас взаимодействие и сотрудничество с жителями этих планет? Возможно ли сделать планеты нашими новыми рынками сбыта? Наладить взаимовыгодный обмен? Для этого эксперимент должен продлиться дольше, чем раньше, и я нуждаюсь в опытном и надёжном партнёре. В тебе, Ясон. Эту миссию я хочу доверить именно тебе. — Мне? — он был ошарашен. — Но налаживание контактов с другими цивилизациями — задача скорее для учёного, чем для управленца. — Ты — глава Синдиката и держишь в своих руках весь чёрный рынок. Никто не знаком с этой областью деятельности лучше тебя, и сейчас именно эти твои знания для меня важнее всего. Ты можешь прощупать обстановку и вынести свой вердикт — возможно ли наладить контакт и торговлю, или же временна́я бездна и разница в уровне развития — это барьер, который нам никогда не преодолеть? Юпитер подплыла совсем близко. Показалось ему или нет, что в её голосе зазвучала какая-то мягкость, не свойственная ей обычно? — Ясон, я действительно нуждаюсь в тебе. В твоих знаниях, твоём опыте. Ты побывал на многих планетах, заключил столько выгодных для Танагуры торговых соглашений. Ты — великолепный дипломат и политик, умеешь улаживать назревающие международные конфликты. Кому же мне поручать это дело, как не тебе? — Но экспансия в прошлое — это совершенно другое! — не соглашался он. — Разве тебе не доводилось бывать на планетах, чей уровень технического развития был намного ниже, чем у Амой? Моё задание не так уж сильно отличается от того, что тебе уже приходилось делать неоднократно. — А где гарантия, что я смогу вернуться точно в своё время, а не угожу на пару столетий назад или вперёд? — нервно спросил нынешний глава Синдиката. — Не беспокойся. Настройки прибора вернут тебя в точности в то место, откуда ты и начнёшь своё путешествие. И это уже не просьба, Ясон. Это мой приказ. Но время на размышление я тебе дам. Можешь обдумать и взять с собой всё, что понадобится… — Всё, «что» понадобится»? — переспросил Ясон. — А если мне понадобится «кто»? — И кто же этот «кто»? — Если придётся решать вопросы по торговым сделкам, то мне необходим первоклассный брокер. И более опытной и проверенной кандидатуры, чем мой Катце, я не знаю. — Хорошо, возьми с собой Катце. Но учти, Ясон — эта операция до сих пор засекреченная. Для всех остальных — ты отправишься в поездку по обычным делам Синдиката. Он помолчал, потом спросил: — Юпитер… скажи мне правду — ты не преследуешь ещё какую-то цель, отправляя меня с Амой? Я слишком давно тебя знаю, чтобы купиться на заверения, что тебе больше некому поручить это задание. Давай не будем ходить кругами. — Ну что ж, раз ты так настаиваешь… — ещё больше металла зазвучало в голосе правительницы Танагуры. — Одна из причин, по которой я хочу временно удалить тебя отсюда — это скандал, который ты создал, притащив в Эос того монгрела и сделав его своим пэтом! Возмущение и слухи достигли уже такого уровня, что я больше не могу их игнорировать. Нарушая все мыслимые и немыслимые правила, ты ставишь под удар не только свою репутацию, но и мой собственный авторитет, Ясон! Я не желаю больше выслушивать твои аргументы и оправдания. Просто улетай с Амой и пусть всё уляжется, успокоится. Позже мы решим, как с этим быть. И пока — всё. У меня много дел, ты свободен. По каким-то вопросам звони по каналу личной связи, код ты знаешь. Блонди оставалось только, поднявшись, поклониться и покинуть зал заседаний.* * *
Рики и Дэрил были сражены, когда несколько часов спустя Ясон вернулся в свой пентхаус в башне Эос не один, а в сопровождении Катце. Больше года уже Рики не видел «Меченого» и не чаял, что когда-нибудь встретится с ним вновь. Дэрил же с ним и вовсе не был знаком, и во все глаза уставился на странного мужчину с цепким взглядом и тёмно-рыжими волосами, длинные пряди которых падали на левую сторону лица до подбородка, но всё равно не скрывали до конца уродливый шрам, идущий наискосок через всю щёку. Однако Дэрил лишь почтительно поприветствовал хозяина и его гостя и больше не произнёс ни звука. — Привет, Катце. Давно не виделись, — криво улыбнулся Рики. Ему вдруг стало неуютно, что брокер чёрного рынка, с которым у него было столько дел — видит его здесь, в покоях Ясона в этом идиотском пэтском облачении — стринги в обтяжку и кольчужная туника, которая едва прикрывает задницу. Он удивился тому, что почти не стыдится уже Ясона, но отчего-то его вогнал в краску этот неожиданный визит Катце. Однако тот лишь кивнул ему, окинув быстрым взглядом холодных серых глаз — точно они расстались только вчера — и молча проследовал за Ясоном в его кабинет. Дверь закрылась. — Ну делаааа… — растерянно проговорил монгрел. — Господин Рики, — шёпотом спросил у него Дэрил. — Вы знаете этого человека, который пришёл с хозяином? — Н-да, встречались когда-то, — хмуро отозвался он… Ясон между тем вводил Катце в курс предстоящего задания. Если тот и был удивлён, то решительно ничем этого не выдавал, словно длительное знакомство с Блонди отложило отпечаток на всю его натуру, и холодная невозмутимость представителя элиты Танагуры пропитала своей аурой и брокера чёрного рынка. Он и бровью не повёл, выслушивая рассказ Ясона о его разговоре с Юпитер. — Поскольку ты отправишься со мной, тебе необходимо найти себе замену на время отсутствия. Есть у тебя надёжный человек на примете? — спросил его Блонди. — Я найду, господин. Но было бы лучше, будь у меня хотя бы неделя в запасе, чтобы я успел передать ему дела. — Она у тебя будет, Катце. — А вы не знаете хотя бы примерное время нашего путешествия? — Не знаю, это придётся решать на месте. Всё может быть — он нескольких недель до полугода. — Подходит время для заключения нескольких важных контрактов. Я думаю, какие инструкции и распоряжения лучше отдать, если не будет возможности проконтролировать это лично, — в ровном голосе Катце не было решительно никаких эмоций. — Мне тоже приходится об этом думать, не только тебе. Что ж, если какие-то сделки сорвутся или окажутся невыгодными — Синдикат покроет убытки. — Надеюсь, что этого не случится, господин. Я постараюсь поставить на своё место надёжного помощника, на которого можно будет положиться. Ясон в очередной раз подумал о том, что в своё время принял самое правильное решение, поручив Катце работать на себя, вместо того, чтобы пустить в расход. В ответ он получил такого преданного и исполнительного, а главное, умного работника, о каком другим оставалось только мечтать. Катце никогда не забывал своего места и того, чем обязан Ясону. Шрам на его лице тоже постоянно напоминал ему об однажды совершённой ошибке. — Если одной из наших главных задач будет попытка установить торговые отношения — следует взять с собой образцы товаров, которые Танагура может предложить для продажи или обмена, — заметил Катце. — Следует, да. Только не могу себе представить, какие именно. Юпитер отправляет нас в некую неизведанную область космоса. Я не знаю, что это будет за место и время, и какие люди нас там встретят. А может быть, и не люди, — поделился Блонди своими опасениями с будущим спутником. — Если место или время окажутся совсем уж не подходящими для контакта, я думаю, мы сможем изменить точку поиска, и в конце концов отыскать то, что нужно, — предположил брокер. — Верно. Но мне бы не хотелось потратить на эти поиски несколько лет… В любом случае, Катце, я тебя отпускаю. Займись поисками своей замены и подготовкой. Я тоже подготовлю всё необходимое. Потом свяжемся. Катце поднялся. Поклонился Ясону и вышел из пентхауса. Рики молча проводил его взглядом и подошёл к двери кабинета. Приоткрыл её и заглянул: — Можно мне войти? — Входи, Рики, — вздохнул Ясон, потерев пальцами виски. — Ты чем-то расстроен? — входя и приближаясь, с беспокойством спросил его монгрел. Блонди коротко улыбнулся. По видимости, тот уже не держал на него зла за то, что случилось между ними утром. — Мне придётся уехать на некоторое время, — сказал он. — Возможно даже, на несколько месяцев. — Что?! — ошеломлённо воскликнул Рики. — Куда это? — Обычная деловая поездка. — Ну да. Когда это ты в обычной поездке отсутствовал по несколько месяцев? И Катце ещё тут откуда-то объявился… Он с этим тоже связан? Ясон нахмурился. — Уж не решил ли ты устроить мне допрос, пэт? Мои дела абсолютно тебя не касаются. — Как это не касаются? — возмутился Рики. — Ты свалишь на полгода, а мне что тут делать всё это время? — Ничего. Будешь смирно сидеть и ждать возвращения своего хозяина, как делают все послушные пэты. — Сейчас, бл…ть! — вскипел монгрел. — А я корнями не прорасту от такого сидения? Ясон залепил ему оплеуху: — Не смей разговаривать со мной в таком тоне! Рики страдальчески сморщился и схватился за ухо: — Ясон, но я вправду не выдержу так долго один в этой клетке! Я тут с ума сойду! — Ничего с тобой не случится, — холодно заявил Блонди. — Нет, случится! Лучше отпусти меня на то время, пока уедешь, — взмолился он. — Ну что тебе, трудно? Ясон схватил его за руку и так стиснул, что Рики охнул. — Я надеюсь, это была монгрельская шутка? — ледяным голосом спросил у него хозяин пентхауса. — Ты же не рассчитывал, что я дам тебе согласие? Постарайся не выводить меня, иначе это плохо для тебя кончится...* * *
Пару дней спустя Ясон Минк позвонил по видеосвязи через секретный код Юпитер. — Да, Ясон, — отозвалась она, появляясь перед ним на экране. — Как продвигается подготовка к экспедиции? — Скоро всё будет готово, — уверил он её. — А звоню я вот по какому вопросу… — он помедлил. — Тебе покажется странным моё предложение, но всё же не могу его не озвучить. Я хочу взять с собой в экспедицию вместе с Катце ещё и Рики. Ему показалось, что в глубине у Юпитер что-то мигнуло и потемнело на миг, словно замкнуло какой-то контакт. — Это исключено, — безапелляционно заявила она. — Я и не ждал, что ты сразу же согласишься. — Ни сразу, ни потом. Нечего твоему монгрелу делать в глубоком космосе. Ты что — нарушил мой запрет и рассказал ему о задании, которое получил? — Нет, я просто сказал, что буду отсутствовать и возможно, очень долго. — И что же? — Ты плохо знаешь Рики. Оставшись без моего присмотра, он натворит таких дел, что весь Эос об этом сильно пожалеет. — Один монгрел представляет собой угрозу для Эоса? Это слишком самонадеянно с его стороны. Ясон ощутил раздражение: — А разве не из-за этого монгрела и тех сложностей, которые он уже доставил, ты хочешь отправить меня с Амой? Так он был под моим присмотром — представь, что может натворить, если меня не будет рядом? Мне что — погрузить его в анабиоз на время своего отсутствия?.. Ясон не стал рассказывать, что два дня у них были скандалы с Рики, который не отставал от него, допекая то просьбами, то воплями и угрозами. Когда стало ясно, что Блонди ни за что его не отпустит назад в Керес на время своего отсутствия, он стал проситься в поездку. «Ясон, если ты бросишь меня здесь — я камня на камне не оставлю от этого заведения! А если мне попытаются помешать — что-нибудь сделаю с собой! Я не могу жить взаперти, я не животное в зоопарке, пойми же ты. У меня от замкнутых помещений начинается клаустрофобия! Почему бы тебе не взять меня с собой?» «Ты говоришь, что не дикое животное, но чаще всего ведёшь себя именно так. Для чего ты мне в поездке — создавать лишние проблемы?» «Я так веду себя, когда ты сам обращаешься со мной как с животным! На людей не надевают цепи и приборы, чтобы управлять их поведением!» «Я обращаюсь с тобой так, как обязан хозяин обращаться с непокорным пэтом, создающим опасность для окружающих». «Ясон, я клянусь не создавать никаких проблем, если ты согласишься взять меня!» Смеясь, он тогда ответил, что согласен взять его немедленно, и тут же повалил в постель, срывая с него одежду… Рики был упоительно страстен, просто пылал жаром, и у Ясона начинало останавливаться сердце, когда он представлял себе предстоящую разлуку. Невероятная просьба монгрела внезапно захватила его. Он тоже не хотел разлучаться, но как убедить Юпитер? … — Послушай, — сказал он. — Ведь Рики — не какой–то безмозглый пэт, — (Ясон словно забыл, что недавно сам так называл его). — Он взрослел в трущобах, ему знакомы законы выживания, жестокие драки и бандитские разборки. Он работал курьером у Катце. Показал себя очень способным. Он испытал уже немало, и его помощь может оказаться для меня совсем не лишней. Кроме того, если тебе хочется отправить меня подальше из Танагуры, чтобы замять скандал, связанный с Рики — разве не будет лучше, если обе причины этого скандала окажутся далеко отсюда?.. Оставалось ещё у Ясона опасение, которым он не стал делиться с Юпитер. Воспользовавшись его отсутствием, она могла поддаться на уговоры других Блонди, для которых монгрел в Эосе был как кость в горле. И тогда велик был шанс, что вернувшись из экспедиции, он не увидит своего пэта больше никогда — от него незаметно избавятся. Он решил, что не допустит этого ни за что на свете. И неизвестно, какими ещё аргументами Ясон убеждал властительницу Танагуры, но в итоге она дала ему согласие взять с собой в экспедицию и Рики…* * *
Космический челнок, в котором они летели, как и весь этот проект, назывался «Арго». Прошла уже неделя с того дня, как они стартовали с космодрома Танагуры и вышли в глубокий космос. Борт пилотировал сам Ясон, иногда его подменял автопилот или же Катце. До точки включения прибора, который должен был их вынести в другое пространство-время, было ещё два дня. Рики, безмерно счастливый тем, что Ясон взял его с собой, вёл себя смирно. Он помогал Катце и выполнял любые поручения на челноке без единого звука, быстро и чётко, а в свободное время усаживался с кем-нибудь из них возле пульта управления и осваивал навигацию. Его светлый ум, хорошее знание компьютерных программ и цепкая память способствовали тому, что он быстро делал успехи. О сути их путешествия Ясон рассказал ему уже перед самым отлётом. К его облегчению, Рики не испытал никакой тревоги — а воспринял это с горящими глазами, словно ему предстояло увлекательное приключение. Впрочем, как знать — может быть, оно и впрямь им ещё предстояло… …Устроившись в кресле помощника пилота (Ясон отдыхал, челнок вёл Катце), Рики спросил: — Послушай, Катце… Юпитер сказала Ясону, что эксперименты, подобные нашему, уже проводились. Но если сведений о других планетах уже достаточно — почему нас отправили в новый поиск, в неизведанное место? Если Юпитер ищет контакта и торговых отношений — разве логичней не было послать нас туда, куда путь уже проторен? — На тех планетах Танагуре нечего ловить, — ответил брокер. — Там либо цивилизация на зачаточном уровне и торговые отношения выстраивать не с кем, либо на планетах нет ничего, чем они могли бы заплатить за сотрудничество. — Интересно, велики ли шансы, что мы отыщем подходящую планету? — хмыкнул монгрел. — Что ж, это мы выясним в самое ближайшее время. До точки включения прибора осталась всего пара часов…