(Планета Земля. Англия периода правления королевы Виктории. Окрестности поместья Фантомхайв.)
* * *
Вечером Сиэль и Себастьян возвращались в своё поместье из одного фермерского хозяйства, куда они ездили по вопросу мелиорации земель. Граф хотел лично осмотреть всё и прикинуть примерный объём работ. Определиться с необходимым количеством людей и составить приблизительную смету расходов. Конечно, велик был у него соблазн заставить всё сделать Себастьяна, который справился бы за одну ночь, но Сиэль удержался. Обсудив увиденное на фермерских землях, они ехали назад в открытом кабриолете, Себастьян сидел за кучера. Солнце клонилось к закату, летняя жара постепенно спадала. Как вдруг из-за поворота на дорогу вышли трое таких странных людей, что дворецкий, резко натянув поводья, остановил всхрапнувшую лошадь. Троица стояла на расстоянии примерно тридцати футов от повозки, во все глаза глядя на сидящих в ней. С тем же удивлением граф и дворецкий разглядывали странных путников. — Кто это, Себастьян, как ты думаешь? — с тревогой спросил Сиэль вполголоса. — Не знаю, Ваша Светлость, — тот, казалось, сам был обескуражен не меньше, пристально вглядываясь в незнакомцев, — но вот что скажу… Я ощущаю присутствие только двух людей, и значит, третий у них… не человек. — Кто? Вот этот, с длинными волосами? — с ещё большей тревогой спросил юный граф. — Да, он. Незнакомцы и впрямь выглядели подозрительно, уж очень они были разными. Двое — худощавый черноволосый юноша и рыжеволосый мужчина, пряди которого закрывали всю левую часть лица — выглядели не слишком настораживающе, разве что одеты были непривычно. Но третий спутник выделялся на их фоне, как орхидея на фоне полевых цветов. Во-первых, он был выше обоих больше, чем на голову. Во-вторых, его укутывала какая-то мантия или плащ из материала, который искрился и отражал лучи заходящего солнца. Но самыми удивительными были его волосы — длинные, золотые, они струились за его плечами и падали до бёдер, распадаясь на отдельные пряди. Сразу было видно, что он главный в этой компании. Он и стоял впереди, как бы слегка заслоняя собой своих спутников, распространяя яркую ауру власти. — Себастьян, ты говоришь, это не человек? — тронул его за руку Сиэль. — Тогда, может быть… — спросил он шёпотом, — шинигами? — Шинигами? Да нет, вряд ли, — возразил дворецкий. — Зачем шинигами брать себе в спутники двух людей? Но я сейчас всё выясню, мой граф. Только оставайтесь на месте и не вмешивайтесь. Он положил поводья, слез с кабриолета и приблизился к незнакомцам. Те молча ждали. Подойдя к ним, Себастьян смерил взглядом белокурого. Отметил его атлетическое сложение, нечеловеческую красоту, холодный блеск светло-голубых, прозрачных, как весенний лёд, глаз (нет, это точно не шинигами). И ещё он заметил, что они с ним одного роста. — Кто вы такие? — спросил Себастьян. — И что делаете на землях графа Фантомхайв? Незнакомец заговорил, указывая на своих спутников. Поражённый, демон вслушивался в слова, произносимые на языке, которого он никогда прежде не слышал. Язык был мелодичный, но абсолютно незнакомый. — Не понимаю, — покачал головой дворецкий. Незнакомец умолк. Рядом с Себастьяном оказался Сиэль. — О чём он говорил? — поинтересовался он. — Не знаю, Ваша Светлость, — признался дворецкий. — Я никогда не слышал такого языка. Длинноволосый положил руку себе на грудь и отчётливо произнёс: — Ясон Минк. — Кажется, он назвал своё имя? — обрадовался Сиэль. — Похоже, что да. — Себастьян указал на него и повторил, с вопросительной интонацией: — Ясон Минк? Тот кивнул, потом также представил своих спутников, отчётливо сказав, что черноволосого зовут «Рики», а рыжеволосого — «Катце». Себастьян закивал в знак того, что понял. Потом, в свою очередь, положил ладонь на грудь и представился: — Себастьян Михаэлис. Сиэль представился сам: — Сиэль Фантомхайв. — Сэба́стиан Микаэллис? Сиэл Фэнтом-хайвэ? — переспросил белокурый с мягким акцентом. — Да, — снова кивнул Себастьян. Тот снова о чём-то заговорил со своими спутниками на быстром звучном языке. Дворецкий обернулся к графу: — Что будем делать? — Я думаю, мы должны пригласить их в поместье, — ответил Сиэль. — Нужно узнать — кто они такие, как сюда попали и что им нужно. А для этого надо выучить их язык, раз ты его не знаешь. — Хотите пригласить в поместье людей, от которых не знаете, чего ждать? — вздохнул Себастьян. — Как вы легкомысленны, мой лорд… И как мне быть уверенным в вашей безопасности, если по дому будут разгуливать люди, один из которых… даже не человек? — Вот и выяснишь, кто это, — отрезал граф. — Посмотри на них — они не проявляют никакой агрессии. — Не нравится мне всё это, Ваша Светлость. — А тебя не спрашивают, что тебе нравится! Лучше постарайся им объяснить, что мы их приглашаем к себе. Этот высокий поедет со мной в кабриолете, а ты с остальными пойдёшь пешком. — Как прикажете, милорд, — поклонился Себастьян, вернулся к лошади и подвёл её поближе. — Мистер Ясон Минк, — обратился он к светловолосому. — Пожалуйста, прошу вас, — и указал приглашающим жестом на сиденье кабриолета. — Мистер Рики, мистер Катце, а вы пойдёте со мной… … Прибор, изобретённый учёными по указанию Юпитер, выбросил челнок «Арго» с его экипажем неподалёку от звезды класса жёлтый карлик. Глубокий спектральный и волновой анализ показал, что из всех планет, которые вокруг неё вращаются, обитаема всего одна, туда «Арго» и направился и вышел на её орбиту. Челнок был оснащён специальным оборудованием, отражающим следящий сигнал, на случай, если планета уже достигла такого уровня развития космических технологий. Приземление челнока выглядело бы как обычное падение метеорита. Опустились они ночью, на пустоши, и судя по тому, что никто не встречал их с огнями и оружием, амойцы сделали логичный вывод, что их появление осталось незамеченным. Они и не собирались пока заявлять на всю планету о своём визите, следовало прежде выяснить, в какое место они попали и кто его населяет. Воздух планеты был пригоден для дыхания, а прививки от всех возможных инфекций были у них сделаны. Правда, оставались инфекции неизвестные, но тут уж приходилось идти на риск, в случае чего корабль был оборудован и медицинским блоком. Ночь они провели на челноке, а на следующий день, включив маскирующее защитное поле, отправились на разведку. Они провели в пути много часов, разглядывая флору и фауну этой планеты, но никто из планетян им не встречался. И только к вечеру они миновали пустошь и попали на поля, которые явно возделывались. Увидев повозку с запряжённым в неё странным животным и с двумя людьми в ней, экипаж «Арго» остановился, разглядывая этих первых встречных ими жителей планеты с не меньшим удивлением, чем те смотрели на них. На высокого мужчину, одетого в чёрное и хрупкого парнишку рядом с ним с повязкой на глазу. — Переговоры буду вести я, — заявил Ясон, — вы не вмешивайтесь. …Правда, переговоры зашли в тупик, толком не начавшись, когда выяснилось, что обе стороны говорят на совершенно разных языках. Впрочем, этого ведь и следовало ожидать… Когда «Себастиан Микаэллис» указал ему на повозку, Ясон, поняв его, обернулся к остальным. — Похоже, что нас приглашают в гости, — сказал он своим спутникам. — Надеюсь, что в гости, — проворчал Рики, — а не в каталажку к копам. — Но в повозке есть место только для двоих, так что вам придётся идти пешком. — Не беспокойтесь, господин Ясон, — паясничая, сказал он, — мы не отстанем. — Лучше всего нам действительно будет принять приглашение, — заметил Катце, — и, поклонившись Себастьяну, сказал: «Спасибо». Блонди уселся в повозку, паренёк взял вожжи и пустил странное животное шагом. Спутник парня с повязкой и Рики с Катце пошли следом. Разговаривать им было пока не о чем, потому они шли молча, исподтишка разглядывая друг друга. Впрочем, идти им пришлось недалеко. Солнце ещё не успело скрыться за край посадки деревьев, как они увидели впереди большой красивый дом. Конечно, он ни в какое сравнение не мог идти с башней Эос и великолепием Мидаса, но в этой архитектуре тоже чувствовался стиль и вкус. Когда они подъехали к дому ближе, Сиэль отпустил вожжи и Себастьян, поспешно приблизившись, помог ему выйти. Следом из кабриолета вышел Ясон, с любопытством оглядывая окрестности. Себастьян, указав на дом, сказал гостям, стараясь, чтобы они поняли: — Поместье Фантомхайв, — потом показал на Сиэля, сказав: — Граф Сиэль Фантомхайв, — и поклонился ему, прижав ладонь к груди. — Добро пожаловать, — юный граф широким жестом обвёл поместье, обернувшись к Ясону и его спутникам. Рики сражённо сказал: — Ясон, ты понял?! Похоже, что хозяин дома — вот этот мелкий пэт, а Себастиан — его слуга! Они переглянулись. Мир переворачивался у них на глазах…