Дополнительные занятия...

                                                      **********              Илья, Настя и Алина сидели в университетском кафетерии после трех пар экономики. Артем ушел куда-то по своим делам, а Ксюша отправилась в больницу к своему отцу, проведать его и заодно узнать о завтрашней операции.        - Да, бедная Ксюха, - спустя 10 минут молчания выдал Илья, - даже отвлечься нормально не может из-за всего навалившегося. Отец, еще учеба эта, даже развеяться нет времени. Ее надо как-то приободрить. - Настя вздохнула, теребя край чашки с остывшим чаем. - Ей и правда сейчас очень тяжело. Понимаешь, отец в больнице, и она места себе не находит. Плюс ко всему… еще вся эта ситуация с Кириллом. - Илья нахмурился: - Кирилл? Какой еще Кирилл? Почему я не знаю кто это? - Настя запнулась, покраснев: - Ну, понимаешь… Ксюша… она как будто… - Настя, да говори ты уже прямо! - воскликнул Илья, теряя терпение. - В общем, ей нравится Кирилл Романович, - выпалила Настя, но Алина тут же ее перебила: - Настя, ну зачем ты ему это говоришь? Это не наше дело! - Илья опешил. - Кирилл Романович? Нашей Ксюше? Да ладно! - Он смотрел на девочек, не веря своим ушам. - В общем, между Ксюшей и Кириллом… там что-то есть. Чувства, наверное. Сложно сказать. - Алина резко перебила ее: - Настя! Не нужно! Илья, это неважно, это личное дело Ксюши. - но Илья уже заинтересовался. - Подождите, девчонки. Что значит 'чувства'? Ксюша… прям влюблена в Кирилла Романовича? Я правильно понимаю? - Настя кивнула, опустив взгляд. Илья замолчал, переваривая информацию. - Ничего себе поворот, - пробормотал он. - Я вообще не понимаю, зачем ты это выболтала! - возмутилась Алина, сверля Настю взглядом. - Это ее личное дело, она сама решит, кому и что говорить. Может, она вообще не хотела, чтобы кто-то знал! - Настя пожала плечами. - Ну, Илья тоже наш друг, он не станет разбалтывать. Да и потом, я думаю, Ксюше нужна поддержка. Илья все еще сидел, словно громом пораженный. Кирилл Романович? Ксюша? В его голове это никак не укладывалось. Он знал Ксюшу как общительную, но достаточно закрытую девушку касаемо личной жизни, и представить ее влюбленной в кого-то, тем более в преподавателя, было сложно. - Ребят, может, не стоит лезть не в свое дело? - тихо произнесла Алина, стараясь сгладить ситуацию. - Это их жизнь, пусть сами разбираются. - Нет, мы должны ей помочь! - возразила Настя. - Особенно после того, что случилось с Максимом. Она заслуживает счастья. И потом, что плохого в том, что Кирилл и Ксюша испытывают чувства? Если это взаимно, то это же здорово! Илья наконец прервал молчание, задумчиво почесывая затылок. - Настён, я понимаю твои благие намерения, и то, что Ксюша заслуживает счастья, это бесспорно. И вообще, когда люди испытывают чувства – это прекрасно, что тут скажешь. Но… преподаватель и студентка? Это совсем другая история. - он нахмурился, подбирая слова. - Да, может, у них и небольшая разница в возрасте, но представьте себе последствия, если об этом узнают. Для Кирилла Романовича это будет катастрофа. Его просто выпрут с работы за связь со студенткой, и на этом его карьера закончится. И это в лучшем случае. А что будет с Ксюшей, если все это выплывет наружу? - он посмотрел на девушек, пытаясь донести до них серьезность ситуации. - Я не говорю, что у них не может быть чувств, я просто хочу, чтобы вы понимали, что это очень рискованно. Конечно, Кирилл Романович вроде нормальный мужик, в скандалах замечен не был. Неужели он не понимает, во что ввязывается? - Илья вздохнул. – Ладно, не будем гадать. Главное сейчас – поддержать Ксюшу. Настя права, ей сейчас тяжело, и мы должны быть рядом. Только давайте без самодеятельности, хорошо? Никаких разговоров с Кириллом Романовичем, никаких намеков Ксюше. Просто будем ее поддерживать, отвлекать от плохих мыслей и надеяться на лучшее. Алина облегченно выдохнула, а Настя кивнула, соглашаясь. Все трое понимали, что ситуация щекотливая, и любое неосторожное действие может только навредить. В этот момент в кафетерий вернулся Артем. Веселый и оживленный, он тут же принялся рассказывать о своих приключениях, не заметив напряженной атмосферы. Илья, Настя и Алина переглянулись и решили, что сейчас не время посвящать его в свои переживания. Пусть лучше Артем немного отвлечет их своим позитивом. После нескольких часов обсуждений, ребята решили навестить Ксюшу и ее отца в больнице. Они купили фруктов и сладостей, надеясь хоть немного поднять ей настроение. Всю дорогу до больницы они молчали, каждый думал о своем. Илья все еще переваривал новость о чувствах Ксюши к Кириллу Романовичу, Настя переживала за подругу, а Алина старалась не думать о том, чем может закончиться эта история. *******************       Следующие дни тянулись мучительно медленно. Ксюша с головой окунулась в учебу, готовясь к предстоящей операции отца. Ей нужно было отвлечься, не думать о Кирилле, о его словах, о своих чувствах. Она старалась не заходить в социальные сети, чтобы случайно не увидеть его фотографии или упоминания о нем. Отец, к счастью, перенес операцию хорошо. После нескольких дней в реанимации его перевели в обычную палату. Ксюша проводила с ним почти все свободное время, стараясь поднять ему настроение и заботясь о нем. Однажды, возвращаясь домой из больницы, Ксюша заметила у подъезда знакомую машину. Это была машина Кирилла. Сердце бешено заколотилось. Она хотела пройти мимо, сделать вид, что не видит его, но ноги сами понесли ее к нему. Кирилл стоял, прислонившись к машине, и курил. Выглядел он измученным и каким-то потерянным. Увидев Ксюшу, он выбросил окурок и сделал шаг к ней. — Не знала, что ты куришь. — Ксюш, привет, – тихо сказал он. – Я хотел… поговорить. - Ксюша молчала, ожидая, что он скажет дальше. – Я знаю, что наговорил тебе глупостей в тот вечер. Я был не прав. Я… Я просто испугался. Но я не хочу тебя терять. - Ксюша отшатнулась, словно от удара. — Не терять? После всего, что ты наговорил? Ты серьезно? - голос дрожал, выдавая бурю эмоций, бушевавшую внутри. — Кирилл, я только сейчас начала приходить в себя после твоих слов. Ты говоришь, что не хочешь меня терять, но что это значит? Что ты предлагаешь? Снова играть в эти странные игры, где ты приближаешься, а потом резко отступаешь, когда становится слишком серьезно? — она покачала головой, глядя ему прямо в глаза. — Нет, Кирилл. Я больше не хочу. Я не хочу быть чьей-то игрушкой, развлечением. Я заслуживаю большего, чем твои нерешительные шаги и оправдания. Я вижу, что тебе страшно. Я вижу, что у тебя есть какие-то проблемы, с которыми ты не можешь справиться. Но это не моя работа – тебя спасать. Ты должен сначала разобраться в себе, понять, чего ты действительно хочешь. А потом, может быть, когда-нибудь, мы сможем поговорить об этом снова. Но сейчас… Сейчас нам лучше не общаться. Ксюша развернулась и решительно направилась к подъезду, оставив Кирилла стоять в недоумении у машины. Ей было больно, но она знала, что поступила правильно. Иногда нужно отпустить человека, чтобы он смог найти себя. И, может быть, когда-нибудь, они смогут встретиться снова, уже другими людьми. ******************* Ксюша стояла у окна в коридоре университета, задумчиво глядя на осенний пейзаж. Под ногами шуршали опавшие листья, а мысли роились в голове, не давая покоя. — Ксюш, привет! – услышала она знакомый голос. Это был Артем. – Как дела? Что нового в личной жизни? —Ксюша вздохнула. — Да ничего хорошего, если честно. Все как-то сложно и непонятно. А у тебя как? — Артем улыбнулся. — У меня все стабильно. Работа, учеба, все по плану. Слушай, может, сходим куда-нибудь сегодня вечером? Развеемся. — Ксюша на секунду задумалась. Она знала, что Артем нравится ее подруге Алине, и не хотела создавать неловкую ситуацию. — Артем, ну ты же знаешь, Алина… — Да ладно тебе, Ксюш. Это просто дружеская встреча. Просто посидим, поболтаем, отдохнем. Что такого? – Артем настаивал. – Ну же, скажи да! Ксюша прикусила губу. "Дружеская встреча," - повторила она про себя, стараясь убедить себя в этом. Она знала Артема как облупленного, и понимала, что его "просто поболтаем" часто перерастало во что-то большее. Но с другой стороны, ей действительно хотелось развеяться, отвлечься от своих проблем. Алина сейчас где-то корпела над курсовым дипломом, так что вроде как и предательства никакого нет. — Ну не знаю, Артем, – протянула она, – боюсь, Алина неправильно поймет. Ты же знаешь, она к тебе неровно дышит. — Артем закатил глаза. — Да брось, Ксюш! Я же тебя зову по-дружески. Просто кофе выпьем, погуляем в парке, ничего такого. — Ксюша колебалась. Ей очень хотелось согласиться, но чувство вины перед Алиной терзало ее. Но усталость и желание хоть немного отвлечься от проблем перевесили. — Ладно, уговорил, – сдалась она, – но только по-дружески, как ты и сказал. Никаких там намеков и подобное. — Артем радостно улыбнулся. – Договорились! Тогда вечером в семь у фонтана в парке? Ксюша кивнула и, проводив его взглядом, пошла дальше по коридору. Внутри нее боролись противоречивые чувства. С одной стороны, она рада была возможности провести время с Артемом, с другой – опасалась, что Алина все неправильно поймет. А Артем, глядя ей вслед, думал о том, что Ксюша, кажется, не воспринимает его всерьез, и видит в нем только друга. Но он не терял надежды, что этот вечер изменит ее мнение. ******************* — Да, а потом … — Света Миронова, окруженная щебечущими подругами, заговорщицки переглядывалась. Увидев Артема, спускающегося по лестнице, она театрально вздохнула и, отделившись от группы, направилась к нему навстречу. Подруги остались стоять, наблюдая за развитием событий с затаенным интересом. Артем смотрел на неё с полным равнодушием. Его взгляд скользил по её безупречному макияжу, брендовой сумке и наигранному восторгу. — Привет, Света. Что-то нужно? – его голос был ровным и лишённым всякого тепла. — Да вот решила узнать, как твои дела? — Спасибо, не жалуюсь. - Света кивнула. — Ты что-то еще хотела? - Света, не смущаясь, продолжила: — Да вот, подумала, может, как-нибудь сходим куда-нибудь? В кино, в кафе… просто поболтать. - она кокетливо прикусила губу, ожидая его реакции. Артем усмехнулся, и эта усмешка была пропитана ядом. — Знаешь, Света, я не хожу на свидания с теми, кто спит с чужими парнями. - Его слова прозвучали как приговор, замораживая улыбку на её лице. Света побледнела, моментально осознав, о ком идет речь – о Ксюше. В глазах вспыхнула злость, но она попыталась сохранить лицо. — А, так вот оно что, - протянула Света, делая вид, что только сейчас до неё дошло. – Ксюша постаралась, нечего сказать. Интересно, как она тебе это рассказала? Наверное, красочно так, с деталями? Или может быть, уже и фотографии показала, чтобы наверняка? - Артем усмехнулся, но в глазах его плескалась холодная ярость. — Фотографии не нужны, чтобы понять, с кем имеешь дело. Достаточно просто посмотреть на то, как ты себя ведешь. - Света на секунду замолчала, переваривая его слова, а потом в ее глазах мелькнул какой-то странный огонек. — Ах, вот оно что! Так ты, значит, не просто так ее защищаешь? Неужто и сам глаз на нее положил? Или, может, уже и не только глаз? - Артем усмехнулся, но в его усмешке не было ни капли веселья. — Ты в своем репертуаре, Света. Все сводишь к примитивным инстинктам. Неужели тебе невдомек, что можно просто быть порядочным человеком и защищать того, кто прав, даже если этот человек тебе небезразличен? — Ой, да брось, Артем! Не надо мне тут про порядочность заливать. Я тебя знаю, как облупленного. Ты всегда преследовал свои цели, и в твоей бескорыстности я сомневаюсь. Так что, признавайся, что между вами? - Артем вздохнул, чувствуя, как нарастает раздражение. — Между нами ничего нет, Света. Мы дружим с ней. Просто я считаю, что ты перешла черту. И на месте Ксюши мог быть кто угодно. Я бы поступил так же. - Света скептически скривилась. — Ну-ну, рассказывай сказки. - Артем поджал губы, глядя на Свету с плохо скрываемым отвращением. Он всегда знал, что она склонна к интригам и сплетням, но сейчас она превзошла саму себя. Ему не хотелось опускаться до ее уровня и вступать в бессмысленные препирательства, но и оставить ее слова без ответа он не мог. — Знаешь, Света, а я, кажется, начинаю понимать, почему ты так яростно пытаешься ставить ей палки в колеса, — медленно произнес Артем, глядя Свете прямо в глаза. — Дело не в Ксюше, и даже не во мне. Дело в тебе самой. Ты завидуешь. - Света резко вскинула голову, словно получив пощечину. — Да что ты несешь? Завидовать этой серой мышке? С чего бы вдруг? — Именно поэтому, — Артем чуть повысил голос. — Потому что ей не нужно ничего делать, чтобы привлечь к себе внимание. Она просто есть, и люди тянутся к ней, очарованные ее искренностью, ее добротой. Ты же, Света, тратишь уйму сил, плетешь интриги, стараешься казаться интересной, но в итоге лишь отталкиваешь от себя людей. Ты никогда не сможешь добиться того, что Ксюше дано просто так. - в глазах Светы вспыхнула ярость. Она сжала кулаки так, что побелели костяшки. — Ты пожалеешь об этих словах, Артем. Ты еще увидишь, кто такая Ксюша на самом деле. И тогда ты приползешь ко мне на коленях и будешь просить прощения. - Артем покачал головой. — Я не собираюсь ни о чем жалеть. И Ксюша не разочарует меня. А тебе я просто советую посмотреть в зеркало и увидеть настоящую причину своей злобы. Может, тогда в твоей жизни станет немного меньше яда. Света почувствовала, как краска заливает её лицо. Слова Лосева хлестнули, словно пощечина. Она попыталась возразить, но ком застрял в горле. Подруги, до сих пор наблюдавшие за сценой, начали перешептываться, и этот шепот казался ей оглушительным. ********************* Кирилл перехватил Ксюшу в коридоре университета, когда она спешила на лекцию. — Ксюша, привет. Слушай, я хотел сказать, что сегодня вечером буду ждать тебя, чтобы обсудить диплом. Часов в семь, как обычно? - голос его звучал сухо и официально. Ксюша нахмурилась. — Здравствуйте, Кирилл Романович. Извините, сегодня не смогу. Я занята. - он не понял. — Занята? Чем же таким? - В его голосе проскользнуло раздражение. — У меня планы с другом, - ответила Ксюша, стараясь не вдаваться в подробности. Кирилл едва заметно напрягся. Внутри все кипело, но внешне он постарался остаться спокойным. Кирилл на секунду замер, прожигая ее взглядом. — Ах, планы, значит? Свидание, – процедил он сквозь зубы, стараясь сохранить маску безразличия. - Ну конечно, что может быть важнее диплома? Особенно когда дело касается таких… глубоких чувств, как в вашем случае. - в его голосе отчетливо слышались ядовитые нотки сарказма. Ксюша не осталась в долгу.   — Знаете, Кирилл Романович, иногда, чтобы написать хороший диплом, нужно сначала разобраться с тем, что у тебя в голове. А вы, кажется, предпочитаете избегать любых разговоров о чувствах, как будто это какая-то заразная болезнь. - она скрестила руки на груди, глядя на него с вызовом. - Может, мне стоит взять с вас пример и тоже начать избегать обсуждения диплома? - Он скривился, словно от зубной боли.   — Очень остроумно, Ксюша. Просто гениально. Но, может быть, все-таки оставим лирику на потом и вернемся к более приземленным вещам? Например, к тому, как ты собираешься сдать этот чертов диплом? — А может быть, вы просто перестанешь вмешиваться в мою личную жизнь. Я, в отличие от некоторых, сама могу решить что и как мне нужно делать. – ответила Ксюша, ее голос дрогнул. Она развернулась и пошла дальше по коридору, оставив Кирилла стоять в полном замешательстве. Он проводил ее взглядом, чувствуя, как внутри нарастает раздражение и какая-то странная, непонятная тоска. "Черт бы все это побрал", – пробормотал он себе под нос и поплелся в противоположную сторону. В голове царил хаос, а в груди поселилась холодная, ноющая боль. ************************ Вечером, ровно в семь, Ксюша стояла у фонтана. Артем уже ждал ее, держа в руках два стаканчика кофе. Увидев ее, он широко улыбнулся. — Привет! – сказал он, протягивая ей один из стаканчиков. – Я взял твой любимый латте. — Привет, – ответила Ксюша, принимая кофе. – Спасибо, угадал. Они медленно пошли по аллее парка, потягивая кофе. Разговор тек непринужденно и легко. Артем рассказывал о своих новых проектах в работе, Ксюша – о трудностях с учебой. Время от времени они замолкали, просто наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. Ксюша заметила, что с Артемом ей действительно легко и комфортно. Он умел слушать и поддерживать, и с ним можно было поговорить обо всем на свете. Когда они допили кофе, Артем предложил: — Может, посидим на лавочке? Здесь недалеко есть одна, с красивым видом на пруд. Ксюша согласилась, и они направились к пруду. Они устроились на скамейке и долго молча смотрели на воду, в которой отражались огни города. Ей было хорошо и спокойно рядом с Артемом, и она начинала понимать, почему с ним ей всегда было комфортно и весело. Но мысль об Алине не давала ей покоя. Артем нарушил тишину: — Знаешь, Ксюш, я давно хотел тебе кое-что сказать. - Ксюша насторожилась. Она посмотрела на Артема, ожидая продолжения. – Мне очень нравится проводить с тобой время, – сказал он, глядя ей в глаза. – Ты очень интересный и добрый человек. — Артем, я… – начала она, но не закончила фразу. В этот момент у Артема зазвонил телефон. Он извинился и ответил на звонок. Ксюша воспользовалась паузой, чтобы собраться с мыслями. Разговор Артема был коротким, и он быстро закончил его. — Прости, это по работе, – сказал он, возвращаясь к Ксюше. – О чем мы говорили? Ксюша решила отложить этот разговор на потом. Она не была готова сейчас услышать то, о чем мог сказать ей Артем. — Ни о чем важном, – ответила она, стараясь говорить непринужденно. – Может, пойдем прогуляемся еще немного? Артем немного удивленно посмотрел на нее, но согласился. Они встали и медленно пошли по парку, наслаждаясь тишиной и свежим воздухом. Ксюша старалась не думать о том, что только что произошло, но слова Артема эхом отдавались в ее голове. Проходя мимо небольшого пруда, Ксюша заметила утку с утятами, плавающих в воде. Она указала на них Артему, и они оба остановились, чтобы понаблюдать за птицами. Маленькие утята неуклюже барахтались в воде, пытаясь догнать свою маму. — Смотри, какие милые, – сказала Ксюша, улыбаясь. — Да, забавные, – ответил Артем, тоже улыбаясь. Он снова посмотрел на Ксюшу, и она почувствовала, как ее сердце начинает биться быстрее. - Слушай, Ксюш, а ты сильно переживала из-за Максима тогда? Ну, когда он тебе изменил? – вдруг спросил Артем, немного помолчав. Ксюша вздохнула, глядя на уток. — Было очень больно, конечно. Я ведь думала, что у нас все серьезно. Но знаешь, время лечит. И, наверное, это был хороший урок для меня. — Понимаю, – Артем кивнул. – Я просто помню, как ты тогда расстраивалась. Меня это жутко бесило, если честно. - Ксюша удивленно посмотрела на него. — Почему бесило? - Артем смущенно улыбнулся. — Ну, как сказать… Меня вообще выбесило, что он так с тобой поступил. Не знаю, короче. Помню, я тогда случайно встретил Максима в баре… И немного с ним поговорил, в своей обычной манере, – он подмигнул. – Может, ты помнишь, у него тогда долго лицо было немного… необычным? - Ксюша рассмеялась, прикрыв рот рукой. — Так это ты ему тогда разукрасил физиономию? Я тогда думала, он просто упал где-то! Вот кто постарался, оказывается! Спасибо, конечно, но не стоило. — Да ладно, что уж там, – Артем отмахнулся. – Просто не мог смотреть, как ты грустишь. Ну и потом, он сам напросился. — Герой, – Ксюша шутливо закатила глаза. – Ладно, проехали. Главное, что все это в прошлом. Сейчас у меня все хорошо. - Артем замялся, словно собираясь с духом. — Слушай, а у тебя правда все хорошо? Ну, в смысле… Ты сейчас с кем-то встречаешься? - Ксюша немного покраснела. — Ну, как сказать… Есть один человек. Но пока ничего серьезного. Мы просто общаемся. В общем, все сложно. — Понятно, – Артем кивнул, стараясь скрыть разочарование в голосе. Он вдруг почувствовал себя полным идиотом. Зачем он вообще начал этот разговор? Лучше бы молчал и дальше любовался уточками. — А у тебя как? – вдруг спросила Ксюша, словно прочитав его мысли. – Ты же вроде тоже не один? Ну по крайней мере, я так слышала. — Да, есть одна девушка. Но тоже… пока все сложно. Не знаю, получится ли что-нибудь серьезное. Она такая… непредсказуемая. В общем, как-то так. — А с Алиной ты … ну вы общаетесь? Это с ней все сложно, да? - Артем оставил вопрос без ответа, потому что не знал что сказать. Ксюша поняла, что сердце Артема заполнено совершенно не Алиной. Они замолчали, глядя на воду. Солнце медленно садилось, окрашивая небо в розовые и оранжевые тона. Вечер обещал быть теплым и тихим. Ксюша вдруг почувствовала, что Артем смотрит на нее. Она повернулась и встретилась с его взглядом. В его глазах читалась какая-то странная смесь смущения и надежды. Ей вдруг стало очень неловко. — Слушай, а почему ты ей не признаешься, этой девушке? – тихо спросила Ксюша, не отрывая взгляда от воды. – Если она тебе нравится, зачем ждать? Неужели так сложно сказать? - Артем вздохнул. Слова Ксюши попали точно в цель. Он чувствовал, как щеки начинают предательски гореть. "Вот и приплыли," – подумал он. — Сложно, Ксюш, – наконец ответил он, стараясь говорить как можно спокойнее. – Очень сложно. Ты просто не понимаешь… — Почему же? – Ксюша повернулась к нему, вопросительно приподняв бровь. – Может, ты мне объяснишь? Что там такого сложного? Боишься отказа? Ну, это же не конец света. - Артем покачал головой. — Дело не в отказе. Дело в том… что все гораздо запутаннее. Если бы ты знала… - Он замолчал, понимая, что сейчас может выдать себя. Ему оставалось только надеяться, что Ксюша не заметила, как сильно он нервничает. Он никогда не говорил об этом вслух, и сейчас ему было безумно страшно. Что, если она догадается? Что, если он разрушит их дружбу? – Ладно, не важно, – быстро добавил Артем, стараясь перевести тему. – Не будем об этом. Просто поверь, есть причины, по которым я не могу ей признаться. Может быть, когда-нибудь я тебе расскажу. Ксюша внимательно посмотрела на Артема. В его голосе звучала такая безысходность, что ей стало не по себе. Обычно веселый и беззаботный, сейчас он казался потерянным и уязвимым. Она не могла просто так отпустить эту тему. — Нет, Артем, так не пойдет, – твердо сказала она. – "Есть причины" – это не ответ. Мы же друзья, в конце концов. Если у тебя что-то случилось, я хочу знать. Может, я смогу помочь или хотя бы выслушать. - она пододвинулась ближе и взяла его за руку. – Ты же знаешь, я всегда рядом. Что бы там ни было, ты можешь мне довериться. Не держи все в себе. Артем почувствовал тепло ее руки и на секунду прикрыл глаза. Ему действительно хотелось рассказать ей все, поделиться своим секретом, но страх был сильнее. Он боялся ее реакции, боялся, что она перестанет с ним общаться. Но, глядя в ее искренние глаза, он понимал, что не может больше откладывать. Ему нужна была ее поддержка. — Ладно, – тихо произнес он. – Я попробую объяснить. Но ты должна пообещать, что не будешь смеяться и что ты меня не возненавидишь. - Ксюша крепче сжала его руку. – — Обещаю. Что бы ты ни сказал, я постараюсь понять. И я точно не буду тебя ненавидеть. - Артем глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он посмотрел на воду, словно ища там ответы. – Дело в том, Ксюш… что мне нравится не она. - Ксюша удивленно моргнула. — А кто тогда? Кто тебе нравится? Не томи! - Артем снова вздохнул. Он чувствовал, как его сердце бешено колотится в груди. — Мне… нравишься ты. Тишина повисла в воздухе. Ксюша отпустила его руку и отшатнулась. На ее лице отразилось полное недоумение. Артем сжался, ожидая худшего. Он видел, как в ее глазах промелькнуло замешательство, и понял, что его худшие опасения сбываются. Он разрушил их дружбу одним признанием. Он был готов к ее отторжению, к гневу, к слезам. Но она молчала, и это молчание было самым мучительным. Ксюша молчала так долго, что Артем начал задыхаться. Ему казалось, что прошла целая вечность. Он уже был готов развернуться и убежать, лишь бы не видеть ее растерянного лица, но ноги словно приросли к земле. Наконец, Ксюша медленно покачала головой, словно пытаясь прояснить мысли.  — Ты… Ты серьезно? – тихо спросила она, глядя ему прямо в глаза. - Артем кивнул, не отводя взгляда. Он знал, что сейчас нельзя лгать или увиливать. Он должен быть честным, даже если это будет больно.  — Да, Ксюш. Я серьезно. Уже давно. - она снова замолчала, кусая губу. Артем видел, как в ее глазах борются разные эмоции: удивление, недоверие, возможно, даже… любопытство? Он не смел надеяться на лучшее, но в то же время не мог подавить слабый росток надежды, пробивающийся сквозь броню страха. — Я… я не знаю, что сказать, – прошептала она наконец. – Я никогда не думала о тебе… в таком ключе. Мы же друзья, Артем. Лучшие друзья. Я не знала.  Артем почувствовал, как его сердце упало куда-то в пятки. Он ожидал чего угодно, но только не этого. "Друзья…" Это слово прозвучало как приговор. Все эти месяцы тайных взглядов, неловких прикосновений, бессонных ночей, проведенных в мечтах о ней, – все зря? — Я понимаю, – пробормотал он, стараясь скрыть разочарование. – Я не хотел ставить тебя в неловкое положение. Просто… мне нужно было, чтобы ты знала. — А как же Алина? - мягко спросила Соломатина, понимая, что она предает подругу признанием Артема. - Она влюблена в тебя. - Артем усмехнулся, невесело так, и провел рукой по волосам. — Алина… Она замечательная, правда. Но это не то. Я пытался, честно. Думал, может, это просто симпатия, пройдет. Но не прошло. Я вижу, как она смотрит на меня, и мне становится неловко. Как будто я обманываю ее. И тебя, – добавил он тихо. Ксюша нахмурилась. — Ты должен был сказать раньше. И Алине тоже. Нельзя играть чувствами людей. — Я знаю, — тихо сказал он. — Я все понимаю. Я не мог сказать раньше, Ксюш. Тогда ты была с Максимом. И я жутко бесился, когда он заигрывал с другими девушками. Мне хотелось врезать ему, забрать тебя и увезти куда-нибудь подальше, где никто бы не смел смотреть на тебя так, как он. Но я молчал, потому что не хотел лезть в ваши отношения, не хотел все испортить. Потом хотел сказать снова, но Алина сказала, что испытывает чувства ко мне. И я опять замолчал. Мне казалось, что если я признаюсь, то разрушу все: вашу дружбу с Алиной, нашу дружбу с тобой… Я думал, что смогу перебороть это чувство, что оно пройдет. Но оно только крепло. Но я ничего не могу с собой поделать. Это сильнее меня. Каждый раз, когда я вижу тебя, когда ты смеешься, когда мы просто разговариваем… Я просто не могу выбросить тебя из головы. И Алина… Она не ты. Она никогда не сможет тобой стать. – Артем взял ее руку в свою. - Ксюша, я знаю, что это все очень сложно и запутанно. И я понимаю, если ты не чувствуешь ко мне того же. Я не жду, что ты сейчас же влюбишься в меня. Просто… я хотел, чтобы ты знала правду. Чтобы ты знала, почему я так себя вел иногда, почему избегал тебя, почему так странно смотрел. - та все молчала, пытаясь переварить информацию. Ксюша молчала, глядя куда-то сквозь него. В голове завертелись обрывки мыслей, не складывающиеся в единую картину. Она чувствовала его напряжение, ожидание в каждом его взгляде, каждом вздохе. Ей нужно было подобрать правильные слова, чтобы не ранить его, но и не дать ложной надежды. Ситуация, в которой они оказались, была для нее совершенно новой и непредсказуемой. — Я… я не могу сейчас тебе ничего обещать, - тихо произнесла она, стараясь удержать зрительный контакт. Голос дрогнул, выдавая ее смятение. - Но, пожалуйста, знай, что я очень ценю твою откровенность. То, что ты решился мне это сказать, говорит о многом. - она сделала небольшую паузу, собираясь с мыслями. - Мне нужно время, чтобы все обдумать. Твои слова застали меня врасплох. Я должна разобраться в своих чувствах, понять, что я чувствую, и что я вообще хочу от жизни сейчас. - Ксюша глубоко вздохнула. - Я обещаю, что я подумаю. Я честно и серьезно подумаю над тем, что ты сказал. Но, пожалуйста, не жди от меня немедленного ответа. Мне нужно время. Артем вздохнул с облегчением. Это не было окончательным отказом. Возможно, еще не все потеряно. — Конечно, – ответил он. – Я никуда не тороплюсь. Просто знай, что я всегда буду рядом. Как друг… или как кто-то больше. Выбор за тобой. Что бы ты ни решила, знай, я всегда буду рядом. Защищать, поддерживать, просто быть рядом, когда тебе это нужно. Не важно, как друг или… или нет. Для меня главное, чтобы ты была счастлива. И если для этого тебе нужно время, чтобы разобраться в себе, я подожду столько, сколько потребуется. - Ксюша тепло улыбнулась, и они обнялись. Крепко, по-дружески, но в этом объятии чувствовалось что-то большее. — Ладно, – Артем отстранился. – Уже поздно. Нам завтра на учебу. Иди, отдохни. А я… я буду ждать. Он проводил ее до дома, еще раз обнял на прощание и смотрел, как она уходит. В груди теплилась надежда. Маленькая, робкая, но все же надежда. Возможно, все еще получится. Возможно, они смогут быть чем-то большим, чем просто друзья. А пока он просто будет рядом. Будет продолжать быть ее другом, ее опорой, ее защитой. И будет ждать. *****************