Космический охотник

Галактика Млечный Путь, территория Неприсоединившихся Систем, звёздная система Олто Джакис, орбитальное пространство шестой планеты – Чандо, коммерческая космическая станция «Вессалонк». С расстояния в полтора миллиона километров шестая планета Олто Джакис – Чандо – выглядела эдакой разноцветной палитрой, которую нерадивый художник взял да и просто оставил висеть в черноте космического пространства. Видимые со стороны наблюдателя два из трёх спутников – Рифа и Финду – лишь дополняли картину; третий же спутник планеты, Ройдре, прятался за обратной стороной Чандо и в данный момент виден не был. Но и без него вид, открывающийся из кабины космического корабля, был способен удовлетворить любого эстета. Однако внешний вид, как это часто бывает на бескрайних просторах Вселенной, был обманчив. Сине-оранжево-красно-фиолетовый шар, висящий в пространстве в окружении двух «жемчужин» жёлто-изумрудного и тёмно-серого цветов, на самом деле был смертельно опасен для всех видов разумных существ, дышащих кислородно-азотной смесью. Ибо атмосфера Чандо на девяносто три с четвертью процента состояла из хлора и имела давление у поверхности в семь раз выше стандартного при средней температуре в пятьдесят два градуса по стандартной шкале. А следовательно, любой, для кого такая атмосфера не являлась родной, был обречён на мучительную смерть. Однако сама планета вовсе не была необитаемой газовой камерой. Тии’джи, раса высокоразвитых членистоногих, отдалённо похожих на терранских скорпионов, превосходно чувствовала себя под плотным покровом хлорной атмосферы, занимаясь своими повседневными делами. С разрешения Верховного Совета планеты на её геостационарной орбите торговым консорциумом с Гелары была построена космическая коммерческая станция, получившая название «Вессалонк», ставшая крупным коммерческим центром в радиусе пятнадцати световых лет. Чандо была богата залежами тяжёлых металлов и редкоземельных элементов, поэтому на станции располагались офисы нескольких инопланетных горнорудных компаний, заключивших с правительством тии’джи долгосрочный контракт на разработку месторождений. В обмен на Чандо поставлялись молектронные компоненты, преобразователи энергии, современные средства межзвёздной связи и ряд других высокотехнологичных изделий. Обычно космические корабли, прилетавшие в систему Олто Джакис, швартовались на космической станции, так как мало кому хотелось садиться на на самой Чандо. Ядовитая для большинства разумных атмосфера, высокое давление у поверхности и удушающая жара делали Чандо не самым желанным местом для прогулок. Тем более, что для этих самых прогулок требовалось наличие защитного скафандрового комплекса, а в нём не очень-то погуляешь. Но всё-таки посадки были, хотя и нечастые. Сами же тии’джи тоже иногда прилетали на станцию, полностью закупоренные в громоздкие скафандры высшей защиты. Любая космическая коммерческая станция была хороша тем, что на ней без особых проблем можно было затеряться в разношёрстной толпе разумных со всех концов Галактики, назначить встречу, которая пройдёт без посторонних, передать кому-либо что-нибудь так, чтобы этого никто не заметил. Конечно, в пространстве Правления подобное если и прокатывало, то лишь на какой-нибудь весьма отдалённой торговой станции, где из всего персонала безопасников каких-нибудь два с половиной «безпола». Вне же этого пространства законы не везде были столь строгими. Это относилось и к станции «Вессалонк». Кандеры, коренные обитатели Гелары, были известны в этой части космоса в качестве непревзойдённых торговцев, о честности и порядочности которых ходили легенды. Если торговец с Гелары пообещал тебе что-нибудь достать, то будь уверен, что он в доску расшибётся, но достанет то, что обещал. В противном случае, грош ему цена, как торговцу с Гелары. Но они были известны ещё одним, уже не совсем положительным, качеством – если кандер почует верную прибыль, то его из того места можно будет выковырнуть, лишь устроив там Экстерминатус. Система Олто Джакис не входила – пока что – ни в одно из существующих в этой части Галактики государств, и была предоставлена сама себе, не считая торговой станции кандеров. Правду сказать, власти Гелары, в последние тридцать лет поставившие под свой протекторат восемь звёздных систем, уже несколько лет плотоядно облизывались при одном лишь упоминании этой системы, однако её близкорасположенность к Делебату заставляла кандеров вести себя осмотрительно. Воинственные сохильди сами с вожделением смотрели на Олто Джакис, но, опять-таки, не желая портить отношения с Геларой, не предпринимали никаких действий в этом направлении. Кандеры, даром что торговцы, воевать тоже умели. Пилоту двадцать минут назад вышедшему в обычный космос из джамп-режима каспийского перехватчика «Гиена» всё это было хорошо известно, так как станция «Вессалонк» частенько использовалась Гильдией для встреч её боевиков. Здесь, вдали от центров галактической политики, на вершине находились игроки помельче, но от этого ничуть не менее опасные. И Гелара, и Делебат располагали довольно серьёзными космическими флотами, и если бы они сцепились друг с другом, то никому бы от этого легче не стало. Поэтому нынешнее положение дел устраивало абсолютно всех – а особенно обитателей Чандо. Тии’джи были, естественно, в курсе происходящих в окружающем их родной мир пространстве событий, и они изо всех сил старались это самое положение дел держать именно на таком уровне. Делать из своей планеты мишень для более сильных инопланетян у них не было никакого желания. Быть может, именно поэтому их правительство и не давало согласие на установку в системе Олто Джакис гиперпространственных ворот. Ведь ни для кого не являлось секретом, что звёздные системы, располагающие подобными комплексами, имели стратегическое значение и во время войн являлись первоочередной целью. Рихард Бергер внимательно всмотрелся в висящий над пультом управления перехватчиком трёхмерный экран мультихроматрона и задумчиво побарабанил пальцами по подлокотнику пилотского кресла. Ничего подозрительного сканеры не фиксировали – обычная жизнь обычной торговой станции. Заходят на стыковку и отчаливают космические корабли, в точках либрации висят боевые суда кандеров, несущие охранение станции. Никаких подозрительных звездолётов не наблюдалось, хотя откуда им было тут взяться? Вряд ли кто-либо собирался расквитаться с ним за Фернандеса, ибо за таких мудозвонов просто некому было вступаться. Однако это вовсе не означало, что не стоит придавать значения мерам безопасности. В этой части Галактики хватало разумных, которым Гильдия – и Бергер, в частности – неплохо так наступила на мозоли. Правда, касаемо лично Рихарда последние такие недоброжелатели были им самолично распылены на элементарные частицы вблизи второй планеты Коллара, а больше на данный момент таковые персоны лурианцу были неизвестны. Ариталь Бергер покинул, имея довольно серьёзное пополнение своего банковского счёта, который размещался в филиале Объединённого Аграрного Банка Фризии на расположенной в соседней звёздной системе планете Новый Йоркшир. В отличие от сильно урбанизированной и высокоиндустриальной Фризии Новый Йоркшир являлся типичным аграрным миром и, как следствие, был совершенно тихим и спокойным уголком космоса. Разумеется, находясь рядом с таким соседом, как Фризия, нельзя было надеяться на то, что на тебя не станут обращать внимания, что в итоге и произошло шестьсот с небольшим лет назад. Впрочем, новойоркширцы отнеслись к установлению над своей планетой протектората Фризии вполне спокойно. Ибо на тот момент всего лишь десять лет прошло, как закончилась Война Семи Звёзд, в которой объединённые силы Фризии, Лирда и Маана разбили войска Рутанийского Конгломерата, и миры навроде Нового Йоркшира чувствовали себя не слишком уверенно, поскольку весь этот район Галактики захлестнула волна пиратства, бандитизма и прочих криминальных проявлений. Особо в историю происхождения денежных и иных средств на счетах своих клиентов на Новом Йоркшире не лезли, что как нельзя кстати было на руку разумным наподобие Бергера. Нет, свои гонорары он получал совершенно легально и даже платил полагающиеся по законам Фризии налоги. Просто разумные его рода занятий всегда предпочитали спокойные планеты для хранения своих сбережений. Тем более, что всем денежным единицам Бергер предпочитал валюту Корпоративного Правления и редкоземельные металлы, которые кое-где ценились куда выше денежных знаков. На панели коммуникатора вспыхнул зелёный индикатор входящего вызова, и Рихард протянул руку к сенсорной панели устройства. Пара движений указательным пальцем левой руки – и в створе мультихроматрона возникло обрамлённое пушистыми бакенбардами лицо гуманоида-хеннианца в униформе диспетчерской службы станции. В том, что по ту сторону канала связи находился не-кандер, не было ничего удивительного, поскольку Хенниан являлся протекторатом Гелары. - На связи диспетчерская служба торговой станции «Вессалонк», - произнёс хеннианец на галапиджине. – Неизвестный корабль – назовите себя и цель своего визита в систему Олто Джакис! Сказано это было очень серьёзным тоном, чему в немалой степени способствовали висящие в точках Лагранжа геларские крейсера. Но и сама станция отнюдь не была беззащитной. Несколько башенных тяжелотактных турболазеров, ракетные ЭМ-катапульты и мультилазерные комплексы могли быстро отбить охоту злоумышлять против «Вессалонка», а прикомандированные к станции четыре эскадрильи истребителей-перехватчиков «Икнеш» имели одну очень интересную способность – они могли заставить нападающих резко передумать. А заодно и немного подкорректировать их численность. - На связи космический перехватчик Гильдии Охотников за Головами «Гиена», регистрационный номер 47-39-QKI-12-88-LM фризианского регистра, - произнёс на том же языке Бергер. – Пилот и владелец Рихард Бергер, следую на станцию «Вессалонк» по делам Гильдии. Коммерческие дела, - добавил лурианец при виде того, как вытянулось лицо ксеноса. – У меня здесь встреча с агентом. Лицо диспетчера несколько прояснилось. Охотники за головами Гильдии считались в этой части космоса элитой и вели они себя соответственно. Они не задирались, не бесчинствовали и не затевали драк и свар, поэтому для них были открыты двери всех космических станций. И торговая станция кандеров не была исключением из правила. Диспетчер-хеннианец на несколько секунд замолчал, сверяя регистрационные данные перехватчика Бергера с хранящимися в собственных базах данных сведениями. После Космического Регистра Алзона аналогичный Регистр Гелары являлся вторым по значимости в Неприсоединившихся Системах; кроме того, он имел выходы на базы данных, в том числе, и своего фризианского «коллеги». - Ваши данные подтверждены, пилот, - отозвался диспетчер. – Следуйте посадочным коридором двенадцать-сорок один, ангар номер двадцать четыре. Как долго вы собираетесь пробыть на станции? - Пока не знаю, - пожал плечами Бергер. – Всё зависит от того, что я узнаю от агента. - Понятно… В таком случае, уведомляю вас, что стоимость парковки частного космического корабля малого класса составляет двести пятьдесят абази плюс единовременный экологический сбор в размере семидесяти абази. Если вы хотите, чтобы к вашему кораблю была приставлена охрана, это будет стоить вам дополнительно сорок пять абази за стандартные звёздные сутки. - Спасибо, но в этом нет необходимости, - Рихард позволил лёгкой улыбке проявиться на лице. – Если мой корабль не хочет, чтобы кто-либо взошёл на его борт, то он и не взойдёт. - Ну да, проникнуть на борт корабля охотника за головами без его ведома… - хеннианец в ответ тоже усмехнулся. – Обслуживание заказывать будете? Какой у вас тип двигательной установки? - Каспийский двигатель модели Р-74, модернизированный на верфях Лирии. - Какого рода модернизации были проведены? Вопрос диспетчера являлся вполне оправданным и логичным. Хотя многие высокоразвитые цивилизации в Четырёх Галактиках использовали для перемещения в обычном космосе импульсные двигатели различных модификаций (термоядерные, фотонные, ионные и прочие), а для перемещения на межзвёздные расстояния применялись генераторы искривления пространства и гипердвигатели, тем не менее, даже среди них встречались совершенно разные модификации. К примеру, звездолёты Правления в качестве источника энергии для маршевых двигателей использовали реакторы кваркового распада, в то время, как лагошские корабли такого же класса для данной цели применяли электроплазменные реакторы, что уже исключало возможность использования топливных элементов друг друга. А ведь помимо них, существовали сингулярные двигатели адианцев из шарового скопления М 54 в Стрельце, трансфазные ходовые установки дроганийев из Малого Магелланова Облака и реакторы солнечной ионизации альтурийцев. И более экзотические двигательные системы, как, например, лазерные ускорители тех же хеннианцев или биоплазменные двигатели Роя. И именно по этим причинам использовать топливные картриджи с корабля Правления являлось невозможным на корабле всё тех же альтурийцев. На перехватчике Бергера был установлен стандартный термоядерный ходовой двигатель, работающий на смеси дейтерий-гелий-3, кварковый реактор производства «Каспийских ЭнергоСистем», антигравитационный ускоритель компании «Индустрии Соколова» и гиперпривод модели Т-8/17. Оборудование подобного типа было широко распространено в Галактике, поэтому на станции кандеров могли не беспокоиться по поводу технического обслуживания перехватчика. Даже с учётом проведённых на космических верфях, расположенных на единственном спутнике Лирии, модификациях. - Модификации в области скоростных и маневровых качеств, - Рихард подавил усмешку, чтобы не показаться хеннианцу невежливым. – Но в обслуживании нет нужды, спасибо. У меня ещё достаточно картриджей, чтобы дважды слетать отсюда на Бальдур и обратно. - Принято, пилот. В таком случае, следуйте полученным вами указаниям. Хорошей посадки. Кивнув на прощание, хеннианец отключился. Хмыкнув и почесав подбородок, Бергер ввёл полученные данные в навикомп и всмотрелся в растущую в обзорном блистере торговую станцию, своим внешним видом похожую на идеальной формы октаэдр, рядом с которым висели в пространстве напоминающие двояковыпуклые диски боевые корабли кандеров. Лин Хаудра, агент Гильдии, должен был прибыть на станцию «Вессалонк» раньше Бергера, однако до сей поры тразиллианец не выходил на связь, и Рихард не имел ни малейшего понятия, прилетел ли он в систему Олто Джакис или всё ещё находится в пути. Гиперворот в этой звёздной системе не было, а путь от ближайшей системы с гипорталом занимал около двух-трёх стандартных суток. Поэтому самым лучшим вариантом в данной ситуации было посадить перехватчик на станции и проверить в её информационной сети, не садился ли в одном из её ангаров тразиллианский тяжёлый штурмовик класса «Улуска». «Гиена» миновала внешний периметр безопасности станции и медленно вошла в посадочный коридор, обозначенный на трёхмерной карте двумя зелёными линиями. Можно было, конечно, передать управление бортовому виртуальному интеллекту, однако Бергер предпочитал самолично управлять своим кораблём, передавая ВИ управление лишь в самых крайних случаях. Впрочем, так поступало абсолютное большинство пилотов, в чём, собственно, не было ничего удивительного. Посадка на станцию ничем не отличалась от множества таких же посадок, выполненных Рихардом за всё то время, что прошло с момента получения лурианцем пилотской лицензии. Войдя в посадочный коридор, Бергер снизил скорость перехватчика и подкорректировал курс, держась строго по осевой линии посадочной траектории. Поскольку посадочный коридор был предназначен строго для одного корабля, опасности случайного столкновения к кем-либо не было, но всё же лурианец не терял бдительности. Техника, знаете ли, имела тенденцию преподносить неприятные сюрпризы весьма неожиданно, как тогда, во время взлёта из космопорта Сантаманка на Фиорентине. Тогда во взлетающую «Гиену» охотника едва не врезался почти потерявший управление паломарский карго, и лишь в последние секунды Бергеру удалось отвернуть с траектории грузовоза. Обошлось тогда без жертв – карго просто шмякнулся брюхом на керамлитовое покрытие стартопосадочного поля и проехал на брюхе этом самом около полукилометра, тем всё и закончилось. Проколов силовую мембрану, перехватчик аккуратно влетел внутрь причальной палубы №24 и, выпустив посадочные опоры, мягко осел на металлический пол. Рихард перевёл бортовые системы одну за другой в спящий режим, чтобы попусту не расходовать энергию, приказал ВИ после того, как он покинет корабль, активировать систему безопасности, проверил уровень энергии в зарядной обойме своего бластера и, удовлетворённо кивнув самому себе, отстегнул предохранительные ремни, поднялся на ноги и двинулся к выходу из пилотской кабины. Едва лишь Бергер ступил на посадочную палубу ангара, как к нему тут же подлетел парящий на антигравитационной подушке кибер обслуживания в виде небольшой полусферы. Зависнув перед лурианцем, он включил полихордкристаллический дисплей, встроенный в свой корпус, высвечивая на нём информацию о предлагаемых услугах и способах их оплаты. Геларских денег у Бергера не было, даже несмотря на то, что в этой части Галактики денежная единица кандеров считалась межзвёздной валютой. Тем не менее, геларский абази – это вовсе не сол КПЭ, терранский солари или лагошский кирш, за пределами Неприсоединившихся Систем он никому неизвестен. Поэтому лурианец, немного поразмыслив, приложил к считывающему сенсору свою банковскую идекарту, после чего провёл суточный платёж за аренду парковочного места. Триста двадцать абази – значит, двенадцать с половиной солов. Пусть Олто Джакис и находилась очень далеко от миров Директората, но денежная единица КПЭ приветствовалась везде в Четырёх Галактиках и в шаровых скоплениях, относящихся к спутникам Главной Галактики. Наравне с несколькими видами редкоземельных и драгоценных металлов, наподобие роданция, иридия и платины. Расположенный над считывателем крохотный индикатор вспыхнул зелёным цветом, означающим, что платёж принят, после чего по обе стороны от парковочной площадки вспыхнули два вертикальных столба синего цвета, означающие, что владелец данного звездолёта произвёл оплату парковочного места и, таким образом, имеет полное право находиться здесь в течение стандартных звёздных суток. Кибер, удостоверившись в том, что оплата произведена, мигнул лурианцу зелёными индикаторами и полетел куда-то дальше, направляясь по своим служебным делам. Рихард же, кривовато усмехнувшись, направился к виднеющейся у выхода из ангара квадратной в сечении тумбе информационного киоска-автомата. Нужно было выяснить, на станции ли находится Хаудра, или же тразиллианца предстоит ждать какое-то время. Информационные услуги здесь предоставлялись бесплатно, однако, если вам нужна была информация о каком-либо корабле, то для получения оной требовалось заплатить шесть абази. Смешная сумма в пересчёте даже на фризианские кроны, про солы Правления и вовсе не стоит говорить. Бергер невозмутимо поднёс к считывателю идекарту и произвёл все те же операции, что несколько минут назад проделал, оплачивая стоянку своего корабля. Инфокиоск, подтвердив получение оплаты, несколько секунд пожужжал, попищал, поморгал индикаторами, после чего выдал затребованную информацию. Информация эта гласила, что тразиллианский тяжёлый штурмовик класса «Улуска» совершил посадку на станции пять с половиной стандартных часов назад и в данный момент находится в причальном ангаре номер сорок семь, расположенном тремя уровнями ниже того места, где сейчас находился Бергер. Правда, эта информация не давала наводку на местонахождение Хаудры на станции, однако Бергер, зная склонность тразиллианца к азартным играм, догадывался, где можно будет найти агента. Поразмыслив пару секунд, лурианец сделал запрос киоску, где на станции могут располагаться казино или игорные залы. Тот принял запрос, который на сей раз был бесплатным, но на сей раз жужжать не стал, а вместо этого секунд десять тихо пищал, после чего выбросил на полихордкристаллический дисплей небольшой список. Текст был написан на галапиджине, поскольку именно на данном языке был сделан запрос. Прочитав его, Бергер на некоторое время задумался. На торговой станции «Вессалонк» имелось пять игорных залов, казино же здесь отсутствовали. И для того, чтобы найти Хаудру, нужно было либо знать, в каком из них сейчас сидит тразиллианец, либо посетить все пять. Был и третий вариант, но он не являлся законным, а вступать в конфликт с местной службой безопасности Бергер не собирался, дабы не настраивать кандеров против Гильдии. Все игорные залы размещались на верхних уровнях станции, что свидетельствовало об их абсолютной легальности. А следовательно, в тех отсеках, в которых они располагались, будут присутствовать сотрудники местной службы безопасности, охранные киберы и разнообразное молектронное охранное оборудование. Значит, наткнуться там на какие-нибудь криминальные элементы было крайне затруднительно, однако расслабляться было совершенно незачем. В желудке у лурианца сердито заурчало, и охотник досадливо поморщился. В последний раз нормально ел он на Аритале, в особняке Назарио Клавера, а во время полёта в систему Олто Джакис ему пришлось питаться Е-рационом и пить рециркулированную воду. Перехватчик – не пассажирский лайнер, там места для того, чтобы разместить рефрижератор/вакуумизатор для продуктов и цистерны с питьевой водой, просто нет в силу его размеров. Так что перед поисками Хаудры не мешало бы подкрепиться. Может возникнуть вполне законный вопрос – а какого, собственно, шииста Бергер не может позвонить Хаудре по персональному каналу связи, используя для этого свой комлинк? А такого, что тразиллианец просто-напросто отключил свой комлинк, да и коммуникатор на его корабле тоже работал в режиме, который в просторечии именовался «абонент – не абонент». А это могло означать лишь одно – Гильдия получила весьма серьёзный и солидный заказ, и для его исполнения её руководство выбрало именно его, Рихарда Бергера. Что ж, с профессиональной точки зрения, выбор был вполне оправдан. И, скорее всего, с финансовой стороны – тоже. Инфокиоск выдал список заведений общепита, в которых можно было перекусить, и лурианец остановил свой выбор на кантине под названием «Серебряная Стрела». Во-первых, она находилась всего лишь двумя уровнями выше и тремястами шестидесяти метрами дальше от того места, где сейчас находился Бергер, а во-вторых, судя по её названию, её владельцем вполне мог оказаться если и не представитель вида homo, то, по крайней мере, кем-нибудь из близкородственных людям видов. Есть продукты геларской кухни, даром что кандеры были гуманоидами, внешне имеющими некоторое сходство с людьми, могли только существа, чья кровь была основана на медном гемоцианине. И отведав такую пищу, можно было – в лучшем случае – заработать довольно серьёзное пищевое отравление, а в худшем – предстать перед Проводником Душ. Уж как-то так получилось, что существа с основанном на железе обмене веществ были самым распространённым видом в Четырёх Галактиках, пусть даже многие из них даже не являлись гуманоидами. Кто являлся владельцем кантины, Рихард так и не узнал, однако, во всяком случае, еду здесь подавали именно в расчёте на посетителей-инопланетян, а не кандеров. За стойкой хозяйничали две миловидные девушки-камарийки и долговязый худощавый уроженец Фризза-VII, а немногочисленные посетители сидели за армапластовыми столиками неправильной формы, расставленными в художественном, так сказать, беспорядке. Тихо играла какая-то музыка, чьи звуки доносились до слуха из искусно размещённых по кантине небольших динамиков. У двух столиков парили шарообразные дроиды-официанты, ожидая, когда клиенты закончат набирать на сенсорных панелях свои заказы. Оглядевшись по сторонам, Бергер направился к стоящему у большой деревянной кадки с каким-то довольно сурового вида инопланетным растением столику, за которым не наблюдалось посетителей. Поправив металлопластовый стул, лурианец уселся на него и принялся озираться по сторонам, выискивая официанта. Долго ждать ему не пришлось. Буквально через несколько секунд над столиком на уровне глаз охотника завис шарообразный дроид, который что-то произнёс на языке строителей торговой станции. - Извини, друг, - развёл руками Бергер, говоря на галапиджине, - но я не говорю на языке кандеров. - Это не представляет серьёзной проблемы, - на том же языке отозвался киб-официант. – Я вас слушаю, фран. - Для начала я бы хотел просмотреть меню. А там поглядим. Кибер высветил на трёхмерном дисплее мультихроматрона меню, текст которого был написан на галапиджине, поскольку клиент говорил именно на этом языке. Не сказать, чтобы меню кантины было чересчур богатым, однако Бергер всё же остался им доволен. Конечно, после Е-рациона и сушёные полоски мяса антиллийских крабов, вымоченных в кисло-сладком соусе и обильно приправленных зеленью и специями, покажутся изысканным деликатесом, однако меню «Серебряной Стрелы» было несколько более разносторонним. Перелистав трёхмерный текст, лурианец остановил свой выбор на овощном супе по-фарадейски, жареном картофеле с Целлинии с тушёными в сырном соусе полосками из рыбы-спирали с Денгара, кофе по-аральски и медовых бисквитах. Подумав ещё пару секунд, он присовокупил к уже заказанным блюдам двойную порцию трюфельного мороженого со взбитыми сливками. После чего приложил к считывающему сенсору идекарту. Приняв заказ и получив его оплату, дроид мигнул синим индикатором и быстро удалился в сторону кухни. Бергер же, налив из стоящего на столе графина полстакана холодной родниковой воды, обратил своё внимание на растущее рядом со столом растение. При более внимательном взгляде лурианец опознал в похожем на замысловатое переплетение колючих кривых ветвей чукбир с планеты Йалив-IV, расположенной в системе двойной звезды Куврит, в семи парсеках от Альбукерке. Местные жители издревле использовали его в пищу, несмотря на его довольно-таки мрачноватый вид. Рихарду было известно, что мякоть чукбира имела довольно приятный вкус и высоко ценилась за тонизирующие свойства. Правда, чтобы до этой самой мякоти добраться, приходилось приложить немало усилий, но оно того стоило. Со стороны кухни возник похожий на квадратный лист пластали толщиной в пять сантиметров автоматический антигравитационный поднос, на котором Бергер рассмотрел тарелки с едой. Подлетев к столу, за которым сидел лурианец, поднос завис над столешницей и, активировав свои суставчатые манипуляторы, принялся сноровисто расставлять тарелки перед Бергером. - Спасибо, - поблагодарил Рихард механизм. Речевым синтезатором поднос не располагал, однако обращённые к нему слова понял, мигнул в ответ синим индикатором и двинулся в обратном направлении. Включив режим поддержания температуры на втором блюде и кофе, Бергер придвинул к себе тарелку с супом и принялся за трапезу. Но не успел он проглотить и пяти ложек, как в дверях кантины заметил знакомую долговязую фигуру в вакуум-плотном унике боевого пилота, вошедшую в общий зал в сопровождении незнакомого охотнику инопланетянина. В отличие от долговязого уроженца Тразиллии, тот был облачён в полноценный боевой бронекостюм с деактивированным шлемом, с бластером в кобуре на правом бедре и торчащим над левым плечом стволом лазеружья. Что-то в облике незнакомца, весьма сильно смахивающего на прямоходящую рептилию двух-с-половиной метров росту, показалось Бергеру знакомым, но более всего его интересовало то, каким это, интересно, образом местные безопасники разрешили ему сойти с корабля в полном боевом облачении. Конечно, в Четырёх Галактиках можно было без особого напряга найти разумного, не слишком обременённого морально-этическими узами и любящего звонкую монету, но торговые станции кандеров были известны тем, что их персонал подкупить было весьма и весьма тяжело. Если это было вообще возможно. Значит, у этого рептилоида имелось что-то такое, что позволяло ему расхаживать в подобном виде по торговой станции. Хаудра и его спутник приблизились на несколько шагов к столику, за которым сидел Бергер, всё так же невозмутимо продолжавший обедать, и лурианец, наконец, смог повнимательнее рассмотреть оружие незнакомца и его бронекостюм. Внешне ничего не изменилось на лице охотника, но внутри его черепной коробки словно вспыхнул большой и ярко светящийся вопросительный знак. Бластер модели «Эхо-Марк.116» в здешних краях являлся довольно-таки редким оружием, по той простой причине, что производилось оно в Корпоративном Правлении, и за его пределы не экспортировалось. Однако сие отнюдь не означало, что такого оружия Бергеру не встречалось вовсе. Какое-то количество «Эхо-сто шестнадцатых» всё же циркулировало по этой части космоса, хотя погоды они в общей массе такого же оружия не делали. Однако бластер данной модели в сочетании с лазеружьём «Вармонгер-90» и боевым операционным костюмом высшей защиты «Чёрный Дракон» наводил на очень интересные мысли. Конечно, может быть, этот ксенос всего-навсего где-то всё это прикупил. Скажем, у какого-нибудь ушлого гантрейдера с Терминуса или у фангорских контрабандистов. Технически, это было возможно. Если бы не одно очень немаловажное «но». Бронекостюм «Чёрный Дракон» купить было просто-напросто невозможно. Он не фигурировал в свободной продаже по одной простой причине – эта модель предназначалась исключительно для Полиции Безопасности Корпоративного Правления. А следовательно, дело принимало весьма занятный оборот. - Рихард, - произнёс, останавливаясь перед лурианцем, Хаудра на галапиджине. – Рад видеть тебя в добром здравии. Можем присесть? - И я рад видеть тебя живым и здоровым, Лин, - спокойно отозвался Бергер. Кивком головы указал обоим на противоположную сторону стола. - Присаживайтесь. Что-нибудь будете? - Нет, спасибо. Мы по делу и у нас мало времени. Поэтому сразу приступим к обсуждению контракта. - Контракта, - эхом откликнулся Бергер, отставляя в сторону пустую тарелку из-под супа и придвигая к себе второе блюдо. Лёгким касанием пальца отключил терморегулятор. – А как вы вообще меня нашли? - На самом деле, господин Бергер, - заговорил рептилоид на эльсинорском стандартном, которым Бергер владел так же хорошо, как и своим родным языком, с характерными для представителей этого вида разумных подрыкивающими обертонами в голосе, - это было совсем несложно. Вы воспользовались услугами инфокиоска в ангаре номер двадцать четыре, затем сделали заказ здесь, в «Серебряной Стреле». А ваш перехватчик мы засекли через пятнадцать секунд после того, как вы вышли из джамп-режима. - «Мы» - это кто? – Бергер ловко подцепил вилкой ломтик жареного картофеля, присовокупил к нему рыбную полоску и отправил всё это в рот. – Или мне придётся сыграть в игру «угадай, кто я такой»? - Не придётся, - без намёка на улыбку ответил рептилоид. – У меня действительно нет времени на хождение вокруг да около. Моё имя – Шиг Джакул, оперативный агент Полиции Безопасности Корпоративного Правления. И если вы скажете, что ни разу о нас не слышали, уж простите, но я вам не поверю ни вот на столько. Когтистыми большим и указательными пальцами левой руки Джакул показал Бергеру, насколько именно он ему не поверит. Получилось что-то вроде щели меж пальцами толщиной, грубо говоря, с половину человеческого волоса. - Полиция Безопасности… - Рихард прожевал ещё пару рыбных полосок и ломтиков жареного картофеля. Запил кофе. – Тогда понятно. Ваша техника способна засечь иголку вблизи голубого сверхгиганта, что же говорить про какой-то там каспийский перехватчик? А от меня чего вдруг понадобилось такой мощной структуре, коей ваша контора по праву является? Рихард уже догадался, что его собеседник принадлежит к расе виири с Дра-III, которая, вместе с эльсинорцами, инишири и денарийцами, собственно, и стояла у истоков создания Директората. Впрочем, к обсуждаемой здесь теме это ровным счётом не имело никакого отношения. - Иногда возникают моменты, господин Бергер, - произнёс Джакул, глядя на лурианца слегка прищуренными чёрными глазами с вертикальными зрачками, - когда даже такой структуре, как Полиция Безопасности, требуется помощь со стороны. - Помощь? – автоматически повторил Бергер. - Да, именно так. Помощь. - То есть Полиция Безопасности Корпоративного Правления Эльсинора ищет помощи у простого охотника за головами, который даже не является гражданином Директората? - Совершенно верно. Бергер некоторое время молча глядел на Джакула, потом почесал нос и перевёл взгляд на Хаудру. - Ты сначала выслушай агента Джакула, - проговорил тразиллианец, состроив на своём безносом лице многозначительную гримасу, - а потом делай выводы. Дело того стоит, поверь мне, Рихард. - Просто интересно, что это за дело такое, с которым не в состоянии справиться всемогущая Полиция Безопасности! – усмехнулся Бергер. – А так – я весь внимание! Агент Джакул – я вас слушаю! - Учтите, что обратного хода у вас не будет, - многозначительно произнёс виири, строго глядя на Бергера. - Пристрелите меня прямо здесь? – усмехнулся лурианец, но его глаза сразу же стали холодными, как зимние воды Полярного океана на Фризии. - Ну почему сразу все начинают говорить о ликвидации? – вздохнул «безпол». – Я всего лишь имел в виду, что, если вы возьмётесь за это дело, то бросить его у вас уже не получится. - Вообще-то, охотник за головами, получив заказ, от него не отказывается. Или вам это неизвестно? - Известно. Но ведь на охотника можно надавить, припугнуть, перекупить его, в конце концов… хотя последнее мы как раз учли. - Это как? - Если вы согласитесь выполнить для нас эту работу, господин Бергер, - проговорил Джакул, выразительно выговаривая каждое слово, - Полиция Безопасности выплатит вам вознаграждение в размере пяти миллионов солов. Вид оплаты можете выбрать сами – наличные, государственные облигации Директората, банковский вексель на предъявителя, редкоземельные металлы. Словом, выбор в этом плане целиком за вами. Половину этой суммы мы немедленно переведём на ваш счёт, если вы согласитесь сотрудничать. Бергер секунд десять молча смотрел на Джакула, потом посерел, затем позеленел, закашлялся и, схватив стоящий на столе графин с питьевой водой, залпом осушил его до самого дна. Шумно выдохнул и вперил пронзительный взгляд в «безпола». - Или мне пора нанести визит к отоларингологу – или вы и вправду сказали «пять миллионов солов», - негромко сказал он. – Какой вариант верен? Понять Рихарда было можно. За сумму в пять миллионов солов КПЭ на Западной Периферии можно было без проблем купить подержанный боевой корабль класса корвета либо новый лурианский карго грузоподъёмностью в две тысячи тонн. Да что там говорить про звездолёты – за немногим меньшую сумму на той же Западной Периферии можно было приобрести в персональное владение крупный астероид или небольшой планетоид! - Второй, - без тени улыбки произнёс Джакул. – И можете быть уверены - никакого подвоха. - Ну, если бы был подвох, я бы почуял это за десять парсек! – хмыкнул Бергер. – Да-с… Так что это за дело такое, что вы не можете его решить? - На этом носителе, - Джакул извлёк откуда-то небольшой чёрный прямоугольный носитель информации размером с фалангу указательного пальца взрослого мужчины вида homo и щелчком пальца пустил его по столешнице. Бергер прижал носитель ладонью, сгрёб его пальцами и убрал карман жилета, - содержится вся нужная вам информация. Вкратце – вам нужно отправиться на одну планету на Западной Периферии и вывезти оттуда важного свидетеля. Послать туда корабль сами мы не можем, так как это однозначно привлечёт ненужное внимание со стороны заинтересованных лиц, а мы не хотим допустить такого поворота событий. - Чем так важен для вас этот свидетель? – спросил Бергер. - Он является единственным выжившим из колонии Парангон на Шилозе и может дать показания против арестованного бывшего диктатора Шилозы. Обвинение – ксеноцид. Прямых улик у нас нет, слишком уж хорошо мерзавец всё подчистил, а на одних подозрениях отправлять его в газовую камеру нельзя. Политика, знаете ли. В этом случае ему светит лишь обвинение в совершённых во время его правления преступлениях против своего народа, а это уже прерогатива новых властей Шилозы. Но мы не сомневаемся, что именно с его подачи был распространён вирус, убивший почти всех поселенцев-граждан Правления на этой планете. Сами понимаете, что так просто мы ему это не можем спустить с рук. - Ксеноцид… - Рихард нахмурился. – Это плохо… Да… Однако с ваших слов, агент Джакул, получается, что за свидетелем идёт охота. Я верно понял? - Не совсем, но суть вы уловили. Скорее всего, за ним сторонники свергнутого диктатора отправят группу киллеров, чего, по вполне понятным причинам, нельзя допустить. Однако нам пока не удалось выяснить, известно ли им вообще об этом свидетеле. Но вы должны будете быть готовым к возможному вооружённому противодействию. - Ну, это не проблема. - Хорошо. Свидетель – свидетельница, если быть точным – проживает на планете Флеминг. Все остальные данные и инструкции, как вам надлежит поступить, на носителе, что вы уже получили. Действуйте согласно им, но это относится лишь к способу вывоза свидетеля с Флеминга и доставки его на Лоуренс. Здесь самодеятельность не допускается. Во всём остальном действуйте, исходя из обстановки. Если вы сообщите мне свои банковские реквизиты, половина вышеозначенной суммы будет немедленно вам переведена. В любой форме оплаты, какую вы пожелаете. Бергер перевёл взгляд на Хаудру, тот в ответ лишь молча кивнул – дескать, чего ломаешься, как девица? Такой куш надо обеими руками – да и ногами в придачу – хватать. - Гм… - Бергер коснулся закреплённого на левом запястье комлинка и набрал на возникшей в воздухе сенсоратуре некую комбинацию. – Ну, предпочтительнее было бы в вашей валюте получить… хотя давайте так – полтора миллиона в денежных знаках, остальное – слитками осмия и иридия. Если мне удастся сделать для вас эту работу, остаток можно выплатить точно так же, только вместо осмия и иридия мне бы хотелось получить слитки палладия. - Никаких проблем, - заверил его Джакул. - Куда мне переслать данные? - Вот номер моего личного инфора, - Джакул продиктовал лурианцу шестнадцатизначную комбинацию. – Сбросьте сюда ваши реквизиты, я тут же сделаю соответствующую транзакцию. Бергер молча ввёл продиктованный ему номер и нажал на сенсор пересылки данных. Перед «безполом» в воздухе сформировался трёхмерный видеообъём с односторонней прозрачностью, так что ни Бергер, ни Хаудра не видели, что там демонстрируется. Джакул что-то сделал со своим левым запястьем, на котором тут же проявилась сенсорная панель ввода. Когтистые пальцы агента быстро пробежались по сенсорным клавишам, набирая некую комбинацию, затем он легонько ударил по сенсору «Ввод» указательным пальцем. Спустя ровно три секунды комлинк лурианца издал тихий тональный сигнал, и Бергер посмотрел на развернувшийся над его запястьем миниатюрный виом. «Безпол» не соврал – демонстрируемые в виоме данные подтверждали поступление на его личный банковский счёт суммы в полтора миллиона солов и слитков иридия на сумму в семьсот пятьдесят тысяч солов. Поступление слитков осмия предполагалось в течение трёх стандартных суток, что вполне устраивало лурианца. - Что ж – в таком случае, - Рихард отключил комлинк и перевёл взгляд на «безпола», - можно приступать к работе. Когда мне стоит вылетать на Флеминг? - Как можно быстрее, - ответил Джакул, - а в идеале – немедленно. Мы не знаем, сколько у нас имеется в запасе времени. Связь будете держать со мной лично, я переслал на ваш комлинк свой личный код, но связываться со мной рекомендую только в крайних случаях. Не мне вам объяснять, что гиперсигнал тоже можно перехватить. Кстати – вот вам банковский вексель на, скажем так, непредвиденные расходы. – Виири протянул Бергеру впрессованную в пластик карточку. – Здесь сто пятьдесят тысяч солов, данный вексель принимается практически везде в Четырёх Галактиках. Остаток можете оставить себе. - Это… очень любезно с вашей стороны, - только и нашёлся что ответить Бергер. - Сообщите мне, как только прибудете в систему Уотсон CXI-58. После посадки в космопорту на Флеминге – он там один, кстати – сразу же выдвигайтесь к месту проживания объекта. Всё остальное – на носителе, который я вам дал. Предупреждаю сразу, что организовать для вас прикрытие мы не сможем – очень высока вероятность привлечь ненужное внимание к нашему делу. Хотя оно и так имеется, внимание это, но тогда все заинтересованные стороны сразу же поймут, с какой стороны дует ветер. А сейчас я вынужден вас оставить, господа. Дела, знаете ли… - Джакул строго посмотрел на лурианца. – Не забывайте держать меня в курсе дела, господин Бергер. Если я не смогу ответить, вам ответит мой помощник. Я не прощаюсь. Произнеся эти слова, виири поднялся на ноги и коснулся чего-то на своём правом запястье. Совершенно неожиданно с потолка на «безпола» упала призрачно светящаяся синеватым светом энергетическая колонна, после чего высокий рептилоид мгновенно исчез. - Хмм… очень интересно… - пробормотал Бергер. Понятное дело, что Джакул переместился на борт своего корабля посредством масс-транспортировщика, и «безполы» даже не стали ни от кого факт своего присутствия в системе Олто Джакис скрывать. Хотя зачем им скрывать-то? Опасаться кого-либо им точно не приходилось, наоборот – это их должны были бояться разномастные соко. – Значит, вот на какое дело ты меня подписал, Лин? Сколько тебе перепало за посредничество? Или это коммерческий секрет? - Ну… - тразиллианец немного помялся, - в общем, не то чтобы секрет… Триста тысяч солов наличными переводом на мой счёт. Согласись, хорошие деньги. - А что получила Гильдия? При таких суммах её доля должна быть просто колоссальна! - Это строго между нами, Рихард, пусть я и знаю, что ты держишь свой язык за зубами, - Хаудра поозирался по сторонам. – Гильдия получила от «безполов» двадцать пять миллионов. Смекаешь, к чему я? - Смекаю, - усмехнулся лурианец. Озвученная Хаудрой сумма произвела на него впечатление, только он этого никак не показал. – Ты меня им подсунул, как приманку. Как, блядь, конфетку, испепели её протонный шторм! Слетать на какую-то захолустную планетку и вывезти оттуда важного свидетеля – типа, всё легко и просто! Ну да, как же! Так я и поверил! - Но ты же дал согласие! - Дал. И работу свою выполню. Но ни на какие комиссионные от меня не рассчитывай. Триста «штук» - вполне солидная сумма, согласись. А я почему-то чую, что здесь не будет так просто. А захочешь подать на меня жалобу в Арбитраж – подавай. Мне от этого хуже не станет. Можешь съесть мороженое, кстати. Мне пора. И, залпом опрокинув в себя остатки кофе, Бергер с невозмутимым выражением лица направился к выходу из общего зала кантины, оставив Хаудру сидеть за столом в состоянии некоторого недоумения.