other side

      В лесу было тихо. Неподвижно. Птицы не щебетали, листья деревьев не колыхались, порыв ветра затерялся где-то на верхушках елей. Безмолвие. Неестественное, давящее. Только тяжёлые вздохи эльфов разрывали тяжёлое полотно тишины. Солдаты не нападали. Держали мечи, готовые к атаке, озлобленно всматривались в фигуру Айдена, пытаясь поймать малейший намек на желание боя. Но маг не шевелился, не смотрел на них, лишь опустил взгляд светлых глаз на женское вымученное лицо. Девушка тихо, медленно дышала. Айден чувствовал, сколько сил незнакомка потратила на солдат, сколько у неё отнял сам маг, разрушая её способность говорить собственным голосом. Вина невольно кольнула. Эльф еле слышно вздохнул, а после сжал худое тело сильнее. Женская голова вновь дёрнулась, губы искривились, глаза невольно закатились.       — Я оставлю для Рейнара лишь один подарок, — прохрипела девушка мужским голосом.       — Довольно, Айден! — старый знакомый рыкнул и первым занёс меч, ринувшись на мага.       Айден вскинул голову в сторону нападавшего. Время застыло. Солдаты не двигались, меч нападающего застыл в воздухе, сам солдат Рейнара не дышал, сердце не билось. Только Айден смог сделать медленный шаг, обошёл неподвижного старого друга, через силу сделал ещё несколько шагов подальше от застывшего круга солдат. Глаза мага налились яркой, переливающейся ало-золотистой жидкостью, напоминавшей бурлящую лаву. Силы уходили. Дыхание перехватило, ноги становись всё более тяжёлыми, руки, держащие женское тело, начали содрогаться от накатывающего бессилия. Эльф шумно выдохнул, упал на колени, тратя последние остатки магии лишь на то, чтобы удержать девушку в своих объятиях. Чёрт. Проскрипел зубами. Не рассчитал. Облегчённо выдохнул, позволяя времени вновь занять своё законное место в мире.       Давний знакомый пошатнулся вперёд, едва не коснувшись остриём своего меча ближайшего солдата, быстрое дыхание снова вернулось в его тело, глаза удивлённо распахнулись, встречаясь с непонимающими взглядами других эльфов.       — Какого.. — приходящий в себя эльф чуть не выругался, резко оборачиваясь и упираясь взглядом в ослабленное тело мага.       — Всё, бери ублюдка, силы, видать, закончились, — усмехнулся рыжеволосый командир группы, делая несколько расслабленных шагов к Айдену.       Сухие ветки за кронами толстых деревьев хрустнули. Утробное рычание накатило новой волной страха, неизвестности, которое обрушилось на чёрных солдат. Эльфы остановились, бросив напряжённый взгляд в лесную чащу. Волфир, более не прячась за массивом деревьев, сделал несколько больших шагов к Айдену, закрывая его собственной тушей, морды клацнули зубами, когти лап впились в податливую землю.       Эльфы выругались, стиснули зубы, сжали белыми руками мечи и бросились к чудовищу.       Громоздкое чудовище не подпускало к себе. Вскинуло морды вперёд и клацнуло влажными клыками, отгоняя солдат. Айден обессилено прикрыл глаза и облегченно выдохнул, благодаря осознанию того, что теперь здесь он. Защитит. Поможет.       Рычание, эльфские крики, лязганье мечей — всё тонуло в обволакивающем чувстве безопасности. Айден склонился ниже над незнакомкой, стараясь не выпустить из обессиленных рук женское тело. Перед глазами начало плыть, вес собственного тела цепями притягивал к земле, звуки боя постепенно меркли. Маг потерял сознание.       Сперва ударил аромат горящих поленьев, смешанный с жаренным мясом, затем — голос, размеренный, хриплый, говорящий загадками. Айден приоткрыл глаза и слегка повернул голову в неосознанном желании найти Мора. В висках давило, взгляд не мог сфокусироваться, но громоздкий силуэт друга маг узнал сразу.       Обдаваемый пылающим воздухом от костра, дикарь сидел на земле, хищно ухмыляясь и рассказывая что-то другому человеку.. женщине? Эльф медленно перевёл взгляд на вторую фигуру, маленькую, складную, женскую. Та изредка хихикала, прикрывая губы ладонью, и ласково, тягуче что-то отвечала Мору. Слов маг разобрать не мог. Слишком слаб.       — А-а, — замечая очнувшегося эльфа, протянул дикарь, снисходительно улыбнувшись, — глупец, чья безрассудность обернулась спасением. Осторожнее. Тело измотано.       Айден моргнул ещё несколько раз, стараясь наконец сфокусировать взгляд, и недовольно скривил губы. Четкость приходила постепенно.       — Знакомься, ведьма, спаситель твой — эльф, род которого ты проклинаешь.       — Один — убивает, другой — спасает, — отозвался мягкий женский голос, — вполне справедливо, Мор, не ругай.       Девушка ловко пересела к лежащему магу, осторожно разглядывая его. Взгляд Айдена, наконец, стал прежним, из-за чего он невольно столкнулся с изумрудными глазами незнакомки. Изучающими, неестественными, странными. Красивой она не была, это эльф подметил сразу.       — Спасибо, — искренне произнесла девушка, растягивая тонкие и покусанные губы в улыбке.       Мор лишь усмехнулся. Снял мелкое дикое животное с костра, грязными руками оторвал хрустящий кусок лапы и протянул Айдену. Маг чуть приподнялся на локтях, благодарно кивнул и забрал горячий кусочек ужина. Сил на вопросы не было.       — Глупцов с мечами убил, ведьму вылечил, мага спас, — отрапортовал Мор.       Айден слабо улыбнулся, закидывая в рот хрустящую ножку зверя.       — И подарок сохранил, — лукаво продолжил Мор, довольствуясь удивленным лицом эльфа. — Мысли твои цепкими лапами зацепились за мои. Слышал их. Понимал.       Мор кивнул куда-то в сторону, Айден резко повернул голову и с облегчением, некой.. вроде радостью обнаружил старого длинноухого друга, который без сознания лежал у ствола дерева. Безоружный. Безмятежный. Даже в сумерках Айден смог разглядеть его мирное лицо. Маг приподнялся, сел, разглядывая ещё несколько секунд солдата перед тем, как вернуться к Мору. Благодарно кивнул.       — Не одобряю. Но сладость преподнести подарок моему магу одурманила.       Айден чуть растерялся.       — Они здесь давно уже, рыскали по лесу, боялись заходить глубже, но вот они, — незнакомка кивнула в сторону выжившего солдата, — рискнули. Я оказалась одна, не хотела тратить силы на шайку эльфов. Могла защититься только так. Дальше ты знаешь. Я Делия, кстати.       Эльф скользнул взглядом по девушке. Грязные порванные лохмотья, запутанные чёрные волосы, измученное лицо, искаженное мелкими шрамами, морщины, не типичные для её вполне юного возраста. Ведьмой назвалась? Айден не чувствовал от неё никакой энергии. Странно. Слегка нахмурился, изучая девушку. Не доверял.       — Тише, защитник, — томно протянул Мор, всё не убирая с грубого лица хитрую улыбку. — Хранительница она, не магичка. Не подвластны ей ни огонь, ни земля, ни мысли чужие, ни тела. Лишь знания есть у ведьмы. И связь.       "Связь?" — слабым огнём вывел Айден в воздухе.       — Сферу рыщут. Она — ключ.       — Почти так, — неуверенно подтвердила Делия. — «Сферу», как они её называют, найти невозможно без ключей. Это не что-то.. материальное. Увидеть «сферу» возможно только в том случае, когда все ключи будут собраны. Ключи заперты в телах хранительницах. Всего их пять, у меня, соответственно, один. Сомневаюсь, что солдаты и другие искатели знают об этом.       "Не знают"?       Айден призадумался, затем отрицательно покачал головой.       Специально выловили хранительницу, мучали её, чтобы добиться ответа. Знали, кто она и что может сделать. Определено знают. Лесное чудовище — так прозвали её, часть в этом названии вполне оказалась правдивой. Если знает Рейнар, могут знать и другие. Зачем Сфера им?       Айден недовольно хмыкнул.       И эльфы, и люди, даже недорослые ищут её, словно бешеные псы, сорвавшиеся с цепи. Зачем? Постоянно ищут войны, бойни, крови. Даже развитые, возвышенные и величественные эльфы с радостью кидаются в новую войну. Дикари. Вот кто настоящие дикари.       Разочарование смешалось со злостью.       "Зачем?"       — Сфера.. — вполголоса начала Делия. — Обладает силой, рушащей границы между мирами и временем. По людским легендам, она способна перенести в другой мир, по эльфским — одарить властью, мощью и бессмертием, до сих пор невиданным. Все окажутся правы. Границ у неё нет.       "Чудовищная сила, завладеть которой никто не имеет права."       — Очередная погоня за пресловутой властью. Не удивлён. Слепые глупцы, — Мор безучастно пожал плечами.       "Где остальные?"       — Хранительницы? В других городах, странах, лесах и морях. Раскиданы по всему миру. — девушка тихо вздохнула. — Много веков мы оберегаем Сферу. Почти невозможно найти все ключи. И изъять их. Никто не знает, как это сделать, а наши рты закрыты. В прямом смысле, то есть. Захотим заговорить — ни слова не вырвется из наших губ.       "Почему откровенна с нами?"       — Я.. знаю, от кого вы, — женский голос дрогнул, а взгляд обратился к Мору.       — О матери моей судачит.       Более Мор не объяснил ничего. Айден к этому привык, но давно уже успел понять, что Мать — не простая ведьма. Имеет ли значение — кто? Эльф был уверен, что нет.       Чужой стон вырвал компанию из беседы. Солдат слегка дернулся и что-то недовольно прошипел.       — Подарок твой обернуть лентой и отправить сразу? — усмехнулся Мор, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь избитым видом чужого эльфа.