***
Следующее утро встретило сверхъестественных существ тёплой, почти безветренной погодой. Взошедшее солнце ярко играло и сверкало в каплях росы. О ночной непогоде напоминала только мокрая земля и многочисленные лужи на садовых аллеях, кое-где вырванные цветы и сломанные ветки молодых деревьев. В аудитории Геральд стоял спиной к студентам и смотрел в окно, что-то напряжённо высматривая в небе. Когда туда вошли Вики, Этуаль, Эфраим, Бальтазар и архангелы он даже не обернулся. — Теперь, когда все в сборе, — заговорил он, — я хотел бы дать объявление. — Народ, п-с-с, — Мими похлопала по длинной деревянной скамье и мило улыбнулась. Друзья поднялись по ступеням и сели рядом с ней. — Геральд сегодня не в духе, — тихо предупредила она. — Как вы все знаете, вчера произошёл… инцидент. Многие уже стали… Выдвигать различные, порой даже абсурдные и необоснованные, теории, упоминать Мальбонте и Апокалипсис. Все разом зашептались, и шёпот быстро перешёл в неконтролируемый гул. Преподаватель развернулся, раскрыл и сложил крылья резким, нервным движением. — Тишина! — грозно рявкнул он, призывая к дисциплине. — Сегодня мы спустимся на факультет демонов. Так как у нас занятие по мифологии я расскажу вам о том, что вас так волнует, и вы поймёте, что это всего лишь миф, и не стоит разводить панику. — А что здесь делают ангелы? — Ости раздражённо ткнула пальцем в спину сидящему впереди Бальтазару. — Мадам, у вас какие-то проблемы? — повернув голову, бросил ангел и сразу же с любимым сарказмом добавил: — Я не знаю, что вы едите за завтраком, но это реально действует! Интеллект стремится к нулю! Украсили бы вы мир своим отсутствием… — Заткнись, — фыркнула демоница. Она не нашлась, что ответить. — Её ум затмить способен свет торшера, — поддержал Гавриил, и друзья захохотали, дав пять друг другу. — Действительно, зачем там время тратить? Нам не место в преисподней, — подал голос Рафаил, и Вики обернулась. Темнокожий архангел встретил её взор, но тут же снова посмотрел на Геральда. — Мы полетим на факультет Ада, — намного спокойнее повторил преподаватель. — Это такая же нейтральная территория, как и академия, в которой мы сейчас находимся. И я объяснил зачем. — Эй, непризнанная, ты когда-нибудь была внизу? — коснувшись плеча Вики, спросила Этуаль. Глаза ангелессы сверкнули, и они с Мими заговорщически переглянулись. — Это будет презабавно, — подтвердила демоница. — Вики, тебе неинтересно? — строго поинтересовался Геральд, на что девушка мгновенно умолкла и, опустив голову, принялась дальше молча слушать его. — Где портал, вы все знаете, — продолжил он. — Встретимся у входа на факультет. Преподаватель ещё раз бросил взор в окно и поспешно вышел из кабинета. Студенты повскакивали, засуетились и, быстро собрав свои канцелярские принадлежности: тетради, маркеры и прочее, тучной толпой вывалили из аудитории.***
Ангелы, демоны и непризнанные спустились по витиеватым лестницам и пошли вдоль скалистых камней. Пока длилась дорога до портала, Бальтазар, Гавриил и Мими о чём-то активно спорили, Этуаль и Михаил нежились в объятьях друг друга, Эфраим с Рафаилом, делая наигранные, заинтересованные выражения лиц, слушали рассказ Кастиила о пчёлах и особенностях их существования и отсчитывали минуты, чтобы поскорее закончилась нудная лекция друга, а Ости пыталась соблазнить Люцифера. И вот все подошли к краю, и с губ Вики невольно сорвалось ругательство. От вида горящей, бурлящей, раскалённой пропасти, пылающей красным пламенем, у неё сердце в пятки ушло, и на секунду побледнело в глазах. Она закрыла рот и отвернулась, на что Этуаль и Мими рассмеялись. Остальные стали нетерпеливо ожидать дальнейшего развития событий. — Мы же говорили, что тебя впечатлит, — задорно пропела демоница. — Мы… Будем прыгать туда? — будто бы утверждением, а не вопросом молвила непризнанная. — А как же, дорогуша! — выкрикнул Бальтазар. — Ну, кто первый? Милочка, может ты и попробуешь? И снова сверхъестественные существа требовали от неё фееричного шоу. Каждому из них хотелось взглянуть на то, что же представляет из себя непризнанная и может ли она носить гордое звание — дочь уважаемого серафима Ребекки Уокер? Уступит ли она своей матери по смелости, уму и ловкости? И будто бы осознавая, что именно сейчас настал тот важный экзамен который решит её статус среди ангелов и демонов, принесёт уважение или наоборот презрение, Вики сделала шаг вперёд и тяжело вздохнула. Она решила… Прыгнуть первой. Однако что-то сразу пошло не так. Одна нога её сорвалась с края и зависла над пустотой. Она вздрогнула, отскочила, пытаясь унять дрожь. Чтобы хоть как-то избавиться от волнения, она прикрыла очи. Падение неожиданно замедлилось, а в нос ударил запах перьев. Её лицо горело от жара, что исходил из трещины в земле. Выглядело всё так, словно она добровольно летела сгореть заживо, а дыра всё приближалась. Скалы оказались ребристые, кое-где острые. Вики нырнула головой вниз и прижала к телу крылья, чтобы не пораниться. Скорость увеличивалась, но она пыталась не думать об этом: испуг мог ей очень помешать, а стены горели и будто плавились. Угольки от порыва ветра, который она создавала своим падением, отскакивали и прожигали то перья, то одежду. Наконец-то пропасть превратилась в огромное, холодное и пустое пространство. Уокер пролетела ещё немного и наконец увидела массивные двери. Посадка оказалась тяжёлой: Вики снова ободрала себе колени и руки. Пару минут она приходила в себя, пока кто-то ей не помог подняться. — Вроде от боли не кричишь, значит ничего не сломала, и моя помощь не требуется, — сдержанно молвил Эфраим, который вместе с рождёнными ангелами и демонами оказался в Аду намного раньше неё, то есть значительно опередил непризнанную. — Спасибо за заботу, — отозвалась Вики и заметила всех четверых архангелов, ангелов и демониц. — Вы меня обогнали, а я даже не поняла, когда вы поприземлялись. Хотя, оно и неудивительно. В полёте мне было так страшно… Я была так поражена, что не замечала ничего вокруг. Не каждый день ведь падаешь в огненную бездну пекла! — Наши крылья в несколько раз крепче и надёжнее, чем у вас, избранных, а скорость безгранична, — объяснил Рит Зиен. — Мы за минуту можем преодолеть пять таких воронок и облететь… Планету. Поэтому не сравнивай нас с обычными людьми, которым пускай и подарили второй шанс. — Ясно, — слегка обиженная таким надменным отношением к непризнанным, бросила девушка. К тому времени у входа уже толпились другие прибывшие студенты, а во главе стоял грозный Геральд. — Следуйте за мной и не отставайте, — приказал он, и гигантские ворота с гулом отворились. Преподаватель провёл подопечных по узким, холодным коридорам, потом по каменным лестницам без перил и в итоге привёл в обширную библиотеку. От сотни стеллажей, уходивших на десятки метров вверх, у Вики закружилась голова. — Это главная библиотека Ада, — просветил Геральд. — Здесь находятся книги, созданные в нашем мире. Она отличается от владений Метатрона, как вы могли заметить, ибо писарь Божий больше уделяет внимание истории Небес. «Какая красота», — невольно восхитилась Уокер. Демон прошёлся вдоль ряда с книгами, касаясь каждого корешка и внимательно читая названия. Его рука резко замерла, когда он нашёл, что искал. Геральд вытащил учебник, раскрыл его и пролистал до нужной страницы. — Что ж, мы собрались здесь, чтобы больше узнать о Мальбонте, верно? Когда в главном зале академии появилась та загадочная надпись, Михаил упоминал о нём. Многие описывают его как чудовище с огромными рогами, копытами и маленькими ангельскими крыльями. Взгляд у него может показаться добрым, но на самом деле он скрывает в себе непомерную злобу. Демон Винчесто написал о нём несколько заметок и привёл примерное изображение, — Геральд повернул к студентам книгу, чтобы те могли рассмотреть картинку. — Итак, Мальбонте. Кто он и откуда взялся? Все вы знаете о главном запрете. Ангелу нельзя сношаться с демоном и наоборот, — Гавриил и Мими обменялись игривыми взглядами. — Прошло много времени прежде, чем закончилась война между двумя сторонами. У ангела и демона родился ребёнок, но этот ребёнок отличался от остальных. День его рождения был словно проклят. С неба посыпались мёртвые чайки. Такие ведь слухи ходят? — он сказал это с какой-то наигранной издёвкой. — И имя ему дали необычное: Мальбонте, что переводится с енохианского как «добро-зло» — две ипостаси в одном существе. Сила, что в нём крылась, могла уничтожить миры. Ещё в раннем возрасте он был одержим идеей войны между Адом и Небесами, ибо ему казалось, что Ад незаслуженно считают второсортным, а ведь он должен находиться во главе правления. Чем дальше вещал лектор, тем громче шептались студенты. Вскоре его стали перебивать. — Ходит легенда, — первой заговорила Ости, — что он убил своих родителей и половину пернатых прямо на Рождество в качестве подарка Богу. — Сама ты пернатая, дорогуша. Весь мозг в большие сиськи ушёл, — ругнулся Бальтазар, с язвительностью добавив: — Стопэ, я ошибся. Мозга-то у тебя нет! Хотя сисяндры хороши. Как два накаченных, баскетбольных мяча. Гавриил и Эфраим засмеялись, а Кастиил раскраснелся, как спелый помидор. — Сука! — вспылила обиженная демоница. — Советую тебе быть аккуратнее на лестнице, а то оступишься, упадёшь мордой в святое масло и сваришься, как развратник-грешник в котле. — Нет, — опровергла её слова непризнанная Лора, — он потерялся в лабиринте сада Адама и Евы и настолько сошёл с ума, что перестал понимать, где реальность, а где вымысел — так кто-то говорил. — И даже сбежавшему Богу пришлось вмешаться, — встрял Сэми. — Он убил Мальбонте. — Но Мальбонте не виноват, что родился таким, — набравшись смелости, подключилась к всеобщему обсуждению Вики. — Я бы посмотрел, дефектная ты обезьяна, чтобы ты сказала, схвати он тебя за горло, — встрял Люцифер, — или вырви печень. — Он не заслуживает смерти, — настаивала на своём Уокер, в душе разозлившись на провокационное высказывание Дьявола. — Сам ты дефектный, — чуть тише добавила она. — Позиция всех ущербных, — поддержала своего избранника Ости. — Неудивительно, почему ты его защищаешь, — и демоны стали подначивать непризнанную, смеяться над её наивностью. — Права Вики, — неожиданно заступился за неё Кастиил, полагая, что после окончания обучения она изберёт сторону ангелов. — Творец не мог убить создание своё. — Но кому-то же нужно было это сделать… — не остался в стороне и Гавриил. — Его могли бы запереть в Небесной темнице. Это было бы гуманнее, — продолжила отстаивать свою позицию Вики. — Какая темница? — с усмешкой переспросил Михаил, удивляясь доверчивости и простодушию девушки. — Твои рассуждения похожи на лепет трёхлетнего ребёнка. Ты слушала преподавателя? Мальбонте мог уничтожать целые миры. Споры начались с новой силой. Геральд поднял руку, призывая к молчанию. Его терпение и так продлилось слишком долго — пора было угомонить воспитанников. — Вокруг этого существа ходит много преданий, — подвёл он итоги. Ещё одна волна возбуждённого обсуждения прошлась по рядам, и преподаватель захлопнул книгу с демонстративно громким хлопком. Все сразу же умолкли. — Несмотря на моё долгое выступление перед вами, Мальбонте не существовало, — неожиданно отрезал он. — Когда кто-то написал его имя на стене, я уже тогда говорил об этом и Михаилу, и вам. И не устану повторяться. — А запрещение?.. — не унималась Ости. — Запрещение наложили не просто так, но это не связано с чудовищами, — ответил ей Геральд. — Дети, рождённые от союза ангела и демона, умирали спустя три часа. Каждая смерть разрушала равновесие Небес и Ада, делала нас слабее. Такая правда слишком скучна для вас, я прав? Куда веселее придумывать ненаучные, бессмысленные теории и сеять смуту. Вторая часть сегодняшнего занятия… И он продолжил увлечённо рассказывать о каких-то редких книгах, подтверждая слова иллюстрациями. Его голос звучал спокойно, размеренно, и ему удалось вызвать увлекательной лекцией неподдельный интерес у подопечных. Даже непоседы Бальтазар и Гавриил сосредоточенно слушали, отбросив на некоторое время шутки и подколы. — На этом всё, — Геральд открыл дверь библиотеки и отошёл в сторону, пропуская студентов вперёд. Снова все спустились по старинным лестницам и вышли в холл. И то, что увидел там демон, окончательно повергло его в сильнейший шок. Геральд встал как вкопанный, не в силах даже шелохнуться…