***
Юг материка царства Земли, полуостров Чина Завоевателя В полевом лагере царства Земли было тревожно. Прошлым вечером с генералом Варином случилось несчастье. Под его гениальным командованием армия царства Земли сумела не просто выстоять под натиском врага в провинциях южнее Гаолиня, но даже перейти в контрнаступление, загнав их сперва обратно на полуостров Чина (откуда и началось их наступление после морской высадки), а после и почти выбить их оттуда. И вот вчера генералу на военном совете сперва стало дурно, а после, не дойдя до своего шатра, он свалился без сознания прямо посреди лагеря. Солдаты среагировали быстро и мигом доставили мужчину в лазарет, после чего он был уже сдан на попечение медиков. Но к утру уже весь лагерь знал, что состояние их генерала было отвратительное: у него была горячка, временами била крупная дрожь, а после неимоверный жар, конечности сводило судорогами, раз в пару часов его сотрясал сильный кашель, а еще большую часть времени он проводил в бреду, время от времени выкрикивая вслух различные фразы. Со слов солдат, что помогали врачам, от него слышали такие фразы как: «Меня так просто не взять!», «Это мое тело и душа!», «Ебаная ящерица!» и некоторые другие, но они были уже совсем неразборчивы. Как бы там ни было, все очень сильно переживали за генерала. Его уважали, его любили, а враги его боялись. Ему не было и сорока, но он уже заслужил звание генерала, правда, взамен от пережитых трудностей обзавелся сединой. Огромный рост выше двух метров, мощная мускулатура и грузный бас — одним лишь своим видом он вызывал страх у факелков и трепет у воинов Земли. Он был хорош и в магии, словно таран, проносясь по рядам врагов, лично спасая своих парней, стараясь сохранить столько жизней, сколько было возможно. К тому же он был превосходным полководцем, ведь именно его планы, тактические маневры и смекалка позволили отбить все атаки армии народа Огня на этом направлении, а после перейти в контрнаступление. Подобным не мог похвастаться ни один другой участок фронта. Так что было совершенно неудивительно, что простые солдаты его любили, маги Земли уважали, а уж какой популярностью он пользовался у простого народа царства Земли… Это что-то. Потому переполох в военном лагере понять было можно, как и сотни курсирующих по нему слухов по поводу состояния генерала и причин подобного. Вот в последнем и заключалась главная проблема — врачи не могли сказать, что послужило причиной недуга генерала. Яд? Так откуда ему было взяться, да и не очень симптомы похожи на вызванные ядами, известными врачам. Тропическая болезнь? Ну, многие врачи придерживались именно этого варианта, правда, он не нравился уже солдатам. Чтоб генерал Варин, да еще и заболел просто какой-то заразой? «Да никогда в жизни!» — дружно говорили все бойцы, особенно те, которые встречались с генералом лично. Он всегда источал здоровье и силу вокруг, его организм имел просто стальную прочность! Его иммунитет — скала! Потому среди простых солдат, да и магов, к слову, тоже расползались слухи о том, что это все проделки злых духов. Подобных историй нынче много стало в народе. То в одной деревеньке какую-то тварь увидят, то в другой разойдется слух о хранителе леса. То вот история недавно по всему царству разлетелась, дескать, в провинции Чжун Го видели самых настоящих живых мертвецов. Многие в это не верили, но на фоне множества странных событий, связанных с духами, царь все-таки отправил один пехотный корпус разузнать, что там происходит, правда, пока от него вестей никаких не было. Но, в любом случае, байки и страшилки, связанные с миром духов, а особенно с самыми темными его обитателями, вновь набирали популярность в народе, так что и большей части армии легче было поверить в происки злых потусторонних созданий, нежели в то, что их могучего генерала сломила какая-то простая зараза. — Н-нееее…. ВОЗЬМЕШЬ!!! — вновь разнесся по лагерю зычный голос генерала, по-прежнему лежащего в бреду. В самом полевом госпитале врачи уже окружили мужчину, сменили ему компресс на голове и постарались залить в рот лекарство, но последнее, к сожалению, не вышло, так как рука мужчины вновь дернулась, отбрасывая одного из несчастных докторов на добрые пару метров. — ПОЛУЧАЙ, МРАЗЬ!!! ААААААА!!! После будто бы медвежьего рева генерал внезапно затих и ослаб. Тело его перестало дергаться в конвульсиях, дыхание выровнялось, подошедший врач, ощупывая лоб мужчины, с удивлением для себя обнаружил, что у того пропал жар! Что после этого началось! Генерала ощупывали, делали замеры пульса и частоты дыхания, еще раз проверяли на наличие жара, проводили полный осмотр тела, но все говорило лишь об одном — все симптомы, мучавшие мужчину, испарились, словно их никогда и не было! «Чудеса, да и только», — недоуменно и с изумлением думали все врачи, занося данные в журналы и составляя отчеты. — В-в-во-о-одды… — донесся весьма слабый голос до уха одного из докторов. Обернувшись в сторону, откуда донеслась внезапная просьба, молодой мужчина увидел, как генерал открыл глаза и смотрел прямо на него! — Воды! Принесите кто-нибудь срочно воды! — мигом среагировал врач, кинув клич солдатам. Уже через минуту те прибежали с целой бадьей воды и деревянным черпаком. Зачерпнув немного живительной влаги, врач поднес черпак ко рту генерала, после чего тот принялся жадно пить. А потом еще, и еще, и еще. Бадья была осушена почти наполовину. — Хорошо, — выдохнул Варин, поудобнее ложась на кушетку, совершенно не обращая внимания на суетившихся вокруг него врачей. А тем было отчего поволноваться, так как они-то даже после исчезновения симптомов прогнозировали, что генерал пролежит без сознания еще минимум пару часов, а то и целый день, но, видимо, недооценили силу его организма. — Генерал, как вы? — обратился к Варину один из зашедших в лазарет офицеров, лейтенант Шин, который отвечал за поставки продовольствия. Услыхав, что генерал очнулся, он прибыл сюда одним из первых, хотя, конечно, будет еще множество желающих. — Ну как видишь, — с хмыком проговорил Варин, как бы показательно осматривая себя, лежащего на койке в лазарете. — У меня был просто отвратительный кошмар, где меня пыталась сожрать какая-то огромная ящерица. Блестящая такая, ух, мерзость. — У вас была сильнейшая лихорадка, сэр, — сказал Варину врач. — Мы не знаем, что точно с вами случилось, но с таким жаром у вас точно начался бред, вы могли видеть галлюцинации. Видимо, одной из них и стала эта… ящерица. — Видимо, так… — решил не спорить с ученым человеком генерал. — Шин, я, наверное, все же немного задержусь в лазарете и восстановлю силы, потому передай Кунмину, что командовать войсками, чтобы добить факелков, будет временно он. — Хорошо, генерал, — с готовностью кивнул лейтенант. — Поправляйтесь! Когда все от него ушли, Варин поудобнее разместился на кровати, закрыл глаза и погрузился уже в обычный сон. Ну почти, все же и там его ожидало кое-что интересное…***
Но пока на южном фронте преобладали вполне радостные и оптимистичные настроения, ведь на их участке боевых действий наметилась череда побед, а новости с других фронтов доходили с некоторым опозданием, то вот на остальных направлениях царила не столь радостная атмосфера. Небо было затянуто свинцовыми тучами, и уже несколько часов к ряду шел сильнейший ливень. Солдаты и маги Земли центральной группы армий распределились по укрытиям, созданным магией, и делились последними новостями да слухами. — Парни, слышали уже, что мы укрепрайоны на севере потеряли? — зачерпывая ложку похлебки, спросил у своих сослуживцев один солдат. — Слышал, только это мы здесь просто «теряем», — не весело хмыкнул другой. — А там была настоящая бойня! Особенно когда сражалось это демоническое отродье! — Отродье? — почти в унисон уточнили сразу несколько бойцов. — Парни, вы чего, совсем за новостями не следите? Это он про сына нынешнего Хозяина Огня говорит, принца ихнего, — тут же пояснил самый старший из всех собравшихся. — У меня брат там недалеко служит, так он и написал, что тот просто какое-то чудовище, сжигающее сотни бойцов с улыбкой на лице. А факелки и рады, вон, прозвище ему за его ужасающие поступки даже дали — «Молодой Дракон». — Молодой Дракон, да? — задумчиво протянул командир данного взвода. — А подходит ведь, он вроде, того, племянник Дракона Запада. Вот точно говорят, яблоко от яблони. — Да у них там вся семейка такая! Чего только принцесса стоит! Недавно лишь появилась, а про нее уже столько рассказов ходит, а ведь лет девчушке-то четырнадцать всего, бр-р-р, — замотал головой, сбрасывая наваждение, боец. — Да что уж семейка, они себе и людей под стать выбирают, таких же цепных монстров. — Это ты про того парня, которого рядом с принцем постоянно видели? — уточнил командир. — Как его там называют… «Акума Кен» вроде. — Ага, про него, — угрюмо подтвердил солдат. — И псина полностью соответствует своему хозяину. Там, на севере, рассказывают, что он своим угольно-черным клинком три сотни наших положил и эмоций вообще не показывал, вот режет человека, а глаза у самого как у мертвеца! Жуть! — Молюсь духам, чтобы никогда ни с кем из них не пересечься на поле боя, — вздрогнул один из двух самых молодых бойцов взвода. — Хорошо было бы, если бы ими армия генерала Варина занялась. Слышали, что он армии Огня на юге устроил? — Конечно, как тут не слышать! Такой разгром! А ведь на юге-то… Дождь продолжал свой марш, а бойцы все так же вели разговоры обо всем и ни о чем. И подобные россказни велись повсеместно, в каждом взводе, отряде, полку и армии. Постепенно они обрастали все большим количеством слухов, домыслов и приукрашиваний. Потому постепенно по территориям царства Земли расходились истории о чудовище из венценосной семьи народа Огня, их устрашающем принце, «Молодом драконе», чье сердце было черно как уголь да полно необузданной ярости и жестокости. А рядом с этим ужасным монстром всегда был его верный дьявольский клинок, не менее грозный, чем он сам. Принцу приписывались самые невероятные характеристики, такие как глаза, что от пролитой им крови поменяли цвет на красный, сменив золото рубином, а сам юноша был огромного роста, с постоянным оскалом на лице и жаждой убивать. Убивать много и жестоко. И что было «народным творчеством», что правдой, а что намеренным вымыслом вражеской стороны, сказать уже было попросту невозможно.***
Но, что бы ни творилось в царстве Земли, на архипелаге народа Огня шло ликование. За сотню лет войны их армия переживала многое, были как взлеты, так и болезненные падения. Были в обществе как пики интереса к делам на фронте, так и годы полного игнорирования, когда на полях боевых действий не случалось ничего значимого десятилетиями. И вот сейчас настал новый виток пристального внимания всей нации к делам военным, а родоначальником для этого стал он — принц Зуко. Первой громкой победой за многие года стало именно взятие Северного полюса, в котором тогда еще принц-изгнанник принял самое что ни на есть прямое участие, определив исход всей военной кампании. Именно тогда его имя стало звучать у всех на устах, притом в весьма положительном ключе. Его благодарили, его вновь полюбили, для мужчин он начал становиться примером, а для девушек — незримой мечтой, но главное, что о нем ВСПОМНИЛИ. Спустя многие года после трагичного Агни Кай принц наконец вновь явил себя, да не просто, а практически сходу вернув себе позиции во дворце. Многие вхожие во дворец Хозяина Огня высокопоставленные люди впервые видели, чтобы Лорд Озай был… доволен. Но это были лишь цветочки, потому как недавно произошло еще более шокирующее событие. Когда до архипелага дошли новости о том, что стояние на северном фронте наконец окончено, линии обороны противника пробиты и в этом, опять же, есть прямая заслуга наследного принца, Озай узнал об этом в числе первых (что логично), и в тот момент, слушая отчеты, он… улыбнулся. Не зло, не ехидно, не запугивая, а улыбнулся довольно и, возможно, даже с гордостью. Об этом высший свет народа Огня будет судачить еще не один месяц. Но кому какое дело до кучки снобов? У народа был настоящий праздник, у народа был кураж. Стояние, которое годами забирало жизни чьих-то сыновей, братьев, мужей и отцов, наконец завершилось. Завершилось разгромной победой! А главное, что в ходе этой победы у нации Огня вновь появился свой «Дракон»! Да, он был как раз еще «молодым», но главное, что он вновь был, да и не кто-то, а сам наследный принц, который вновь поднял когда-то упавший стяг своего дяди. Дракон Запада исчез под стенами Ба Синг Се, но десятки лет спустя на севере родился «Молодой Дракон», что вновь поведет народ Огня к победе, сжигая своим неистовым пламенем их врагов, доказывая всем мощь огненной нации!***
— О Агни, как все успеть! — в страстях выкрикнула женщина, после чего, собравшись, все же продолжила раздавать указания многочисленным слугам и рабочим. Мичи упорно не понимала, как успеть подготовить дворец, да и весь город в целом к приезду высоких гостей. — Мам, чего все так носятся с утра пораньше? — услышала женщина голос своей дочери. Повернув голову, она увидела в проходе Мэй, которая, слегка наклонив голову, нахмурившись, смотрела на творящийся бардак. — Дочка, ты что, правда не знаешь? — с удивлением спросила женщина. — Нет, — после небольшой заминки коротко ответила Мэй, выжидающе посмотрев на мать. Вчера она на весь день улизнула потренироваться в метании своих ножей, а после, уставшая, легла спать и проснулась лишь полчаса назад, когда на ушах стоял, казалось, весь город. — Через две недели к нам в город с визитом приезжает принцесса Азула! — все же ответила дочери Мичи, увидев, как на ее словах у той расширяются глаза в удивлении. — И ладно бы это, так еще и принц Зуко прибывает в окрестности Омашу, чтобы разобраться с тем генералом, чьи войска уже очень долго стараются отбить город обратно. А после выполнения своей цели он может остановиться в городе! А у нас ничего еще не готово к приему столь высоких гостей! — Азула… и Зуко, — с явным шоком пробормотала Мэй, понимая, что, кажется, скоро ей предстоит вновь встретиться с лучшей подругой и другом детства… ну или не только другом. На последних мыслях щеки Мэй даже слегка порозовели, но она тут же была вновь сбита столку словами только подошедшего отца: — Дорогая, не думаю, что на этот счет нужно так переживать, — постарался успокоить свою супругу Укано. — До приезда принцессы еще две недели, мы все успеем подготовить, кроме того, едет она с визитом не церемониальным, а в гости к Мэй. А принца я помню еще с детства, и тогда он не особо любил весь этот церемониал, а сейчас мне несколько бывших сослуживцев написали — ну, помнишь, из тех, кто на северном фронте и служили. Так вот, они мне написали, что Молодой Дракон, кажется, так и не полюбил весь этот официоз и парадность. — Может, ты и прав, дорогой, — несколько задумалась Мичи. А в это время Мэй подумала, что она ослышалась. — Как ты сказал, отец? Молодой Дракон? — переспросила девушка у отца. — Доченька, ну вот как ты вообще не в курсе новостей собственного народа? — удивленно вопрошал Укано, на что Мэй лишь фыркнула. — Наследный принц провел просто блистательные бои во время прорыва и заработал среди солдат прозвище «Молодой Дракон». Хех, сразу видно, чей он племянник. — Ага, — несколько потеряно проговорила Мэй, пытаясь вновь связать между собой образ Зуко, каким она его запомнила, и титул Молодого Дракона, буквально героя войны. Кажется, ее ожидает еще много потрясений через эти две недели…***
Сидя в своей комнате на базе генерала Фонга, Аанг думал. Много думал. Он прибыл сюда, чтобы генерал выдал ему и его друзьям провожатых до Омашу, где Аанг сможет обучиться у Буми магии Земли. Правда, путь до базы войска армии Земли был… не самым простым, по разным причинам. Во-первых, когда Аанг вместе с Соккой и Катарой очнулись на спине Аппы, который летел где-то в северном океане, сперва они были в недоумении. А после, когда маг Воздуха вспомнил все, случилось на Северном полюсе, его охватила сильнейшая тоска и подавленность. «Опять! Я опять не смог никому помочь, никого защитить! Слышите?! Не смог!» — это были те слова, которые он в слезах прокричал в лицо Сокке и Катаре, когда те попытались его подбодрить. Хотя они и сами тогда пребывали не в лучшем состоянии, так как старые раны открылись вновь после осознания, что Северное племя повторило судьбу их родного Южного. Сокка и вовсе оставил там, в захваченном городе, свою первую любовь, также не сумев сделать ничего, чтобы защитить ни ее саму, ни ее дом. И в таком мрачном настроении команда проводила день за днем. Аангу регулярно снились кошмары, лица тех, кого он не уберег, один раз и вовсе во сне появился сам Гиацо, который в лицо Аангу сказал, как разочарован им. И каждый раз после кошмаров мальчик просыпался в холодном поту, каждый раз сердце почти останавливалось, а на глаза набегали предательские слезы. Сокка постоянно был мрачен, почти не говорил и даже не ел, витая в каких-то своим мыслях, время от времени злясь будто бы на себя самого. Лишь Катара старалась держаться и оказывать поддержку своему брату и другу, но даже она время от времени по ночам едва давила всхлипы. Ситуацию начал исправлять… Сокка. В какой-то момент он, словно придя к каким-то своим выводам, плюнул на все и вновь начал возвращать себе высокое расположение духа. После чего стал тормошить Аанга, как и прежде доставать Катару и отвешивать свои зачастую не смешные шуточки. Но это работало. Катара вновь смогла улыбаться, Аанг перестал так сильно хандрить и даже вскоре вновь вернул себе позитив, разве что кошмары по-прежнему преследовали его. Но ко времени, когда Аппа таки добрался к берегам материка Земли, уже и плохие сны окончательно оставили Аанга. Он вернулся в норму… почти. Некий груз на душе надолго останется с Аватаром, заставляя его стараться всегда еще чуть усерднее, быть еще чуть лучше. Но, как бы там ни было, когда команда Аватара сошла на землю, они отправились сперва поймать себе что-то съедобное, а после уже искать нужный им путь. И в момент поиска пищи они наткнулись на отряд солдат царства Земли вместе с двумя магами, которые отбивались от каких-то жутких созданий — человекоподобных волков. Недолго думая, Сокка ринулся в бой, за ним поспешил и Аанг, и лишь Катара крикнула, что нельзя нестись вот так сломя голову, но кто будет ее слушать. Бой прошел быстро, так как существ было немного — всего три, да и воины царства Земли пусть и были потрепаны, но сумели убить уже одного, потому, когда вмешался Аанг с друзьями, исход битвы был предрешен. Разве что Сокка неудачно подставился, отчего один из волков, объятый фиолетовым свечением, его зацепил, но ранение то было не очень серьезным на вид, да и Катара быстро смогла его излечить. Вот так и встретились Аанг с компанией и солдаты генерала Фонга. Вспоминая все это, Аанг понимал, что прошел немалый путь, но ему предстоит еще много чего сделать, чтобы остановить эту войну. Как минимум, нужно изучить все стихии. Так что, перестав просто лежать и ничего не делать, юный монах отправился на встречу с генералом. Тот как раз хотел его видеть, говорил, что у него есть какая-то идея, что поможет одержать победу. «Все же нужно побыстрее добраться до Омашу», — напоследок подумал Аанг.