***
Гарнизон оборонительного пункта Ши был особенно напряжен последние две недели. Не то чтобы кто-то вообще когда-либо расслаблялся, все же располагались они на почти что важнейшем участке этого фронта, загораживая путь в обход холмов по низине. В свое время проклятые огневики почти прорвались здесь в самом начале своего наступления, но благодаря героизму солдат Земли были остановлены и отброшены. Сейчас же мощные каменные укрепления, высокие стены, множественные окопы и подземные ходы вместе создавали абсолютно непроходимый для любой армии противника участок. Но в последнее время ублюдки вновь активизировались, стали проводить ротацию войск и готовиться явно к чему-то крупному. Они хотели создать вид, что фронт, наоборот, ослабляют, отводя войска, но парни их разведывательного корпуса «Ночные барсуки» смогли выяснить, что армия Огня готовит массовый штурм их укреплений на северном участке и в холмах, где сидят бойцы полковника Су. Потому даже с этого участка была снята часть войск, чтобы укрепить оборону на направлениях, которые будут подвержены атаке. И когда в небе зажглись огни, а в воздухе стали отчетливо слышны звуки гонга, все бойцы оборонительного пункта Ши поняли, что разведчики были правы. Враг напал, и теперь парни на четвертой высоте ведут бои, и, скорее всего, гарнизон крепости Цунь на севере также подвергся нападению. Но чего никто не ожидал, так это того, что атакованы будут не только они. Армия народа Огня нахлынула, словно огненный шторм. Вихрем она рвалась вперед, заливая пламенем все перед собой, расчищая дорогу, намереваясь клином вонзиться в оборону царства Земли, пройдя ее насквозь. Гарнизоны не ожидали, что нападение будет и здесь, но среагировали профессионально. Наступающую орду встретил каменный град и мириады стрел. Воины Земли не могли дрогнуть, не могли прогнуться и дать врагу идти дальше, иначе это будет конец. Пройдя по низине вдоль реки, они окружат тысячи их собратьев в холмах, получат возможность прямого удара по главному штабу, и тогда обороне на этом фронте придет конец. Линия соприкосновения покатится назад, оголяя множественные рубежи царства Земли. Этого нельзя было допустить, потому храбрые воины армии Земли будут стоять насмерть. Армия Огня продвигалась неумолимо, технично, смертоносно. Шаг, концентрированный залп тысяч магов Огня. Еще шаг, следующий залп. Задние ряды веерными огненными потоками отбивали летящие стрелы, щитовики прикрывали остальных магов от оставшихся стрел и каменных осколков, а передовая линия, состоящая из пеших бойцов, продолжала рваться вперед. Им было нелегко. Кто-то телом принимал десяток стрел, летящий каменный шип или и вовсе запущенный совместными усилиями пятерки магов Земли каменный валун. Поле постепенно наполнялось мертвыми телами, изуродованными, с потерянными конечностями или и вовсе превращенными в кровавый фарш. Земля сполна орошалась кровью солдат армии Огня, полностью окрашиваясь в бурый цвет. Но жертвы были не напрасны, ведь войска подошли вплотную к каменным стенам первой линии обороны землероек, а из-за спин тысяч солдат полетели объятые пламенем каменные снаряды — катапульты и требушеты вступили в бой. Начали раздаваться взрывы, лететь осколки некогда несокрушимой обороны, в которую вгрызалась огненная армия. Солдаты стали навязывать ближний бой. Начиналось настоящее кровавое месиво. Дисциплина и жесткая муштра совместно с дикой яростью пламени сталкивались с единством и непоколебимостью гор. Копья пронзали плоть солдат Земли, в отместку уже их мечи и булавы находили головы гордых воинов нации Огня. Лились реки крови, воздух окончательно пропитывался металлическим запахом алой жидкости, свежей плоти и гари. Все звуки сливались в единую какофонию из криков ярости, приказов, стонов боли и молитв духам. — АААААА!!! П-п-ппоомомгитт-кхеех… — выл солдат, придавленный огромным булыжником, который превратил нижнюю часть его тела в фарш. Из его рта шла кровь, он захлебывался ею, но все еще молил о помощи. Рядом же, крича в агонии, метался солдат Земли, объятый пламенем: — АААААА ПОТ-ТТ-УУУШИТЕЕ ПОТУШИТЕ ММ-ММЕНЯЯ-ААААААА!!! — вскоре и он замолчал, падая наземь от болевого шока. Каменный снаряд — и вот чьи-то мозги веером разлетелись по всей округе, попадая на солдат, стоящих рядом с жертвой. Кровь заливала глаза, ошметки плоти забивали нос, но, встав плечом к плечу, бойцы продолжали наступление, насаживая врагов на свои копья, чередуя удары и прикрывая друг друга. Округа была накалена от разливающегося по округе пламени. Тяжело было дышать, легкие обжигало, пот с бойцов лился в три ручья, но никто и не думает сбавлять напор. И в этой мешанине, битве на горах из трупов и костей, вдруг вспыхнул огненный шторм, который не утихал несколько минут, сжигая десятки врагов вокруг. Когда же пламя убыло, по всей округе на его смену пришел жуткий треск. В центре, окруженный десятками тел сгоревших воинов армии Земли, стоял принц Зуко, на кончиках пальцев которого плясала молния. Секунда, две, стремительные шаги, выброс руки — и смертельная стихия извивающейся змеей понеслась вперед, врезаясь в одну из башен, круша ее и оставляя под завалами множество человек. — КОМАНДИРЫ!!! КОПЕЙЩИКОВ НАЗАД, ВЫРОВНЯТЬ ЛИНИЮ!!! ЛУЧНИКИ, РАЗЯЩИЕ АТАКИ!!! МАГИ, ТАКТИКА «ВЫЖЖЕННАЯ ЗЕМЛЯ»!!! ТАНКИ, ФОРМИРУЙТЕ «ПАСТЬ»!!! — разнесся, словно гром, мощный голос Его Высочества, после чего тот в одиночку сорвался в бой, изливая в округу огромное количество пламени. Услышав приказы своего главнокомандующего, командиры подразделений начали выправлять ситуацию в бою. Передовые части чуть отошли назад для перегруппировки, лучники начали стрелять фокусировано по сотне выстрелов в одну точку, выцеливая магов Земли. Маги Огня же, наоборот, принялись выпускать множество пусть и не самых сильных, но очень продолжительных струй пламени, формируя единый сметающий все на пути поток. Танки, до этого ведущие огонь на подавление, поделились на две части по обе стороны от поля боя и бросились в стремительный рывок, готовясь использовать крюки для пролома стен. Сам же принц в этот момент буквально танцевал со смертью. Стремительные движения, плавные перекаты, акробатика и пламя, пламя, пламя. Выпускался огненный снаряд, поднималось и металось точно в голову копье, перехватывалась и ломалась рука воина рядом, а его меч использовался, чтобы укоротить на голову еще парочку ближайших солдат. Огненные струи, волны, снаряды, метание подожженных копий. Зуко использовал все, окружая себя все большим количеством трупов, отвлекая на себя внимание большей части воинов, которые стремились убить вражеского командира и такого грозного бойца. Постепенно на принце появлялось все больше ранений, а его дыхание становилось тяжелее, но сил все же у того оставалось немало. Быстро завертевшись в огненном танце, отгоняя от себя солдат и сбивая летящие в него каменные снаряды, Зуко подхватил несколько валяющихся на земле копий, после чего… метнул их в стенку оборонного укрепления! Вонзившись в разных местах, они словно сформировали для принца лестницу, по которой тот стремительными прыжками взобрался сперва на саму стену, а после спрыгнул прямо в тыл врага. Перед этим же прозвучал очередной громоподобный крик принца: — ВЫПОЛНИТЬ АТАКУ «ПАДЕНИЕ МЕТЕОРА»!!! — заветные слова прозвучали, и сам юноша скрылся за пусть и поврежденной, но все еще стоящей стеной. В ответ на приказ танки, окончательно подобравшиеся к стенам, выпустили десятки гарпунов, вонзившихся в каменную кладку, после чего начали на полном ходу отъезжать назад, заваливая и кроша боковые части стены. И в этот момент из-за спин солдат, откуда какое-то время не летели залпы артиллерии, вылетело сразу больше двух десятков огненных валунов, которые практически одновременно попали прямиком в центр укреплений, разнося их на кусочки. Первая линия обороны низин пала, и армия Огня продвинулась вперед. На пути ко второй стене их ожидала оборонная линия из многокилометровых окопов и тысяч бойцов армии Земли.***
А в это время шестая армия полковника Макото штурмовала высоты, согласно плану, оттягивая на себя основное внимание землероек. И начинался прорыв весьма бодро и оптимистично. Войскам удалось прорвать укрепления перед холмами и начать взбираться на саму высоту. Под прикрытием магов, лучников и артиллерии воины смогли даже добраться до вершины, где и начались проблемы. Яростное сопротивление встретило их там. Сотни магов Земли, насаживающие людей Огня на каменные копья, дробящие им кости, камнями превращающие части их тел в фарш. Кроме того, и сами солдаты армии Земли стояли, словно непоколебимые горы, принимая на себя копья и мечи и не отступая при этом ни на шаг. Они своими телами перекрывали проходы, сваливаясь трупами с холма, замедляя продвижение врага. А с течением времени, когда склоны покрылись кровью, телами, остатками внутренностей, подниматься по ним становилось ох как не просто. Бойцы шли вперед, начинали столкновение, оканчивающееся десятками трупов, и все по новой. Маги заливали холм пламенем, а артиллерия ровняла его с землей, но тысячам магов Земли удавалось держать оборону, каждый раз отбрасывая войска шестой армии назад. Бой набирал обороты, но превращался при этом не в наступление, а в позиционную резню. Войска несли потери, и в какой-то момент штурм окончательно был сломлен, а поймавшие кураж войска царства Земли решили и вовсе перейти в контрнаступление. И теперь уже бойцы шестой армии сдерживали прущую на них каменную лавину. К землеройкам приходили подкрепления из глубины холмов, оголяя тыловые рубежи, что могло облегчить задачу командиров на других направлениях, особенно одного конкретного на южном. Потому, видя столь тяжелую обстановку на своем участке фронта, полковник Макото думал лишь об одном: «Мы сделали все что смогли. Надеюсь, вы не подведете, Ваше Высочество». А тем временем вокруг развивалась известная в будущем «Трагедия высоты номер четыре».***
На крайнем южном же участке, за рекой, возле густого леса в окопах и на укреплениях сидела пара десятков бойцов. Они все прибывали в гробовой тишине, вслушиваясь в окружающее пространство и сильно нервничая. Но вскоре тишина была нарушена: — Арх, какого хрена, мы тут сидим? Мы нужны нашим парням там! — поднялся на ноги один из бойцов, добела сжимая кулаки. — Эти огненные ублюдки по всему фронту напали, слышали ведь, экстренный сигнал тревоги прозвучал! — И что мы там сделаем, по-твоему? Будто лишние две сотни бойцов им помогут, — нервно потирая шею ответил другой боец. — Наше дело — тут сидеть и предупредить остальных, если их армии с этой стороны напасть вздумают. — Да кто тут може… Ахргрх!.. — слова бойца были прерваны влетевшей ему точно в горло стрелой. Не успели остальные опомниться, как из леса на землероек понесся целый каскад стрел, которые с идеальной точностью прилетали в шеи, глаза, уши, рты. — Тревога! Хаа… — один из магов быстро опомнился и, укрывшись за стеной из земли, достал рог и собирался было затрубить. Но тут из леса выскочила будто бы синяя молния, которая за пару мгновений пересекла расстояние от чащи до каменной стены, после чего острие клинка вонзилось точно в стену, протыкая ее насквозь, а заодно и голову бойца, скрывающегося за ней. И в этот же момент в головы еще трех магов Земли прилетели метательные ножи, а из леса выскочило более десятка бойцов в темных одеждах и плащах, имитирующих листву, с короткими изогнутыми клинками. Добравшись до баррикад, они вместе с Реном (а это был именно он), двигаясь, словно единый организм, вырезали оставшихся бойцов. Из леса их все так же прикрывали меткие смертельные выстрелы из луков. Когда со всем отрядом было покончено, Рен обратился к своим бойцам: — Хорошо, тревогу они поднять не успели, — осмотрелся сероглазый мужчина. — Действуем по плану. Лучники Юян пусть частью затаятся в лесу и следят за блокпостом у моста, а если будет какая-то странная активность и переполох, они запустят сигнальные стрелы. Остальные все так же поддерживают «Когти ястреба». Ли, ты иди к спрятавшимся солдатам и сообщи, чтобы они начинали постепенно продвигаться по лесу. Когда юноша убежал обратно в лес доносить приказы до других частей, сам Рен окинул взглядом бойцов рядом с ним. — Парни, действуем, как тренировались, — на слова мужчины бойцы вокруг кивнули. Это были «Когти ястреба», созданный две недели назад отряд лучших в обращении с холодным оружием воинов, которых все это время тренировали лично Рен и Зуко. — Две трети идут вырезать другие заставы, а звено «Черных когтей» пойдут вместе со мной. Все ясно? Услыхав короткое «есть», Амакава принялся действовать. Скинув с себя плащ и другие элементы верхнего гардероба, оставшись лишь с минимумом одежды, он одним прыжком сиганул в реку, вслед за ним последовала и часть бойцов. Оставшиеся же так же поделились на две группы. Одна направилась обратно в лес, а другая принялась раздевать бойцов армии Земли. Когда те были освобождены от своих одеяний, они сами разделись, чтобы замаскироваться под врага. Надев их одежды, бойцы нанесли себе небольшие царапины на лице, руках и самых безопасных частях туловища, слегка испачкали лицо сажей и грязью, после чего, сделав испуганные лица, побежали в сторону следующего наблюдательного пункта землероек. В это время в лесах начали выбираться из своих замаскированных позиций вереницы солдат. Сбиваясь в стройные ряды, они продвигались к северной части леса, чтобы быть готовыми в любой момент начать штурм моста. Сам же Рен с небольшой группой солдат медленно проплывал по реке, высунув наружу лишь край головы, внимательно наблюдая за окружением. Поток был силен, потому приходилось прилагать заметные усилия для продвижения против течения, но это того стоило. Минуты заплыва растянулись до получаса, но в конечном итоге диверсионная группа доплыла до того самого моста. Подплыв под него, используя крюки, ранее обмотанные вокруг талий, они подползли под дно моста, где и закрепились. Раздав жестами нужные указания, Амакава с двумя бойцами пополз в сторону левой части, а остальные бойцы — в сторону правой. Медленно, уверенно, цепляясь пальцами за жесткий камень, буквально вгрызаясь в него до кровавых мозолей, бойцы продвигались вперед, пока не вышли на нужные рубежи. Вдох, выдох, вдох, выдох. Рена окружило синеватое свечение, после чего последовали молниеносные движения, и вот он уже на мосту, один ударом нодати обезглавив землеройку, опешившую от резкого появления мужчины. Но медлить было нельзя, потому, не теряя ни секунды, Рен вместе с уже вылезшими бойцами побежал дальше, к укреплениям на левом берегу. И как раз в момент, когда их заметили дозорные, в небе с правой стороны появились огненные всполохи, а в округе послышался гомон огромной толпы. Армия Огня зашла с тыла и пошла на штурм моста. — Мра… кхаааа… — прервал крик одного из магов Земли Рен, быстрый уколом вонзив клинок ему в горло. Отшаг, вольт, рывок, вертикальный удар, который забрал еще одну жизнь. Рену было непросто. Ему приходилось сражаться в небольшом пространстве против десятков бойцов, среди которых были и маги Земли, чьи снаряды, стены и колья он разрубал с большим трудом. Также он старался давать меньшую нагрузку на еще недавно сломанную ногу, ибо она хоть и зажила, но кости все еще не восстановили прочность до конца. Сероглазый воин крутился, словно волчок, извивался змеей, наносил быстрые и размашистые удары, окропляя стены, пол и себя самого литрами крови. Взмах — и враг лишился глаз; укол — и у еще одного пробита трахея; кувырок, росчерк клинка — и маг Земли остался без рук; вольт, вертикальный удар снизу-вверх — и землеройка разрублена от паха до головы; еще рывок — и моментальная смерть от пробитого сердца. Шаг, кувырок, прыжок, вольт, удар, удар, еще удар. Черное лезвие разило безжалостно, било без промахов и сразу насмерть. Увлеченные горячкой боя, маги и воины царства Земли даже не заметили, что их больше не поддерживают стрелами лучники, и лишь стоило им поднять взгляд, как они увидели, что те были уже мертвы, а на башне стояли те самые солдаты, прибывшие к мосту вместе с Реном. Но даже так землероек все равно было больше, они в лучших условиях, а враги уже начинали выдыхаться, так что еще немного, и… — Вперед, защищайте командира Рена! — раздался крик, и стало видно, как по мосту с правого берега побежали сотни бойцов и десятки магов Огня. Укрепления с этой стороны были сломлены, а оборона пала. План «Ястребиная охота» был успешно выполнен. Теперь требовалось окончательно сломить оборону моста и подать сигнал, что путь открыт. Уже после этого Рен вместе со своими войсками направится дальше в низины, чтобы поддержать наступление принца. «Скоро буду, Зуко», — подумал Рен, используя Цуба Гаэши и располовинивая очередного мага Земли.***
Окопы были залиты реками крови и полны трупов. Каждый боец, что сражался в них, стоял почти по щиколотки в крови врагов и своих товарищей. Многие проходы были завалены телами, конечностями, останками, а по всему полю боя лежали обугленные солдаты Земли и ошметки солдат Огня. Танки же, хоть и потеряв примерно треть от изначального количества, продолжали двигаться по полю боя, прикрывая своими стальными корпусами солдат от летящих каменных снарядов и ведя огонь на подавление. Медицинские взводы работали на износ, вынося с поля боя раненых, буквально из последних сил таща их тела как можно дальше от поля брани. И, как всегда, впереди, на самом острие атаки, находился принц Зуко. Он сражался яростно, безжалостно, словно носорог, шел вперед, поддерживая своей могучей магией солдат и своим примером вдохновляя их. В то же время солдаты царства Земли постепенно теряли волю к победе, ощущая, будто им пришлось столкнутся с чудовищем, настоящим монстром, а не магом. Он был уже со множеством порезов, одежда начала превращаться в лохмотья, но, как бы там ни было, Зуко все продолжал поливать огнем всю округу. Огненный снаряд, струя, волна, кувырок, удар в кадык, хруст — и враг не жилец. Поднырнуть под летящим камнем, схватить копье, совершить бросок — и у очередного воина вышибло мозги. И повторить, и вновь, и вновь, и вновь. Всюду стоял зловонный запах, дышать от раскаленного воздуха было тяжело, выносливости и духовной энергии оставалось меньше трети, но юноша продолжал идти вперед. Еще один рывок, огненные снаряды, и вот принц совершил стремительную череду движений, выпуская пламя вокруг, которое в итоге сформировало образ лотоса. Подобное действо заворожило как союзников, так и врагов. Но не успело пламя развеяться, как из этого огненного цветка выскочили десятки волков, состоящих полностью из огня. Эти создания тут же начали носиться по всему полю брани, вгрызаясь во врагов и сея среди них панику. Никогда прежде они ничего подобного не видели. А вот армия Огня, наоборот, испытала невиданный прилив мотивации, отчего с криками «Агни нам помогает!» все воины и маги ринулись в бой с удвоенной силой. Зуко же остановился на несколько минут слегка передохнуть, как краем глаза заметил, что в него понеслась глыба. Понимая, что не успевает, он скрестил руки перед грудью, куда и врезается каменный снаряд, выбивая из легких весь воздух и откидывая принца на пяток метров назад. — Ого, неужели это сам принц народа Огня? — злобно протянул маг Земли с идущим через переносицу шрамом. Сам он выглядел весьма массивно и был одет несколько иначе, нежели другие воины. — Интересно, если я убью выблядка Хозяина Огня, я прославлюсь? Как считаете, Ваше Высочество? Ха-ха-ха-ха. — Не беспокойся, я позабочусь о том, чтобы никто в мире не узнал, как сдох такой никчемный отброс, как ты, — в тон своему врагу ответил принц, вставая на ноги и выравнивая дыхание. — Очень громкие слова для такой пси… Хм! — не смог договорить маг, так как ему пришлось быстро поднимать перед собой пласт земли, чтобы защититься от трех выпущенных принцем огненных снарядов. Стена перед ним треснула, но выдержала, однако стоило лишь магу начать бить по ней, запуская в юношу каменные диски, как тот уже сорвался с места в сторону, мастерски избегая каждого диска, в ответ выпуская пламя. Уворот, пламя, уворот, пламя, отскок и вновь пламя. Петляя по кругу Зуко, не переставал наносить удары, что в какой-то момент надоело противнику, отчего тот напрягся, ударил ногой по земле, после чего начал наносить по все той же земле удары руками, из-за чего прямо под принцем стали выскакивать множественные каменные колья, норовящие пронзить его насквозь. Избежав парочки кольев и выпущенных параллельно с ними каменных снарядов, в какой-то момент принц подпрыгнул на месте, избегая шипа вылезшего из земли, после чего, использовав его же как опору, Зуко оттолкнулся в сторону врага, в полете направляя в его сторону руки и ноги и выпуская из них мощнейший совместный поток пламени. Враг постарался защититься каменной стеной, но ту смело почти в мгновение, после чего в последний момент маг успел поместить себя в плотный земляной кокон. Принц не ослабил поток ни на секунду, плавя землю и замуровывая в нее мага. Но сил продолжать подобное долго у него не хватает, потому Зуко решил сменить тактику. Прекратив поток пламени, он начал совершать плавные движения, концентрируя ци. Почувствовав, что пламя угасло, маг Земли выбрался из своего кокона, уже будучи готовым вновь атаковать принца, но… было уже поздно. Послышался треск, и с хищной улыбкой на устах Зуко завершил движение, направляя ветвистую молнию прямиком во врага. Секунда, и яркая вспышка впилась прямиком в область сердца мага. Несколько секунд конвульсий, и враг принца замер навсегда. — Ха, слабак, — проговорил вслух принц, все так же продолжая хищно улыбаться. Подняв взгляд, он увидел, как его войска уже пробились ко второму опорному пункту. И этот пункт уже начали разбирать по камушкам танки и артиллерия, а сами маги и солдаты через редкие пробоины в стены просачивались за нее и вступали в бой уже там. — Ха-а-а… Пока все идет неплохо, но нужно перевести дыхание и немного восстановить силы. Усевшись прямо там на землю, Зуко принялся осматривать округу, слегка морщась от увиденной картины. Горы трупов, реки крови, куча полностью сожженных тел, гарь и пепел повсюду, как и обломки танков. Вон там лежала чья-то рука, вон голова, а в этом окопе огромное скопление разномастных внутренностей. Все это смердело, разносило зловоние горелой плоти, тлело и своим запахом привлекало падальщиков, которые уже начинали все большим числом кружить над полем брани, ожидая развязки и своего пира. А еще стоны и голоса. Десятки и сотни голосов раненых, умирающих, которые молили о помощи, о спасении, говорили, как они не хотят умирать, хотят обратно, домой, к семье. Но эта картина хоть и была сильно неприятна принцу на уровне общих ощущений, но наибольшую горечь вызывали не сами ужасы и мерзость войны, а осознание того, сколько его людей уже полегло в этой битве и сколько еще не встретят завтрашний день. Да, наступление идет с опережением графика, складывается почти по самому лучшему исходу, а потери меньше, чем прогнозировалось. Но даже так солдаты погибали десятками, сотнями, тысячами. И, в отличие от сухих строчек отчетов или планов, где ты предполагаешь некие безликие потери в ходе того или иного боя, здесь эти потери реальны, они прямо перед лицом. И ты видишь в окопе труп того рядового, которого еще недавно гонял по плацу. Видишь изуродованное и раздавленное тело командира, у которого всего дня два назад принимал отчеты. Видишь кучу сложенных тел, среди которых узнаешь несколько тех, с которыми шел помогать деревне Кумо. Осознаешь, что это не только доверившиеся лично тебе солдаты, но также и верные сыны нации Огня. Что это чьи-то дети, братья, мужья и отцы. И ведь с другой стороны то же самое. За царство Земли так же сражаются и умирают чьи-то близкие люди, оставляя в своих семьях лишь грусть и чувство утраты. И это вызывает сильную, до омерзения сильную горечь внутри, какую-то грусть и сожаление, почти до слез. Теперь Зуко чуть лучше понимает дядю и то, почему он не любил рассказывать им с Азулой полные истории своих побед, сильно все приукрашивая, сглаживая многие моменты и делясь лишь крупицами историй. Теперь принц понимал, ЧТО стоит за каждой блистательной победой, за каждым званием, каждым подвигом, каждой успешной военной кампанией. Но… если кому-то покажется, что испытанное юношей заставит его каяться, изменить свои убеждения и желать закончить войну… то он глубоко ошибается. Хотя нет, войну закончить Зуко пожелал с новой силой. Только вот закончить победой. Его предки десятилетиями умирали за свои принципы, за свой народ, терпели подобные лишения, и потому проигрыш в этой войне будет предательством их жертв. Потому путь у них лишь один — Победа. И никак иначе. Так что, пережив минуты эмоциональной слабости, принц поднялся на ноги, ощущая, что уже восстановил достаточно сил. Теперь ему нужно идти вперед, вновь стоять впереди, отдавая приказы, показывая своим бойцам пример. Ведь он их командир, он их ПРИНЦ.***
В целом наступление армии народа Огня можно было считать абсолютно успешным. На юге войска принца доламывали последний рубеж обороны землероек на низине. За это время северная группировка войск также совершила прорыв, пусть и ценой немалых потерь, особенно среди кавалерии, и теперь планомерно переправлялась по мосту через реку. Шестая армия смогла сдержать контрнаступление врага после своего неудачного штурма, а теперь, когда войска Земли поняли, что их берут в тиски, и начали отступать, полковник Макото решил взять реванш и принялся наступать по пятам бегущего противника. В лобовом же столкновении победу одержали армии Огня, так как танковый корпус без проблем вскрыл оборону меж холмов, а массированный штурм центральной группы армий сумел прогнать землероек. Теперь на этом участке фронта начиналась планомерная осада форта царства Земли, который был самой настоящей неприступной крепостью, и взять ее будет непросто, особенно учитывая постоянную ротацию землероек с главным штабом и другим фортом глубже в холмах. Но именно этот вопрос вскоре должен будет решить принц Зуко, зайдя врагу в тыл и перерезав его пути снабжения.***
— АААААААА!!! — раздавались крики агонии сжигаемых последних солдат царства Земли. Вторая линия укреплений землероек была успешно проломлена, а подоспевший Рен со своими парнями не дал подойти подкреплению, перехватив врага на марше. В итоге войска принца сейчас перегруппировывались и готовились к наступлению на вторую крепость в холмах. Офицеры же бегали, словно подгоняемые кнутами, организовывая подкрепления, а также вывоз раненых с поля боя. Последних было немало, и если не поторопится, то многие даже с оказанной первой помощью не доживут до рассвета. Но все же целью войск принца было взять тыловую крепость, перекрыв снабжение более мощной и укрепленной первой крепости. И, пока войска готовились, Зуко разговаривал с Реном. — Хе, все-таки на основное действо я немного опоздал, — обратился к принцу мужчина. — Будет тебе, ты вместе со своими отрядами полностью зачистил правый берег реки и взял под контроль мост. Теперь водный путь снабжения для нас открыт, а с помощью катеров сюда по реке можно быстро перебрасывать войска, не боясь, что их потопят каменным шквалом, — приободрил сероглазого Зуко. — Ну если так посмотреть… — несколько неуверенно протянул Рен. — Ну что, теперь штурм крепости? — Штурм крепости, — подтвердил слова мечника юноша. — Но нам повезло: видимо, наступления на других участках оказались успешнее, чем мы рассчитывали, вызвав у землероек серьезные проблемы, потому что большую часть войск с холмов они отвели на основную линию соприкосновения. Когда же войска были готовы, вся орава выдвинулась вперед. Остатки усиленного танкового батальона были направлены за холмы, на встречу с северной группировкой, чтобы помочь установить там блокаду главного штаба. Артиллерию же принялись затаскивать на вершины холмов, чтобы у нее был простор для атаки по мере необходимости. По самой холмистой местности войска принца шли почти без проблем, а редкие стычки оканчивались быстро и полной победой для войска народа Огня. А вот когда они подобрались ко второй крепости, их там ждали неплохо окопавшиеся землеройки, а потому… началась очередная бойня. Войска лавиной стали сходить с возвышенности, накатываясь на баррикады и укрепления врага, сметая их, сжигая дотла, просто перемалывая оборону. Зуко и Рен по-прежнему шли во главе войск, на личном примере вдохновляя солдат. Они бились рука об руку, словно идеально дополняя друг друга. Рывок и залп пламени от Зуко, а Рен разрубил летящий в того камень. Рывок мечника — и сразу двое воинов армии земли перерублены пополам, а прилетающий из-за спины сероглазого огненный снаряд попал прямо в лицо магу, намеревавшемуся проткнуть каменным копьем Рена. Рывок, огненный снаряд, вольт, Цуба Гаэши, прыжок, парный удар, спина к спине, поднырнуть, кувырок, подбросить, волны пламени, рывок совмещенный с росчерком меча, огненная стая, еще одна волна пламени, двойная Цуба Гаэши. Зуко и Рен двигались почти синхронно, прикрывая друг друга и сея среди врагов настоящий хаос. Это был воистину смертельный танец стали и огня. Вскоре ряды противника были окончательно разбиты, а крепость взята в кольцо. — Слушай мою команду! Развернуть порядки на подступах к холмам, перекрыть все возможные пути! Встречайте землероек лишь сталью и огнем! — принялся раздавать указания принц. — Взводы с пятого по пятнадцатый и с двадцатого по двадцать восьмой, вы направляетесь на подмогу нашим парням в начале холмов, вдарьте этим земляным гнидам со спины и помогите доломать кохову первую крепость! Все ясно? — Так точно!!! — прозвучал синхронный хор голосов. Пока обычные войска разбежались выполнять приказания высшего командования, сам Зуко направлялся к командирам отрядов магов, так как им предстояло начать выкуривать землероек из подземных ходов под крепостью и самой крепости, как вдруг на полпути принц замер и потерянным взглядом уставился перед собой. Случайный зритель подумал бы, что он просто о чем-то вспомнил и задумался, но сам Зуко отчетливо видел перед собой системное сообщение, и то, что на нем было написано, ему конкретно так не нравилось. Внимание! Вам доступен экстренный ивент «На пути у Дикой Охоты»! Ивент: «На пути у Дикой Охоты» Ранг ивента: региональное/мировое Цель: предотвратите проводимый группой ликантропов кровавый ритуал, что откроет путь для Дикой Охоты в этот мир Награда: 1 уровень, навык [Чувства зверя]; Штраф за провал: начало ивента {Остановите Дикую Охоту} Описание: Из-за тонкой завесы между миром духов и миром смертных из первого просочились волчьи духи, подчиняющиеся Дикой Охоте. Слившись со смертными, сделав тех ужасными оборотнями, они устроили кровавую резню в крепости солдат царства Земли, после чего принялись проводить жуткий ритуал, цель которого — открыть в этот мир проход для их повелителя. Если им не помешать, то Дикая Охота явится в этот мир, устроив кровавую резню по всему континенту, пожиная на своей «охоте» всякого смертного. Время на выполнение: 30:00 Сообщение перед Зуко ему все еще не нравилось. Категорически не нравилось. Как и не нравилось то, что таймер в тридцать минут начал обратный отсчет, а потому думать и действовать надо было быстро. Хотя что тут думать? Что такое ивент, что за навык и обо всем случившемся он сможет разузнать и порассуждать уже после окончания боевых действий и в более спокойной обстановке. А пока действовать нужно стремительно и решительно: — Маги! Окружите крепость и будь наготове! Никого не впускать и не пропускать выбегающих оттуда! Все понятно? — в ответ на слова принца раздалось лишь слегка нестройное «Есть!» У магов было много вопросов, но железная дисциплина диктовала им, что спросить можно и после боя, а пока, если командир что-то не говорит, значит, так надо. — Рен, ты идешь со мной, дело срочное. Мечник лишь кивнул, безмолвно направившись вслед за принцем. И лишь когда она вошли в саму крепость, решил задать вопрос: — Что случилось? Я думал, мы будем выкуривать землероек планомерно с помощью магов? — обратился к принцу мужчина. — Да и… странно, что мы так просто вошли сюда и нас не пытаются атаковать… Это что, обглоданный труп?! — Да, это обглоданный труп, — констатировал факт Зуко, сам в это время думая: «Если бы я был кровожадной волчьей тварью, проводящей какой-то сраный ритуал, где бы я это делал?». Но ответа на внутренний вопрос он не нашел. — А почему так резко… Я тебе не говорил, но я могу как бы… чувствовать присутствие тварей наподобие тех, что были в твоей деревне. Так вот, по твоему меняющемуся выражению лица вижу, что ты понял. Да, здесь есть нечто похожее, и если мы быстро его не убьем, то нам будет плохо. Очень плохо. — Понял, — быстро вник в ситуацию мечник, решив не задавать лишних вопросов, после чего начал помогать Зуко искать зацепки. Обстановка внутри крепости была… неуютной. Повсюду кровь, кучи разорванных на части обглоданных до костей тел, а на всех стенах находились какие-то странные символы, нарисованные той самой кровью. Притом от одного лишь взгляда на эти символы начинаешь ощущать дискомфорт. Но, внимательно осмотрев все место бойни, Зуко с Реном заметили, что на земле есть кровавый след, будто куда-то тащили тело. Проследив за следом, маг с мечником вышли к лестнице, которая очень круто спускалась вниз. По всей видимости, это и был вход в ту самую сеть подземных каналов под крепостью, по которым землеройки попадали на свои точки на холмах и обратно. Выдохнув, принц принялся спускаться вниз, а вслед за ним пошел и Рен. Проход, созданный с помощью магии Земли, был не особо просторным, но все еще более-менее проходимым и высоким, так как делался с учетом зачастую не самых маленьких размеров магов Земли. Но, пройдя всего какой-то десяток метров принц с мечником наткнулись на развилку, где у стены лежал… очередной труп. С выколотыми глазами, выпущенными кишками, а также с конечностями, полными следов от весьма мощных клыков. И от этого трупа тянулись кровавые волчьи следы в правый проход, куда и направились Зуко с Реном. Двигаться они старались тихо, но весьма быстро, особенно Зуко, которому на нервы действовал таймер с неумолимо уменьшающимся временем. Кроме того, сама атмосфера туннелей была не особо уютной. Залитые кровью, со все теми же жуткими символами, нанесенными кровью на стенах, а также со множеством следов от огромных острых когтей, туннели создавали отнюдь не комфортное ощущение. От такого напряжения нервы натягивались, как струна, глаза налились кровью, в организм поступали ударные дозы адреналина, а сам юноша был готов атаковать и сжечь кого угодно в любой момент. Рен же чувствовал себя несколько спокойнее, сохраняя холодную голову и внимательно прислушиваясь к окружению. Так и продвигалась двойка по туннелям, следя за кровавыми отметинами, пока не послышался… волчий вой? Поняв, что цель уже близко, маг и мечник заметно ускорились, начав буквально пролетать по коридорам, уже напрочь игнорируя кровавый след и увеличивающееся количество трупов по пути. Они бежали на звук, пока не добрались до весьма просторного помещения, в котором посредине был кровью начертан огромный круг из символов. По разным сторонам круга лежали кучками человеческие сердца, мозги, желудки и другие органы, а в самом центре были сброшены десятки тел воинов армии Земли. Около круга же собралось больше десятка существ, которые в данный момент завывали, чем вызывали ярко-алое свечение рисунка. Выглядели существа и вправду как помесь волка с человеком. Измененное строение ног, массивные длинные руки с когтями, заметно прибавившее в мускулатуре тело, волчий хвост и голова, а также шерсть по всему телу, которая становилась гуще ближе к холке. Кроме того, на руках у некоторых из них были те странные символы, только теперь светящиеся не красным, а каким-то мистическим фиолетовым цветом. — РРРРРХРХРРР! У нас гости… — с заметным рычанием проговорил один из волков, что имел черный окрас, был выше и шире всех остальных, а также именно у него на руках были самые длинные цепочки символов. — Хотя, чем больше жер-р-ртв, тем лучше… Хъяр-р-р, Моди, Зигр-р-рид, пр-р-ринесите мне их сер-р-рдца! — С Р-Р-РАДОСТЬЮ!!! — в унисон прорычала троица самых мелких человекоподобных волков, после чего тут же ринулась к Зуко и Рену. К удивлению последних, двигались они быстро, весьма быстро, но… недостаточно. Резкое движение, и нодати сероглазого мечника лишает головы одного волка, а Зуко тем временем незатейливо направляет огромный поток пламени прямиком в сторону оставшихся двух. Послышался яростный рев, затем вой, а под конец и скулеж. А когда поток пламени утих, можно было увидеть лишь две обгоревшие туши, которые, впрочем, еще пытались двигаться и подняться на ноги. Но принц просто подошел и ударами ноги переломал тем шеи. Увидев такую быструю расправу над своими собратьями, оставшиеся оборотни взъярились и дружно зарычали, да так, что затряслись даже стены вокруг. Шестеро оборотней ринулись в бой, и неподвижно стоять остался лишь тот самый, наиболее крупный из них, который продолжал выть и, по всей видимости, поддерживать ритуал. Новая партия волков была еще быстрее предыдущих, да и двигались в этот раз они пусть и со все той же звериной яростью, но уже намного более осмысленно, даже стараясь наносить какие-то сложные удары и приемы, а не просто рвать когтями и пытаться клацнуть клыками. Но и подобное им не помогло. Рен плавными движениями избегал как когтей тварей, так и их острых зубов, не забывая при этом наносить не очень глубокие, но весьма болезненные раны. Те, конечно, к удивлению Зуко и Рена, прямо на глазах затягивались, но все больше распаляли волков, отчего те окончательно потеряли голову, став вести себя как бешеные псины. И это стало их концом. Подгадав момент, Рен одним росчерком сперва располовинил одну тварь, а после снес голову другой. В последний момент он ушел назад, избегая прыжка третьего монстра, не забывая при этом спиной толкнуть четвертого прямиком под ноги к пятому, после чего обоих накрыл огненный поток принца. Вдох, выдох, рывок и… Цуба Гаэши! И еще один оборотень развалился на две ровные половинки. Последний же оставшийся в живых из шестерки оскалился, ощетинился, после чего резко взмахнул руками с пылающими на них символами, и с его когтей сорвалось множество фиолетовых серпов, которые на огромной скорости понеслись в сторону Зуко и Рена. Маг Огня и мечник все же успели среагировать и отпрыгнуть в разные стороны, но сделали это все же поздновато, отчего оба получили по весьма глубокой ране: принц на руке, а мужчина на бедре. Существо уже готовилось вновь провернуть подобный трюк, но, направив энергию к ногам, Рен совершил стремительный рывок и пронзил голову твари насквозь, отчего та повисла на лезвии, а с ее рук стали фиолетовыми частицами сходить письмена. Остался лишь самый крупный и самый опасный противник. — АРРРГРГР, человечешки, как же вы р-р-раздр-р-ражаете!!! — прорычал угольно-черный оборотень. Символы на его руках ярко запылали, а от него самого начало исходить сильное чувство угрозы. — Р-Р-РАЗОР-Р-РВУ-У-У-У!!! Но не успел зверь даже дернуться, как с ним уже стрелой сблизился Рен, нанося молниеносный укол в район сердца, а Зуко в это время принялся выполнять движения для создания молнии. И юноша, и мужчина помнили ту битву в пещерах возле деревни Кумо, они оба запомнили ту смертельно опасную паучью тварь и вынесли оттуда множество полезных уроков. Зуко и Рен больше не собирались давать врагам и шанса. Черное лезвие стремительно приближалось к груди зверя, но тот успел среагировать и схватил его своей лапой, отчего тот, прорезав ее, пошел дальше, но все же остановился, лишь немного касаясь груди. Волк зарычал и нанес удар лапой по Рену, одновременно с этим выпуская те же фиолетовые серпы, только ярче и толще. Но Рен просто… выпустил из рук нодати, юлой уходя в сторону, после чего вновь сблизился со зверем, почти входя с ним в клинч. Мужчина наносил жесткие удары чуть согнутыми в фалангах пальцами руки сперва по горлу, потом по глазам, носу и в конце, прикладывая максимум усилий, ударил кулаками по ушам твари. Послышался вой, полный боли, а нодати вывалился из разжатой лапы твари. Мужчина подхватил свой меч и одним прыжком разорвал дистанцию, параллельно нанося косой удар, оставляя на теле твари протяженную рану от плеча до таза. И в этот же момент с рук принца сорвалась молния, которая ломаной стрелой сблизилась с волком и вонзилась тому прямо в правую часть груди, откинув тушу на добрые три метра. Но… зверь зарычал и встал на ноги. На правой стороне груди у него зияла немалых размеров округлая обугленная дыра, откуда отваливались куски обгорелого мяса и которую он зажимал своей лапой. А вот рана, оставленная Реном, уже перестала кровоточить и начала затягиваться. Оборотень заярился, зарычал, все его тело начал окутывать фиолетовый свет, кажется, все жилы в его теле были напряжены, вены вздуты и… Ему точно в глаз прилетел метко брошенный Реном стальной дротик. Напитав тот своей внутренней энергией под завязку, как и свою руку, мужчина метнул эту железку с такой скоростью, что зверь, ослабленный попаданием молнии, не сумел заметить атаку. И теперь, когда он вновь пошатнулся, нужно было действовать. Сдвоенный рывок, и вот двое молнией сблизились с волком, после чего нодати безошибочно нашел свою цель, вонзаясь прямиком в сердце твари, а Зуко нанес удар кулаком по месту попадания его молнии, после чего выпустил туда как можно более концентрированный огненный поток, стараясь буквально прожечь плоть насквозь. Десяток секунд, и ярившийся волк обессилено осел на пол. — ХрРрхРХРрхрр… Вы все р-р-равно сдохнете… Мы не единственные ЕГО подданные… Др-р-ругие точно пр-ризовут Великую Ох-хоту… — проговорил умирающий оборотень, прежде чем принц в порыве эмоций просто не свернул тому шею, после чего разорвал пасть. И в этот момент он увидел…Поздравляем! Ивент «На пути Дикой Охоты» успешно выполнен! Желаете получить награду немедленно? Да/Нет
Событие все же было завершено. Увидев это, принц спокойно выдохнул, слегка расслабляясь. «Выходит, это существо или соврало нам о том, что есть и другие, или тварей убил кто-то еще. Хм… Нужно будет подумать об этом позже», — пронеслось в мыслях принца, прежде чем он поднялся на ноги и обратился к Рену. Им уже пора было выбираться на поверхность.***
Тем временем где-то на материке царства Земли. — Сокка! — обеспокоено закричал Аанг, подбегая к своему другу, который в это время баюкал свою правую руку, на которой были видны множественные кровоточащие отметины от клыков. — Ты как? — Все н-нормально, так, царапина, ай, — пытается казаться крутым парень, но у него не особо выходит. — А хорошо ты этого волчару запустил, так высоко полетел… И все же, Катара, подлечи руку, пожалуйста, больно. — Иди сюда, горе-брат, — тяжко вздохнула Катара, принимаясь лечить руку Сокки, попутно отчитывая его за то, что он кинулся сломя голову на неизвестного противника, так еще и такого жуткого. И никто не обратил внимание на то, как вены на руке юноши из Южного племени на несколько мгновений вздулись и налились слабым белым свечением.***
Когда Рен и Зуко выбрались из крепости наружу, таща за собой тела убитых оборотней, солдаты встретили их до комичного широко раскрытыми глазами и ртами. Кто-то из рядовых и вовсе не сдержался: — Ваше Высочество, а это еще что за ху… — но был прерван подзатыльником от своего командира. — Отставить брань! — гаркнул на подчиненного мужчина. — Не имею понятия, что это за существа, откуда они взялись в крепости землероек и почему начали их кромсать, — пожал плечами принц. — Но нам это сыграло на руку, так что пока оставим это. А сейчас… Что там по боевой обстановке? После слов принца переговоры среди бойцов полностью, конечно, не стихли, но все понимали, что сейчас и вправду было не до того, хотя по войскам обещали теперь разойтись множество новых баек. Офицеры же принялись докладывать Зуко по поводу текущей ситуации. — Было четыре попытки прорваться через нас с севера, все успешно отражены! Также отражены пять попыток прорваться с востока! — начал браво рапортовать офицер. — Наша центральная группа армий сломила оборону первой крепости и сейчас добивает оставшихся землероек. Наш танковый батальон соединился с северными частями, и теперь они начинают планомерно осаждать главную базу врага. Шестая армия полковника Макото успешно зачистила многие вершины, но теперь отходит в лагерь, так как понесла слишком тяжелые потери. В предстоящем бою они участвовать не будут. — Хм… Полковник Макото и его парни проделали блестящую работу, и его по праву будут помнить, как одну из ключевых фигур этого прорыва, — рассуждал вслух принц. — То, что центр прорвался, тоже отличная новость, тогда пусть они и дальше резвятся, раз уж мы обеспечили надежный тыл. И тогда… СМИРНО!!! СЛУШАЙ МОЮ КОМАНДУ! МЕДИЦИНСКИЕ ЧАСТИ, ОСТАЕТЕСЬ И ЗАБОТИТЕСЬ О РАНЕНЫХ! КОГДА ВСЕ БУДУТ УСПЕШНО ВЫВЕЗЕНЫ С ФРОНТА, ИДИТЕ НА СОЕДИНЕНИЕ С ОСНОВНЫМИ СИЛАМИ! ВСЕМ ОСТАЛЬНЫМ ЧАСТЯМ ПОСТРОИТЬСЯ И ОТПРАВИТЬСЯ К НАШИМ СЕВЕРНЫМ ВОЙСКАМ! ПОДДЕРЖИМ ИХ В ЗАХВАТЕ ОСНОВНОГО ЛОГОВА ЗЕМЛЕРОЕК! — УРААААА!!! — раздался дружный крик солдат вокруг, после чего офицеры и командиры своих взводов начали спешно организовывать войска для строевого марша, а медики же занялись раненными. Подкрепление для штурма основной базы и вправду лишним не будет, особенно притащенная артиллерия, которая все же подойдет чуть позже, нежели пехота. Войска были организованы весьма быстро, потому, не теряя времени, Зуко со своей армией выдвинулся вперед, оставляя позади лишь взводы, ответственные за транспортировку раненых. Время уже шло к вечеру, потому требовалось ускориться: все же ночная осада была не лучшим решением. По пути им еще попадались какие-то редкие войска врага, но это было уже несерьезно, едва отряды на десяток бойцов. Было уже ясно, что оборона на северной части материка окончательно сломлена, дракон почти захлопнул пасть, пожирая своих врагов. Остался лишь последний рывок. Спустя полчаса войска вышли на рубежи, где засели основные силы. Были видны позиции артиллерии, которая нещадно поливала огненными залпами огромный практически замок царства Земли. Танки, носороги, группы магов — все они непрерывно поливали пламенем укрепления с безопасного расстояния, правда, даже так было видно, как время от времени со стороны «замка» прилетали редкие, но весьма объемные каменные снаряды, которые старались как раз-таки выцеливать катапульты и требушеты. Отдав приказ войскам растянуться вдоль баррикад, сам Зуко направился к месту, где сейчас находили все командиры армий. — Ваше Высочество! — первым заметил принца как раз генерал Хидео. — Думаю, вас можно поздравить с блестящим прорывом на южном участке, а также взятием второй вражеской крепости. — Будет вам, Хидео-сан, я во многом обязан армии полковника Макото и нашим центральным силам, которые отвлекли внимание землероек, позволив мне беспрепятственно прорываться вдоль реки, — слегка стушевался от похвалы принц. — Кроме того… радоваться успехам можно будет и позже, а сейчас, как я понимаю, у нас есть еще кое-какие важные дела. — Вы правы, принц Зуко, — серьезно кивнул генерал. — Главная база царства Земли так просто нам не дастся. Мы постепенно ломаем внешние стены и все сильнее ослабляем защиту, чтобы одним единым танковым ударом и их крюками проломить проходы и ворваться за стены, но дело движется небыстро, маги Земли хоть и справляются не полностью, но все же держат свои стены в относительном порядке. — Хм… Тогда как насчет того, чтобы отвлечь их? — хитро улыбнулся Зуко. — Отвлечь? — переспросил Хидео, да и остальные командиры заинтересовано посмотрели на принца. — Именно так, — подтвердил Зуко. — У нас недалеко есть река, где можно набрать достаточно воды. Также у нас есть немало магов Огня. Если у нас выйдет создать ненадолго паровую завесу, чтобы я и моя правая рука Рен смогли подобраться вплотную к стенам, то мы с ним вдвоем сможем забраться по стене и навести немало шума в самой крепости. Вы же за это время достаточно ослабите стены, после чего танковыми клиньями проломите путь пехоте. — Это вполне может сработать… Нет, это, скорее всего, сработает, — отметил полковник Тэцу. — Вот только… не слишком ли это опасно для вас, Ваше Высочество? Если вы пострадаете или, не дай Агни, умрете, то ваш… — Со мной все будет в порядке, — чуть резче и холоднее, чем следовало бы, ответил принц. — Кроме того, моя задача ведь не перебить весь гарнизон в одиночку, а лишь создать как можно больше неразберихи да отвлечь внимание, и на это моих и Рена сил хватит с избытком. — Хм… ну хорошо, давайте тогда обсудим детали, да и нужно послать людей за водой… большим количеством воды, — нехотя согласился генерал Хидео, после чего все приступили к обсуждению нового весьма безумного плана принца народа Огня.***
Все приготовления были сделаны, план составлен, и теперь началось его исполнение. Дождавшись момента, когда ветер будет направлен в сторону крепости (это был самый уязвимый момент плана, так как ветер в этой местности в основном дул в нужную сторону, но это природа, а потому могло случиться всякое), сотни магов Огня принялись испарять тысячи литров воды (которую притащили бедные рядовые), а пар от подобной процедуры сплошным потоком двинулся на крепость, полностью скрывая собой две неприметные фигуры, с молниеносной скоростью двигающиеся прямиком к стенам крепости. Добравшись до нужной точки, Зуко и Рен воспользовались металлическими крюками, чтобы забраться по стене. Зуко карабкался быстро, точно, технично, во всех его движениях чувствовался опыт выполнения чего-то подобного (что вызвало бы вопросы, но никто вблизи этого не видел, кроме Рена, которому было плевать). Сам же Рен был неопытен в таких вещах, но компенсировал это своей силой и ловкостью, а потому сильно не отставал от принца. Несколько минут, и вот они уже у края стен. Посмотрев друг на друга и коротко кивнув, маг и мечник в один прыжок оказались за стеной, после чего приступили к своей задаче — сеять хаос. Зуко выпустил огромные потоки пламени, мигом привлекая к себе внимание, а Рен, быстро укрывшись за одной колонной, подловил момент, после чего снес голову двум воинам Земли разом, а далее просто пнул их головешки, да с такой силой, что те пролетели десятки метров и врезались в еще не осознающих опасности магов Земли, которые как раз латали стены. Началась паника, бедлам, гвалт и крики. А Зуко не снижал напор, продолжая изливать в округу пламя, активно используя движения из ката огненного лотоса. Рывок, огненный снаряд, прыжок, уйти из-под валуна, поток пламени, перекат, еще перекат, прыжок на уступ, потоки пламени, вызов огненной стаи, прыжок и перекат, огненный снаряд, еще снаряд, и еще снаряд, волна пламени, прыжок. Зуко извивался, словно уж на горячем камне, носился по округе бешеным зверем, уводил за собой десятки и сотни бойцов, а также сеял немалую панику, мастерски избегая любых стрел, атак, магии Земли и прочего. Правда, он уже начинал выдыхаться, пот сходил в три ручья, а в висках стучало набатом. Сознание намекало, что сегодня это будет последний подвиг и больше оно не выдержит. Рен же не сильно отставал от принца, молнией метался средь врагов, разя своим клинком десятки тел и продолжая создавать форменный хаос. Вольт, кувырок, прыжок, перекат, вольт, удар, удар, удар, вольт, подшаг, связка, финт, удар, хлыстовой замах, Цуба Гаэши, двойная Цуба Гаэши, вольт, вольт, вольт. Мужчина вращался, словно волчок, отражая лезвием все стрелы, перерубая летящие камни и укорачивая конечности солдат. Прежде раненная нога уже давала о себе знать, отдаваясь болью, голова начинала кружиться, а внутренняя энергия стремительно утекала, быстро подходя к концу, вызывая то самое сосущее чувство пустоты. Но отступать было рано, потому мечник продолжал. Лишь вдвоем Зуко и Рен подняли на уши весь многотысячный гарнизон ранее нерушимой крепости, вызвали у этих закаленных бойцов форменную панику и даже забрали жизни сотен из них. Конечно, постепенно их загоняли в угол, подтягивая все новые силы, которые у принца и его друга как раз начинали иссякать, но именно в этот момент, помимо ясных звуков взрывов от столкновения снарядов катапульт со стенами, стали слышны звуки езды танков народа Огня. Несколько мгновений, и в стенах начал пробиваться проход, через который внутрь хлынули волны солдат армии Огня. Разъяренные, жаждущие крови и заряженные на победу толпы солдат. Ужасающим цунами они сметали все на своем пути, рвались вперед, жгли врагов и наступали, наступали, наступали. Их не останавливали ни травмы, ни потери товарищей. Они жаждали крови. После прихода подкрепления Зуко смог наконец передохнуть, но… недолго. Через силу он поднялся и направился вслед за потоком солдат. Он их принц и в этот момент должен быть там, среди них. В течение часа все наконец-то было кончено. Были добиты оставшиеся силы землероек и окончательно взята крепость. Конечно, еще оставались отдельные отряды, баррикады и партизанские движения, но их зачисткой они займутся уже очень скоро. Основные оборонительные силы царства Земли были разбиты, крепости взяты, главная битва была выиграна. Скоро им предстоит подсчет потерь, сбор тел и похороны, скорбь по убитым друзьям, братьям, сослуживцам. Но это будет потом, а пока всех пьянила радость победы, а не горечь потерь. И, стоя на стене и смотря на закат, Зуко наслаждался этим чувством победы. Его победы. Его победы как командира, как воина, как принца. И сперва он даже не заметил, как войска вокруг, смотря на него, начали скандировать два слова: — Молодой дракон. Молодой дракон! Молодой дракон!!! — начали несколько бойцов, а после их голоса подхватывало все больше и больше солдат и магов. Клич начинался тихо, но после зазвучал все громче и громче. — МОЛОДОЙ ДРАКОН. МОЛОДОЙ ДРАКОН! МОЛОДОЙ ДРАКОН!!! Слыша возгласы солдат, Зуко не сумел сдержать улыбки на своем лице. Еще одна важная веха в его истории пройдена.