***
Омашу мог по праву считаться одним из самых значимых городов Царства Земли наряду с Ба Синг Се. Огромный город, расположенный в горной цепи Колау, возведенный на нескольких холмах и окруженный ущельем, из-за чего единственным путем к нему был лишь одинокий перевал. Огромные стены, форма постройки по примеру пирамиды и огромное население с могучими магами — осаждать такой город практически невозможно, потому сам факт его захвата можно было считать чудом не меньшим, чем взятие столицы Царства Земли. В данный момент, будучи переименованным в Новый Озай, он вызывал не меньший трепет, так как еще на подходе можно было заметить, как до этого каменные стены стали стальными, на них разместился символ Народа Огня, а над самим городом подымались десятки густых черных столбов дыма, показывая, что в самом городе активно идет строительство и модернизация. Да и можно было уже заметить, как к Новому Озаю начинали закладывать основы для постройки новых мостов. Правда, приблизившись с войсками к воротам города, Зуко с удивлением отметил, что его никто особо не встречает, если не считать спешно бегущего навстречу солдата. «Конечно, Азула уже должна быть в городе, но и о моем визите они осведомлены… Странно», — промелькнуло в голове у принца перед тем, как до него все же добежал стражник. — В-ваше Высочество, какая честь, — глубоко поклонился мужчина. — Приношу свои глубочайшие извинения за то, что мы не смогли встретить вас, как подобает, н-но в городе сейчас напряженная ситуация, недавно прошла эпидемия… — Эпидемия? — прервал говорившего принц. — Д-да, эпидемия пентакори. Тысячи жителей заразились, и губернатор приказал выпустить их из города, чтобы они не заражали остальных и… — Он приказал сделать ЧТО? — повысил в конце голос Зуко, грозно взглянув на солдата, отчего тот весь сжался и даже слегка затрясся. — В-все п-произошло внезапно, причем за д-день до прибытия принцессы, мы не знали, что делать… — кое-как взял себя в руки мужчина. — Но подлые повстанцы схватили сына губернатора, и сейчас Ее Высочество ведет с ними переговоры по обмену Царя Буми на ребенка, повстанцев представляет какой-то лысый паца… — Аватар! ИДИОТЫ! — окончательно рассвирепел принц. — Офицеры, разместить войска за пределами города и отдать приказы, чтобы медицинские бригады готовились к противочумным действиям! Где будут проходить переговоры?! — Н-н-на площадке, н-недалеко о-от дворца… — Кох, как далеко… Рен, за мной! — прокричал Зуко и, не дожидаясь ответа, на максимальной скорости рванул через городские врата. Сероглазый мечник сперва опешил (а если быть точнее, он и до этого пребывал в шоке после того, как услышал факт, что БОЛЬНЫХ выпустили на все четыре стороны разносить эпидемию), но быстро спохватился, помчался вслед за принцем и вскоре нагнал его. — Зуко, что происходит? — постарался выяснить хоть что-то Рен, параллельно стараясь ни с чем не столкнутся. — Зная свою сестренку, она ни за что не согласилась бы на сделку, где целого ЦАРЯ и сильного мага будут обменивать на ребенка, даже если это ребенок важного чиновника и брат ее подруги, — ответил Зуко, забираясь на одну из горок с желобом, которая являлась частью почтовой и грузодоставляющей системы города, и уже по нему быстро взбирался на вверх. — А также я отдаю себе отчет в… увлеченности Азулы и удачливости этого мелкого гаденыша, из-за чего переговоры не просто окончатся дракой, а могут привести к тому, что ни Аватара мы не схватим, ни ребенка губернатора не вернем. — Понял, — коротко кивнул мечник, продолжая следовать за своим принцем. Зуко перепрыгнул на другую горку, пробежался по ней, после чего перескочил уже на крышу какого-то здания. Бег по крыше, прыжок, следующая крыша, а после следующая, и еще одна. Еще одно ускорение, разбег, прыжок с самого края, и принц в прыжке схватился за какую-то висящую цепь, раскачиваясь на которой, он залетел на крышу здания повыше. Прыжок на стену, небольшая пробежка, и Зуко оттолкнулся на другую стену, также пробежка и толчок, пробежка и толчок, пробежка, прыжок и ухватиться за край здания. Повертев головой, юноша присмотрелся, куда ему двигаться дальше, но вот в небе он заметил вспышку. Вспышку знакомого синего пламени. «Ох, видимо, уже началось… Ну какого дьявола, Азула?» — попенял про себя Зуко, вновь срываясь на бег в нужную сторону. Рен же в это время старался угнаться за своим другом. Он, конечно, мог держать ту же скорость, что и принц, да и физически развит был местами даже лучше, но из-за незнания, куда вообще ему нужно, а также некоторой внезапности и нечитаемости действий Зуко он все же от того слегка отставал. Правда, активно старался это дело исправить, наполняя себя энергией, позволяя своему телу бежать еще быстрее и прыгать еще выше. Но именно благодаря этому отставанию от принца спустя еще минут пять безумной гонки, пока сам Зуко вскакивал на строительные леса вокруг статуи Хозяина Огня, сам Рен заметил паренька в синих одеждах, который по лестницам стремительно убегал подальше от места, где завязался бой… И у него в руках был ребенок! «Это, видимо, тот самый сын губернатора!» — осенило мечника, потому он сменил курс и направился вслед за бегущим похитителем. Вот парнишка подбежал к краю и… прыгнул? «Аргх, блядство, не успеваю!» — мысленно выругался Рен перед тем, как застыть в шоке от того, что, подбежав к краю, он увидел не расплющенные трупы паренька и ребенка, а огромного летающего, чтоб его, зубра, на котором вышеобозначенный паренек и сидел. И само животное стремительно набирало высоту. — Ну уж нет, — решительно проговорил Рен, после чего разбежался и прыгнул.***
Когда Зуко вскочил на строительные леса, он начал быстро анализировать картину боя. Та девчонка, Катара, сражалась с Мэй и Тай Ли (правда, последняя старалась убрать лед с одной из своих ног, потому фактически Мэй дралась с укротительницей воды один на один). А Азула в это время вскочила на какой-то каменный контейнер, в котором и доставляли грузы по транспортной системе Омашу. Сделала она это, потому как сам Аватар, взобравшись верхом на стальной саркофаг Царя Буми, использовал тот, чтобы нестись по горкам, словно на доске для катания по воде. «Этот мальчишка — ненормальный», — все, что мог думать об этой ситуации принц. И как бы он ни хотел броситься на помощь Тай Ли и Мэй, Зуко понимал, что у тех вдвоем против одной Катары шансы и так высоки, кроме того, скоро тут будет и Рен, а вот Азула преследовала Аватара, который мог еще и освободить Царя Омашу, являющегося далеко не слабым магом Земли. И тогда сестренке будет худо. Потому, мысленно выругавшись, Зуко подобрал какую-то тяжелую стальную пластину, кинул ее в желоб горки, а после стал следом. Он стремительно двинулся под силой тяжести по желобу вниз, но это все еще было недостаточно. Потому Зуко выставил руки назад и принялся выпускать концентрированные потоки пламени, еще сильнее разгоняя свой импровизированный «транспорт». «Должен признать, это даже немного весело», — мелькнуло в голове у принца, пока тот стремительно сокращал дистанцию между несущимися вперед Азулой и Аангом с Буми. Спустя пару мгновений он уже поравнялся с ними, а после даже стал опережать, но, как назло, его путь уходил в сторону от того, куда шла горка с принцессой и Аватаром. В подобной ситуации принц принял самое лучшее, как он считал, решение — прыгнуть. Выждав момент на резком повороте, принц напряг мышцы ног и изо всех сил прыгнул, разгоняясь все теми же потоками пламени. Секунда, две, три, четыре — юноша продолжал свой полет, преодолевая метр за метром, словно снаряд, сближаясь с мчащимся Аангом. Миг, и вот принц с потоками пламени приземлился прямиком на стальную «тюрьму» Царя Омашу прямо перед юным монахом. — Ты?! — в шоке и с неверием прокричал Аанг. — Я! — коротко ответил принц, нанося быстрый удар прямо в голову мага Воздуха, но тот плавно его избежал. И это послужило началом какого-то совершенно безумного «танца». Как тогда, в их самую первую встречу и бой в каюте принца, юный монах и маг Огня сражались находясь практически вплотную. Удар в голову, уклонение, удар рукой перехватывался другой, попытка пнуть ногой наткнулась на встречную ногу. Рывок всем телом вперед, но Аанг при помощи магии воздуха обогнул Зуко. Взмах рукой, но паренек уже избежал его, приседая и пытаясь нанести удар руками в корпус, отчего сам принц разворотом ушел вбок. В сторону расходились потоки огня и порывы ветра, скорость боя все набирала ход. Ноги обоих сотрясались в безумной «пляске» в попытках отдавить чужие ступни, нанести удар, вынудить оппонента замешкаться. Секунда за секундой кружились в схватке Зуко и Аанг, пока принц все же не сумел ухватиться двумя руками за одеяния монаха, после чего одним резким движением ударил своим лбом тому в лицо, не давая захватом хоть как-то избежать подобного. Послышался треск, и из носа паренька брызнула кровь, а в его глазах все начало двоиться. Но каким-то чудом он остался в сознании и даже смог создать маленький вихрь перед собой, вырываясь из хватки Зуко. Тот уже собирался продолжить атаковать, как внезапно… словно из ниоткуда в его сторону прилетели десятки острейших камней, от которых принц с трудом увернулся или закрылся рукой, отчего на той остались многочисленные царапины. Но Аанг также не стоял на месте и, пользуясь моментом, подпрыгнул и, замахиваясь посохом, выпустил огромную ветряную волну, которая буквально снесла принца. Тот отлетел, но в последний момент успел ухватиться рукой за мчащийся все это время позади них каменный контейнер. Напрягая мышцы, принц подтянулся на руках, забираясь внутрь своего нового транспорта. Забирался и увидел удивленное и явно слегка растерянное лицо Азулы. — Зуко? — с явным шоком спрашивает принцесса. — Ну не все ж тебе одной веселиться, сестренка, — ответил принц, у которого при одном только взгляде на сестру начали вырываться наружу яд и саркастичность. «Хах, а в таком состоянии она выглядит даже мило», — смотря на все еще растерянное лицо принцессы, отметил про себя Зуко. Но недолго ему удавалось созерцать подобное, так как вскоре Азула возвратила себе привычное надменное лицо злобной суки. — Ну-ну, Зузу, ты просто завидуешь, что у меня с Аватаром получается справляться лучше тебя, — в тон брату ответила девушка. — Вон, опять потерпел поражение. — Хех, ну как знаешь, посмотрим, как ты с этим паршивцем будешь справляться, Азула, — ехидно улыбается юноша, словно напоказ скрещивая руки перед грудью и всем видом говоря: «Ну давай, дерзай». Правда, глазами принц все еще внимательно следил за монахом. Принцесса не заставила себя долго ждать, принявшись выпускать многочисленные огненные снаряды по Аватару. Тот с трудом, но все же отбивал магией Воздуха каждый из них, умудряясь даже посылать в ответ ветряные лезвия, от части которых Азула просто уклонялась, часть развеивала магией Огня, а часть и вовсе брал на себя Зуко (который по-прежнему находился там фактически лежа). Но вот в какой-то момент юный монах с силой ударил посохом перед собой, выпуская мощный порыв ветра, который буквально снес стальной саркофаг с горки. И уже в воздухе Аватар скорректировал падение клетки, отчего та сперва проломила еще один грузовой путь, а после все же приземлилась на другой пониже и продолжила свой ход. Нахмурившаяся принцесса на подобное лишь «цыкнула», после чего одним прыжком ушла вниз и приземлилась на еще один каменный контейнер, идущий по тому же пути, что и Аватар. Зуко спрыгнул за ней следом, правда, едва успевая зацепиться за «транспорт». Принц с принцессой стремительно нагоняли беглецов, а принцесса и вовсе закручивала пламя в руках в колесо и запускала его вперед. Но вдруг прямо перед ним вылезла каменная стена и полностью остановила пламя! Заметив это, Азула вовремя перепрыгнула препятствие (а каменный контейнер, сталкиваясь со стеной, разлетелся в хлам), но вот перед ней возникла еще одна стена, на сей раз полная острых кольев. Глаза девушки расширились в осознании того, что она не успеет полностью избежать столкновения, как вдруг за ней оказался ранее прыгнувший следом Зуко (вложивший в прыжок заметно больше сил), который схватил сестру за руку и притянул к себе. Вместе они перелетели через второе препятствие и кубарем покатились по желобу еще метров десять, пока не остановились. Принц лежал на спине, а на нем сверху разместилась Азула. — Ну, как успехи? — с явной иронией обратился к девушке Зуко, пока та злобно смотрела вслед ускользнувшему Аватару. — И, может, ты наконец-то встанешь? — Хмпф, — лишь фыркнула на слова брата принцесса, болезненно надавливая локтем ему на ребра. Последнему магу Воздуха вновь удалось ускользнуть. «До чего же везучий и верткий паршивец», — пронеслось в мыслях у обоих детей нынешнего Хозяина Огня. С брата Азула не слезала еще минуты три. Тем временем — Ну и как ты теперь собираешься драться без своей магии? — с насмешкой спросила у обессиленной Катары Мэй. Девчонка подставилась под удары Тай Ли, и теперь на какое-то время возможность нормально управлять водой покинула ее. А в рукопашном же бою (как и в целом бою без применения магии) Катара никогда не блистала. Но стоило лишь дочери губернатора достать из одежд складное метательное оружие и попытаться бросить его, как все услышали какой-то шум, и уже через мгновение стальной бумеранг выбил нож из рук девушки, а после возвратился и был ловко схвачен Соккой, сидящем на Аппе. — Ну, я справляюсь, — ответил на слова Мэй воин из Южного Племени Воды. А тем временем огромный летающий бизон приземлился прямо между сражающимися дамами и одним хлопком своего плоского хвоста ветряной волной откинул потрясенных Мэй с Тай Ли на десяток метров. Катара быстро вскочила на животное, после чего оно взмыло в небо. Но только встающие подруги Азулы заметили, что у зубра есть незапланированный попутчик. — Это ты хорошо сказал, я вот тоже справляюсь, — внезапно услышали Сокка с Катарой у себя за спинами голос. И стоило парню повернуться, как ему в лицо прилетел молниеносный удар кулаком прямо в глаз, и в это же время второй рукой Рен (а это был именно он) схватил ребенка. И, пока никто не успел опомниться, он в одно движение соскочил с бизона. Уже в воздухе мечник выхватил свободной рукой меч и вонзил его острием вниз в ближайшую деревянную опору, тормозя свое падение и подобным образом «скользя» до земли. Бизон вместе со своими пассажирами улетел, а Амакава, держащий хохочущего ребенка, подошел к Тай Ли и Мэй. — Ух ты, здорово ты это провернул! — сразу дружелюбным тоном начала общение с похвалы акробатка. А вот ее подруга глядела на мужчину весьма хмурым взглядом. — Вот только… А кто ты? — Амакава Рен, я вхожу в свиту принца Зуко, — спокойно ответил на вопрос мечник. — О, так ты друг Зуко! Ну тогда ты и наш друг! — легко решила что-то для себя Тай Ли. — Не мог бы ты отдать мне моего брата? — не особо разделяла позитив подруги Мэй, правда, было заметно, как, услышав про Зуко, она расслабилась, а взгляд ее… остался хмурым, но не настолько как был ранее. — Конечно. — Благодарю, — после того, как Том-Том оказался на руках у Мэй, та словно потеряла некий стержень, и вся ее поза стала не столь напряженной, а взгляд почти окончательно утратил всю строгость и хмурость. Все же за своего младшего она переживала, особенно когда Азула сказала, что обмена не будет и они просто покарают похитителей и вернут Том-Тома силой. — Думаю, теперь нам стоит отнести ребенка в более безопасное место, а после найти Его и Ее Высочества, — сказал Рен, а после некоторой заминки добавил: — Пока ничего дурного не случилось. На удивление, обе девушки с подобным предложением единогласно согласились. Особенно согласились с тем, что, оставляя принца и принцессу надолго одних, что-то дурное точно могло приключиться. И если Мэй по детской памяти скорее предполагала ссору, как тогда вот Тай Ли, лично видевшая изменившегося принца, и Рен, не раз сражавшийся с ним бок о бок, думали, как бы не случилось кровопролития. В другом месте — Я не понимаю, почему ты не освободился?! — экспрессивно спрашивал у Буми Аанг, в чьем голосе явно слышалась некая обида. — Почему ты сдался, когда Омашу подвергся нападению?! Что с тобой, Буми?! — Послушай меня, Аанг. Знаешь ли ты, что существуют возможности ведения боя, или так называемые дзинги? Это выбор, как ты направляешь свою энергию… — обратился к Аватару Царь Омашу. — Знаю! Есть позитивный дзинг, когда наступаешь и атакуешь, и негативный дзинг, когда отступаешь или уклоняешься. — …И нейтральный дзинг, когда не делаешь ничего! — прервал своего друга слегка безумный маг Земли. — Ээээ… Значит, есть три дзинга? — несколько удивленно уточнил Аанг. Поведение Буми и его знания всегда могли ввести парнишку в ступор. — Ну, технически их восемьдесят пять. Но давай сосредоточимся на основных и в первую очередь на третьем. Нейтральный дзинг — это ключ к магии Земли, — принялся объяснять Аангу Буми. — Он включает в себя слушание и ожидание момента, подходящего для атаки. Хотя со стороны и может показаться, что ты просто ничего не делаешь. — Поэтому ты и сдался, верно? — наконец-то все понял монах. — Да, и поэтому не могу бежать сейчас. — Значит, мне нужно найти другого учителя магии Земли, — в голосе последнего мага Воздуха звучали явные грусть и разочарование от того, что весь этот путь был проделан зря. Сам он развернулся и уже собирался уходить. — Не грусти, Аанг. Я изначально не очень подходил на роль твоего наставника. Твоим учителем должен стать мастер нейтрального дзинга. Ты должен найти того, кто ждет и слушает перед тем, как нанести удар, — дал последнее наставление Буми, после чего, используя кучку камней под своей клеткой, принялся самостоятельно поднимать ее наверх. — Помни, ждет и слушает! — Ждет и слушает, да… — задумчиво проговорил Аанг, вытирая струйку крови, идущую из носа. Удар принца был силен, и хоть нос остался, на удивление, цел и не сломан, приятного все равно было мало. Но вот к месту, где стоял Аанг, уже подлетел Аппа вместе с Соккой и Катарой на нем. — Аанг, как ты? — с беспокойством спросила Катара, помогая магу Воздуха взобраться на бизона. Она увидела капли крови на одежде монаха, а также то, как он постоянно вытирал идущую из левой ноздри кровь, потому девушка сильно переживала. — Давай помогу. И пока Катара, направив воду к носу Аанга, лечила его, Сокка управлял направлением движения Аппы, при этом несколько нервно сжимая свою руку. — Сокка, рука болит? — спросил у друга Аанг. После случая в лесу у воина из Южного племени периодически появлялась боль в руке, а иногда и вовсе сильный зуд по всему телу, но он, по крайней мере, быстро проходил, а вот боли продолжались минимум час. — Немного, но меня больше волнует тот мужик, который мне в глаз дал, — на последних словах Сокка поморщился и потер обозначенный глаз. А сам Аанг заметил, что у его друга и вправду был немаленьких размеров фингал. — Он просто зверь какой-то, бр-р-р. А после среди команды Аватара завязался неспешный разговор, пока Аппа следовал куда-то на юг. Поиски учителя магии Земли продолжались.