***
Находясь в выделенных ему покоях, Зуко разместился у весьма обширного окна с хорошим видом на город и смотрел на постепенно садящееся солнце. Но вот в помещение вошел Рен, тут же замечая состояние, в котором пребывал юноша. — Тебя явно что-то гложет, — не спрашивал, а прямо-таки утверждал Рен. — Пытаюсь разобраться в своих чувствах, — вполне честно ответил принц. Он уже как-то привык делиться всем с мечником, впрочем, и сам Амакава отвечал ему взаимностью. — Правда, пока паршиво получается. — Это ведь касается Мэй? — Ага, — односложно ответил Зуко, продолжая смотреть на закат. — Ну, я не особый знаток людских сердец, старушка Хена и вовсе говорила, что я слепец, — хмыкнул от своих воспоминаний Рен. — Но не нужно быть особо проницательным, чтобы заметить, как девушка явно питает к тебе симпатию, если не сказать больше. — В том-то и дело, что я вижу это, но не знаю, могу ли сказать подобное о себе, — тяжело вздохнул принц. Его начали накрывать воспоминания о беззаботном прошлом. — В детстве… скорее всего, мог бы, а вот сейчас я никак не могу понять, испытываю ли что-то, кроме дружеских чувств? — А так ли это сейчас важно? — Хм? — Идет война, помимо этого, в мире творится духи знают что, не думаю, что сейчас так остро стоит вопрос любви, — высказал свои мысли мечник. — Прозвучу как старик, но не следует пока торопиться. После того, как со всем будет покончено, еще успеешь найти свою избранницу. — Возможно, ты и прав, — согласился с доводами друга принц. — Ладно, не буду забивать себе этим голову. Раз ты уже здесь, думаю, стоит обсудить наши дальнейшие планы. — Ну, ты говорил, что нужные информаторы находятся в провинции Гаолинь. Я узнал, что до города добраться не займет много времени, но есть одна проблема, — посерьезнел тон Рена. — Город официально контролируется царством Земли, потому, если ты говоришь, что там есть информаторы народа Огня, они действую под прикрытием. Так что нам нужно подумать о том, как попасть в город и не привлечь особо много внимания. — Хм, дела, — задумался принц. Вести об их свершениях на северном направлении уже должны были разлететься по всему царству Земли, потому просто войти в город не выйдет — мигом узнают. Нужно было придумывать какую-то маскировку. — У тебя есть какие-то предложения? — Есть одно, можно поступить так… И дальше началось масштабное обсуждение дальнейших действий принца и мечника. Были установлены три проблемы, которые нужно было обсудить и найти решение: как добраться до города Гаолинь; как скрыть свои личности и попасть в сам город; что делать дальше. С первой задачей покончили быстро. Было решено отправляться по земле, так как весьма обширная часть территорий вокруг провинции контролируется царством Земли или там идут активные боевые действия, потому близко подойти кораблем все равно не выйдет, легче двинуться напрямик. Разве что желательно было бы обогнуть весьма обширные территории болота, так как про него ходило немало дурных слухов (в частности, о частых смертях путешественников, рискнувших туда сунуться), потому Зуко решил не рисковать понапрасну. В роли транспорта решено было использовать имеющихся в стойлах Нового Озая страусовых лошадей. Они были весьма популярны среди жителей царства Земли, часто использовались как солдатами, так и путешественниками, а иногда даже аристократами. Да зверьми они были неприхотливыми, передвигались быстро, легко проходя даже весьма пересеченную местность, в общем, из вариантов, что не привлекали бы внимания, они были лучшим выбором. А вот вопрос внешности обоих парней стал весьма остро. И ладно еще Рен, чей образ хоть и разошелся по народу, но не был столь уж приметен. Мало ли на свете черноволосых людей, пусть и с серым цветом глаз? Изменить прическу, взять другие одежды, навесить несколько дополнительных клинков — и вот уже мало кто опознает в странствующем мечнике того самого Акуму Рена, верного спутника принца народа Огня, Молодого Дракона Зуко. Кроме того, и вовсе можно было при необходимости прикрыть чем-то глаза, чтобы никто особо не всматривался в их цвет. Но вот внешность самого Зуко была намного приметней. Угольно-черные волосы и ярко-золотые глаза — прямо-таки стопроцентные признаки принадлежности к огненной нации. А уж высокий рост, мускулатура и хищные черты лица сразу дадут понять, что это не просто рядовой воин или какой-то дезертир (хотя даже на таких многие отреагируют весьма негативно и хорошо если не полезут в драку, а то и вовсе предпримут попытку убить). Потому с этим нужно было что-то делать… И, кажется, Рен знал, что именно. — Отпрыск аристократической семьи! — изложил пришедшую ему в голову гениальную мысль мечник. Правда, Зуко не совсем понял, к чему тот клонит. — В каком смысле? Нет, ну, я могу считаться таким отпрыском, учитывая, что мой отец… — Нет же, я про то, что ты можешь сыграть богатенького сынка какого-то аристократа, которому дурь в голову дала и тот решил сам по миру поездить, а с собой прихватил личного стража, — принялся подробнее рассказывать о своем замысле мужчина. — У меня в деревне караваны были делом редким, а потому слушали истории торговцев на них всей деревней, по-другому узнавать новости и слухи о событиях мировых и неоткуда было. И вот там я часто слышал, что нередки случаи, когда детишки различных богатых купцов или благородных семей царства Земли решают мир повидать, в путешествие отправиться или просто куда-то лично съездить из интереса. Даже то, что война идет, их не пугает, считают, что им море по колено или что все можно решить деньгами. Обычно у таких и родители соответствующие, которые родной кровиночке слишком много позволяют. Но нам главное, что под видом подобного избалованного юноши с сопровождающим мы легко сможем пройти в город, тогда ни ваши манеры, ни мое присутствие рядом как воина, ни, например, денежная обеспеченность не вызовут подозрений. — Хм… Идея хорошая, вот только что с внешностью-то делать будем? — задал главный вопрос принц, потому как план создания образа богатого подростка-раздолбая из аристократической семьи все равно не избавлял их от проблемы того, что внешность у Зуко весьма приметная. — Насчет этого: в ходе размышлений я вспомнил, что есть отвары из того же древесного пепла и орехов, которыми можно на время сменить цвет волос. А вместе с тем, если дать тебе другую одежду, сменить прическу и поведение, когда ты, Зуко, будешь демонстрировать повадки, совершенно не свойственные какому-то «жуткому магу Огня», уверяю тебя, никто в жизни не подумает, что ты тот самый маг Огня, — заверил принца Рен. — Люди обожают строить у себя в головах различные образы для более простого распознавания других людей. Стоит хоть чему-то выбиться из образа, люди до конца не будут верить, что это именно то, о чем они думают. Твои золотые глаза не выдадут в тебе мага Огня, если все остальное от привычных шаблонов будет сильно отличаться. — Это… вполне годится, — после некоторого раздумья все же принял идею Зуко. Нужно было многое еще в ней доработать, например, выбрать линию поведения принца, кого он будет отыгрывать, какие именно одежды выбрать Рену и самому Зуко. В общем, сделать то, на обсуждение чего будет потрачено еще немало часов и рассмотрено огромное множество вариантов.***
— Хм… Вышло вроде отлично, как ощущения? — спросил Рен, обращаясь к Зуко, которого в данный момент мало кто мог бы сходу узнать. — Удобно, но непривычно, даже возвращаясь на родину, я совсем малое время провел во дворце, почти и не нося официальных одежд, — высказался принц, придирчиво себя осматривая. Первое, что бросалось в глаза, — это аккуратно уложенные и завязанные в невысокий конский хвост волосы серого, даже пепельного цвета. Далее шли сами одеяния Зуко, которые представляли собой ханьфу в белых цветах, состоящее из верхней одежды, халата, юбки, штанов, легкой матерчатой обуви и пояса из красного кушака. Сами одеяния хоть и несли в основе белый цвет, но имели также вставки красного и золотого цветов и несколько узоров черного. А завершал картину и при этом вводил каждого, кто знаком с принцем, в недоумение пипа грушевидной формы. Для стороннего наблюдателя лишь одного факта наличия у принца музыкального инструмента вызвало бы немало вопросов, а уж в совокупности со всем остальным их количество грозило вырасти до размеров целого материка царства Земли. Но всему тут имелось вполне логичное объяснение. Цвет волос принца был таковым из-за использования того самого древесного пепла и перемолотого ореха. Нахождение волос в подобном настое длительное время приводит к их осветлению, даже почти обесцвечиванию, делающему волосы как раз этакого «пепельного» цвета. Ханьфу же был традиционным одеянием у аристократии царства Земли, а также использовался купцами, некоторыми чиновниками и странствующими музыкантами, и вариант Зуко был ближе всего к последнему. Точнее, он сочетал в себе элементы как аристократических одежд, так и тех, что были у странствующих мастеров музыки, создавая как раз образ сынишки какой-то богатенькой семьи, который захотел по свету поездить и песни попеть, чтоб свое эго потешить. Вообще, изначально планировалось нечто немного иное, но, просматривая свой статус, Зуко наткнулся на полученный им как-то случайно навык пения… который он за это время сумел поднять несколько уровней. Как показали тесты, проведенные на Рене (только он и был из доступных кандидатов), пение принца и вправду было весьма неплохим. Однако подобная мелочь никогда бы не вынудила Зуко пойти на такой шаг, как притворяться музыкантом (пусть и аристократом в придачу), но было одно «но»:Поздравляем! Вами получено задание: «Путь духовных Нот в тысячу Ли»!
Задание: «Путь духовных Нот в тысячу Ли» Ранг задания: мировое Цель: Достигнете уровня навыка [Пение] = 25; Выступите 10 раз для незнакомой публики; Сочините четыре песни; Награда: 1000 очков опыта; На выбор один древний стиль магии Огня/сражения холодным оружием/рукопашного сражения; Разблокировка цепочки квестов: {Восхождение мастера} Описание: «В древности люди учились для того, чтобы совершенствовать себя. Нынче учатся для того, чтобы удивить других» — Конфуций. Древние мастера были уверены, что для достижения вершин нужно развиваться всесторонне. Ты не станешь выдающимся полководцем, мудрым правителем, великим мастером меча или известным лекарем, если будешь изучать лишь науки или тренировать тело. Как физические истязания закаляют тело, а книги и учения закаляют разум, так и искусство вместе с познанием мира закаляют дух. Будь то тонкие и изящные линии каллиграфии, более размашистые и яркие мазки живописи, точные строки стихосложения или радостные ноты музыки — все это позволяет развиваться духовно, находить внутренний покой. Не разобравшись в себе, не познав красоту мира хоть с какой-либо грани, никогда не достигнешь просветления, не возьмешь под контроль дух, не достигнешь высот мастерства. Что же, вы выбрали путь через свой голос и радостные пляски неугомонных нот, так доведите дело до конца, и тогда вам откроется достойнейшая награда — возможность продолжить свой путь совершенствования и саморазвития. Появление подобного задания было неожиданным, шокирующим, ломающим все планы. Одна лишь награда в виде возможности получить древний и уникальный боевой стиль магии Огня уже просто-таки манила принца. А ведь еще было открытие какой-то цепочки заданий, чье название также звучало весьма многообещающе. А уж описание задания вызывало множество вопросов, а главное, наталкивало на серьезные размышления. Возможно, это все было лишь совпадением, но один из самых известных мечников Пиандао был также известен как мастер каллиграфии и живописи, дядя самого Зуко считался ныне одним из сильнейших магов Огня, и он был явным фанатом музыки, а также искусства в целом. «Если так подумать, множество великих людей в прошлом отметились и чем-то в этом самом искусстве. Может ли быть, что подобное и вправду связанно?» — пронеслось в голове у принца. Но даже если это все было одно большое совпадение, факт оставался фактом — Система готова была наградить принца за развитие его «музыкальных» навыков, и этот поход в Гаолинь был идеальной возможностью выполнить данное задание. Это, конечно, осложняло слегка сам процесс подготовки маскировки (требовалось потратить время на обучение игре на пипе, но в дороге по идее это можно было сделать), да и вынуждало несколько пересмотреть планы, но, честно… Зуко уже частично привык к подобному. Система имела какую-то свою, вроде и понятную, но зачастую весьма извращенную логику, по которой она выдавала задания или те же достижения. Когда-нибудь Зуко, возможно, раскроет все ее секреты. Ну а пока принц примерял ханьфу и вместе с Реном заканчивал последние приготовления перед отправкой. Азула и ее подруги отбыли еще день назад и выдвинулись также на юг, потому как по донесениям разведки бизона видели летящим именно в том направлении. Правда, куда именно отправилась Азула, Зуко не очень интересовало, он и вовсе надеялся, что с ней больше в ближайшее время не пересечется. — И все же в подобных одеждах сражаться будет… не особо комфортно, — слегка посетовал юноша. Он понимал, что по задумке сражаться им ни с кем и не придется, но не отметить такой недостаток просто не мог. — Ну, если все же мы вынуждены будем вместе вступить в бой, мне кажется, беспокоиться о сохранении маскировки будем в последнюю очередь, — улыбнулся Рен. — Потому в такой ситуации ты всегда сможешь сжечь все лишнее. — Ну, что есть, то есть, — кивнул Зуко. — И да, где ты нашел эти одежды-то? Сам Рен также сменил свой привычный образ, собрав волосы в хвост, но главное, что он был одет в плотные черные одежды, черно-синее хаори и широкополую соломенную шляпу — амигасу. Последняя неплохо скрывала лицо мужчины и не затрудняла обзор, при этом скрывая возможность увидеть цвет его глаз. — Во дворце в оружейной оказалось немало полезных вещей, — пояснил Амакава, крепя на пояс еще несколько клинков. — Там же я нашел и вот эту катану с вакидзаси. Качество у них такое себе, но для образа сойдет. После прошло еще несколько часов, прежде чем принц вместе с Реном были окончательно уверены, что подготовили все необходимое: транспорт, запасы еды и воды, несколько кошелей монет, а также карту и специальное послание, благодаря которому они найдут в Гаолине информаторов. Когда приготовления были окончены, принц раздал указания офицерам, официально попрощался с губернатором, после чего вместе с мечником оседал страусовых коней и отправился в путь — на Юг. Впереди их ждали пустынная местность, обход жуткого болота, проход по горной местности и наконец выход в Гаолинь. Кто знает, что их ждет впереди. «Надеюсь, дорога пройдет спокойно», — подумал про себя принц, не обратив внимания на то, как по его спине пробежал холодок.