У смерти твой взгляд

Что бы сейчас с нами стало, Если б мы встретились раньше. (с) Una mattina Martin Jacoby Отряд лучших эльфийских воинов держал путь на запад. Они без устали гнали лошадей сутки напролёт. Пейзаж постепенно менялся: густые лесные чащи сменились холмистыми склонами, на горизонте вырисовывались очертания горного хребта. Серые пики поднимались из земли, словно гигантские клыки древнего чудища. Исполинские вершины уходили под самые облака, кое-где белели снежные пятна. Там, среди мрака и стужи, бредёт таинственный маг, которого воинам предстоит остановить. Капюшон, что кое-как защищал принца от холодных порывов ветра, давно спал. Нуада гнал скакуна во весь опор, не замечая ничего на своём пути. «Ещё несколько часов этой безумной погони, и ужас прекратится. Народ фейри вновь вздохнёт полной грудью. Они без страха смогут покидать свои жилища, работать в полях и лесах, не опасаясь, что их близких могут похитить и убить. Игры со смертью пора заканчивать…» - Ваше Высочество! – с принцем поравнялся один из солдат, - лошадям и всадникам нужен отдых! Быть может, устроим небольшой привал? Принц быстро окинул взглядом подчинённого. «Перед решающей схваткой бойцы должны быть полными сил, да и, если загнать лошадей сейчас, обратный путь займёт слишком много времени». - Через пару миль протекает горный ручей, остановимся там ненадолго. - Слушаюсь! После короткого привала воины продолжили путь. Стало смеркаться. Первые звёзды показались на стремительно темнеющем небосводе. Обогнув горный хребет, что растянулся на многие мили, отряд, наконец, прибыл в место назначения. Осмотрев местность, Нуада не обнаружил ничего подозрительного. Лишь в воздухе чувствовалось напряжение. Наследник не отличался особой способностью ощущать тонкие материи, но даже он ощутил гнетущее беспокойство, исходящее от этого озера. В некоторых местах можно было заметить давно разрушенные постройки, свидетельствующие о том, что, когда-то тут мирно жили эльфы. От вида этих покосившихся, прогнивших груд досок, тоска поднималась в сердцах воинов. Но, сейчас, нужно сосредоточиться на миссии. Они успели, смогли опередить колдуна. Позже, воины вознесут молитву о погибших, и эта долина, наконец-то, отпустит загубленные души, освободит от оков боли и страданий. Принц отдал распоряжения, эльфы занялись подготовкой ловушек. - Ваше Высочество, я закончил с печатями, теперь остаётся только ждать, - сообщил воин в тёмной мантии, - также, на случай, если что-то пойдёт не так, воспользуйтесь этим, - он протянул Наследнику свёрток. - Считаешь, в этом есть необходимость? Я не собираюсь бежать, - Нуада хмуро посмотрел на артефакт. - Не забывайте, наш враг коварен, нельзя недооценивать его мощь, мы не знаем, какие карты он мог припрятать у себя в рукаве. - К восходу солнца, маг будет мёртв и больше не доставит неприятностей. В таких мерах, как duo dots* я не … - Господин, - воин приблизился и снял капюшон, обнажая покрытое ужасными шрамами лицо, - Вы избегаете малейшего проявления слабости с того момента, как вошли в титул Наследника. Но, Вы не должны забывать, для чего мы все здесь собрались. Какова бы не была Ваша сила и решимость – не под силу справиться с этим злом в одиночку. Мой долг – учесть все возможные исходы и защитить Вас, позвольте подданным исполнить предназначение, и помните о своём. Нуада прикрыл глаза. - Дара, ты видел грядущее накануне? – принц принял протянутый свёрток, - что именно тебе открылось? - Сегодня я в последний раз буду сопровождать Вас в бою, этой ночью, старый слуга вознесётся в царство Великой Богини, это было предопределено, - с мягкой улыбкой, проговорил мужчина. Принц сжал копьё крепче, и отвернулся. - Как бы там ни было, я сделаю всё, чтобы ты вместе с остальными увидел завтрашний рассвет, - тихо ответил Наследник. Королевский маг поклонился, и направился на свою позицию. Улыбка не сходила с его лица. «Ваше Величество, Вы всё ещё стремитесь переиграть проведение…это безнадёжная затея, но, всё же… моё старое сердце согревает мысль о том, что наш народ в будущем поведёт именно такой правитель, как Вы…» Слова Дары не выходили из головы принца. Нуада не мог вспомнить, когда редкие пророчества этого мага были ошибочными. Глубоко вздохнув, принц поднял взгляд к звёздному небу. «Сейчас необходимо успокоиться. Война закончилась, осталось лишь разобраться с этим мерзавцем. А, когда он будет уничтожен, мы проведём ритуал, чтобы невинные души смогли упокоится, и отправимся домой. Больше ни один из моих воинов не погибнет от рук этого чудовища. Я не допущу этого…» Так, эльфы затаились. Безлунная ночь была тихой, лишь изредка, ветер тревожил пожелтевшие травы и листву прибрежных ив, оставляя мелкую рябь на поверхности тёмных вод озера. Течение времени будто замерло в этом месте. И, вот, спустя несколько часов, повисшую тишину нарушил звук приближающихся шагов. Они были на удивление лёгкими, будто в спешке двигался ребёнок. Кромешная тьма не позволяла даже острому эльфийскому зрению рассмотреть фигуру как следует. Незнакомец направлялся к месту, где была расставлена мощная печать барьера. Солдат, что находился подле принца, засомневался, и шёпотом произнёс: - Вдруг, это не он? Непохож на нашу цель, может… - Нет, здесь что-то не так, как дитя могло оказаться в подобном месте… - принц, продолжил наблюдать. Прозвучал грохот. Печать была активирована, кто-то попал внутрь. Покинув укрытие, воины окружили полупрозрачный куб, источающий алое сияние. Каждую сторону магического барьера усеивали заклинания на древнем языке, какой бы силы маг не находился внутри – он не сможет снять чары. - Ох, ну, надо же! Бравые воины двора Бетмора! Поймали, всё же, поймали меня! Как страшно! Ужас! Внутри барьера находилась молодая эльфийка. Неумело обрезанные пепельные волосы были подвязаны какой-то грязной тряпицей, а половину лица закрывала повязка. Подавив недоумение, солдаты не теряли бдительности, держа орудие на изготовке. Королевский маг оставался поодаль, поддерживая печать. Принц приблизился к барьеру: - Значит, такова твоя истинная сущность? Образ древнего старца был искусным мороком, и только? - Хах, какие же вы все глупцы! Таскались за мной так долго, я уж думала, помру со скуки! Какое жалкое зрелище – эльфийские воины измельчали в эту эпоху! – колдунья дразнилась, прильнув к одной из стен куба. - Безумная, не знаю, кто ты, но за свои злодеяния ты понесёшь наказание! Дара! – скомандовал принц, чьё терпение было уже на исходе. - Да! Скорее, милый, Дара, поспеши отнять жизнь этой ничтожной, поспеши! – эльфийка стала метаться внутри барьера, вразнобой нанося удары неестественно удлинившимися когтями. Маг молчал. Когда колдунья попала внутрь барьера, он отчётливо это ощутил. Мощь её духовных сил была пугающе велика. Будто внутри неё было ещё множество других сущностей. Мужчина вздрогнул. Даже для тёмного ритуала это было слишком. За своё долгое существование, эльф ни разу не сталкивался с подобным. - Ваше Высочество! Её…её нельзя уничтожать! - Что?! – принц дал знак глаз не сводить с бесноватой, пока сам направился к колдуну. Дара сидела на песке, под его ладонями вырисовывались затейливые сияющие узоры, через которые он мог контролировать сохранность печати. - Ваше Высочество, она поглотила их, - скорбно произнёс маг, - она сотворила из своего тела сосуд, в котором сейчас прибывает огромное количество душ, все они мечутся внутри, я слышу…слышу их стенания, о, Богиня… - Хочешь сказать, если ты попытаешься убить её при помощи маны, тогда… - Тогда, это будет то, чего она ждёт – огромное количество энергии хлынет наружу, что не только погубит всех, кто находится в этой долине, но и поднимет волну, способную разбудить спящего Водного беса, - пот градом струился по лицу колдуна. - Есть ли другой способ с ней покончить? - Есть, но, это очень рискованно… - Время на исходе, печать такого уровня забирает слишком много твоих сил, говори же, - потребовал Нуада. - Ваше раздвижное копьё, это магическое орудие высшего уровня, только смертельный удар, нанесённый вашей рукой, сможет освободить запертые души, без риска высвобождения такого количества энергии. Но, Вам, придётся войти внутрь барьера, иначе копьё не выдержит натиск. - Я понял, моё орудие будет выступать в роли стабилизатора, - принц, сделал лёгкий взмах копьём, уменьшая его длину, - сколько ты ещё продержишься? - Торопитесь, у Вас мало времени, пусть так и не кажется, но уровень её сопротивления колоссален, похоже, все поглощённые жертвы обладали тем или иным даром к магии, будьте осторожны, - Дара, с презрением, вперился взглядом в эльфийку, - она, скорее всего, попытается одурманить Ваш разум, не поддавайтесь этим уловкам. - Продержись ещё немного, друг мой, - ответил принц, бросив последний взгляд на бледнеющего колдуна, и направился к кубу. - Всем оставаться на позиции, что бы не произошло, к печати не приближаться, - распорядился Нуада, и вошёл в барьер. Эльфийка насторожилась, не сводя глаз с копья, и отступила к противоположной грани. - Здесь ты найдёшь свой конец, - грозно произнёс принц. Колдунья оскалилась. Начался бой. Эльф сумел задеть её несколько раз, но незнакомка ловко продолжала уворачиваться. Одновременно с её движениями, пространство внутри стал заполнять серый туман. В конце концов, принц потерял колдунью из вида. Он знал, это не тёмная магия – как и говорил Дара, это туман иллюзий. Но, чтобы обнаружить цель, эльфу не обязательно её видеть. Нуада закрыл глаза и сосредоточился. Он продолжал слышать хохот и бессвязные речи эльфийки, но не обращал на них внимания. Барьер примерно десять шагов в длину и восемь в ширину. На такой площади, обнаружить ребёнка, который постоянно бесшумно передвигается, не так просто. Но, Наследник родился не вчера, ему было не впервой столкнуться с подобной ситуацией. Так, отключив все органы чувств, на которые обычно привык полагаться в бою, эльф сделал несколько шагов вперёд и замер. Как он и рассчитывал, колдунья сама сделала первый шаг – она набросилась на него, яростно вцепившись когтями в левое плечо. Острые, будто лезвия, они глубоко вошли в плоть мужчины. - Королевский сын! Если я поглощу и твою душу, то с лёгкостью разрушу этот мерзкий колпак! Тогда, меня уже никто не остановит! Тебе не сбежать…– промурлыкала эльфийка над ухом Нуады. Поморщившись то ли от боли, то ли от презрения, принц попытался сбросить её с себя. Резким рывком, он стащил колдунью из-за спины, таким образом, когти оставили несколько глубоких ран, рассекая плоть от плеча до локтя. Теперь, у эльфа была свобода действия, ведь до этого, он не мог нанести удар копьём по жизненно важным органам противника. Лицо эльфийки исказила гримаса ужаса, в глазах отразился блеск стали. - Стой! Брат! Это же я! – вдруг заговорила она. Нуада моргнул несколько раз, в глазах всё расплывалось. Он стоял не на песке, залитом его собственной кровью, а на каменном полу тронного зала. За руку его держала сестра, и слёзно молила о пощаде. Представшая картина была столь явственна, сердце воина сжалось на мгновение, но рассудок продолжал оставаться ясным. «Это мираж, всего лишь очередной морок, Нуала сейчас далеко…» - Прочь из моей головы! – принц мотнул головой и закрыв глаза, нанёс удар. - Ваше…Величество… - этот голос он уже слышал прежде. Нуада против воли распахнул глаза. Перед ним стояла молодая девушка. Её лицо обрамляли длинные каштановые волосы, а на виске, по - прежнему, были три маленькие родинки, но, выглядела она иначе: выше и взрослей, такой, принц её ещё не видел. Принцесса растерянно сжимала одной рукой его лёгкую броню, а другой, схватила копьё, удерживая его так, что лишь край лезвия вошёл в тело. Из раны медленно пошла кровь, серая ткань стала окрашиваться в алый. Принц понимал, что перед ним очередная иллюзия, не более, но этот образ не давал ему покоя. Он замер, не в силах пошевелиться, и просто смотрел в знакомые черты лица, пытаясь в них что-то отыскать. «Это…Элеонора. Крайний раз я видел её ребёнком, откуда колдунья взяла этот облик? Следила за ней? Что ж, сейчас нельзя терять время…» - Нуада… - снова прозвучал голос девушки, - ты помнишь, что пообещал мне тогда? От удушливого сладкого аромата чар голова шла кругом, принц старался не слушать, но рука предательски дрогнула. - Ты говорил, что мне нечего бояться, дал слово, что защитишь, но, - девушка отпустила доспехи и провела ладонью по лицу побледневшего эльфа, - это ведь было ложью, не так ли? В конце концов, ты стал моей погибелью… «Всё это – ложь, она не стала бы вести себя так, говорить подобного, это дитя боится одного моего взгляда, к чему это представление?!» Слёзы продолжали струиться из глаз принцессы. Эльф уже не чувствовал боли в исполосованной руке, он уже ничего не чувствовал, и не понимал - тяжело дыша, Нуада пытался взять под контроль чувства, но, гул сердца в груди заглушал все мысли. С лица Элеоноры не сходила нежная улыбка, будто, в такой ужасный момент, для неё не было на свете ничего важней и дороже, чем жестокий убийца напротив. - Скажи, что значили те цветы, мой принц, и я позволю тебе всё закончить, - неожиданно произнесла девушка. Наследник всё пытался убедить себя в нереальности происходящего, но чем дольше смотрел в глаза напротив, тем хуже у него получалось. Элеонора продолжала плакать, глаза покраснели, но, она всё равно с улыбкой повторила: - Если ответишь, я отпущу, - принцесса мельком взглянула на копьё. Нуада судорожно сглотнул. Сжав копьё из последних сил, эльф, раненной рукой притянул к себе девушку, пронзая её насквозь. Тихий стон слетел с губ Элеоноры, изо рта пошла кровь. Прижимая к себе тело принцессы, Нуада охрипшим голосом прошептал: - … они говорят о любви, - принц почувствовал, как его собственная щека стала отчего-то влажной. Девушка, едва дыша, чуть отстранилась от эльфа, заглядывая в его глаза. Её слабое дыхание коснулось щеки принца. - Простите меня, Ваше Величество... - она слабо улыбнулась и невесомо коснулась его губ. Нуада замер. Сердце внутри сжалось и нестерпимо заныло. Голова трещала по швам, всё естество в нём кричало об абсурдности происходящего. Он мог двигаться, мог оттолкнуть, разорвать этот поцелуй, но, он не сделал этого. Сколько времени прошло? Мгновение или вечность - принц не знал. Тело девушки ослабло в его руках. Эльф медленно опустил её на песок, склонившись рядом. Элеонора слабо закашлялась кровью. Нуада не сводил с неё глаз, в которых плескалась лишь бесконечная боль. Он хотел что-то сказать, но все слова будто застряли в горле. Посмотрев куда-то в сторону, колдунья подумала: «Возможно, ей повезёт больше, чем мне…» Серый туман стал рассеиваться. Принц увидел, как чары морока спали с тела мёртвой девушки. Но, слёзы в её застывших глазах, были настоящими. Холодный пот проступил на висках эльфа. В горле пересохло, голова шла кругом. Нуада попытался отстраниться, но адская боль поразила его. Левую руку от самого плеча будто опустили в едкую кислоту, что с каждым движением разъедала плоть до кости всё сильней. Тихо зашипев, принц, весь мертвенно бледный, ещё раз посмотрел на колдунью. Движимый неизвестным порывом, он, сквозь боль потянулся к её лицу и сорвал повязку. «Они с Элеонорой …связаны…» Это была последняя мысль, прежде, чем сознание покинуло его. Яд проклятия взял верх - тело воина больше не могло выдержать такой нагрузки. Стены барьера рухнули. Солдаты поспешили на помощь к принцу. - Расступитесь! – полностью обессиленный, Дара, медленно подошёл к телу Наследника, и буквально рухнул возле него на колени, спешно осматривая пострадавшую руку. - Его Высочество! Он не дышит?! Что с ним, маг?! – отовсюду раздавались обеспокоенные голоса. - Помолчите! Жив он, жив! Но, если не заткнётесь, то, не на долго! Лоркан, найди в его плаще артефакт! А, ты, Сканлан, принеси синий и оранжевый флаконы из моей сумки, она там, у камней, шевелитесь! Эльфы бросились исполнять приказ. Спешно обработав зельями раны Наследника, маг, сжал в его руке свиток и произнёс заклинание. Тело эльфа засияло золотым свечением, и бесследно исчезло. - Магистр Дара, куда вы отправили его? – поинтересовался эльф, по имени Лоркан. - Не волнуйся, теперь, всё будет в порядке. Я отправил Его Высочество к Великому целителю Регану, моему брату, в Цитадель. Там, ему смогут помочь, - колдун шумно выдохнул, и устало потёр переносицу. - Смотрите, рассвет, - проговорил кто-то из воинов. Дара взглянул на восток. Действительно, солнце медленно озаряло холмы, леса, и вот, наконец, заглянуло в долину Глен-Мор. Старый маг усмехнулся. Кто бы мог подумать? Ещё пара минут, и колдун точно исчерпал бы последние жизненные силы на поддержание барьера. Но, принц, успел вовремя. «Надо же. Столько раз я видел восход солнца, но именно этот…почему он кажется особенно прекрасным? Ваше Высочество, Вам, всё же удалось обмануть проведение…»