У смерти твой взгляд

Никто не становится хорошим человеком случайно. Платон Austin Wintory - Nascence Нуала вскрикнула. Она упала, и разразилась неистовыми рыданиями. Её голос, полный боли, словно раскат грома в ясную погоду, эхом разносился по огромной зале, разрывая глубокую тишину, которую лишь изредка могли потревожить тихим шёпотом эльфы и колдуны, обитавшие в Цитадели. Ошеломлённые хранители библиотеки Четырёх Вершин бросились к принцессе на помощь. Ещё мгновение назад, эльфийка спокойно беседовала с ними, планируя празднование Ordo Caelestis*. Ничто не предвещало беды… Старцы склонились над девушкой, в попытке понять, что послужило причиной её страданий, но никаких физических увечий не смогли заметить. Тогда, один из древних хранителей, поспешил вон из библиотеки, чтобы найти Великого целителя, жившего в западной башне. Оставшиеся, старались хоть как-то облегчить не унимающуюся агонию, но всё было без толку - Нуала, сжимая левую руку, продолжала стонать, глотая слёзы. Тем временем, по просторной веранде западного крыла Цитадели прогуливалась статная девушка, с книгой в руках. На вид ей было не больше двадцати. Длинные тёмные волосы были заплетены в тугую косу, без всяких излишеств, а наряд состоял из серого лёгкого платья, подпоясанного широким кожаным ремнём. Она тихо напевала себе под нос какую-то старую детскую песенку, и неотрывно следила за ласточками, кружащими в воздухе. Вдруг, девушка замерла. Пригревшись в лучах июльского солнца, на широких каменных перилах, лежал хорошо знакомый воин. Его светлые волосы, как обычно, были небрежно собраны в низкий пучок, лишь несколько прядей развивались на лёгком ветерке. Мужчина завёл руки за голову, и с выражением глубокого умиротворения, тихо посапывал. Хитро улыбнувшись, молодая особа на цыпочках подкралась к эльфу, и, убедившись, что он действительно спит, шёпотом произнесла над ухом: - Эй, солдат, а ты уже слышал, что Нуала выходит замуж? Эльф, и на мгновение, не изменившись в лице, ровным голосом ответил: - Ты действительно думаешь, что я снова куплюсь на этот трюк? – Маэль медленно открыл глаза и осмотрел нарушительницу покоя,- ты явно недооцениваешь эльфов, госпожа, а ещё, слишком громко ходишь. - Хм, но, ведь, в первый раз, мне удалось застать тебя врасплох, или будешь отрицать? – наигранно высокомерно заметила девушка, сложив руки на груди. - Тц, и, кто, скажи на милость, научил принцессу таким подлым выходкам? Или, ты оставила все хорошие манеры пылиться на полках магической лаборатории? – Маэль усмехнулся, не собираясь сдаваться. - Не переводи тему в другое русло, ты всё ещё не ответил на мой вопрос, - Элеонора облокотилась на перила, ловко усаживаясь рядом с другом, - хотя, к чему твоё признание, мне и так всё абсолютно понятно. - Понятно, - протянул эльф, - всё-то ты знаешь! Совсем не выходишь из своих подземелий, только и делаешь, что читаешь, чертишь печати, да ведёшь беседы с ветхими стариками - сильно тут преуспеешь в понимании чужих сердец? – Маэль демонстративно отвернулся, параллельно тяжело вздохнув. - Ну, брось, - Эли ободряюще похлопала эльфа по плечу, - ты же знаешь, я не со зла, просто не удержалась, ведь в прошлый раз, ты как ошпаренный подскочил после слов о Нуале. Тогда-то я окончательно убедилась в своей догадке, - девушка улыбнулась, заглядывая в изумрудные глаза хмурого воина. Маэль ничего не ответил, лишь смерил девушку очередным взглядом глубоко оскорблённого человека. - Скажу больше, я от всей души желаю, чтобы подле неё был именно ты, - Эли спрыгнула с перил и отряхнула ладони, - ведь, Глава королевского гарнизона замечательный человек, один из самых лучших, из всех, кого я знаю. Эльф, довольный результатом своей виртуозной игры, покачал головой, усмехнулся, и тоже спустился. - Всё это, бесспорно прекрасно, но, во-первых, я не человек, а во-вторых, принцесса, ты же никого толком и не знаешь! Ты сидишь тут больше пяти лет! Конечно, выбирая между ворчунами-хранителями, магами-целителями, из которых и слова лишнего не вытянешь, и, соответственно, мной, - очевидно, что я самый приятный собеседник из всех, - Маэль самодовольно улыбнулся, затягивая волосы туже. - Ох, и зачем я только начала… - Тебе не помешало бы, развеется, поехали с госпожой Нуалой, ко двору? Правитель, как и многие из придворных, часто о тебе спрашивают. Особенно, Минстрель. У неё, между прочим, свадьба в следующем месяце, или ты уже забыла? Как раз, в ночь Великого Празднования. Хочешь и это событие пропустить? – Маэль продолжал наносить удар за ударом по выдержке Элеоноры. - Я помню, всё помню, и, конечно же, приеду к назначенному сроку! Просто… - принцесса остановилась и опустила голову, будто провинившись, - не уверена, что полностью научилась контролировать себя, вдруг, я наврежу кому-нибудь? Я читала о подобном в старых записях Мастера, о том, когда магия выходит из-под контроля - это очень страшное зрелище. К тому же, мы до сих пор не смогли выяснить – откуда у меня появился дар! Вдруг, это может быть опасным? Вдруг, я стану причиной … - Элеонора, послушай меня, - эльф остановился напротив девушки, преграждая той путь к отступлению, - сила, дарованная тебе Великой Богиней – это дар. Дар, на то и называют «да-ро-м» - это твоя награда, сокровище и гордость. Конечно же, у него есть предназначение, всё случается в этом мире ни спроста! Нуала много раз тебе говорила, чтобы ты не смотрела на свои способности, как на знак приближающейся опасности. И, я полностью с ней согласен. Знаю, возможно, люди мыслят иначе, всё же, вы слишком суеверны, и в любом шорохе ищите предвестие беды, особенно в делах с магией, - Маэль закатил глаза, и продолжил свою пламенную речь, - но, ты особенная девушка. Ты первый человек, который смог почувствовать эту силу и использовать её. Многие эльфы, между прочим, лишены подобного дара. А, у тебя он есть. Ты столько лет трудилась над тем, чтобы развить его, училась у старейшин Цитадели, у Великого Мастера алхимии, и даже проходила тренировки с Алой Мэрид! Ты день за днём себя совершенствуешь, и это, бесспорно, заслуживает восхищения…- эльф одобрительно покачал головой, но тут же продолжил, не давая вставить и слова принцессе, - да, и впрямь, поразительное зрелище – ты, человек, а ведешь такой образ жизни, словно придворный эльф, у которого впереди долгие столетия созерцания бытия и любования природой! Ты уже не дитя, чтобы я подбирал выражения, так что, слушая внимательно – начни уже жить! А то, складывается впечатление, что ты всё это время только и делаешь, что занимаешься подготовкой к тому, чтобы начать! Произнося последние фразы, Маэль понимал, что, возможно, ранит девушку, напоминая ей о разнице в течение времени для людей и эльфов, но, других идей у него просто – напросто не осталось. Воин не знал, как ещё заставить Элеонору выбраться из добровольного заточения в Цитадели. - К тому же…- продолжил эльф, но уже более сдержанно, - возможно, вскоре прибудет Наследный принц… - Маэль, - тихо проговорила девушка, - я всё понимаю, и … вернусь во дворец. Но, друг мой, мы провели так много времени вместе, скажи, я смогла измениться? Воин хотел было отпустить очередную шутку, но заметив, серьёзный и обеспокоенный взгляд девушки, промолчал. - Конечно. Ты очень изменилась, госпожа. Никто не может оставаться прежним, спустя столько времени, а ещё… - эльф сделал паузу, и оценивающе окинул взглядом девушку, - думаю, Нуаде тоже будет, чем полюбоваться, такая красавица выросла! - Тц, ты просто невозможен, лучше бы я тебя ни о чём не спрашивала, - Элеонора всплеснула руками, и, покраснев, ускорила шаг. - Пусть отсекут язык, если я хоть словом солгал, - продолжал вещать Маэль, догоняя принцессу, - госпожа, не волнуйтесь, вскоре грядут перемены. - С чего вдруг, ты заговорил со мной на «вы», мороз по коже, - девушка остановилась и покосилась на эльфа, - и, о каких переменах ты говоришь? - Точно не знаю, просто у меня хорошее предчувствие, - Маэль заговорщически улыбнулся, и под недоверчивым взглядом девушки, направился в сторону библиотеки, - давай разыщем Её Высочество, хватит с меня пыльных фолиантов, пора в столицу! Многое произошло, после спешного отъезда Наследного принца. Поиски сведений о древней легенде так и не увенчались успехом, а способности девочки со стремительной скоростью продолжали расти. В конечном итоге, Балор предложил им отправиться в Великую Цитадель Четырёх Вершин – укромное и священное место, где собраны всевозможные знания этого мира, и где занимаются исследованиями самые одарённые колдуны и алхимики эльфийского народа. Здесь девушка обрела наставников, и смогла лучше понять природу своего дара. Влекомая любопытством, Элеонора с головой погрузилась в изучение своих магических способностей и ремесла целителей. Около года они с Нуалой провели в Цитадели, но эльфийская принцесса не могла более находиться поодаль от Правителя. По сему, ей пришлось вернуться в столицу. Элеонора же решила остаться и продолжить обучение. В этих стенах ей ничего не угрожало, но поскольку времена были неспокойными, а сообщения с пограничных земель приходили всё реже, и всё тревожней, охранять девушку был приставлен Маэль. За несколько лет, проведённых бок о бок с юной принцессой, эльф вскоре привязался к непоседе. Юная госпожа оказалась весьма прилежной ученицей, доброй и открытой девушкой, которая быстро располагала к себе окружающих. Она буквально росла у него на глазах. И, вот, из робкой девочки, что часто смущалась и терялась, она превратилась во взрослую, по человеческим меркам, красавицу, с живым, порой, до жути упрямым характером. Элеонора уверенно могла поддержать любую беседу, часто шутила, и не боялась показаться глупой или смешной. Девушка знала толк в целебных снадобьях и травах, неплохо разбиралась в магических печатях и кристаллах, а так же, не без помощи Маэля и Мэрид, овладела некоторыми навыками военного дела. Поскольку физической силой и выносливостью она не отличалась, в этом направлении её наставница Мэрид сделала упор на стрельбу из лука и метание кинжалов. Конечно, узнай король Густав, чем занимается его дражайшее чадо – был бы в ужасе, среди людей не принято обучать подобному юных дев, но в эльфийских краях было много женщин-воинов, что своими боевыми навыками не уступали порой и мужчинам, а иногда, даже превосходили их. Одной из таких умелых женщин была Мэрид, известная, как Алая. Ей было около четырёх тысяч лет. Минувшие столетия и напряжённый образ жизни воина наложили на неё свои отпечатки в виде многочисленных шрамов по всему телу и глубоко потемневших полос вокруг сиреневых глаз. Это была величественная воительница, о которой было сложено множество песен и баллад. В бою она могла использовать любое орудие, но излюбленным оставался лук. Эльфийка не любила вступать в ближний бой, но за превосходные навыки маскировки Мэрид часто отправляли в качестве шпиона на территорию врага. Мало кто знал, как она выглядит без своей алой маски. Случайно познакомившись с ней в Цитадели, принцесса, конечно же, понятия не имела, что перед ней столь легендарная личность. Воительница два года назад прибыла в Великую Цитадель пополнить запасы магических снадобий. К тому же, её нога была ранена. Сам порез казался пустяковым, но шло время, а он всё никак не затягивался, после чего у женщины начали случаться приступы сильной тошноты и мигрени. Целители осмотрели ранение, оказалось, что серп, оставивший его, был обработан специальным раствором, в котором находились мельчайшие паразиты, которые при соприкосновении с полосными жидкостями живого существа, плотно прикрепляются к его внутренним органам. Эти твари быстро размножаются, и каждого из них по отдельности невозможно извлечь, даже при помощи магии, ведь они хорошо маскируются, сливаясь с тканями носителя. Услышав подобный вердикт, Мэрид рассмеялась: - Надо же! У нас с ними так много общего! – женщина, глубоко вздохнула. Без тени беспокойства она поблагодарила целителей за снадобья из алхимической лаборатории, и уже направилась к выходу. - Госпожа, куда же вы! Вам необходимо остаться! Вам нельзя сейчас много двигаться, эти паразиты будут только быстрее размножаться! Приступы тошноты и головной боли станут усиливаться, до тех пор, пока они не поразят кости и суставы! - Ну, да, ну, да…а, что ж потом? Этим ребятам ведь выгодного держать меня на плаву, разве не так? - Да, им выгодно, - вмешалась темноволоса девушка, что всё это время краем уха слушала беседу, попутно растирая в ступке какие-то травы, - но, когда они достигнут костей, а, судя по всему, наступит это через пару недель, вам будет невыносимо больно двигаться, после чего, тело станет очень медленно разбухать. Весь процесс может занять годы, причём, сопровождаться он будет такой сильной болью, какую мне сложно вообразить. - Хочешь сказать, в конце концов, меня разорвёт как мыльный пузырь? – женщина, поёжившись, сморщилась. - Да, всё так, - девушка говорила, даже не повернув головы, продолжая свою работу, - но, у меня есть соображения, как можно избежать такого неприглядного конца. - Хо… - протянула Мэрид, подходя к Элеоноре, - ты не похожа на местного целителя, не видела тебя здесь прежде… - Это верно, я, к тому же, даже не эльф, - принцесса обернулась, и рассеянно пожала плечами, - но, это единственный шанс, что у вас есть. - Что… - Мэрид не успела даже удивиться, ведь единственным человеком, которого могли допустить в столь священное место, была принцесса Элеонора, невеста принца Нуады, но, что она могла забыть в этом месте?! - О чём вы говорите, Ваше Высочество, - задумчиво протянул один из собравшихся знахарей, - вы думаете, есть способ уничтожить этих тварей? - Наставник Калвах, не знаю, будет ли это наблюдение полезным, но…эти паразиты обитают в Сильванской низине, не так ли? Местность там болотистая, воздух сырой, а почва влажная, солнечный свет почти не поступает. Всего пара десятков растений может прижиться в таких условиях. Значит, и живность там скудная. Основными переносчиками таких паразитов являются водные насекомые, точно не скажу, какие именно… - Многие мелкие твари обитают в тех краях: дутисцины*, хирудины*, люмнейды*… - Верно! Именно о них, я и говорю! Получается, при обычных обстоятельствах, нашим маленьким вредителям приходится довольствоваться лишь ими, и, если повезёт, заполучить в носители галлинага*, который питается перечисленными вами насекомыми. Но, эти птицы считаются одними из долгожителей среди своих пернатых собратьев, в чём же причина? Может их кровь обладает особыми питательными свойствами для паразитов? Значит, это самая лучшая среда для их обитания, исторически сложившаяся, я бы сказала… - Ты хочешь сказать, если мы сделаем вытяжку… - Да, именно так, Наставник. Что думаете? - Хм, это имеет смысл…хотя…способ, однако, необычный… мы раньше так не поступали, но…попробовать стоит… - старик, растягивая каждое слово, одобрительно качал головой, поглаживая длинную седую бороду. - Постойте! Мне хоть кто-нибудь объяснит, что надо делать с болотным куликом?! – не выдержала пациентка. - Вот, держите, - Элеонора приблизилась к эльфийке, протягивая чашу с мутной зелёной жидкостью. - Это – снадобье? - удивлённо воскликнула женщина, с недоверием поглядывая на принцессу, - как вы так скоро… - О, что вы, это всего лишь напиток из ромашки и чабреца, выпейте и успокойтесь, - девушка улыбнулась, и направилась в сторону хранилища, вместе со стариком Калвахом, добавив напоследок, - мы обязательно одолеем маленьких негодяев, главное, дождитесь нас. Тяжёлая дубовая дверь, со скрипом, захлопнулась. Спустя пару мгновений, Мэрид громко рассмеялась: - Ах, уму непостижимо, человеческая принцесса придумала способ исцеления от болотных паразитов! О, Великая Богиня, да, что происходит с этим миром?! – продолжая посмеиваться, эльфийка села на стул, и всё же выпили предложенный отвар. Таким образом, сделав лекарство из крови и желудочного сока болотной птицы, знахарям удалось вывести паразитов из тела воительницы. Но, кто был столь изобретательным в изготовлении смертоносного раствора, так и оставалось загадкой. Луна дважды вошла в цикл, к тому моменту, когда Мэрид полностью оправилась от недуга. Элеонора часто навещала её, меняя повязку со снадобьем. Так они сблизились. Эльфийке понравилась девушка. Когда ей разрешили подниматься с постели, воительница первым делом, направилась к местной тренировочной арене. Принцесса, увидев, как искусно женщина поражает цели, была восхищена. Девушка попросила обучить и её. Мэрид не была против, наоборот, она считала, что это неплохой способ отблагодарить спасительницу. Маэль же был не в восторге, от того, что принцесса проводит так много времени в компании воительницы. Он подозревал, что, последняя, дурно влияет на Эли, ведь, чем дольше они общались, тем острее становился язык девушки. Ему казалось, что эльфийка обучает не только владению оружием, но и искусству сарказма. После полного выздоровления, Мэрид попрощалась с новообретённой ученицей, и отправилась на очередное задание. За последние два года, они встречались ещё несколько раз, когда эльфийка в очередной раз прибывала в Цитадель пополнить запасы снадобий. Она рассказывала Элеоноре о своих странствиях в далёких землях за пределами эльфийского королевства, а принцесса внимала ей, жадно впитывая каждое слово. Время, проведённое в Цитадели можно назвать мирным. Чего не скажешь, о ситуации на границе королевства. За последние годы, воины под предводительством Нуады, поймали многих тёмных колдунов, но, случаи странных исчезновений и болезней продолжали возникать, то тут, то там. Казалось, с принцем ведут коварную игру, выставляя на доску новых пешек снова и снова. Главный враг оставался за кулисами. За прошедшие месяцы, у Наследника толком не было времени даже написать Нуале. Порой, тёмными ночами, затаившись в очередной засаде, он отчётливо ощущал поднимающуюся волну беспокойства. Он знал, что это сестра не может уснуть, и скорее всего, с тяжёлым сердцем, молится в Святилище предков о его благополучии. Но, сейчас, он не мог отправить ей весть – таким образом, принц мог выдать себя, а это недопустимо. За последнюю пару недель, он, кажется, напал на след кукловода. Чего добивался тот маг? На первый взгляд, не было никакой связи в его действиях: локации происшествий, возраст и пол похищенных, тип магических печатей – всё отличалось. Но, Нуада был уверен – это лишь части пазла, который ему предстоит разгадать прежде, чем произойдёт нечто действительно ужасающее. - Ваше Величество, пришли вести от лазутчика, колдун был замечен в северном направлении, близ долины Глен-Мор. - Хм…- взглянув на карту, Нуада, быстро сделал пометки, и задумчиво протянул, - что же ему могло понадобиться там, раньше вдоль канала было несколько рыбацких деревень, но … Резко замолкнув, принц, в оцепенении продолжил сверлить взглядом карту. «Вот оно, теперь я понял!» - Ваше Величество? – позвал насторожившийся воин. - Всё встало на свои места! – принц стал спешно проводить линии на карте, соединяя точки предыдущих мест магических печатей. Когда он закончил, треть эльфийского королевства покрывало изображение гигантской печати призыва. И центром зловещего орнамента являлся древний ледниковый водоём. - Лох-Нисс… - торжественно произнёс принц, - мерзавец задумал пробудить бессмертного монстра со дна этого озера! - Быть не может! – отозвался воин в тёмной накидке, что находился в тени всё это время, - для подобного колдовства необходимо небывалое количество жертв. - И оно у него есть, - Нуада указал на карту, - здесь, велись самые ожесточённые бои минувшей войны, многие местные жители погибли, уцелевших почти не осталось, - эльф сжал кулаки, - а, тела мёртвых эльфов были сожжены, говорят, зарево от многочисленных костров было видно за несколько десятков миль… - Они не упокоились должным образом, их души всё ещё скитаются в том месте…- протянул кто-то из солдат. - Верно, и этот отброс попытается воспользоваться ими, дабы выманить Водного беса на поверхность, и поработить его волю, - закончил принц. Лоб Наследника покрылся испариной. Эльф сжал край стола с такой силой, что тот должен был вот-вот треснуть. Презрение и чистая ненависть переполняли всё его существо. «Кто…да, кто этот колдун, что решил зайти так далеко?! Но, это уже не так неважно». - Ваше Высочество, при таких обстоятельствах, будет сложно захватить цель… - Никакого плена, мы уничтожим его прежде, чем, успеет что-либо предпринять, - Нуада свернул карту, - он направится через горный перевал, напрямик, в это время года его путь займёт три-четыре дня, - накинув плащ, принц вышел из палатки, - мы же отправимся через холмистые степи на запад, так, у нас получится перехватить мага. - Слушаюсь, я сообщу остальным, - эльф спешно покинул Наследника. - Считаете, он не заметил слежки? Вдруг, это ловушка? – фигура в тёмном одеянии приблизилась к принцу. - Очевидно, так и есть, но, впредь, ему придётся играть по моим правилам, - Нуада взглянул на последние краски заката, и тихо добавил, - пора покончить с этим, выдвигаемся немедленно. - Слушаюсь, Ваше Высочество… Ordo Caelestis - Великое Празднование для эльфийского народа, парад планет,который происходит раз в 170 лет. Дутисциды - плавунцы Хирудины - пиявки Люминейды - прудовики Галлинаг - болотный кулик, он же, бекас