Замок походил на потревоженный улей. Проникновение Тëмного мага на территорию обители глубоко потрясло старейшин, что столетиями полагались на силу магических барьеров. Воины прочесывали округу, в надежде найти хоть малейшие следы, любые зацепки, способные помочь в обнаружении врага. Квалах мрачно раздавал указания, принимал доклады о ходе расследования, разрываясь между пациентами и внутренними делами Обители. В отсутствие Великого магистра Регнена именно он брал на себя ответственность за Цитадель, что не приносило особой радости. Этот древний старец был в первую очередь исследователем и лекарем, руководящая позиция угнетала и выматывала пытливый ум, жаждущий экспериментов и открытий.
По-этому, когда в дверь его лаборатории требовательно постучали, Квалах раздосадовано выругался. Он отлучился из зала старейшин всего на четверть часа, дабы проверить некоторые эликсиры, что готовились в подземелье и записать данные. Но, его и здесь умудрились достать.
Продолжая поносить Регнана на чем свет стоит за долгое отсутствие, старик спешно отворил дверь. На пороге стояла Элеонора. Девушка смущённо улыбнулась, поприветствовала наставника и не дожидаясь приглашения, вошла в лабораторию.
- Наставник, извините, если потревожила вас, но мне больше не к кому обратиться. Есть один вопрос, который я хотела бы обсудить с вами, - издалека начала встревоженная девушка. Она продолжала мерить шагами подземелье, упорно смотря под ноги, тараторя заранее заготовленные фразы, которые были отрепетированы десятки раз перед зеркалом - в этом старик не сомневался.
Наблюдая за тем, как девушка пытается собраться с мыслями и наконец сказать что-то членораздельное, Квалах, шумно выдохнул и пригладив седую бороду, усмехнулся.
"Ах, молодость."
- В общем, я пытаюсь сказать, - принцесса приблизилась к сути, - во время нападения я ощутила чьё-то присутствие, и, не сочтите за дерзость, мне думается, что это была сама Великая Богиня.
Элеонора подняла встревоженный взгляд, силясь отыскать отклик, любые эмоции на лице старика. Девушка никому не рассказывала о видении и том сне, в её голове лишь росло количество вопросов, а ответов всё не было и это начинало сводить с ума. Сейчас было необходимо разобраться хоть в чём-то. После признания Элеоноры в лесу принц, на удивление не стал избегать её или вести себя отстранёно.
Его отношение абсолютно не поменялось!
Все мысли девушки стал занимать именно принц, и это отвлекало от решения действительно важных вопросов. Это злило Элеонору больше всего. Она чувствовала, что открыв своё сердце, она стала сильнее, но вместе с тем, девичья нежная душа требовала взаимности, крохотного отголоска, надежды на ответную симпатию.
"Ведь он не оттолкнул меня тогда. Нуада мог, но ничего не сделал, значит я не противна ему. Как яростно он сражался, когда решил, что я погибла! Наши узы действительно стали крепче, но... почему-то несмотря на это, чувствую себя жалкой. "
Принцесса глубоко задумалась, сверля невидящим взглядом бутыль с какой-то розовой бурлящей жидкостью.
Квалах громко кашлянул, возвращая девушку к реальности.
- Принцесса, что именно вас беспокоит? Великая Богиня явилась вам и проявив милосердие, спасла жизнь, разве это не повод вознести ей хвалу и дорожить её даром?
Девушка растерялась. Она не думала, что её слова с такой лёгкостью воспримут.
- Вы верите мне?
- Почему я должен отнестись к твоим словам как-то иначе? Проявление силы Богини в нашем мире не такая уж и редкость. Кто-кто, а ты должна лучше всех это понимать, ведь твой дар - её заслуга, не иначе. Так, чего ты теперь трясешься? - Квалох периодически забывался и переходил на неформальную речь, особенно, когда был раздражён, а в последнее время он постоянно пребывал в этом состоянии, - Будь благодарна и живи по совести, вот всё, что от тебя требуется. Замыслов Великой Богини нам всё равно не понять, сколько не пытайся.
На последних слова старик отчего-то сделался совсем печальным, но это выражение быстро сменила уже привычная маска всем недовольного ворчуна.
Девушка прикрыла глаза и устало опустилась в деревянное кресло, буквально распластавшись в нём.
- Я всю жизнь, сколько себя помню, пытаюсь руководствоваться логикой и здравым смыслом, хотя порой это очень не просто, - неспешно начала принцесса, - у всего есть причина и следствие, за каждым проступком - наказание и у всякого блага есть цена. Мне всегда казалось, что жить так - единственно верный способ, это мой путь.
Квахах удивлённо повёл бровью, но не стал прерывать.
- Но, в последнее время я запуталась и не знаю, что делать.
Девушка тяжело вздохнула.
Старик сёл напротив неё и тихо спросил:
- Что тебя гложет, девочка?
Элеонора прикусив нижнюю губу потупила взгляд, не смея поднимать головы прошелестела:
- Одна девушка погибла. Я не встречалась с ней лично, - принцесса подняла полный смятения взгляд на наставника, - это трудно объяснить, но я знаю, что она была не невиновна. Она была очень светлой, понимаете? Это так ужасно и несправедливо, - Элеонора почувствовала как слезы стремительно наворачиваются на глаза, - но, хуже всего то, что всё случившееся с ней произошло по моей вине, и я не понимаю, как с этим бороться, я не знаю, что мне делать...
На последних словах голос девушки надломился, дыхание сбилось, а слезы бурным потоком прорвали плотину самоконтроля, которую юная целительница с большим трудом могла поддерживать последние дни. Девушка закрыла руками лицо. Она вся сжалась, хрупкие плечи подрагивали.
Квалах удивлённо моргнул пару раз.
Старик, чуть поколебавшись, протянул руку и ласково погладил девушку по голове.
Элеонора вздрогнула от неожиданности. Продолжая громко всхлипывать, она подняла взгляд и прерывисто продолжила:
- Я не понимаю, почему всё так получилось, я лишь хотела жить здесь и спокойно учиться, а теперь... теперь, столько всего...
- Сделай глубокий вдох, медленно, вместе со мной, ну же... - Квалах постарался вложить в тихие слова всю доброту, что только сумела остаться в его ветхом сердце.
Девушка повинуясь его словам стала делать глубокие рваные вдохи и выдохи. Она повторяла это снова и снова, пока приступ постепенно не стал отступать.
- Теперь повторяй за мной, - старик напротив скрестил руки, положив их себе на плечи ладонями вниз, и стал поочерёдно похлопывать, - дыши глубоко, не торопясь.
Представь, что ты сидишь высоко-высоко на вершине белоснежной горы.
Вокруг тебя нет ничего, только сверкающий снежный покров и звенящая тишина.
Солнце мягко касается твоего лица золотыми нитями.
Тебе тепло, легко и спокойно.
Пока ты здесь - тьма тебя не достанет.
Ты в безопасности.
Все тревоги, вся боль осталась там, далеко у подножья.
Ты свободна.
Элеонора безропотно повторяла движения и слова старика. Тело постепенно расслабилось, дыхание полностью восстановилось. Девушка ощутила внезапно нахлынувшую волну умиротворения, будто несколько минут назад это вовсе не она разразилась рыданиями.
- Очень хорошо. А теперь послушай, что я тебе скажу и постарайся запомнить, - серьёзно начал Квалах, - в жизни может произойти многое: могут быть счастливые часы, могут быть тоскливые. Тяжёлые испытания неизбежно сменяют праздность и удовольствие.
Тебе придётся столкнуться с болью, разочарованием, возможно предательством и смертью близких. И тебе придётся жить с этим, несмотря ни на что.
Элеонора внимательно слушала речь старика.
- И не думай, что только на твою долю выпала эта учесть, Элеонора.
Будь то эльф, гном, человек - любое разумное существо, появляясь в этом мире неизбежно сталкивается с подобным. Наши желания, порой остаются лишь мечтами. Никому не ведомо, что сулит ему грядущее. И в этом нет ничего ужасного. Это не повод для волнения. Ты не в силах контролировать всё происходящее в мире, но ты можешь выбирать своё отношение к этому.
Прими всё произошедшее и подумай, как тебе поступить дальше.
Старик замолчал, внимательным взглядом изучая задумчивое лицо девушки.
- Ответь для себя, чего ты боишься больше всего?
Элеонора моргнула и подняла взгляд на наставника, продолжая хранить молчание.
"Я боюсь... Боюсь того, что кто-то из моих близких может погибнуть."
- Что является причиной этого страха?
"Тёмный маг, он невероятно силён... "
- Что ты можешь сделать прямо сейчас, чтобы избавится от причины страха?
"Я могу рассказать правду о Лайл. Могу поделиться всем, что знаю с принцем и ... "
Девушка нахмурилась и опустила голову, её взгляд снова сделался печальным.
Квалах прищурился и спокойно произнёс:
- Тебе нужно выбрать, чего ты боишься больше всего и доверится своему внутреннему голосу, он подскажет, что делать. Это не рецепт снадобья - никто в мире не даст тебе чётких инструкций и пропорций. Найти способ решения под силу только тебе самой.
Старик не знал всех деталей и обстоятельств терзавших Элеонору, но своими речами попал прямо в точку.
Девушка подняла взгляд на старика, и медленно кивнула, мысленно принимая важное решение.
Раздался настойчивый стук.
Квалах обречённо вздохнул и поднялся с кресла, бормоча очередные проклятия.
- Что опять?!
Распахнув дверь, старик столкнулся с удивлённым взглядом янтарных глаз.
- Кхм, Ваше Высочество, - сдержанно поприветствовал Квалах, - чем могу служить Вам?
- Наставник Квалах, - принц почтительно кивнул, - надеюсь, я не побеспокоил? Я хотел обсудить с Вами некоторые детали столкновения с магом... - принц резко замолчал, заметив в комнате принцессу.
Девушка растерянно поднялась и поприветствовала Наследника:
- Ваше Высочество.
Квалах быстро оценил повисшую атмосферу и деловито огладив седую бороду сказал:
- Ваше Высочество, сейчас этот старик очень спешит в мраморный зал, меня срочно вызывают другие старейшины. Не подождет ли Ваш вопрос до полудня?
- Конечно, наставник, Вы можете идти, - принц пропустил старика и тот спешно покинул подземелье.
Элеонору немного развеселила эта сцена. Девушка мягко улыбнулась, но улыбка быстро исчезла.
Нуада проводил Квалаха взглядом и обернулся к девушке.
Оценив покрасневшие глаза и общий вид принцессы, Нуада чуть нахмурившись шагнул в комнату.
- В чëм дело?
Принцесса шмыгнула и заправив непослушные пряди за ухо, постаралась придать голосу уверенности.
- Ваше Высочество, мне нужно кое-что рассказать Вам. Это очень важно, - Элеонора решительно приблизилась к принцу, - но перед тем, как начать, у меня есть к Вам просьба.
На лице принца промелькнуло удивление.
Внешне оставаясь спокойным и сдержанным, Нуада ответил:
- Слушаю тебя.
- Мы можем воспользоваться порталом главного зала Цитадели и перенестись к месту Вашей битвы с Тёмной колдуньей? Я хотела бы навестить её могилу.
Нуада заложил руки за спину и холодно произнёс :
- Ты впервые обращаешься ко мне с просьбой, я многим обязан тебе и не могу отказать. Но, это желание - я не исполню.
Его тон отрезвил девушку, словно на голову вылили ведро ледяной воды.
- Почему? Вы считаете, что там всё ещё может быть опасно? Или, - девушка спохватилась, - Ваша рана всё ещё беспокоит?
- Элеонора, - принц чуть смягчился, - с момента покушения прошло три дня. Враг ранен, но жив, сейчас он зализывает раны. И никто не может сказать, откуда ждать очередного удара. Я не могу так рисковать. Это глупый и не оправданный риск...
- Вот, значит как. Простите, Вы правы, - девушка прикрыла глаза, - я только хотела устроить ей достойное погребение.
Нуада замер. Он тяжёлым взглядом окинул принцессу и едва сдерживая негодование, требовательно произнёс:
- Что это значит?
Элеонора подняла голову, и выдержав его взгляд, коснулась руки принца.
- Верь мне, Ваше Величество. Я всё объясню, идём.
Нуада хотел сказать что-то, но не стал. Лишь мельком взглянул на её руку и медленно выдохнул.
Принцесса и сама не понимала, откуда у неё появилось столько храбрости, чтобы вести себя так откровенно с Наследником. Видимо разговор с наставником действительно возымел свой эффект.
В молчании они проследовали в комнату Элеоноры. Прикрыв дверь, девушка подошла к столу,заваленному различными книгами и рукописями. Покопавшись немного, Элеонора достала широкий альбом для зарисовок и пролистав несколько страниц, остановилась. Принц терпеливо ждал. Выудив нужный лист, принцесса показала Нуаде изображение молодой эльфийки. Зарисовка выглядела достаточно умело, передавая изящные черты красавицы, а также её пронзительный взгляд. В чём-то эльфийка походила на саму принцессу, но заострённые уши, светлый цвет глаз да и в целом пропорции не могли принадлежать человеку.
Принц напряжённо всматривался в штрихи на пергаменте. Затем, взглянул на принцессу.
Элеонора была прелестна и мила, но её красота была другой - загорелая тёплая кожа, тёмные большие глаза широко распахнуты, яркие пухлые губы, и её неотъемлемая часть - непослушные кучерявые волосы, каштановыми волнами спадающие на плечи и грудь до самого пояса. Девушка больше не была ребёнком, её фигура преобрела женственные полные изгибы, которые принцесса неосознанно пыталась скрыть, отдавая предпочтение свободной одежде.
Эльфийка с картины была классическим примером представительницы аристократии. Её субтильность граничила с худобой, бледная кожа, тонкие губы, белоснежные волосы и голубые глаза.
Но в двух девушках было что-то похожее.
Принц безотчётно продолжал осматривать Элеонору, пытаясь понять, в чём подвох. Спустя какое-то время девушка зарделась и не выдержала:
- Ваше Высочество...
Нуада одёрнул себя и снова бросил взгляд на картину.
- Элеонора, объясни, что происходит? Почему вы с ней ...
- Так похожи? Этого я не знаю. Знаю лишь то, что эта девушка была из дворянского рода при дворе Вашего отца. Её обманули и жестоко использовали как оружие против Вас. В итоге, она лишилась рассудка и, Вы сами знаете, чем всё закончилось... - принцесса печально посмотрела в глаза Наследника, - Лайл, - это её имя.
Нуада ошарашенно сделал шаг, сокращая дистанцию с девушкой.
- Лайл? Ты уверенна? - Нуада снова взглянул на картину, - Нет, это не могла быть она...
Элеонора поджала губы и сжав за спиной пальцы, произнесла в слух то, что больше всего боялась озвучить:
- Она должна была стать Вашей супругой.
Нуада недоверчиво качнул головой и нахмурился.
- Ваш союз ознаменовал бы новую эпоху правления эльфийского королевства на континенте, люди были бы изгнаны или уничтожены вовсе. Но, мир не продлился бы вечно. Тёмный колдун всё равно добрался бы до неё и воцарил хаос, очередная война, только теперь, внутри королевства.
- Откуда ты всё это можешь знать? - принц медленно опустился на стул. Его голова разрывалась от вопросов, он не думал, что тайна, которую не хочет открывать Элеонора - это нечто подобное.
- После того, как мне пришлось использовать на Вас сильные чары и проникнуть в Ваше подсознание для разрыва уз с Нуалой, у меня случилось видение. В нём ко мне явилась Лайл и показала мне то, как должна была сложиться судьба. Это не было навождением или вражеской уловкой, я готова в этом поклясться, - принцесса села на край кровати, не сводя глаз с лица принца, пытаясь уловить любую эмоцию.
Нуада какое-то время хранил молчание, после чего, задал один вопрос:
- Смогла ли она обрести покой? - голос его был тих и печален.
Сердце Элеоноры сжалось, девушка ощутила приступ лёгкой тошноты, но взяв себя под контроль, так же тихо проронила:
- Я не уверена, Ваше Высочество. Но, перед тем, как исчезнуть, дух её озарился белоснежным сиянием. Всё же, я надеюсь, это означало, что Великая Богиня раскрыла пред ней свои объятия.
Нуада едва заметно кивнул и поднялся. Элеонора тоже спешно поднялась.
Эльф бросил последний взгляд на картину в руках и передал лист девушке.
- Я должен всё обдумать, - рассеянно проговорил принц, после чего покинул комнату.
Элеонора снова села на кровать. Её сердце тягостно заныло, а перед глазами вновь всё заволокла пелена.
"Ваше Величество, Вы ведь знали её? Были с ней знакомы когда-то? Я хотела спросить об этом, но по Вашему взгляду и так всё было ясно.
Мне стоило сразу обо всём рассказать Вам, я не должна была утаивать."
Элеонора окинула взглядом свою комнату и тихо выдохнула.
"Почему? Что бы я не делала, сколько бы усилий не прикладывала, мне продолжает казаться, что я всё делаю не правильно?"
***
Этим днём девушка больше не покидала своей комнаты, даже когда Маэль приходил позвать её на трапезу, она сослалась на плохое самочувствие и отсутствие аппетита. Воин заподозрил неладное и направился к принцу.
Нуада сидел за столом в своей комнате и заканчивал письмо, когда к нему постучали. Не получив ответа, Маэль заговорил:
- Ваше Величество, Вы тоже не собираетесь ужинать? Все решили устроить сегодня голодовку? - последнюю фразу эльф произнёс тихо, скорее подытожив для себя самого.
- Зайди, - послышался голос принца.
Маэль вошёл в комнату и заметив сосредоточенное лицо Наследника, решил не отвлекать его пустой болтавнёй, и молча стал рассматривать пейзаж за окном. Леса с каждым днём всё больше наполнялись золотыми красками. Ветер ещё был тёплым, но летний изнуряющий зной спал, в воздухе ощущалось дыхание осени.
Поставив на свитке королевскую печать, принц, устало обратился к товарищу:
- Маэль, ты знал, что у Элеоноры было видение?
Воин удивлённо вскинул бровь и отрицательно качнув головой, сказал:
- Нет, о таком мне не известно. Что это было за видение? О чём речь?
- Помнишь девушку из рода Ниастра? Она твоя ровестница.
- Эларианна, кажется? Ледяная дева Теневого двора Бетмора? - Маэль призадумался, - это её семью вырезали не так давно, а саму молодую госпожу так и не нашли, верно?
- Верно. Тогда посчитали, что их семья стала жертвой остатков людской армии, их родовое поместие так некстати располагалось на границе наших земель. Это случилось почти семь лет назад.
- К чему Вы вспомнили об этой печальной истории, принц? - Маэль насторожился.
- Я говорю о том, что ровно в то время Густав отдал нам своё дитя, под предлогом женитьбы. Он добровольно отдал дочь в заложники, - Нуада понизил голос, - возможно, мы знаем не всё о королевской семье людского рода. Если всё так, как я предполагаю, Густав более дальновидный правитель, чем могло показаться на первый взгляд.
Маэль задумчиво качнул головой.
- Что Элеонора поведала Вам?
Нуада поднялся и всмотрелся в светлые глаза друга.
- Я расскажу тебе то, о чём никто не должен узнать, ни Нуала, ни даже мой отец. Ты клянёшься сохранить эту тайну и выполнить мою просьбу?
Облик вечно беззаботного эльфа переминился, преисполнившись непоколебимой решимости. Воин опустился на колено и ровно проговорил:
- Как и всегда, Ваше Величество, я исполню любой Ваш приказ.
Принц слабо улыбнулся и помог Маэлю подняться, со словами:
- Это не приказ, это просьба. Даже хуже того, это - преступление, пойти на которое я могу просить лишь тебя.
Эльф чуть растерянно моргнул, но тут же без колебаний, кивнул.
***
Утром следующего дня Элеонора отправилась в подземный сад. У неё не было конкретной цели, девушка просто решила побродить среди цветов, обычно, это помогало ей отпустить терзающие разум мысли.
Принцесса решила сменить свои шаровары и рубаху, выудив из шкафа лёгкое бирюзовое платье, и собрав волосы в незамысловатую причёску. Ей предстаяло вскоре покинуть стены Цитадели и вернуться в замок, где её ожидала жизнь при дворе. Нужно было заново привыкать к дворцовым порядкам, этикету и манерам.
Находясь на обучении, принцесса чувствовала себя как никогда свободно и непринуждённо, ведь несмотря на её статус, здесь к ней обращались как к обычной ученице. Её не попрекали за то, как она предпочитает одеваться или за то, что юная леди возится с ядовитыми ингредиетами до рассвета, а потом отсыпается до полудня. Никто даже особо не возмущался, когда она решила выходить раненного волкодава. Наставники просто пожали плечами и посоветовали быть осторожной.
Жизнь здесь - была истинным блаженством. Да, она трудилась до седьмого пота над контролем магии, руки огрубели от частого перетирания трав, а под глазами залегли заметные тёмные круги от нестабильного отдыха. Но, душа принцессы здесь находила покой и радость.
Неторопливо ступая по давно изученым тропкам, Элеонора с грустной улыбкой прощалась с окружающими растениями. С каждым сияющим цветком и колючим кустарником. Отчего-то девушка была уверена, что больше сюда не вернётся, а если и вернётся, то уже не будет прежней.
Когда девушка приблизилась к центру сада, то заметила у кустов кизильника чью-то фигуру. Осторожно отодвинув ветви молодых зарослей, девушка поняла, что это был принц.
Наследник сидел полубоком и что-то перебирал в руках. Элеонора не сводила глаз с задумчивого лица эльфа, не издавая ни звука, боясь потревожить его. Девушка боялась выйти к принцу.
Нуада ощутил присутствие девушки.
Взгляд его потеплел. Эта сцена напомнила эльфу кое-что из прошлого. Пока Элеонора нервно пыталась придумать, как завести беседу, Нуада беззлобно подразнил:
- Следите за мной, Ваше Высочество?
Щёки девушки заалели.
- С-с чего бы мне таким заниматься? Я прогуливалась и случайно... - Элеонора заметила, что принц с лёгкой улыбкой наблюдает за её попытками оправдаться, и в конец растеряла все слова.
- Мне нравится это место, - вдруг проговорил принц задумчиво, - напоминает оранжерею в замке Бетмор. Лишь там я ощущаю подобное умиротворение.
Элеонора выдержала паузу и тихо спросила:
- Вы тоскуете по дому?
Нуада неопределённо повёл плечом.
- Стены замка, его своды, величественные колонны и пики башен - всё это камень, которому придали форму либо магия, либо руки ремесленников преждних эпох. Они существуют давно, но они не вечны, - Нуада поднялся и приблизился к девушке, - то, что люди зовут "домом" для меня представляет собой нечто иное, принцесса.
Элеонора немного смутилась, но не отвела взгляд.
Глядя в янтарные глаза эльфа напротив, девушка могла думать лишь об одном:
"Я хочу узнать Вас, Ваше Величество. Позвольте хоть немного приблизиться к Вам..."
Девушка не осмелилась произнести этого вслух.
- Пойдём со мной, - принц обошёл Элеонору, направляясь к выходу из сада.
Принцесса обернулась, наблюдая, как с каждым шагом фигура эльфа отдаляется. От чего-то девушку захлестнуло волнение, но несмотря на это, она подобрав полы платья, быстрым шагом направилась в след за Нуадой.
Оказавшись в главном зале Цитадели, Нуада остановился. Элеонора не поверила своим глазам, когда принц коснулся магических кристаллов, настраивая их на последнее место активации. Механизм в виде округлой арки дрогнул, древние письмена засияли, и после короткой вспышки, открылся проход.
Девушка обеспокоенно взглянула на принца.
Нуада обернулся к Элеоноре и протянул ей руку.
- Я познакомлю тебя кое с кем.
Принцесса поджала губы и слабо кивнув, взяла Наследника за руку.
- Путешествовать таким образом - больно? - проговорила девушка, всматриваясь в магический портал, напоминающий потревоженную водную гладь.
Нуада мельком взглянул на решительное выражение лица Элеоноры.
- Не бойся, больно не будет, но если ты всё же сомневаешься...
- Я не боюсь, хотела лишь уточнить.
Принцесса почувствовала, как Нуада крепче сжал её ладонь, прежде чем сделать шаг вперёд.
- Идём.
