***
Туман у ног Джейка постепенно рассеялся, и он обнаружил, что стоит на деревянном полу, не похожем на прогнившие доски в доме Томпсонов, эти были плотнее подогнаны друг к другу. Прямо за спиной было забитое досками окно, а слева от двери — открытое. Джейку потребовалась пара мгновений, чтобы привыкнуть к новой обстановке, несколько шагов по скрипучим доскам — и пришлось озаботиться тем, чтобы следить за собственной, слишком тяжелой походкой. И тем, чтобы изучить окрестности. Прямо за дверью комнаты была лестница, ведущая вниз, но Джейк был слишком занят, чтобы принимать во внимание тот факт, что в этой реальности есть дом, непохожий на старые сараи и амбары в других местах. В нем не было ни капли уюта, и все же он пробуждал до того спрятанные в подсознании Джейка воспоминания. О старом чердаке в доме его дедушки, о том самом месте, где Джейк всегда прятался во время игр в прятки с братом. Взгляду Джейка предстал еще один холл, примыкающий к лестнице слева, а прямо перед лицом — прикрепленный к стене генератор. С одноместными сложнее всего — всю работу приходится делать в одиночку, да и происходит это не так быстро, как если бы он был с кем-то. А откуда-то слева раздался короткий стон, и Джейк, взглянув в ту сторону, увидел, как Лори осторожно влезает в комнату через окно. Джейк и не ожидал, что за тем окном будет крыша, обычно за местами для прыжков была мягкая земля. Он тепло улыбнулся Лори. — Готова к первому испытанию? — спросил с легкой усмешкой, стараясь немного приободрить ее. И добавил, пытаясь завязать разговор: — Похоже, Сущность создала для нас новый мир. Джейк никогда не считал себя особенно разговорчивым, но ему хотелось узнать поближе новую Выжившую. А она в ответ лишь испуганно взглянула, отряхивая рубашку. — Это то место, где я… Я просто была здесь раньше. — Она заикалась, снова обхватив себя руками и уставившись в пол. Джейк видел, что ей чертовски некомфортно здесь, но он не мог ее винить. Испытание еще даже не началось, а ей уже было больно. Слишком жестоко даже для Сущности создавать мир из чьих-то воспоминаний, слишком извращенно и запутанно, и, наверное, Ей доставляет удовольствие наблюдать, как Лори страдает. — Хочешь, покажу, как чинить эти штуки? — Джейк решил сменить тему, указав на генератор в углу. Все же, ей не стоило сейчас слишком сильно концентрироваться на том, что происходит; Джейк был твердо намерен вытащить ее живой из этого испытания, даже если это будет последним, что он успеет сделать. — Конечно, думаю, я примерно понимаю, что делать. — Она замялась, но все же добавила: — Эта тварь рассказала мне. Джейк снова ей улыбнулся. «Сущность», — поправил он, зная, что вся информация, которой поделилась с ней Сущность, вряд ли окажется полезной. Он все еще помнил свое первое испытание, это было жестко, и он даже не смог починить ни одного генератора. Тогда он предпочитал очищать тотемы и обыскивать сундуки, это было намного проще, чем возиться с панелями управления, проводами, муфтами и бог знает, чем еще. Генератор был совсем рядом с ней, и Джейк подошел ближе. «Все станет проще, как только ты поймешь принцип», — заверил он. — «Просто смотри внимательней». И опустился на колени перед машиной. Лори стояла за его спиной и не отводила взгляд. — Похоже, шнур ручного стартера порван. Но у каждого генератора должен быть запасной, спрятанный где-то здесь. — В доказательство своих слов Джейк поднял шнур, прикрепленный к углу генератора, и отодвинулся, чтобы Лори было лучше видно. — Теперь все, что тебе нужно сделать, — завязать двойной узел на каждом его конце. — Убедись, что он проходит через шкив, прежде чем завязать узел, — продолжил он спустя пару мгновений. — То же самое делаешь с другой стороны, только на этот раз нужно протянуть шнур через рукоятку. — И шнур спокойно прошел сквозь нужный паз, после чего Джейк завязал узел на конце. — Теперь нужно собрать рукоятку. — Он соединил вместе два блока, и узел исчез между ними. — После чего просто завязываешь узел на шкиве, приподнимаешь пальцами шнур и протягиваешь его через специальный надрез. Он оглянулся в сторону Лори. Скорее всего, она не понимала и доли того, что он говорил; да, это было непросто, и каждый генератор отличался от остальных, но стоило разобраться с устройством основных частей — и работа шла как по маслу. — Как только шнур прошел через паз, нужно сделать вот так. — Джейк показал, как именно нужно провернуть шкив, свободной рукой придерживая шнур. — Почему бы тебе не попробовать самой? — Он поднялся на ноги и отошел на пару шагов, освобождая место. Лори взглянула на него, и в ее глазах отчетливо был виден страх. Джейк знал, что она боится облажаться, но он собирался продержаться рядом с ней до конца. А с этим генератором было проще всего, не так уж и тяжело обматывать шнур вокруг катушки; когда работаешь с проводами и вещами, имеющими обыкновение взрываться, приходится внимательно следить за тем, что ты делаешь, и Джейк был рад, что ее первый опыт работы с генераторами оказался настолько простым. — Так мне просто нужно… придерживать шнур? И проворачивать катушку? — Ее голос дрожал. Джейку хотелось удостовериться, что она все сделает правильно. — Да, именно так. Он внимательно наблюдал, как девушка наматывает шнур на катушку против часовой стрелки. — Необходимо сделать где-то четыре или пять оборотов, — добавил Джейк после того, как она обернула шнур во второй раз. Закончив четвертый, она снова посмотрела на Джейка. — Ты хорошо справляешься. Лучше, чем я в первый раз, — подбодрил он, положив ладонь на чужое плечо. — Теперь потяни за рукоять, — указал в нужную сторону, и Лори, проследив, послушалась. — Что теперь? — Просто поверни эту штуку, напряжения должно быть достаточно, чтобы ее запустить. Когда она выполнила инструкцию, рукоять вернулась к стартеру, и Лори, радостно вскрикнув, поднялась на ноги. Джейк негромко рассмеялся. — Тебе все еще нужно запустить сам генератор. — Ох. Лори замялась, а после развернулась на каблуках, наклонилась и дернула за рукоять. Это было похоже на то, как заводят газонокосилку, и генератор, чихнув, мерно заработал. — Эй, ты сделала это! — Джейк, радостный, поднял руку, чтобы дать пять, и Лори взглянула на него. Возникла пауза, и Джейк вдруг задумался: а может, она и не из тех, кто предпочитает делить свой триумф с кем-то; его рука повисла в воздухе, но прежде чем он успел ее опустить, Лори подошла ближе и ударила по его ладони своей. Она улыбнулась Джейку, тепло и приветливо, и несмотря на то, что Джейк только-только познакомился с ней, он уже начинал искренне ей симпатизировать. Но нужно было возвращаться к реальности, и они тихо вышли из дома, предпочитая красться по краю этого мира. — Почему птицы не улетают, когда ты рядом? — негромко спросила Лори, отстающая на пару шагов. Двигаться быстро и тихо, пока прячешься от убийцы, Джейка научила Нея, и сейчас самое время было испытать этот навык в действии. Он опустился на корточки перед Лори, и его шаг был намного быстрее, чем у нее. — Ах, ну… они, вроде как, доверяют мне? — Его ответ сопровождался застенчивой улыбкой. Джейк ненадолго остановился, чтобы дождаться свою спутницу — он все еще двигался намного быстрее, и ей тяжело было поспевать следом. — Как у тебя это выходит? — спросила она, проходя мимо ворона, который мгновенно взмыл в небо, хрипло каркнув. Лори проводила его взглядом, пока он не скрылся в небе, словно это должно было его пристыдить. Джейк лишь негромко рассмеялся. — Говори с ними. — Он оглянулся и поманил Лори ближе к себе. А после поднялся на ноги и подошел к одному из воронов, взгромоздившемуся на грубо сколоченный из досок стол. — Смотри. — Голос Джейка был тихим и ласковым. Лори внимательно наблюдала, как парень медленно приближается к птице, несколько раз цокнув языком. Ворон взглянул в его сторону, потом — несколько раз вправо и влево, чтобы лучше оценить происходящее, его движения были скупыми и медленными. А Джейк лишь подошел вплотную и медленно положил на стол сложенные чашечкой ладони, и птица, сделав несколько прыжков, послушно на них опустилась. Джейк медленно поднял руки и бережно прижал их к груди, напротив сердца. И он улыбался. Лори растерянно на него взглянула. — Но ведь… ты даже ничего не сказал? Тот лишь усмехнулся в ответ и покачал головой, волосы хлестнули его по лицу. — Тебе и не нужно ничего говорить. — Джейк осторожно ссадил птицу обратно на стол, и Лори посчитала трогательным то, что та снова на него взглянула. И после снова вернулся к Лори, замерев на расстоянии вытянутой руки от нее. — Ты говоришь этим. — И с этими словами поднял руку и осторожно положил ладонь на грудь Лори. Лори опустила взгляд вниз, и ее щеки покрылись легким румянцем. — Я научу тебя, когда мы вернемся к костру, — пообещал Джейк, но тут же отдернул руку, ведь совсем рядом, из-за угла раздался чей-то пронзительный крик. Лори едва ли не подпрыгнула от неожиданности и взглянула в ту сторону, откуда этот крик донесся. Они настолько увлеклись своей неспешной прогулкой по новому миру, что совершенно забыли об убийце, который вполне мог бродить неподалеку. Кричали где-то за оградой, и Джейк жестом приказал Лори замолчать и опуститься на землю. Он чувствовал лишь спокойствие, его сердце не заходилось в бешеном беге от страха, как частенько бывало с другими убийцами. Для Лори лучше было оставаться в тени, пока он осторожно крался к проему в изгороди, и он все же успел увидеть кого-то за углом. Кого-то высокого и мускулистого, с темными растрепанными волосами, в темно-синей одежде, кажется, похожей на комбинезон, сжимающего нечто смахивающее на кухонный нож. Он резко остановился, и Джейк вдруг понял, что слишком увлекся мыслями о том, насколько высок был этот парень. Джейк с трудом сглотнул. Это не предвещало ничего хорошего. Убийца смотрел прямо в его сторону, и Джейк судорожно опустился на землю, надеясь, что его не успели увидеть. Высокий мужчина лишь продолжал смотреть куда-то вдаль, и черт. Он не заметил. Но Джейк успел хорошо рассмотреть его лицо, похожее больше на маску. Мертвенно-белую маску с безжизненными провалами глазниц, в которые Джейк не мог перестать смотреть. Но это восхищение быстро прошло, когда мужчина повернулся и отошел от крюка, направляясь вдоль длинной стороны дома. На крюке, совсем рядом, висела Мег, скуля от боли. Но не спокойно, приняв поражение, нет, она завела руки за голову и отчаянно пыталась снять себя с заостренного куска металла, что пробивал ее плечо. Джейк окликнул ее, быстрым шагом подходя ближе; «Я с тобой, Мегги», — произнес, пытаясь успокоить, но она все еще пыталась освободиться, и это совсем не было в порядке вещей. — Я не могу, Джейк! — Мег снова закричала от боли, еще раз пытаясь снять себя с крюка, и Джейк не был достаточно быстр, чтобы успеть ее остановить. Сущность уже была призвана, и Джейк ненавидел наблюдать за тем, как ее паучьи лапы обвиваются вокруг крюка, когда до конца осталось немного. Одна из конечностей медленно приближалась к Мег, и девушке приходилось силой удерживать ее на расстоянии от себя. Джейк наконец-то смог снять ее с крюка, и она, споткнувшись, рухнула на землю у его ног. «Джейк…» — звала, снова и снова пытаясь подняться, и Джейк заключил ее в объятия, пытаясь успокоить. Мег никогда не была тем, кто бы сдался так просто, и он бы солгал, если бы сказал, что не разочарован, но с этим новым убийцей, видимо, придется тяжело, раз он заставил кого-то вроде Мег сдаться, прежде чем испытание по-настоящему началось. — Он… все плохо, Джейк. — Она практически плакала, снова рухнув на Джейка, и он едва успел ее поймать. — Что произошло? — Лори, явно нервничая, подошла к ним ближе. — Помоги мне ее подлатать, — коротко бросил Джейк, и они вдвоем принялись очищать раны на спине и груди Мег, пока та рыдала от боли. — Это он… правда ведь? Лори не отводила от Джейка взгляд. — Я видел его. То самое Зло, о котором ты говорила? Она не ответила, и Джейк даже представить не мог, что сейчас творилось в ее голове, но Лори выглядела так, словно ей было о чем рассказать. Он точно должен поговорить с ней, когда они вернутся к костру.***
Все оставшееся время Испытание больше напоминало цирк, нежели катастрофу. Слава богу, Дуайт каким-то образом умудрился в одиночку запустить три генератора, но в итоге все же угодил на крюк, хоть и в первый раз. Мег не продержалась и нескольких минут после того, как ее сняли, — она снова попалась убийце и выбыла из строя. А Лори смогла удивить — она быстро училась, и Джейк действительно был восхищен. Она схватывала все на лету, но больше всего Джейка поражало то, насколько она была хороша в беге. Как будто Лори могла предсказывать каждое движение убийцы, полагаясь на инстинкты, которые были за гранью понимания, и Джейк не раз ловил себя на мысли, что она знает намного больше об этом «зле», чем кажется. Ее прежнее беспокойство о том, будет ли этот человек с ней у костра, наталкивало на мысль, что она хочет что-то доказать самой себе. Что-то, что никогда не понять Джейку и остальным. Джейк еще плохо знал эту девушку, но уже мог сказать, что она истинный борец. Благодаря ее уловкам и приемам человек в маске каждый раз промахивался; Лори смогла доказать, что занимает в команде достойное место, и Джейк надеялся еще не раз встретить ее на грядущих испытаниях. Она многое знала об этой реальности, знала, где находятся все места для прыжков и за какой угол лучше свернуть, и, хоть никто и не учил ее этому, доски на убийцу она скидывала, словно эксперт. Это действительно впечатляло, ведь Джейк в этот раз предпочитал играть втихую. Этому стилю его научила Клодетт — она всегда была хороша в том, чтобы прятаться от убийцы и скрываться в тени, и именно она научила его всему, что он знал о внутренней силе. И о том, как лечить себя без помощи других. Это не раз спасало ему жизнь. Тишину снова прорезал истошный крик. Крик Лори, которую перекинул через плечо убийца. Джейк прекрасно мог видеть крюк неподалеку, и лучше было добраться туда прежде, чем это сделает тот парень в маске. — Отпусти меня! — Лори вырывалась так сильно, как только могла. Сердце Джейка колотилось, как бешеное, он все еще старался добраться до крюка первым. Нужно всего лишь сломать крюк, тогда Лори сможет освободиться, и они вместе рассмеются в лицо убийце. Таков был план. — Майкл! Это было как ведро холодной воды на голову. Майкл. Откуда она знала его имя? Он не знал имени ни одного из других убийц, выжившие предпочитали обходиться кодовыми названиями для каждого, и ни у одного из них не было настоящего имени. Ни у одного. Но нельзя было позволить этой мысли отвлечь его от происходящего в реальности, ведь Джейк опережал убийцу всего на несколько метров, и крюк был совсем рядом. Рухнув на колени, Джейк принялся откручивать болты, соединяющие металлическую часть с основанием — уж в чем в чем, а в саботаже ему не было равных. Убийца медленно приближался, сердце, казалось, сейчас пробьет грудную клетку, но он все же успел в последний момент. Крюк упал на землю прямо перед его лицом, и спустя всего пару мгновений Лори смогла вырваться из чужой хватки, заставив убийцу болезненно застонать, когда она приземлилась на ладони и колени. — Беги! Ворота совсем близко! — он махнул рукой в нужную сторону, и Лори мгновенно рванула с места, оставляя Джейка позади. И если бы сейчас он не убегал, стараясь спасти свою жизнь, он наверняка бы смеялся и тыкал пальцем в сторону убийцы, словно обычный задира в старшей школе. Он никогда не был из тех, кто создает проблемы, но ему приносило удовольствие разрушать вещи, которые убийцы использовали, чтобы причинять ему и его друзьям боль. Что-то в этом все же было. Сердце Джейка все еще отбивало бешеный ритм. Он увидел, как Лори открывает ворота вдалеке, оглянулся на секунду и тут же застыл, как вкопанный. Убийца не двигался. Он просто смотрел на него. Наблюдал. И Джейк не знал, как реагировать на то, что он видел перед собой. Нож все еще был в руках убийцы, кровь с него медленно капала на землю, и прошло всего несколько мгновений, но казалось, что вечность. Чужой взгляд обжигал кожу. — Джейк, давай же! — Лори уже стояла в воротах. Вряд ли она видела, что здесь произошло, и хорошо, что нет. Это было слишком странно — видеть, как убийца делает нечто подобное. В любом случае, Джейк не собирался больше тратить чье-либо время. По земле уже поползли алые трещины, и все, что ему оставалось, — сбежать. И он бежал, к воротам, где ждала его Лори. В туман они вошли вместе, но Джейк все еще чувствовал взгляд этих безжизненных глаз.