Аномальная активность. Эхо прошлого

Дело шло к вечеру. Рыжеватые лучи закатного солнца падали на землю сквозь поредевшую листву тополей и берез неровными мелкими пятнами, яркими бликами терялись в густой траве. Сквозь щели в растрескавшемся, местами почти незаметном асфальте пробивались лебеда, одуванчики, трава и молодые деревья, кое-где то заметно, то нет срубленные сталкерами, чтобы со временем знакомая тропа не затерялась совсем среди молодого лиственного леса, постепенно захватывающего все больше и больше территории бывшего Выжигателя. Очкарик помнил это место по первому переходу, когда они шли еще с Нищим и группой других сталкеров, двигавшихся к Центру. Тогда он многого ожидал, боялся, даже молился перед отправкой, лишь бы только все обошлось и добежали живые. Представлял себе аномальные поля, кучи мутантов и очаги радиации один на одном. А на деле знаменитый Выжигатель оказался просто неровной дорогой, затерявшейся в молодом подлеске, со временем все плотнее зараставшей деревьями и колючим кустарником. Да, в таком месте действительно водится всякого рода зверье, но, если аккуратно себя вести, не торопиться сильно, например, то еще не факт, что на него наткнешься, ну или наоборот, можно легко забрести прямо в кусты, где залегла стая плотей… в лучшем случае. В общем, место выглядит даже слишком тихим. Кажется, что вокруг никого нет, и не фонит сильно, если держаться основного пути, сверяясь с картами в КПК, но тут тоже как повезет, конечно. Дорога действительно была. Не везде асфальтированная, а где и да, так там уже местами почти не видно того асфальта, по которому можно немного ориентироваться и прикидывать, не сбился ли ты с пути. Самым страшным тут раньше было излучение, как рассказывали сталкеры. Уходили, мол, в сторону Выжигателя нормальные люди, пусть и самые отчаянные, причем даже не к самим антеннам, а так, к окраинам – проверить подходы, примериться что там и как, нет ли места, где можно проскользнуть к Центру, и все такое… Ну а возвращались известно какие: зомбированные. Или чаще пропадали насовсем, и никто их больше никогда не видел. В общем, как не стало этого излучения, так и вроде бы не настолько опасен должен был сделаться сам Выжигатель. Но ребята предупреждали: «где смог пройти человек, там любая тварь сможет». Ну и Зона тут тоже везде, об этом лучше не забывать. Хотя, сколько они теперь шли со своей маленькой группой, так ни одной аномалии напрямую пока не увидели, хотя детекторы то и дело срывались на редкий, но пронзительный писк, от которого у Очкарика все внутри заходилось и он уже скорее инстинктивно замирал, чтобы, не дай боже, следующий шаг не оказался для него последним. А уже потом чтобы малость прикинуть откуда идет опасность, если она есть, но лучше всегда заранее думать, что есть, иначе долго не протянешь, как говорил еще Нищий, покойся он с миром… В общем, как объяснил лидер их маленькой группы, аномалии-то никуда не делись, просто их часто не было видно из-за плотно поросших кустов и деревьев, а на самой дороге они пока не попадались, но никто не мог знать наверняка как в этом плане будет везти дальше. Он рассказывал, что было полно случаев, когда из-за аномальных скоплений приходилось сходить с основного пути и петлять зарослями, а там, как известно, тоже можно много чего неприятного встретить. Говорил, что сам однажды здесь долго петлял, пока в нужном направлении не вышел, хотя вглубь Выжигателя он вроде как давно не ходил. Зодиак тогда встрял и сказал, что они много раз с разными группами сходили с дороги и ничего, сильно не заплутали и не передохли. Ну, так, чтобы сразу все… Рассказывал Снежок интересно, но как-то отстраненно что ли, а бывало мог вообще замолчать, не закончив мысли, и больше ничего не говорил. Далеко они пока не ушли, как ему недавно сообщили. Сам-то Очкарик не очень чувствовал расстояние, особенно в обратном направлении и если учесть, что ходил он этой дорогой только однажды, по ощущениям уже довольно давно. Видели и сами антенны Выжигателя: станцию «Дугу», когда шли по заброшенному полю. Всем там было не по себе, и из-за установки этой здоровенной, и из-за такого количества открытого пространства вокруг, на удивление не заросшего ничем, кроме редких невысоких кустов. Он слышал, антенны в свое время запустили фанатики. Очкарик сомневался, что они сделали это сами по себе, потому что надо много мозгов, чтобы такое дело организовать и чтобы оно заработало. Контролировали установку потом – возможно, но началось все явно с кого-то башкавитого. Теперь, наверное, не важно. При взгляде на огромную сеть из антенн, возвышающуюся над полем, думалось о том, сколько сталкеров на самом деле умерло от их излучения. Ведь никто никогда не узнает наверняка. Все шли мимо и нет-нет, да посматривали на «Дугу», но молчали. Даже Зодиак. От этого тоже делалось немного жутко. Только когда установка оказалась вне поля зрения из-за того, что они зашли в деревья, стало спокойней. Спокойней… ага, если можно так сказать. Прошло по ощущениям много времени с тех пор, как вышли со «Скадовска». Возможно, потому, что за день группа сделала только один короткий привал, поэтому жрать хотелось все сильнее, но Очкарик молчал – ждал, пока старший скажет, что можно. Самому начинать как-то не очень хотелось, а то ведь быстро найдутся недовольные просто тем, что он рот раскрыл, это как пить дать. И вообще, начинать беседу ему здесь ни с кем не хотелось, тем более цапаться. Нет, со Снежком, например, поговорить еще вроде как можно, но Зодиак же по-любому влезет, а с ним Очкарик общаться точно не хотел. Да и Крысолов тоже напрягает: сам молчит, но все слушает. Оставалось и самому молчать, а что поделать. С Нищим хоть можно было поговорить нормально, и сразу не так стремно становилось, даже если они куда-то идут, или утром в аномалию собираются... Эх. Одна радость: скоро ночь, а значит, делать привал по-любому придется. Можно будет перекусить наконец и отдохнуть немного. Под ноги вдруг попалась какая-то сухая ветка, да так звонко хрустнула, что на секунду Очкарику аж плохо стало, и прострелило внутри от затылка до груди. Казалось, от этого звука между деревьями разнеслось легкое эхо. Тут же замерли и оглянулись все, даже Снежок, который шел самый первый. Мимолетный страх быстро отступил, вместо этого стало почему-то жутко неловко. Да, он знал, что тут надо тихо, блин, но кто от такого застрахован, ну в самом деле? Пару долгих секунд напряженно ждал, что кто-нибудь на него наедет по поводу лишнего шума или вообще его природной неловкости, но нет, и почему-то это ощущалось даже хуже. Зодиак только отмахнулся: типа новичок, еще и мелкий, что с него взять, и вообще чего вы ожидали и все дела, да-да, он в курсе, спасибо. Снежок бросил короткое «давай аккуратней», вроде бы не осуждающе. Так, отметил и все, настороженно глянул по сторонам. Но все равно сделалось погано. Какое-то время еще шел и переживал по поводу того, какой он все-таки временами кривой на все конечности дурак… И ведь головой соображал, что кто угодно мог так наступить на эту сраную веточку, но нет, опять именно он, и как назло хрустнуло-то так звонко. Чем тише пытаешься быть, тем хуже получается, просто очередной закон подлости какой-то. Некоторое время шли спокойно. Мимо пожелтевших и не очень деревьев, которые все же более-менее просматривались из-за по большей части осыпавшейся листвы и общей небольшой плотности ближайших зарослей. Елки тоже встречались, но реже. Все же местность тут когда-то была более-менее облагороженная. Хотя тоже не везде, скорее всего. Может, только у поля и ближе к дороге. Черт его знает, на самом деле. Вдруг Зодиак остановился, причем как-то резко. Схватился за оружие, развернулся весь к особенно густым кустам орешника по правую сторону дороги, и замер. Одним грузным, но быстрым движением Крысолов спустил с плеча дробовик, Снежок опоздал на несколько секунд из-за детектора, но тоже схватился за оружие. Очкарик ничего странного не заметил, переполошился только из-за остальных, поэтому немного тормознул и неуверенно направил автомат на заросли последний. Было вроде бы тихо. Легкий ветер перебирал листья пожолклого кустарника, звонко шелестел в поредевших кронах деревьев и в траве, мягко шуршал опавшими листьями по открытому асфальту. - Вы слышали? – почти шепотом спросил Зодиак. Его голос казался на тон ниже, а фигура сделалась напряженной. - Нет, – признался Крысолов, и Очкарик с чистой совестью мог сказать то же самое. - Ждем, – так же негромко скомандовал Снежок. Видимо, хотел убедиться, даже если показалось. Господи, только бы действительно показалось… И только Очкарик подумал о том, что там вообще могло сидеть, как из кустов на них ринулось нечто темное и грузное. Тут же под самым ухом оглушительно грянула очередь из винтовки Зодиака, еще громче долбануло из дробовика, чуть слышно на этом фоне прошуршал «Винтарь», но мутанта, чем бы он ни был, это не остановило. Еще в кустах он резко ушел в сторону, удивительно ловко для своих размеров, и вылетел на дорогу одним мощным прыжком. Тут стало видно, что это было такое. Тело мощное, крупное, как у бизона, лапы тоже здоровенные, с длинными черными когтями, голов, чем-то напоминающих человеческие, не одна, а две, только вторая сбоку и поменьше. Зубы острые, как иглы, и шерсти на этой зверюге почти нет, только очень толстая, явно ороговевшая кожа с засохшими пятнами то ли грязи, то ли чужой крови, то ли всего вперемежку. Тварь ощетинилась, издав нечто, похожее на низкий рокочущий рык, переходящий в шипение, на мгновение пригнулась к самой земле, точно собралась броситься опять. Очкарик раньше никогда не видел, чтобы оружие перезаряжали так быстро и такими отточенными движениями, как это сделал Зодиак, не сводя глаз с мутанта. И как только тот кинулся прямиком на него в очередном высоком прыжке, всадил обойму прямиком твари в брюхо. Крысолов бросился в сторону, откатившись в кусты, откуда только что выскочил их внезапный противник, и дал залп уже оттуда, прикрывая теперь почти беззащитного Зодиака, успевшего упасть на землю прежде чем мутант сшиб бы его на полном ходу. Стоя прямо над лежащим на асфальте сталкером, тварь издала низкий скрипучий вой боли, от которого внутри слегка похолодело, и вдруг глянула прямо на растерявшегося Очкарика своими черными глазами основной головы так по-человечески выразительно, даже зло, что он не понял, скорее почувствовал: если мутант сейчас бросится, ничего он толком не сможет сделать. Раздалось еще несколько выстрелов из дробовика, затем шорох винтовки. Мутант повернулся в сторону, откуда в него стреляли, и в этот момент замерший, как будто даже раненный Зодиак, над которым он остановился, извернулся, всадив существу в живот еще обойму. Вой после этого показался в разы громче и надсадней. Тварь вдруг с силой рванула в кусты с противоположной стороны дороги, чуть не растоптав сгруппировавшегося на земле сталкера, но прыгнула уже не так высоко и резко, как когда нападала. На асфальте и примятой траве остались бурые разводы. Несколько секунд никто не шевелился. Потом Зодиак приподнялся, глянув в сторону, куда скрылся мутант из-под руки, которой прикрывал лицо, и торопливо поднялся. Его шлем и комбез были немного измазаны кровью. Сталкер выстрелил в деревья еще два раза, после чего оттуда послышался отдаленный шорох, но больше ничего. Вдруг он перевел взгляд на Очкарика, который все это время так и стоял на дороге, немного отбежав в сторону. Ничего не говорил, просто смотрел со смесью эмоций, которую трудно было понять, не видя целиком его лица. Что-то среднее между раздражением и удивлением. На дорогу потихоньку вышел Крысолов. Чуть дальше, из того самого орешника показался Снежок. - Ты как? – первый подал голос охотничий. - Терпимо… блядь, – сочно сплюнул Зодиак, стер со стекла шлема кровавый потек и поглядывал то в заросли, в которых скрылся мутант, то просто по сторонам, как будто теперь противник действительно мог быть где угодно, – вот же блядь. Эта… молодца, что прикрыл. Крысолов коротко кивнул. - А ты че стоял, как в жопу раненный?! – вдруг заорал уже на Очкарика мужчина. – Жить надоело или порванным быть в кайф?! Очкарик открыл и закрыл рот, понимая, что вцепиться в автомат еще сильнее он уже просто не может. А что он должен сказать? Да, стоял. И теперь стоит, и от того, что Зодиак орет, этот факт вряд ли изменится. - Ну хватит, – вмешался подошедший Снежок, – стоял и стоял. Главное, что жив и что хуже не сделал… Вряд ли он раньше видел химеру, это можно понять. - А ты че за него отвечаешь? Пусть за свою тугожопость сам поясняет, – огрызнулся Зодиак, потом резко глянул на Очкарика и опять перевел взгляд на Снежка, спокойней добавил: – Видел или нет, не важно, он мог подставить группу. За следующий такой ступор ему от меня лично так в бубен прилетит, что лучше бы химера разодрала… Если выживет. - Хорошо, все тебя поняли, – согласился за него Снежок, но в тот момент Очкарик был ему даже благодарен. – Никто не ранен? - Только тварюга, – не без гордости проскрипел Зодиак, бегло осматривая свою винтовку, но продолжил уже более мрачно: – Походу, еще молодая, а то бы точно кого-нибудь зацепила, или вообще утащила бы с собой, – коротко глянул на Очкарика, – по кускам жрать свежатину. Шкура на ней… как на бронетранспортере. На пузе потоньше, но не уверен, что задел глубоко. Так просто ее не завалишь, только если повезет и сразу в глаз… И то. У нее же, блядь, запасная башка. - Химеры всегда возвращаются, – подметил Крысолов. – Они умные, мстительные. - Поэтому чешим-ка отсюда скорее, м-м? – подхватил Зодиак. – Доставай навигатор, умник. Снежок спорить не стал. Сказал только, доставая детектор, что до темноты теперь обязательно нужно успеть к укрытию. На случай выбросов тоже, конечно, но и на всякий прочий случай. Очкарик чувствовал, как с мерзким покалыванием у него потихоньку отходят занемевшие ладони. Он не вспомнил бы сейчас, что ему конкретно пытались предъявлять, только по сути. Перед глазами все еще стоял зло уставившийся ему прямо в лицо мутант. *** К обещанному укрытию дошли ближе к ночи. Говорили мало, больше прислушивались, от чего становилось еще более тревожно. В зарослях звуков всегда хватает: трески, скрипы, шорохи… Выскочила было слепая собака. Белая, но грязная и как будто больная чем-то, хотя понятно, что это, наверное, из-за бросавшейся в глаза худобы и окраса. Зодиак пристрелил ее прежде, чем кто-то еще схватился за оружие. Он вообще, похоже, до сих пор был на взводе после встречи с химерой, впрочем, как и остальные. Вот только Зодиак ее действительно чуть не уложил, пусть и с помощью Крысолова, еще бы чуть-чуть… Очкарик мысленно возвращался в тот момент, когда мог просто поднять чертов автомат и пальнуть ей в морду, авось попал бы, но не сделал этого, просто не смог, черт бы его… Химера. Такая тварюжина, – в самом деле здоровенная, не врали сталкеры, – а прыгает как, мать ее, пума! И морда еще такая… лишь бы потом по ночам не снилась. Кошмар. Снежок был прав, раньше он таких не видел, и видеть больше не хотел. Пусть бы она где-нибудь там и подохла, в кустах у дороги, вот только почему-то никто на это не надеялся, по крайней мере, вслух. Жаль, так стало бы хоть немного спокойней, но они все вон, наоборот: как будто точно знали, что выживет. Судя по рассказам про это существо, парень сам понимал насколько многого хочет. Говорили разное, конечно, но все сталкеры, хоть раз такую встречавшие и оставшиеся в живых, сходились в одном: химеры до черта живучие. Блин. Повезло же нарваться… А темнело между тем быстро. Деревья стремительно чернели, постепенно сливались в одну сплошную мглистую массу, в которой царили тишина, холод и сырость, понемногу занимающаяся у самых корней сизым туманом. Краски пропадали из чащи и стекались к алеющему все ярче горизонту, сиреневато подсвечивавшему дорожки темных густых облаков. Сочно пахло зеленью и опавшей листвой. Такое же темное здание заправки вынырнуло из-за деревьев почти внезапно. Сначала показалась практически не поврежденная крыша, затем бетонные стены. Издалека все казалось черным и немного серым. Свет в окнах не горел, а значит, мимо больше никто не проходил, и ночью они там будут одни. Очкарик понимал, что время от времени сюда забредают сталкеры, но не хотел бы узнать что туда может приходить, когда их нет. Да и здание не самое маленькое, перед тем, как устроиться, придется обойти его и проверить на наличие других обитателей. Это притом, что парень только что споткнулся о толстые корни на стоянке просто потому, что фонарики решили до времени не включать – приметно. Из-за асфальта и, видимо, чего-то еще, пространство вокруг колонок и самого здания сильно не обросло. Мелкие деревца кое-где пробились сквозь старое дорожное покрытие вместе с травой, но только они и стояли теперь в полумраке тонкими извилистыми тенями на фоне явно ржавых автомобилей, брошенных давным-давно чуть дальше у стены уже крупных лесных деревьев, в самой темноте. Пока подошли, пока Зодиак со Снежком осмотрелись внутри, а он с Крысоловом караулили снаружи, стемнело окончательно. Сквозь быстро налетевшие частые облака понемногу проглядывали звезды, но светлее из-за них не становилось. Ночь обещала быть темной и, очевидно, тревожной. Когда сталкеры вернулись из здания, рассказав, что нашли только пару тушканов, немного полегчало. Костер решили развести внутри, но у входа, чтобы и от ветра защищало, и сохранялось хоть какое тепло. Тут же нашлись следы золы и камни от предыдущих кострищ, а с ними даже пара бревен. Нормально подготовиться они уже не успевали – стемнело, но Снежок взял его с собой к ближайшим деревьям, там вместе набрали более-менее сухих веток, которые все равно потом немного шипели в огне. Пока разводили его, тоже провозились дольше обычного. Зодиак пошутил, что работа в здании была чисто для Крысолова, надо было ему пойти. Или не пошутил. Но его снова проигнорировали. Уже у огня стали решать кто с кем дежурит, потому что в прошлый раз до этого вопроса так и не добрались. И тут Зодиак сказал, что будет стоять на стреме с ним. Очкарику так нехорошо стало… А он еще объяснял, что, мол, если уж от новичка никакого толку, так он и за двоих, если что, отстреляется. Типа сильно крутой. Очкарику было все равно, кто крутой, а кто нет, вот честно, он просто не хотел оставаться с этим сталкером наедине, но Снежок неожиданно поддержал идею и согласился за него. Опять. Впрочем, Очкарик теперь мог его понять. Так что решил не спорить, Снежок все-таки главный, и вообще, сколько бы он ни отнекивался, все равно они бы сделали как решили, особо его не спрашивая, а он бы только еще больше разозлил Зодиака. Хреново все пока складывалось в этом плане. Зато все живы, даже никто не ранен, если посмотреть с другой стороны… В общем, можно и потерпеть немного. Основной зал заправки, в котором они остановились, некогда служил магазинчиком для советских автолюбителей, но для большего удобства сталкеры почти все вынесли и, по словам Снежка, свалили где-то в ближайших кустах, там оно и подгнивало покореженным, скорее всего, теперь еще и фонящим мусором. Оставили только прилавок с пыльным кассовым аппаратом старой модели, который никто почему-то не тронул, пару не доломанных стульев и стол в дальнем углу. Там же в самой темноте притаился пустой холодильник с почему-то помятой дверцей – тяжелый, наверное, не стали тащить. Окна тоже оказались по большей части заколочены, видимо, подходящими обломками вещей, которые покоились теперь где-то недалеко в кустах. Непонятного светлого цвета краска от стен почти не отошла, только местами раскрошилась вместе с грунтовкой то ли от ударов чем-то, то ли от выстрелов… Если приглядеться, кое-де на стенах можно было заметить характерные округлые вмятины. Очкарик поежился. Может, ночью сделалось особенно стыло, а может, так было только внутри этого заброшенного здания, но согреться он никак не мог, а по не до конца отсыревшему бетонному полу, на котором пришлось лечь, точно сквозило. Общим советом решили, что они с Зодиаком будут дежурить ближе к рассвету, ну и спать, соответственно, пойдут первыми. Легли подальше от входа, около заколоченной двери в туалет. А дверь заколотили, чтобы туда все время не бегали и внутри не воняло, видимо. Ну, хорошо, запаха и правда вроде пока не имелось, а место само неплохое, рядом больше никаких проходов нет и, по идее, не должно быть слышно болтовни часовых. Только вот нифига Очкарику не спалось. И так ворочался, и эдак – ни в какую. Понимал, что дурак, что спать нужно, а вот не мог и все, как будто от пережитого за день силы его покинули, но не настолько, чтобы вместе с ними ушли хлынувший недавно в кровь адреналин и мысли о перспективе провести пару часов наедине с этим стремным мужиком, который уже пообещал выбить ему все зубы или что-то вроде того… Парень точно не помнил, но посыл уловил хорошо. Не спалось, в общем. Совсем. От всего произошедшего, от мыслей и, наверное, просто от холода. Задолбался уже считать трещины на потолке и нервничать еще больше от понимания, что время, отведенное на отдых, уходит как вода сквозь пальцы. Возникла мысль сходить ближе к костру, погреться, все равно же не спит, лежит только тут, на сыром на всем, бронхит себе зарабатывает. Хуже не будет, короче. Парень печально вздохнул и завозился тихонечко, чтобы ненароком не разбудить уже, наверное, заснувшего рядом сталкера. Достал мягкий кусочек ткани из бокового отдела рюкзака, на котором только что устроился, как на подушке: неудобно, но лучше, чем башкой на полу, или чем руки отлеживать. Снял очки и протер стекла этим кусочком. Зеленая резинка, на которой держались дужки, затерлась о защиту и немного потемнела, а ведь уже не первую поменял. Стекла на удивление не разбились за все проведенное здесь время. Поцарапались немного и грязные постоянно, пыльные, но видно терпимо. Парень даже не представлял что будет делать, если они разобьются. Забавно: он был одним из немногих сталкеров, для которых самая ценная вещь в Зоне не оружие и не хабар в глубинах рюкзака, а вот эта нехитрая штучка. Если бы он на Большой земле, когда собирался, думал головой, а не жопой, взял бы еще запасные. Одни были, но сломались в первую же неделю. Так что эти берег как мог. Как вернется, первым делом обязательно сделает себе новые… Потихоньку поднялся. Лежал, как показалось, и долго, и недолго, а от того, что на голом полу, приятных ощущений не прибавилось, даже нога успела затечь. Взял рюкзак и пошел на свет и тепло, которого было недостаточно, чтобы нормально погреть даже такое небольшое помещение, по крайней мере до места, где он тщетно пытался уснуть. В рыжеватом свете костра спины сталкеров казались черными и отбрасывали внутрь магазинчика такие же черные, длинные тени, тянущиеся до самого потолка. Огонь яркими бликами отсвечивал в стеклах-глазницах шлема Крысолова. Очкарик подошел, помялся, спросил, почти не нервничая: - Можно с вами посидеть? Снежок слегка повернул к нему голову, щурясь после яркого света. Он грел протянутые к самому пламени руки в стареньких обрезанных перчатках, пальцы казались длинными и бледными. - Иди спи, – вместо него низко отозвался сквозь фильтр Крысолов, – дорога впереди тяжелая. - Я не могу, – возразил парень как-то даже грустно, – вообще никак. И-и… там холодно. Сталкеры смотрели на него пару долгих секунд, а потом Снежок молча подвинулся, неодобрительно покачав головой. - Жалеть будешь, – чуть мягче сказал охотничий, но отговаривать больше не стал. - С-спасибо, – скорее уже от холода запнулся Очкарик, неловко, как ему казалось, усаживаясь между мужчинами. В костре потрескивали старые бревна и просохшие ветки, которые они недавно собирали. Крысолов подбросил еще две и те зашипели, почти не занимаясь пламенем. Очкарик обхватил себя руками за плечи, чувствуя наконец сухое жаркое тепло, но от этого еще больше ощущая, как он озяб. По спине пробежали приятные мурашки. Какое-то время все молчали, возможно, из-за него, а потом Снежок сказал: - Совсем похолодало. Очкарик тяжело покивал. Это точно. Не застудиться бы где по дороге, помимо всего прочего веселого… - В прошлом году зимы не было, – чуть запоздало поддержал Крысолов. - Была, – возразил Снежок, – просто очень мягкая. Повезло. А вот когда морозы… Охотничий на это ничего не ответил – нечего ведь. Хреново тут, когда морозы, это и так понято. Помолчали. - Тут и помимо мороза хватает… – думая дальше, скорее себе под нос пробурчал Очкарик. - Хватает, – неожиданно подтвердил Снежок, – иногда плохого, иногда не очень. - И что тут есть хорошего? – не выдержал парень. – Ну, кроме артефактов всяких… - Хорошего… – задумался Снежок, и все руки грел: то уберет, то опять к огню подносит. Говорили негромко, точно спит не один человек у дальней стены, а целая группа, или как будто стремались привлекать еще и шумом то, что бродит снаружи. - Совсем хорошего, конечно, немного, – продолжил сталкер, – но есть много интересного. - А-ага, и везде башку оторвет, если поинтересоваться, – поежился Очкарик, слегка растирая себе руками плечи. Снежок глянул на него с чуть большим интересом. - Ну, мне же не оторвало, – возразил он, – хотя я много чего видел… необычного. И люди мне разное рассказывали, а чтобы рассказать, надо вернуться живым. Понимаю, везет далеко не всем, тут ты прав, но многие сталкеры считают, что оно того стоит. Очкарик пожал плечами, как бы и соглашаясь, и не совсем. Он лично для себя уже все решил, и спорить с кем-то по этому поводу не собирался. Раньше, может быть, и поспорил бы, но сейчас все чаще считал, что чем больше молчишь, тем умнее кажешься, ну и проблем на пятую точку находишь меньше. Но вдруг взяло другое любопытство: Снежок с Крысоловом вот сталкеры опытные, может, даже в Центре давно. Действительно, мало ли они могли всего видеть и слышать, пока ходили на свои вылазки. Это, пади, не то же самое, что он: до искрящей стоянки сам сбегал и обратно. Хотя тоже ведь было то еще зрелище. - А-а ты, ну, – немного растерялся вдруг парень, хоть и говорили с ним охотно, – короче… вот что самое странное тут слышал? Или видел… Очкарик даже удивился, что таки спросил. Снежок задумчиво смотрел в огонь какое-то время, а потом вдруг обратился к охотнику: - Крысолов? - М-м? - Ты Лиманск помнишь? Очкарик слегка растерялся и было подумал, что его вопрос проигнорировали, но насторожился и все равно слушал. - Помню. – Отчеканил охотник. - Так вот, – начал Снежок. – Ежели хочешь, расскажу я тебе, молодой человек, про Лиманск. Знаешь такой? Очкарик торопливо покивал в ответ на предложение сталкера и сразу отрицательно покачал головой, показывая, что нет, дескать, не знает. - Лиманск – это такой город, похож на старые районы Киева, если приходилось бывать, – Снежок снова поднес руки к пламени, в котором то и дело сухо потрескивали дрова. – А значит: дореволюционные домики в два-три этажа, разруха… как и везде, в общем-то. Большего не скажу, сам не видел. Но, говорят, город довольно большой. С парком, школой, дворами, администрацией… Со всей инфраструктурой, как полагается. Говорят, он находится где-то здесь, в Зоне, а основан был еще в пятидесятых, вокруг НИИ. Но суть не в этом. Как бы лучше объяснить… Хм. Наверное, лучше начать издалека… Дело в том, что раньше к Центру был только один путь: Выжигатель. Другими словами, пути как такового не было. Пару лет назад… нет, уже больше, в одиннадцатом году, если не ошибаюсь, в Зоне случилась серия выбросов, а за ними еще один. Довольно мощный, даже по местным меркам. Народ рассказывал, что трясло даже на болотах, которые ближе к Кордону. Кстати, с тех пор они опустели, потому что стали очень труднопроходимым местом. Построек там тоже совсем немного – даже укрыться толком негде. А раньше там был форпост одной группировки. - «Чистое небо», – подсказал Крысолов. - Благодарю, – особо не отвлекся Снежок, – как-то так. Просуществовала она недолго и была небольшая, но с идейными людьми. Во главе якобы стояла пара ученых, которые хотели то ли Зону уничтожить, то ли просто остановить те странные выбросы… Я одно время интересовался: действительно ли они существуют, но дойти до болот всегда было непросто, у меня тогда имелись другие… дела, а рассказы про них больше ходили как слухи. Никто не мог точно сказать есть они вообще или нет, совсем в никуда срываться не хотелось. В общем, все, что я про них знаю, пересказано со слов других сталкеров. Крысолов, вон, говорит, встречал людей из «Чистого неба», да? - Да, – подтвердил мужчина. – Только они все уже на том свете. Или разбежались кто куда. - Эту группировку ждала не самая приятная судьба, как ты понимаешь, – обратился к Очкарику Снежок, и снова перевел задумчивый, немного рассеянный взгляд в огонь. – Выбросы, о которых я говорил, ну и которые они изучали, открыли путь к Центру Зоны. Одиночки не успели сообразить что к чему, большинство тогда вообще старались далеко не высовываться, опять же, из-за выбросов. А группировки наоборот. Разумеется, «Чистое небо» первыми ринулись по новой дороге. И следом за ними – «Ренегаты». На моей памяти это единственная полноценная группировка, которую смогли образовать бандиты. Тоже сидели тогда на болотах, поэтому мало с кем по-настоящему сталкивались. Наверное, всерьез настроились отжать у ученых оборудование и все прочее ценное. Поджимали их, не пускали дальше болот, но и сами особо никуда не совались. Когда «Чистое небо» полным составом прорывалось к Центру, они, ясное дело, побежали следом. Потом про открытый путь узнали «Долг» со «Свободой». Каким-то образом информация быстро утекла к военным. На месте событий видели даже наемников. А столкнулись они все в Лиманске, потому что через него и проходила та новая дорога. Все это находилось где-то на границе Рыжего леса и небольшой речки, через которую был мост, а за ним туннель, который был основным проходом в Лиманск… Расскажешь, что там случилось с людьми, Крысолов? - Нечего рассказывать. – Нехотя отозвался охотничий, но все же продолжил: – На мосту добили «Ренегатов». Они пытались удержать контроль над въездом в город, но обломилось им. Слишком много всех щемилось. Наемников перебили у въезда. «Долг» со «Свободой» перестреляли друг друга на улицах города. Дальше всех дошли «Чистое небо» и военные. Но там их ждали фанатики. Были выжившие. Те, кто плюнул и бежал... Говорили, что под конец фанатики воевали с военными. И всех убили. Никого не пустили к Центру. Вот и все. Помолчали. Крысолов подкинул в костер пару бревен. Те зашипели, не желая с ходу заниматься огнем. В воздух потянулись струйки белесого, подсвеченного пламенем дыма. - Это положило начало так называемой войне группировок, – так же негромко заговорил Снежок, – о ней ты должен был слышать. Из-за того, последнего сверхвыброса изменилась вся Зона. Расположение скоплений аномалий, очаги радиации, более и менее опасные места: все пришлось разведывать заново. Из-за передела новой территории погибло много людей. Конкретно в Лиманске бои шли меньше недели или около того, с момента прорыва через мост. А потом грянул, собственно, вот этот последний выброс. Накрыл и город, и всех, кто не успел хорошо спрятаться. Но, говорят, некоторые успели. И вот когда они повылезали из укрытий, – тут Снежок вдруг пытливо глянул на Крысолова, – увидели, что вокруг только пустырь с бурьяном, да заброшенная дорога. Получалось, что никакого города и не было. Очкарик непонимающе посмотрел на одного, потом на другого сталкера: - В смысле, не было?.. - Был. – Напористо отозвался Крысолов, глянув на Снежка в ответ. – Я видел. Бред все это, про пустырь. Вернуться оттуда никто не мог. Дорога после выброса стала непроходимая. Исчезновение Лиманска – брехня сталкеров, которые сами там не были. - Возможно, – легко согласился Снежок, – но всегда есть вероятность, что были те, кто нашел дорогу обратно. В конце концов, сплошного излучения над той территорией тогда не было... Излучения. Хах… Снежок вдруг поежился и обхватил себя руками, как недавно сам Очкарик, точно внезапно продрог, хотя давно уже у костра грелся. Было в его выдохе что-то болезненное, но могло и показаться. - Так это… – не выдержал Очкарик, – и никто туда потом не ходил? И города не видел? Так он есть или нет? Хотелось прийти к какому-то выводу, что ли, но парень уже чувствовал, что это вряд ли получится. - Как видишь, мнения расходятся. Кто-то считает, что город был, кто-то, что его никогда не существовало. Если так, то, получается, это была до мельчайших подробностей правдоподобная массовая галлюцинация, из-за которой куча сталкеров поубивали друг друга. Какими факторами она была вызвана? Почему столько абсолютно разных людей видели одно и то же? – Он коротко глянул на Крысолова. – Но если предположить, что Лиманск действительно до сих пор стоит где-то там, за Рыжим лесом, то это все равно странно. До момента этой, самой первой попытки массового прорыва к Центру, никто не говорил про такой город. Я тоже о нем ничего не слышал, хотя еще до отправки в Зону разузнал про территорию все, что смог. Говорят, город был засекречен еще до аварии, но мне слабо в это верится. Чтобы про него вообще ничего не слышали… Среди сталкеров встречаются бывшие местные жители, я говорил с такими. И про Лиманск они тоже ничего не знали. - Я как-то слышал про Мертвый город… – к собственному удивлению припомнил вдруг один пьяный разговор Очкарик, – сталкеры про него ничего не сказали. Так, обмолвились. Может, это они про Лиманск? - Нет, – возразил Крысолов. – Это другой город. Снежок медленно кивнул, уточнив: - Уже более реальный секретный объект, который, впрочем, давно рассекретили. Назывался Чернобыль-2. Там жили люди с семьями, которые работали на «Дуге». Не так далеко от нынешнего Бара. - А-а почему его называют Мертвым? – Очкарик не был уверен, что хочет знать ответ, но остановиться уже не мог. - По разным причинам, – уклончиво ответил Снежок. – Раньше сталкеры туда ходили, но вернувшиеся говорили, что там все живое поразила какая-то зараза, предположительно грибкового происхождения, и что таких «больных» сразу видно. Потом оттуда пришло что-то… сам я не видел. Но, может, и бывшие сталкеры. Теперь всех, кто идет с той стороны на Бар, расстреливают издалека. На всякий случай. - Но Мертвый город – не Лиманск, – после емкой паузы подытожил Крысолов. - Я-я понял, – торопливо заверил его Очкарик. Новых подробностей не хотелось. Да уж, спрашивал про местные странности, думал, про аномалию какую-нибудь диковинную расскажет, или еще про что интересное… рассказал. Нет, все это действительно и странно, и интересно, но явно к разряду «хорошее» не относится. Притом какой размах. Про войну группировок он слышал, но как там что происходило конкретно не знал, и не сильно интересовался. Знал, что территорию делили, ну и все. Еще Мертвый город этот… На отдельный вечер обсуждений потянет, видимо. Только фиг после такого заснешь. Честно говоря, Очкарик уже начинал мысленно каяться за то, что не попробовал уснуть. Понимал, что, скорее всего, не получилось бы, но все чаще против воли тянуло зевать, голова становилась тяжелее и он уже отдаленно чувствовал, что с ним будет к утру. А ведь еще дежурство с Зодиаком с этим, господи, зачем он вспомнил вот, так же хорошо сиделось без этой мысли… Крысолов вдруг закатал рукав, глянул на экран КПК. Снежок проследил его движение. - Еще полчаса, – сообщил охотник. - Понятно, – отозвался старший группы. Очкарик понял, что это время, которое он еще мог бы поспать, но, конечно же, уходить не собирался. Да блин, даже если уснет, потом по ощущениям будет только хуже. Поэтому лучше уже не пытаться. - Хорошо, что пока никакая тварь не заявилась… – вполголоса подметил Очкарик, стараясь подавить непрошеный зёв. - Не накаркай, – спокойно упрекнул Снежок. - Заявится. – Заверил вдруг охотник, и от этого сделалось как-то особенно не по себе. – Не сегодня, так завтра. Химеру нужно добивать. Иначе она тебя выслеживает, пока не убьет сама. Очкарик хотел сказать что-то глупое, но полное надежды, что-то вроде «А может, не надо?». Но вопрос был риторический, мог сейчас относиться почти к любому аспекту его жизни, и передавал в большей степени ощущение, чем мысль. Поэтому Очкарик промолчал. Только глянул на Крысолова устало и грустно. Немного отогревшись, находясь в полусонном состоянии, он по-детски не хотел, чтобы возвращалась химера. Или чтобы приходил Зодиак. Или даже чтобы эти тихие темные полчаса у костра заканчивались. Снежок мог бы сказать что-то более позитивное, даже если был на самом деле согласен с охотником, но не сказал. Только глянул в ночную темень как-то особенно пристально, а потом подбросил в костер еще полено. Наверное, никак не мог согреться. До клятого дежурства оставалось совсем немного. А там и до утра.