2237: Призраки Фаэтона

      Все догадки и соображения рейнджеров о сложности боя оказались верными и ещё больше усугубились обстоятельствами, которые никто предположить не мог. Не то, чтобы о непредвиденных опасностях никто не подумал, просто рейнджеры понадеялись, что их не будет, а потому решили промолчать. Однако, как это всегда бывает, молчанием проблема не решилась. Теперь рейнджерам приходилось разбираться с возникшими осложнениями.       Обладающий уникальной способностью к массовому гипнозу аспид оказался начинён загадками похлеще. Мало того, что змей шипением и бренчанием погремка на хвосте управлял свитой, призывая дать отпор незваным гостям, он при первом же обрушившемся на него ударе выгнулся дугой и раскрыл широкий капюшон с рисунком сдвоенных очков.       – Кобра! Значит будет яд! – крикнул Ван Ибо. Рейнджер со своим отрядом оказался в непосредственной близости от аспида, но задержанный яростной атакой гончих до «исключительного» ещё не дошёл.       Вроде бы предсказуемо: змей может оказаться ядовитым – однако рейнджеров подобный противник не на шутку смутил. Бойцы ещё не отошли от сражения с пауком, обладавшим скорпионьим жалом, теперь вновь приходилось биться с тварью, усиленной ядом.       – Внимание на клыки. Не дайте ей вас цапнуть! – взревел Фу Мэнпо.       – Держитесь ближе, – приказал Ван Ибо в канал отряда и тут же отступил. Им надо было собраться вместе для атаки.       Юй Бинь, Ханна и Сяо Чжань немедленно послушались. Ван Ибо почувствовал, как с двух сторон к нему прижались соратники.       О своём бдительном внимании к происходящему и к местоположению командующего также доложили маячившие за спиной и плотно занятые боем с муренами Ван Чжочэн и Хэ Пэн. Последнему, по колени увязшему в воде бассейна и отдиравшему прицепившуюся к лапам мурену, никак было не подобраться к аспиду и, следовательно, к Сяо Чжаню, однако из поля зрения он по-прежнему не выпадал. Ван Чжочэн держался умнее: двух мурен, с кровожадными оскалами, нацелившихся на мохнатую шею алабая, он оттащил от воды и закидывал чем попало. В ход шли камни и тела растерзанных тварей. Монстры щетинились и визжали, как помешанные, но ничего сделать не могли. Любые их атаки Ван Чжочэн встречал мощными лапами или увесистыми снарядами, а водяные брызги довершали дело, ослепляя взбеленившихся тварей. Тем не менее химеры умирать не торопились, поэтому Ван Чжочэн не мог отвлечься и подойти на помощь своему отряду. Вдобавок его движение блокировали танки и тягачи команды Фу Мэнпо. К ним присоединились крупные БОГ-и других отрядов.       Эти ребята размениваться на мурен не стали. Вместо этого они, едва аспид разглядел врагов и низко зашипел, поднимая свиту на бой, принялись за многоножек. Проблемных тварей растащили в разные стороны и пытались раздробить о стены. Изворотливые многоножки с успехом уклонялись и норовили выскользнуть из оцепления, поэтому у рейнджеров практически ничего не получалось. В рейдовом канале глубокого баса Фу Мэнпо не слышалось, но по действию рейнджеров и интенсивности сражения Ван Ибо предположил, что внутренняя связь отряда разрывается от громогласных команд и грязной ругани раздосадованных неудачными атаками рейнджеров. Несмотря на слаженную работу и плотный напор бойцов, многоножки никак не желали сдаваться. Они огрызались и скалили безобразные пасти с несколькими рядами зубов. Отвлекшемуся от противника рейнджеру не удавалось избежать железной хватки химеры. Челюсти многоножек с силой смыкались, вырывая плоть кусками. Бой шёл на равных.       Усугублялось дело атаками исподтишка. Оставленные на время без бдительного внимания мурены норовили утащить в озеро то одного, то другого рейнджера. Тяжелых повреждений рейнджерам-супергигантам они нанести не могли, но постоянно мешались и срывали атаки. Избавиться от этих тварей также представлялось непростой задачей. Скользкие и цепкие, они вцеплялись в БОГ-ов намертво, блокируя движения и заваливая на землю. Другие мурены уже поджидали своей очереди и утаскивали противников на дно купели. Без посторонней помощи выбраться из их хватки не удавалось.       Атаки с двух сторон сделали своё дело. Через некоторое время Фу Мэнпо доложил:       – Заблокировать многоножек не удаётся. Надо что-то другое придумывать. Нас давят к воде.       Одновременно с этим отчётом прозвучало низкое утробное шипение аспида. Многоножки и мурены усилили напор. Первые точечными ударами по рядам рейнджеров вынудили их отступить. Шаг за шагом бойцы пятились до тех пор, пока лапы половины из них не увязли в воде озера. Здесь БОГ-ов встретили мурены. Однако их поведение изменилось. Твари больше не пытались утопить противников. Вместо этого они, точно волки, нападали резкими выпадами, били БОГ-ов острыми, как бритвы, клыками и вновь ныряли, не давая себя схватить. Рваные раны, нанесённые челюстями мурен, сильно кровоточили и явно были направлены на ослабление рейнджеров, а не на их убийство. Многоножки также не спешили прикончить БОГ-ов, попавшихся им на зубы. Наносимые повреждения лишь калечили, но не губили.       – Без нативок мы тут вмиг передохли бы! – ругались рейнджеры.       Действительно, истечь кровью до смерти или изнемочь от ранений рейнджерам не позволяло лишь усиленное боевое снаряжение. Нанороботы нативных костюмов залечивали повреждения средней тяжести сразу, а тяжелые раны купировали и закрывали пробкой, позволяя бойцам оставаться в строю.       – Нас на ужин готовят, что ли? Поэтому не убивают?       – Ага, измором берут.       – На закуску, похоже, мелкие пойдут. Крупные – не первое и второе.       – А на десерт кто? Летуны?       – Видимо. Их сложнее поймать.       Невесёлые шутки не разряжали обстановку. Тяжелые рейнджеры проявляли чудеса стойкости, выдерживая атаки с двух сторон, но так долго продолжаться не могло. Воды озера сперва порозовели от пролитой крови, а затем окрасились в буро-алый оттенок. Надо было что-то предпринимать и поскорее, иначе их всех, одного за другим, перебьют, как котят.       Не легче было и другим классам рейнджеров. Мало того, что богомолов оказалось невиданное количество, из-за их спин в бой активно вступали шакалы. Гончие венчали лавину из клыков и когтей, обрушившуюся на головы мили, шайбам и летунам. Последние сумели выбраться и поднялись к своду пещеры, на ходу прореживая кашу из нетопырей и прыгающих со стен богомолов. Однако мили и шайбы почти задохнулись под натиском. Не столько тяжёлый бой, сколько теснота и духота давили на рейнджеров. Перед глазами бойцов мельтешили толпы химер, но ни одна их них не давалась под прямой удар и, даже если атаковала, немедленно отскакивала назад – под защиту массы сородичей.       – Потеряли кобру из вида! Её нигде нет, – доложил Ван Цзяэр.       В хаосе боя потерять одного-единственного противника было немудрено. Но аспид был слишком нужен рейнджерам.       – Он не на земле. Ищите гончих… – приказал Сяо Чжань.       Командующий избегал прямого боя, как мог: уклонялся от атак, припадал на лапы или вовсе прыгал на стены и валуны, уходя от преследователей. Ван Ибо, Ханна и Юй Бинь были постоянно рядом с ним: защищали, оберегали. Однако всё это было бесполезно. Знали химеры о том, что БОГ-гепард был центром вражеского войска, или просто атаковали по наитию, Сяо Чжаню, а с ним и его отряду, приходилось очень несладко. Их не только взяли в кольцо, но закрыли в кокон, так что командующий понятия не имел, что творится вокруг. Последнее, что он видел: длинное тело аспида, овившееся вокруг тел двух гончих.       – Тварь передвигается на их спинах, – закончил мысль Сяо Чжань после того, как выплюнул пережёванного богомола.       В исключительности аспида рейнджеры убеждались всё сильнее с каждой минутой боя. Стоило змею лишь шипением отдать приказ о нападении, гипнотическая нега тварей с мистической быстротой сменилась оголтелой яростью боя. Химеры бились неистово, но соблюдали осмотрительность, не присущую им за пределами подземного грота. Ведомые аспидом, твари берегли свои жизни. Теперь же ко всем особенностям добавилась хитрость змея. Медлительность и грузность длинного тела могла стоить ему жизни, поэтому аспид нашёл способ стать практически неуловимым.       – Вон он! – крикнул Пэн Чуюэ. – У озера! На три часа.       Ван Ибо обернулся и увидел тварь.       Пара гончих, привыкших жить, как единый организм, двигались синхронно. Короткая перебежка, упругий прыжок, мягкое приземление на камни, секундная задержка для удерживания баланса и новый рывок сквозь гущу боя. Гончие, словно молния, пересекали пещеру по кривой, сторонясь сражения, доставляя свою ценную ношу к нужным точкам. Аспид, свив длинное тело жгутом, опутал гончих, захомутал. Змей был наездником, под седлом которого бежали послушные твари.       – Умная скотина, – прошипели в рейдовом канале.       – Боится, что затопчут, – ответил кто-то другой.       Кобра практически не останавливалась. Гончие постоянно несли её вперёд, оттого поймать тварей было трудно. Сложно оказалось предсказать, куда аспид направится в следующий момент.       – На перехват! – скомандовал Сяо Чжань. – Поставьте на змею метку!       Мили, шайбы и даже танки, способные выбраться из окружения, кинулись догонять аспида. Однако, едва БОГ-и подбирались к змею, того уносили быстроногие гончие.       – Он их выдрессировал? – выругался Ван Цзяэр. – Всё равно ведь достану…       Несмотря на брань и резвость тигра, догнать или даже зацепить аспида у него не получалось. Слишком плотно вёлся бой в пещере. Протиснуться через скопление товарищей или сквозь строй химер оказалось непросто. Однако рейнджер не отступал и явно не терял из виду аспида. Рыжая шкура тигра стала ориентиром для других БОГ-ов, стремящихся поймать «исключительного». К погоне за аспидом присоединялось всё больше рейнджеров.       – Ханна, прыгай по стенам. Попробуем загнать его к камням на северо-востоке, – приказал Ван Ибо.       Он, как и другие мили, нёсся вслед за змеем, на ходу отбиваясь от химер. Шакалы и богомолы заваливали массой, а гончие, незаарканенные аспидом, вгрызались в толпу сражающихся. Одну из таких атак, направленную в горло гепарда Сяо Чжаня, Ван Ибо предотвратил в последний момент.       Черная пума выскочила перед гончей за долю секунды до того, как челюсти твари сомкнулись на цели. Поднять лапу и отвесить химере оплеуху или даже ударить противника корпусом в грудь времени уже не оставалось. Ван Ибо, взмыленный и распалённый долгим бегом и боем, не придумал ничего лучше, чем потягаться с гончей шириной пасти. В тот самый момент, когда зубы гончей обнажились, готовясь разорвать в клочья шею гепарда, пума сомкнула пасть на морде самой химеры, прокусывая верхнюю челюсть насквозь, дробя клыками череп твари. Ван Ибо почувствовал во рту тяжёлый металлический привкус и острую боль. Зубы химеры изранили пасть БОГ-а. Однако пума захват не ослабила, а лишь вывернула голову к своду пещеры и рванула на себя. От черепа гончей с хрустом отделилась верхняя челюсть. Химера на миг застыла, заливая всё вокруг фонтаном крови, потом рухнула, как подкошенная. Ван Ибо проследил за посмертными конвульсиями твари и попытался выплюнуть откусанную плоть. Не получилось. Пара только что изувеченной им гончей наскочила сверху, придавила к земле. Из горла пумы хрипом вырвался стон. Удар пришёлся точно в позвоночник и был такой силы, что у пумы воздух выбило из лёгких, а из глаз брызнули слёзы. В нос ударил смрад из пасти химеры.       От клыков гончей его голову спасла модификация гибрида. «Глита» вновь чудом выдрала его тушу из лап верной смерти. Когтистые лапы гончей, давящие на лопатки, не смогли удержаться на скользкой чёрной шерсти пумы, когда та принялась брыкаться и изворачиваться. Химера покачнулась, теряя равновесие, и соскочила с поверженного тела. Этой заминки Ван Ибо хватило, чтобы перекатиться на спину, выплюнуть в морду гончей то, что осталось от её пары, и лягнуть тварь так, что она отлетела на несколько метров. Докончил дело Юй Бинь.       Ягуар походя, будто не заметил появления нового противника, уронил на гончую тушу недобитого шакала и наступил массивной лапой, дробя кости обеим тварям. Шакалу этого хватило, а гончей пришлось-таки добавить. Юй Бинь справился с делом за один удар.       Всё произошло настолько быстро, что вопрос Юй Биня не вызвал удивления. Диалог в канале отряда продолжался, несмотря на непрекращающийся бой.       – Хочешь завалить кобру камнями? Поможет ли? Больно уж изворотливый.       – Даже если не завалим, то хоть тормознём немного, – ответил Ван Ибо. Отплеваться от крови гончей ему не дали. Шакалы и богомолы пролезали сквозь мельчайшие лазейки между сражавшимися и атаковали всё, до чего могли дотянуться. Пума, очевидно, стояла на их пути.       – Хороший план. Но Ханны мало, – одобрил Сяо Чжань.       Он был прав. Какой бы лёгкой и подвижной ни был оцелот, вести аспида, уклоняясь от когтей богомолов, заселивших стены грота, было проблематично.       – Ей надо проследить, чтобы не терялся, а не одной загонять тварь, – буркнул Ван Ибо, отдирая от себя богомола.       – Всё равно. Сверху будет сподручнее.       Гепард встряхнулся, освобождаясь от крови и слюней трёх шакалов. Химеры запрыгнули на него в тот же момент, когда и гончая, только с противоположной стороны. С гончей ему помог Ван Ибо, но от шакалов пришлось избавляться самостоятельно.       Сяо Чжань отдал приказ в общий канал рейда:       – Летуны, гоните аспида к завалу на два часа.       Задумка была хороша: заблокировать тварь, изолировать и обезвредить. Всего-то и надо было, что отделить химеру от остальных! Сперва всё шло хорошо: аспид короткими перебежками по пещере добрался до северной точки, ворвался в строй гончих и шакалов и ринулся дальше по внешнему ободу грота, отправляя химер в новую атаку себе за спину. Ханна неотступно следовала за «исключительным». Где скачками по стенам, где бегом по самому краю пещеры и по камням, а где и вовсе по воздуху, перескакивая с одного нетопыря на другого, оцелот умудрялся не только не терять цель наблюдения, до даже приблизиться к ней настолько, что сумел обнаружить важное.       – Одна из гончих под аспидом ранена и постоянно замедляется, – доложила Ханна в канал отряда. – Есть шанс их перехватить.       – Не смей одна! – рявкнул Ван Ибо. Он всерьёз обеспокоился решительностью тона соратницы. Почудилось: оцелот готов в одиночку кинуться на двух разъярённых гончих и змею, в пять раз (если не больше) превышающую размеры БОГ-а. – Это слишком опасно. Мы далеко и не сможем помочь.       Девушка спорить не стала, но не ослабила и усердие, с каким выполняла поручение:       – Принято. Змей двигается на северо-запад. На полтора часа.       Ван Ибо сверился с ориентирами и свернул на восток. Он хотел встретить тварь прямиком у камней и уже без бесполезных гонок осуществить задуманное. Предчувствие удачной возможности подзадоривало. Ван Ибо торопился. Однако надежды не исполнились. Через пару минут Ханна доложила:       – На пути многоножка и три танка. Аспид свернул в центр.       – Вот ведь проклятая сволочь! – в сердцах выругался Юй Бинь. Его досада оказалась настолько велика, что пара шакалов, неудачно попавшихся под лапы, была не просто растерзана, а сперва измочалена в бесформенные тряпки и после засунута в пасть полудохлой мурены, сиплым хрипом отмерявшей последние минуты своей жизни.       План сорвался – надо было придумывать что-то новое. Аспид в очередной раз уходил от преследования. Ханна больше не могла следовать за углубляющейся в месиво боя химерой. Летуны также не справлялись.       У крылатых БОГ-ов хватало проблем помимо слежки за «исключительным». Дождь, наполнявший грот и только усиливающийся из-за боя, совершенно сбивал с толку массой бликов и отражений в блестящих краях камней пещеры. Нетопыри, богомолы и змеи умело пользовались этим, нападая из-под лучей и атакуя летунов с неожиданных сторон. Очень скоро и они окончательно упустили аспида:       – Застряли: много мелочи. Змей ушёл.       Голос рейнджера, докладывавшего о неудаче, прерывался звенящим криком нетопырей.       На некоторое время канал рейда замер в молчании. Рейнджеры искали причину своих несчастий – «исключительного», а тот будто сквозь землю провалился. Несмотря на это, ожесточённый бой продолжался. Химеры сражались с остервенением, не обращая внимания ни на полученные увечья, ни на смерть сородичей.       – Аспид приказывает им умирать? – изумился Пэн Чуюэ. – Они лезут в таких количествах, будто нас под трупами собрались похоронить.       – Так же было с саблезубым и вараном, – отозвался кто-то. – Эти твари не жалеют никого. Всё ради одной цели!       – «Исключительные», мать их… – выругался третий.       Периодически в разных концах грота слышалось шипение и треск погремка, оттого складывалось впечатление, что «исключительный» находится одновременно в нескольких местах. Это сбивало с толку и усложняло поиск одной-единственной твари в массе ей подобных. Однако вычислить «исключительного» всё-таки удалось.       Первым заметил особенности в поведении тварей и сумел определить направление движения аспида Сяо Чжань. Командующий отдал соответствующие распоряжения в тот момент, когда с помощью Юй Биня и Ханны избавлялся от насевшей на него толпы шакалов.       – Змей на семь часов около купели. Двигается по широкой дуге против часовой. Отслеживайте атаки тварей.       Наблюдения Сяо Чжаня оказались просты. Он отследил интенсивность атак химер и, хотя по-прежнему не видел «исключительного», понял, кто вдохновляет монстров на атаку. Без прямых указаний погремка на хвосте аспида и его шипения твари сражались плотным строем, но без ожесточения. Когда же мимо проходил змей, состояние бойцов изменялось кардинально: твари шли на смерть. Эту закономерность заметить не составляло труда, а вот предсказать поведение «исключительного» – другое дело. Никакой системы в движении или приказах аспида не было. Обладающая разумом тварь была непредсказуема. Поэтому командующий прибегнул к единственному доступному в настоящий момент методу – интуиции – и не прогадал. Он поставил себя на место главы легиона монстров: аспид поступал ровно так, как действовал бы сам Сяо Чжань на его месте.       «Сперва вывести из строя основную боевую силу… танков и тягачей», – Сяо Чжань осознал, где будет совершён следующий удар и на кого окажется направлен.       – Следующая волна будет на пять часов.       – Тут многоножки! – Фу Мэнпо смачно выругался и, забыв переключить канал с общего на внутренний, яростно заорал находящимся у него в подчинении тяжёлым БОГ-ам: – Напрягли ягодицы, собаки сутулые! Сейчас нас будут грубо сношать! Не давайтесь! Не доставляйте удовольствие этим сукам!       В другой ситуации прочие рейнджеры ответили бы дружным хохотом на подобные вольности командира ударного отряда, но не теперь. Многоножки, пользующиеся поддержкой мурен и более мелких тварей, считались серьёзным противником. Сяо Чжань отметил, как расступились в стороны от места предполагаемой атаки БОГ-и некрупных классов и как стянулись на помощь танкам мили. Против многоножек они помочь не могли, зато способны были оттянуть внимание остальных тварей на себя.       – Смотрите внимательно по сторонам. Надо найти аспида, – приказал Сяо Чжань. Он тоже ринулся к эпицентру будущей атаки, но пройти не сумел: живая масса клыков и когтей не пропускала мимо себя никого.       Меньше чем через минуту раздался протяжный вой. Сяо Чжань вздрогнул: так выть могли только мурены, отведавшие кровь.       Рёв БОГ-ов, звуки дробящих ударов и топот множества ног подсказал, что командующий не ошибся. «Исключительный» сделал свой ход.       – Доложить обстановку! – потребовал Сяо Чжань. Загривок пульсировал дурным предчувствием.       – Ситуация под контролем, – прозвучал ледяной голос Хэ Пэна.       Сяо Чжань резко оглянулся. Хэ Пэн до сих пор маячил где-то рядом. Каждый раз гепард натыкался взглядом на крупного золотистого тигра. Теперь же оказалось, что его страж покинул свой пост и переместился туда, где был нужнее. Это успокоило. Отчего-то показалось, что Фу Мэнпо совместно с Пэн Чуюэ и Хэ Пэном непременно справятся с ситуацией.       – Лю Юя порвали, – доложил следом Фу Мэнпо. – Держимся.       У Сяо Чжаня сердце упало в пятки. Первая жертва рейда. До сих пор были только ранения разной тяжести, но не смерти. Сяо Чжань со злости с одного удара снёс половину головы недобитой химере.       – Змей ушёл на мурене по воде, – сказал Фу Мэнпо. – Его гончих мы сняли.       – Принято. Следим за обстановкой. Не рискуем без надобности, – распорядился Сяо Чжань. – Держим оборону: они выдохнутся скоро.       Но командующий ошибся. Нападения химер только усиливались по мере нарастания шипения аспида и треска его погремка. Теперь зловещие звуки слышались прямо из озера.       – Заткните уже эту тварь! – не выдержал Пэн Чуюэ. – Я только что эту мурену почти прикончил, а она опять поднимается!       – Сразу добивай. Не надо полудохлых оставлять, – сделал ему замечание Хэ Пэн.       Хотя Пэн Чуюэ был совершенно прав. Аспид заставлял химер сражаться с безумием. Сколько бы ни калечили или убивали рейнджеры, противникам не было конца. Место павших занимали новые твари, непонятно где до сих пор прятавшиеся. Пережить нынешнюю атаку оказалось тяжелее, чем предыдущие.       – Многоножек надо уводить от воды, – зарычал Пэн Чуюэ. – Мурены достали!       Сяо Чжань вскарабкался на крупный валун, чтобы увеличить обзор. Чёрная пума немедленно встала рядом – заслонила собой от возможных атак со спины. Отсюда, с высоты, рейнджеры рассмотрели полную картину.       Слаженно и молниеносно мурены и многоножки короткими перебежками и резкими выпадами наносили большой урон крупным и неповоротливым в замкнутом пространстве БОГ-ам. Пластичные многоножки не испытывали проблем с координацией и весьма умело пользовались особенностями пещеры. Хвостовые сегменты химер атаковали рейнджеров в лоб, тараня и опрокидывая противников, а мощные челюсти вгрызались в плоть с боков или со спины. Дело довершали мурены. Они проползали под ноги тягачам и танкам, обвивали хвостами лапы БОГ-ов и рвали сухожилья, обездвиживая врагов. Если бы не быстрые мили, встречавшие нападки мурен, половина крупных БОГ-ов уже через несколько минут была бы выведена из боя.       – Летуны, гоните стаи нетопырей на многоножек. Шайбы, приведите богомолов со стен – приказал Сяо Чжань. – Надо забить многоножкам пространство. Смешаемся на четыре часа.       Командующий спрыгнул с камня и ринулся в толпу ощетинившихся шакалов и богомолов.       – Ибо, за мной! Надо мелочь скинуть на многоножек.       Это Сяо Чжань крикнул в канал отряда, хотя мог бы и не пояснять свои действия. Ван Ибо не отставал от него ни на шаг и будто бы читал мысли.       – Выводим их по кромке воды. Если всё сделаем быстро, мурены на нас не отреагируют, – сказал Ван Ибо.       Вместо того чтобы, как обычно, прикончить первых же скалящихся врагов, пума тараном пронеслась по рядам, прокладывая дорогу для гепарда, и не остановилась, а помчалась дальше. Через несколько метров в ногу с Ван Ибо уже мчался Юй Бинь. Алабай Ван Чжочэна маячил впереди. Следом за пумой, гепардом и ягуаром, почти хватая за щиколотки, неслась клыкастая лавина.       – Гоним тварей на камни, – сказал Ван Ибо. – навалим сверху на многоножек.       – Я мурен подтяну, – ответил Ван Чжочэн, – как раз под лапы тягачам.       Сяо Чжань в три прыжка взобрался на спину брата, попутно спихнул на землю вцепившуюся в белую шерсть гончую, увернулся от атаки трёх нетопырей и оглянулся. Всё шло по плану.       – Ханна, заходи с правой стороны. Беру покруче, тут гончие три пары, – приказал Сяо Чжань, когда разглядел на валунах у стены пещеры оцелота.       Юркий зверёк мастерски избегал клыкастых капканов на своём пути – любо дорого смотреть. Оставаясь невредимой, Ханна насобирала в хвост не меньше двух сотен богомолов и сейчас со всех ног неслась ровно туда, где поблескивали могучие панцири многоножек.       Всё шло по плану. Не мешало даже разъярённое шипение аспида.       – Бейте их многоножек о камни, – рявкнул Пэн Чуюэ.       Огромный медведь, придавив голову многоножки к земле задними лапами, передними со свей силы колошматил по хвостовым сегментам. Тварь рвалась и рычала, но вырваться не могла, так как большая часть её длинного туловища бессмысленно то взлетала в воздух от очередного могучего удара, то с треском билась о валун. В стороны летели куски хитинового панциря.       – Если разобьём панцири, будет легче на сегменты порвать.       – Принято, – откликнулся Фу Мэнпо.       Маневр с созданием естественной помехи сработал на отлично. Сперва мурены и многоножки не замечали более мелких сородичей, попадавшихся им под лапы или клыки. Богомолы, шакалы и прочая «мелочь» умирала под атаками гигантов в огромных количествах. Затем стараниями рейнджеров некрупных химер вокруг стало столько, что любое нападение мурены или многоножки захлёбывалось прежде, чем доходило до намеченной цели. Сбитых с толку и дезориентированных противников рейнджеры успешно оттеснили и прижали к каменным глыбам там, куда указал командующий. По дороге к месту половина мурен рассеялась. Их повизгивания слышались из воды.       Здесь на оставшихся в одиночестве многоножек вывалили новую порцию мелких тварей.       – Рвите сегменты и добивайте, – сказал Пэн Чуюэ.       Супертяжёлым БОГ-ам мелкие химеры доставляли неудобство только тогда, когда нападали сверху или метили в органы чувств, сейчас же лавина богомолов, змей и шакалов била по ногам или из-под атак многоножек, мешая последним, так что танки и тягачи резво взялись за дело.       – Мили, подстрахуйте, – попросил Ван Цзяэр. Весь бой в общем рейдовом канале его, занятого сражением, не было слышно, зато теперь он появился с важной информацией. – Шакалы утаскивают оторванные сегменты внутрь строя. Оттесните их.       – Согласен. Из мелочи достать сегмент, пока он не возродился, тяжело, – прокомментировал Хэ Пэн.       Сяо Чжань отдал соответствующее распоряжение и обернулся проверить местоположение «исключительного». Твари в воде уже не было. Длинное тело мелькало на противоположном конце озера среди скопившихся там гончих, а прямиком к эпицентру сражения с многоножками направлялись не менее сотни мурен.       – Господин Фу, разверните танков для встречи атаки с воды. Держим мурен на расстоянии. Надо закончить с многоножками, – скомандовал Сяо Чжань.       Бой продолжался во всех концах подземного грота, так что оттянуть к ним на помощь кого-то с других фронтов не представлялось возможным. Оставалось использовать собственные ресурсы. Сяо Чжань посмотрел на брата. Действия товарищей по отряду вновь опередили любые его приказы.       – Давай сеть? – прозвучал голос Ван Чжочэна в канале отряда.       – Принято, – откликнулся Юй Бинь.       Готовый к новому нападению, алабай стоял по щиколотки в воде на полусогнутых лапах. У него на спине возился с крепежами ягуар.       – Без электропривода, – напомнил Ван Чжочэн. – Времени нет.       – Знаю, – рыкнул ягуар. Ремни сети никак не поддавались, оттого рейнджер злился. Первые мурены уже были в паре метров от них. И хотя рядом с ними стоял Ван Цзяэр и другие танки из отряда Фу Мэнпо, ощущения готовности к принятию боя с сильным противником не возникало.       – Чжань-гэ, камни! – крикнул Ван Ибо.       Пума подскочила к валунам каменного берега купели и принялась когтями скрести землю. Когда первый камень полетел в воду, строй мурен дрогнул. Показалось: химеры испугались нового нападения с использованием камней, а потому рассеялись по воде. Этого и надо было – химеры отвлеклись.       – Танки, пока расставляем сети в воде, уничтожьте берег, – приказал Сяо Чжань.       Задержать тварей – хорошо, а усложнить им жизнь, испортив привычный ландшафт – ещё лучше. Сяо Чжань решил совместить приятное с полезным.       Ван Цзяэр, Ван Ибо и другие рейнджеры споро принялись за дело. Пока Юй Бинь и Ван Чжочэн расставляли электросеть, их товарищи метали вывороченные из земли камни в воду. По муренам снаряды, конечно же, редко попадали, зато создавали плотный шум воды и заставляли химер метаться по водоёму.       – Готово, – доложил Ван Чжочэн.       – Даже привод подключили, – добавил Юй Бинь.       – Отлично. Запускай по готовности, – прокомментировал Сяо Чжань и приказал. – Всем покинуть водоём!       Рейнджеры, кто до сих пор не вышел из купели, моментально ретировались, разглядев сверкающую синим сеть. В следующую минуту пещеру заполнили потрескивающий звук электричества, шипение забурлившей воды и визгливый писк заживо поджариваемых мурен. Воздух потяжелел вонью палёной плоти.       Ситуация выровнялась: рейнджеры взяли под контроль самых опасных противников. Хотя сложности с муренами и многоножками не решились совершенно, обстановка в эпицентре сражения стабилизировалась. Теперь можно было заняться основной целью – «исключительным».       «Что же ты предпримешь?» – Сяо Чжань почти сразу обнаружил аспида.       Вновь верхом на двух гончих, змей нёсся вдоль противоположного берега купели. Сяо Чжань мог поклясться, что «исключительный» сейчас разрывался злобным шипением, но не слышал ни звука.       – Атака на десять часов, – скомандовал Сяо Чжань, заметив, что аспид нырнул в толпу сородичей и скрылся из вида.       Новое нападение не внушало серьёзных опасений, так как среди химер с той стороны не было заметно ни одного более-менее сильного противника. Тем не менее командующий решил перестраховаться: количество противников не уменьшалось, несмотря на залитый слизью и кровью химер пол.       – Опорный пункт на камнях. Мили – основные боевые единицы. К вам идут гончие. Всем приготовиться.       Сяо Чжань проконтролировал перестроение БОГ-ов и помчался на север. Туда и только туда теперь мог направиться аспид. Только оттуда «исключительный» мог нанести наиболее серьёзный удар.       В общем канале послышались разъярённые голоса рейнджеров:       – Да сколько их?       – Они из-под земли лезут!       – Давите гадов!       – Змей на одиннадцать часов. Вновь на гончих, – доложил кто-то из летунов. – Двигается на север.       «Угадал», – Сяо Чжань довольно выдохнул, отпихнул от себя под лапы пумы шакала и ускорился. Сейчас ему некогда было отвлекаться на бой. Надо было успеть дойти до точки раньше, чем аспид.       – Прикончите уже его!       – Или хотя бы заткните! Эта тварь продолжает шипеть!       – А давайте вы её догоните, а мы прикончим? – огрызнулись в чате. – Или хотя бы снимите с нас гончих, чтобы мы могли добраться до змея!       – Конрад, ты бы её не догнал, даже если бы в пещере никого не было. Эта сволочь реактивная!       – Надо что-то предпринимать: парни прикончили половину гончих, но у второй точно крылья выросли. И лезут новые, – посетовал Юй Бинь. Сквозь толпу монстров он мчался на север пещеры вместе с товарищами, но не уставал наблюдать за обстановкой на другом берегу.       – Аспид управляет химерами при помощи звука и только теми, кто его слышит, – констатировал Ван Чжочэн.       – Верно. Поэтому он постоянно передвигается, – подтвердил Сяо Чжань. – В пещере неплохая акустика, но её недостаточно, чтобы приказ атаковать разносился сколько-нибудь далеко.       – Остановить нападения можно только смертью «исключительного», – проговорила Ханна. – Без своего центра химеры задохнутся.       «Если бы это было так просто…» – подумал Сяо Чжань. Он вспомнил, сколько усилий потребовалось, чтобы прикончить саблезубого, и понял, что с аспидом они будут возиться ещё дольше.       – Не обязательно его убивать, – возразил Ван Чжочэн. – Достаточно заткнуть. Если приказы «исключительного» никто не услышит, вопрос с ненормальным поведением химер решится сам собой.       – Не решится, но мы получим передышку и возможность перегруппироваться, – заметил Сяо Чжань. Гепард вспрыгнул на нависший над наэлектризованной водой озера камень и оглянулся. Они не успевали: «исключительный» уже почти достиг самой северной точки пещеры и сворачивал к чернеющим в стене туннелям.       «Нельзя, чтобы он призвал нам ещё химер!» – Сяо Чжань похолодел. Кто откликнется на зов «исключительного» и вылезет из этих пещер, даже предположить было страшно. У них не будет шанса выйти живыми отсюда, если аспид совершит задуманное.       – Маркер север, двенадцать часов, – напряжённый голос командующего зазвенел в общем канале рейда. – Ориентир – скопление пещер. Туда направляется аспид. Задержите тварь любыми способами!       Сяо Чжань рассчитал: остановить приближающегося к цели аспида рейнджерам скорее всего не удастся. Если бы это было просто, «исключительный» давно был бы в их руках. Заткнуть тварь также не представлялось возможным. Поэтому оставалось одно. Сяо Чжань выждал несколько секунд и отдал следующее распоряжение:       – Создать шумовую завесу в области. Чем громче, тем лучше.       – Можно пошуметь, чтобы змеюку заглушить? – воодушевился Ван Цзяэр. – Это я сейчас быстро устрою!       – Только сдвинься с места, Джексон, я лично тебе ад устрою! Занимайся своим делом! – заорал на энтузиаста Фу Мэнпо ещё до того, как рейнджер успел что-то предпринять.       – А что такого-то? Я ж со всей душой подошёл бы к разрешению вопроса.       – Знаем мы твоё «со всей душой»!.. – расхохотались в чате, однако веселью было не время.       Пока остальные обсуждали ситуацию и предпринимали попытки создать локальный шум, командующий проанализировал положение и принял решение.       – Летуны, поднимайтесь под свод пещеры. Найдите место с лучшей акустикой. Вам придётся покричать, – приказал Сяо Чжань. – Шайбы, возьмите на себя богомолов, чтобы не мешали летунам. Глушим шипение аспида. Остальные готовятся к атаке. Второго шанса не будет. Поставить барьер на слух.       – Принято, – откликнулось несколько голосов и команду немедленно привели в исполнение.       Через несколько секунд по ушам ударил разноголосый крик птиц. Звуки складывались в какофонию и усиливались многократным эхом. От влажных поверхностей звук отражался гулко и долго, однако нужный эффект был достигнут. Оглушило всех, кто был в пещере. К крикам птиц прибавились хлопанье множества крыльев. Летуны творчески подошли к исполнению приказа рейд-лидера и к собственным крикам прибавили хлопки. Крыльями они ловили летящие капли и разбивали их на множество осколков, превращая вечный дождь в настоящий ливень. Хаос накрыл подземный грот. Химеры без голоса аспида были дезориентированы. Интенсивность их атак снизилась, обороноспособность – тоже. Немало тварей погибло с первую же минуту.       Однако змей тоже не бездействовал. Сообразив, что его призыв химеры, находящиеся в подземных пещерах, просто не услышат, тварь ринулась дальше. Верхом на гончих «исключительный» стал кружить по пещере, появляясь то в одном месте, то в другом, и таким образом воздействуя на химер. Его шипение слышали лишь несколько рядом находящихся химер, но и этого хватало, чтобы поддерживать высокий темп боя. Рейнджерам вновь пришлось напрячься.       – Чего доброго, змей и дохлых оживит своим шипением, – заворчали рейнджеры.       – Надо изловить тварь, – решительно заявил Фу Мэнпо.       – Мы стараемся. Подсобить не хотите? – зло гаркнул кто-то из мили. Именно им вновь выпало гоняться за химерой по всему гроту. Точно эстафетную палочку, они передавали цель от одного отряда к другому, но так и не могли изловчиться и затормозить «исключительного».       Аспид мчался вперёд, не останавливаясь, а прочие химеры закрывали его своим телом. Любые атаки рейнджеров натыкались на сплошную живую массу клыков и когтей свиты змея.       – Готов поменяться: нам змейку, а вам многоножек с муренами, – предложил Пэн Чуюэ. В ответ промолчали.       Битва с отличающимися чрезмерной живучестью многоножками до сих пор кипела. Пусть мурены уже не особенно сильно докучали рейнджерам, хлопот с изворотливыми и крайне сильными многоножками хватало: оторванные или разрубленные надвое сегменты длинных тел тварей немедленно обрастали собственными конечностями, зубами и клыками и продолжали атаковать, изнывая от яростной агонии.       Бой затягивался без какого-либо преимущества для одной из сторон. Сяо Чжань видел, что бойцы изматываются ничуть не медленнее, чем химеры, а ведь за плечами рейнджеров был длительный переход и тяжелые сражения. Надо было предпринимать что-то кардинальное и хотя бы один тип противников выводить из битвы, иначе их всех попросту измором возьмут: доведут до максимального утомления и по одному перебьют.       – Нужно разрушить бассейн, – предложил Ван Ибо. Он ни на шаг не отходил от командующего и постоянно отбивался от наседавших противников, поэтому был весь в мыле и тяжело дышал. – Мурен мы поджарили, но не остановили. Они сейчас самые уязвимые.       Он был прав. Электросеть в воде стала отличным подспорьем, но ток убивал медленнее, чем регенерировали тела химер. Слабые особи отсеялись. В строю остались те, кто адаптировался к воздействию электричества.       – Дождь. Вода льётся со сводов, – ответил Сяо Чжань, кивнув на верещащих не своим голосом летунов под потолком пещеры. – Что есть бассейн, что его нет – разницы никакой. Мурен это не остановит.       – Да. Зато исключит точку укрытия тварей. На твёрдой поверхности их всё же удобнее изловить, – не унимался Ван Ибо.       – Точное замечание, – тихо проговорил Сяо Чжань, соглашаясь, а в рейдовый канал отдал распоряжение уже громко: – Пэн Чуюэ, займитесь тем, что осталось от берега озера. Надо вывести воду из пещеры. Муренам негде станет прятаться, да и площадь боя увеличится.       – Принято, – откликнулся рейнджер. – Вырубаем блок питания электросети, парни. Босс разрешил разлить эту лужу!       Сяо Чжань поёжился от этого обращения «Босс», но спорить не стал ещё и потому, что приказ был принят с восторгом. Наэлектризованное озеро мешало не только химерам, но и рейнджерам. То один, то другой по неосторожности вступали в воду и немедленно отскакивали, обожжённые током.       Через мгновение шумно стало не только от криков летунов, но и от ударов тяжёлыми лапами и копытами по камням озера. Каменная чаша довольно скоро оказалась разрушена. Вода хлынула под ноги сражающихся, но не задерживалась – уходила в щели между камнями.       Как и предполагал Ван Ибо, муренам это обстоятельство не пришлось по душе. Некоторое время, поддерживаемые шипением аспида, периодически появляющегося между ними, мурены атаковали рейнджеров с удвоенной злостью, но накал быстро спадал. Теперь у тварей не получалось поддерживать высокий темп боя. Израненные и лишённые естественного укрытия, мурены падали замертво одна за другой. Даже природная изворотливость перестала им помогать. Танки плотным строем сомкнулись вокруг мурен и по одной особи выдергали из ощетинившейся кучи, чтобы разорвать на куски.       Когда схлынула вода, легче стало и мили. Они ускорили темп гонки за аспидом. У Сяо Чжаня мелькнула мысль, что никакие забеги ЛАЙТ-ов на городском ипподроме не идут в сравнение с этими марафонами. Гончие метались по пещере загнанными зайцами, но всё-таки ускользали от взбесившихся неудачами БОГ-ов.       Без мешающихся под ногами мурен справиться с многоножками также стало чуть проще. Клыкастые пасти живучих многоножек и их оторванных сегментов были повсюду. Они впивались в шкуры БОГ-ов, глубоко прогрызая их, забирались на спины тягачей, мешая себя поймать или обнаружить. Однако с подобным поведением изворотливых тварей удалось справиться. Рейнджеры вновь сработали как один. Тягачи вклинились в строй танков и скинули с себя вцепившихся многоножек прямиком в месиво мурен, точно в песочницу. Заканчивали дело БОГ-и уже совместно. О муренах и многоножках можно было больше не переживать, хотя шипение аспида по-прежнему призывало их к сражению.       Теперь основное пространство пещеры освободилось, так что гончих, несущих на себе аспида, удалось изловить. Разъярённые мили проявили небывалую жестокость к химерам: от «извозчиков» аспида не осталось ни одной целой кости, а змея приложили о камни с такой силой, что едва не раскроили ему череп. Рейнджеров вовремя остановило напоминание Сяо Чжаня о необходимости привести «исключительного» в ЦаПарк живым, хотя, видят Боги, это сделать было сложнее всего. Недобитая и искалеченная, кобра продолжала сопротивляться из последних сил. Она наносила удары острыми клыками, пыталась жалить рейнджеров, но ударной мощи у неё оставалось немного. Попытки твари спастись не увенчивались успехом.       Юй Бинь оказался в числе тех счастливцев, кому повезло остановить «исключительного». С особенным удовольствием он поймал зубами длинных хвост с погремком, откусил доставивший всем массу неудобств нарост на конечности змея и с отвращением выплюнул его подальше:       – Отбренчалась, тварь! А будешь скалиться, ещё и челюсть выломаю!       Однако то ли аспид не понимал угроз, то ли ещё не сдался на милость победителей, зловещее шипение продолжалось, а вместе с ним продолжались и атаки на рейнджеров. Химеры окончательно обезумели и сплошной лавиной надвинулись на БОГ-ов, пытаясь высвободить из плена своего лидера.       – Я предупреждал! Заткнись уже! – Юй Бинь наступил твари на горло и вонзил когти ягуара в чешуйчатую плоть. Шипение тут же оборвалось.       – Не прибей ненароком, – напомнил Ван Ибо.       – Даже случайно нельзя? – рейнджер с надеждой посмотрел на Сяо Чжаня и досадливо сплюнул, когда гепард отрицательно мотнул головой. – Жаль… С большим удовольствием сделал бы это, – рейнджер с ненавистью смотрел на поверженного противника. – Ты много крови нам попортил, сучёнок.