2237: Призраки Фаэтона

      После пятичасового отдыха рейд был готов двигаться дальше. Сяо Чжань некоторое время сомневался в отданном распоряжении о столь длительной передышке, но позднее осознал верность принятого решения. Рейнджерам требовался не просто пятиминутный перерыв, но полноценная возможность перевести дыхание и собраться с мыслями. Нынешний поход с полным правом можно было назвать странным, и от того, сколько времени у них уходило на достижение поставленных целей, он более обычным не становился. Бойцы с недоверием оглядывали каждый сантиметр подземных камер, ожидая появления новых, невиданных до сих пор, чудищ, поэтому период тишины сделал больше, чем могли бы любые слова. Рейнджеры наполнились гневом. Раздражение вызывали забредавшие в грот химеры, бесконечные каменные стены, тяжёлый, наполненный пылью и вонью гниющей плоти воздух, а ещё воспоминания о долгих переходах в поисках того, чего в пещерах Западных холмов могло и не оказаться.       Однако всё это играло на руку Сяо Чжаню, так как стимулировало рейд, а значит вело к успешному достижению поставленных целей. В отличие от некоторых рейнджеров, позволявших себе сомневаться в нужности нынешней вылазки в логово химер, Сяо Чжань был убеждён, что «исключительную» тварь — особь, выведенную и воспитанную Кармен Ли, — они непременно отыщут в этих тёмных переходах. И эта особенная химера, верил командующий, совершенно точно приведёт их к чему-то более ценному, чем одна маленькая победа в битве с захватившими планету чудовищами.        «Когда же я перестану быть фантазёром? — задавался вопросом Сяо Чжань, усмехаясь подскочившей в синие отметки шкале настроения аватара. Гепард делил с ним позитивные эмоции. — Думал, что покончил с этим давным-давно. Выходит, нет…». Он не считал себя опытным или сколько-нибудь умудрённым временем рейнджером. Несмотря на количество рейдов, в которых принимал участие, Сяо Чжань не растерял способности удивляться и нешаблонно мыслить в самых разных ситуациях. Это качество не раз спасало жизнь ему и его соратникам.       — Давай двигаться что ли? Я уже зад отсидел, — пожаловался Ван Чжочэн. Судя по напряжённому взгляду голубых глаз, расслабиться в сердце пещер, кишащих химерами, рейнджер не сумел. Зато затянувшиеся порезы и раны, оставленные на шкуре алабая клыками и когтями тварей, выглядели сравнительно лучше.       Такое же утомлённо-нетерпеливое состояние Сяо Чжань отметил у многих других бойцов, и только малая часть рейда, отличавшаяся бесшабашностью, выглядела бодрой и готовой к новым приключениям.       — Если нырнём в эту дырку, вынырнем, небось, где-нибудь в Монголии, — смеялся Ван Цзяэр, указывая на туннель, из которого недавно появился паук.       — С географией совсем труба? — подколол другой рейнджер. — Скорее уж в Лаосе вылезем. Уклон пещеры и туннеля в южную сторону.       — Давайте сразу в Африку, чего уж там… — поддержал шутку кто-то третий.       — Я плавки не взял и солнечные очки: искупаться не получится, — посетовал четвёртый, вспомнив, очевидно, грандиозные туристические гигаполисы, располагавшиеся в той области.       Несмотря на невыносимую жару, курорты экваториальной зоны планеты уверенно держали высокий потребительский спрос. Секрет скрывался в мудрёной системе контрастного освещения, которой были оснащены купола над этими городами. Температура там держалась высокая, но перегрева ни у кого не случалось, зато на коже появлялся ровный натуральный загар.       — Голышом поплаваешь или кредит в местном Корпусе оформишь, — подсказал расстроенному соратнику Юй Бинь. — Велика беда: голой попой светить!       В общем канале связи послышался дружный смех, и веселье Сяо Чжань одобрил: положительный настрой сейчас был необходим, как никогда. На этой волне рейд мог без особого труда совершить длительный марш в черноту пещеры.       — Собираемся. Расчётное время выхода — пятнадцать минут, — приказал Сяо Чжань.       Бойцы принялись готовиться, поддерживая друг друга шутками про отдых у воды. А Сяо Чжань пообещал себе выторговать у Главных полноценный отпуск для всех участников рейда. Единственное, что для этого требовалось — успешно выполнить миссию.        ***              Первый час пути, пройденный в кромешной тьме туннеля, пролетел незаметно. Химер по-прежнему встречалось много, однако сражения с мелкими тварями уже не вызывали у рейнджеров проблем. После колосса-паука любой противник казался несерьёзным. Напряжение порождало только неясное ощущение, словно за рейдом бдительно следят. Рейнджеры делились подозрениями. Оказывалось, что впечатления у всех были схожи. Сяо Чжань слушал голоса соратников и молчаливо с ними соглашался: чудилось, что наполненная шорохами тишина подземелья неусыпно контролировала каждый их шаг. Рейнджеров будто бы буравили грязно-бурые глазищи химер.       — Надо что-то сделать с радаром, — в который уже раз ворчал Ван Чжочэн. — Даже объёмная голограмма туннелей не даёт точной информации о местонахождении тварей.       — Так уж и не даёт? — засомневался Юй Бинь. — Всё просто: ты слишком умный и ищешь сложности. А на самом деле химеры повсюду, вот радар и захлёбывается.       — Я начинаю завидовать твоей глупости, — Ван Чжочэн закатил глаза. — Всё-то у тебя проще пареной репы…       — Конечно, зачем усложнять?!       — Химер действительно много, но все мелкие, — подал голос Ван Ибо. — Нас атакуют для вида. Явно копят силы где-то недалеко.       — Не каркай, приятель! — один из рейнджеров выругался. — Ещё одного крупняка или своры, подобной той, что в пещере разобрали, нам не надо…       — Согласен. Пусть лучше твари один за другим тянутся, чем скопом, — поддержал другой боец.       Многочасовой рейд утомил, так что рейнджеры отвлекались от неменяющегося пейзажа разговорами.       — В пещерах — скопление. В туннелях — малые группы или одиночки. Всё естественно. Дело не в нас, а в свободном пространстве и зонах охоты или отдыха, — сказал Фу Мэнпо. — Сейчас мы кучей выстроились и идём в ногу, так что нас нормально атаковать не получится. Как выйдем на открытую местность, тут уж спуску не ждите, парни.       Спорить никто не стал: все понимали правоту сказанного. В канале рейда послышались обречённые вздохи или приглушённые ругательства.       Бойцы двигались действительно очень ровно, подстраиваясь один под другого. Такой приказ отдал Сяо Чжань, едва рейд снялся с отдыха в подземном гроте. Некоторые рейнджеры не понимали смысла в подобной предосторожности, ведь химеры не обладали разумом достаточным, чтобы оценить количество противников, однако противоречить командующему никто не решился.       В то же время, спроси кто, Сяо Чжань и сам не нашёлся бы с ответом. Он приказал держаться единого ритма шага из тактических соображений: стремился запутать соперника, скрыть численность и имеющиеся в распоряжении рейда силы. Однако всё это имело смысл только в случае, если выведенная в стенах ПИЦ «исключительная» тварь действительно обитала в этих пещерах и руководила полчищами химер. Сяо Чжань осознавал, что, возможно, перестраховывался напрасно. Хотя, если «дочь» Кармен Ли действительно скрывалась в этих пещерах, размышлял рейнджер, их предосторожность не была излишней. Они не могли скрыть своего присутствия, но сбить с толку наблюдателей — вполне. Если же химерами Западных холмов руководил кто-то другой… какая-то иная извращённая форма жизни (Сяо Чжань нутром чувствовал, что нападавшие на них твари действовали по чьему-то приказу), выбранная тактика также могла дать рейду пару бонусных баллов в предстоящей схватке. В том же, что битва состоится в следующие часы, он не сомневался. Оттого рейнджерам, по убеждению Сяо Чжаня, ни в коем случае нельзя было терять концентрацию или расслабляться. Нападения можно было ожидать в любой момент и из самой неожиданной точки.       — Туннель сужается, — доложили в канал рейда. — Ширина — четыре метра, высота — шесть и постоянно уменьшается.       — Принято, — откликнулся Сяо Чжань. — Рейд, перестроиться. Шаг не меняем. Выстраиваемся укреплённой цепью. Летуны и шайбы в центр. Мили впереди. Танки и тягачи закрывают.       Вместо привычного и дружного отклика «Принято!» в канале рейда прозвучал обеспокоенный голос Фу Мэнпо. Он по смарт-карте местности анализировал узкие переходы туннеля.       — Танкам тут не развернуться. Про тягачей вовсе молчу. В бою от нас толку не будет.       — В узких местах мили справятся, так как крупных тварей тоже не будет, — ответил Сяо Чжань. — Задача прежняя: пройти как можно глубже и найти «исключительного». У нас нет возможности искать более широкий проход или прорубать собственный туннель под наши габариты.       — Но паук же шатался по этим туннелям! Он же как-то протиснулся, — возразил Ван Цзяэр. — Давайте вернёмся к развилке и пойдём по туннелю на запад?       Несколько сотен метров назад рейд вышел к перекрёстку. Три перехода сливались в один и затем вновь разделялись на два хода. Самый крупный проход с небольшим изгибом уходил в западные области. Другой вёл на юго-запад неровной линией. Первую дорогу явно облюбовал недавно поверженный паук. Куда этот путь стремился, Сяо Чжань даже предположить не мог, однако после недолгих колебаний он всё-таки выбрал второй маршрут. Этот выбор не был случайным. Командующий рассуждал так. Во-первых, у водонапорной станции Шаньдуна саблезубый был окружён свитой и армией химер, однако рядом с ним не было особенно крупных особей. Все супертяжёлые химеры держались в стороне. Во-вторых, из отчётов рейда Пэн Чуюэ, захватившего второго «исключительного» — варана-комодо — Сяо Чжань знал, что тварь попалась в расставленную рейнджерами ловушку. Бойцы оттянули свиту варана в сторону и задавили массой. Бой в основном вели БОГ-и-мили. В это же время тягачи и танки попросту затоптали «исключительного». В отчётах ОСПиТА из того рейда также не содержалось сведений о присутствии крупных химер рядом с вараном. В-третьих, Сяо Чжань надеялся, что они в Западных холмах действительно ищут одного из «выкормышей» Кармен Ли, то есть такую тварь, которой не нужны широкие туннели и высокие потолки. «В конце концов, из Пекина они сбежали через канализационные шлюзы», — размышлял Сяо Чжань. Он надеялся, что «исключительная» химера не сильно подросла за истекшие годы. По всему выходило: искали они теперь некрупную тварь, предпочитавшую общество себе подобных и держащуюся вдали от монструозных гигантов.       Тем не менее предложение Ван Цзяэра требовало ответа, дать который Сяо Чжань, опасающийся ввести бойцов в заблуждение, если его предположения всё-таки не оправдаются, не мог. На выручку пришёл Ван Чжочэн:       — Сдаётся мне, что тот паук выполнял роль охранника, — рейнджер выделил несколько точек на карте пещер. Отметки выстроились рваной линией, охватывавшей большую территорию Западных холмов. — Если верить радару, самый большой туннель — что-то вроде магистральной дороги. Подозреваю: паук патрулировал местность.       Сказанное очень походило на правду, хотя и было основано на предположениях и анализе той небольшой области подземных туннелей, которые уже были известны рейнджерам.       — Хочешь сказать, что мы уложили привратника, а хозяин ещё где-то там? — с подозрением спросил Ван Цзяэр. Он, видимо, принял рассуждения товарища и от своего недавнего предложения тут же отказался.       — Это очевидно. Тебе не кажется? — хохотнул Пэн Чуюэ. — Мы сюда как раз за этим самым «хозяином» и забрались. Осталось его найти и по шее дать так, чтобы он жив остался.       Несмотря на нерадостные перспективы встречи с кем-то крайне опасным, рейнджеры дружно рассмеялись. Эту благоприятную волну настроения бойцов Сяо Чжань вновь не упустил. Он отдал распоряжение:       — О любой странности в поведении химер немедленно докладывать. Поиски сосредотачиваем на «исключительном». Обращаем внимание на звуки и вибрацию почвы. По предварительным заключениям, «исключительный» — некрупная особь.       — Это откуда такие выводы? — поинтересовался Пэн Чуюэ. — Варан был достаточно крупным.       — По меркам своего вида, да, крупный, а по сравнению с тем же пауком — совсем мелкий, — парировал Ван Чжочэн.       Рейнджеры заспорили. Пэн Чуюэ принялся в подробностях описывать, как именно его рейду удалось поймать «исключительную» тварь и какие сложности она им доставила. Рейнджер напирал на особенности поведения химер, окружавших варана-комодо. Те, якобы, совершенно точно подчинялись «исключительному». Оттого, описывая сражение, Пэн Чуюэ подчёркивал смелость бойцов, стойко выдерживавших нападки организованных противников и сумевших не только одолеть злополучную тварь, но и выйти с наименьшими потерями из сражения. В этом последнем доводе многие усмотрели напоминание о рейде у водонапорной станции Шаньдуна и откровенную издёвку, направленную на Сяо Чжаня и его неумелое руководство боем. Такое Ван Чжочэн, естественно, не мог стерпеть. К нему со всей страстью присоединился Юй Бинь. Периодически реплики вставлял Ван Цзяэр — участник одного из самых запоминающихся боёв в обсуждаемом рейде. Рейнджеры сравнивали ситуации и в каждом сравнении указывали на совершенно разные обстоятельства походов, делавшие сражение при Шаньдуне намного сложнее того, которое случилось при участии рейда Пэн Чуюэ. В таком сличении условий и особенностей по всем статьям выигрывали бойцы рейда Сяо Чжаня, которые проявили героизм в неизвестной и крайне острой обстановке, а ещё умудрились добиться особенного внимания к появлению так называемых «исключительных». Сяо Чжань, естественно, в одержанной победе играю ключевую роль.       — Именно мы доказали, что тварями кто-то управляет, — горячился Юй Бинь. — Вы же пошли в рейд за вараном уже на готовенькое!       Время от времени в обсуждение вступали другие рейнджеры, участвовавшие в названных рейдах или же досконально изучившие отчёты с мест происшествий. Они принимали сторону то одного, то другого спорщика, поэтому тема никак не иссякала, хотя все уже давно позабыли, почему в условиях повышенной боевой готовности принялись рассуждать о совершенно посторонних вещах. За это Сяо Чжань был премного благодарен эмоциональности и некоторой беспечности как Юй Биня, так и Пэн Чуюэ. Они освобождали командующего от необходимости подтверждать собственные умозаключения и приказы фактами, которые до некоторых пор Сяо Чжань предпочитал держать при себе. По той же причине он не препятствовал оживлённой беседе в общем канале рейда. Фу Мэнпо, как самый опытный и титулованный из них, также не предпринимал попыток успокоить разошедшихся бойцов. Очевидно, он считал полезным подобный выход энергии рейнджеров, измучившихся однообразием похода.       — Думаешь, тварь из ПИЦ тут? — спросил Ван Ибо, подошедший вплотную к Сяо Чжаню.       Для общения и обсуждения подобных тем не стоило использовать ни каналы рейда, ни даже приватные диалоги, так как всё сказанное немедленно фиксировалось системой и передавалось рейд-«ангелам» и оператору рейда. Ван Ибо выбрал живое общение, которое мог услышать разве что шагавший рядом Юй Бинь. Но тот был чрезмерно занят спором с Пэн Чуюэ и не обращал внимание ни на что, кроме попадавшихся под ноги недобитых первыми рядами рейнджеров химер.       — Уверен в этом, — точно так же тихо ответил Сяо Чжань. — Год назад мы заходили в пещеры немного севернее. Там, если помнишь, тоже ряд странностей случился. Химеры не лезли к нам без причины и прямой возможности…       Гепард уколол красным взглядом шедшую с ним в ногу пуму, та утвердительно качнула головой. Ван Ибо помнил слишком хорошо о том, что именно случилось в том самом рейде. К данным отчётов ОСПиТА прибавились немногие высказанные впечатления Ван Чжочэна и воспоминания Сяо Чжаня, густо разбавленные слухами, почерпнутыми от Юй Биня. Картину произошедшего закрывал в сознании Ван Ибо безобразный след от когтей и зубов, изуродовавших красивое, поджарое тело Сяо Чжаня.       — Уверен, что в тот момент «исключительный» был где-то недалеко от нас и наблюдал, — продолжил Сяо Чжань. — Поэтому могу предположить: «исключительный» выбрал эти туннели своей берлогой. Он однозначно тут.       — Вдруг ушёл куда-то в другую местность? — засомневался Ван Ибо.       — Он не ушёл, — убеждённо возразил Сяо Чжань. — В этом нет смысла. Западные холмы — самая не обжитая человеком зона. Сюда даже рейнджеры заходят редко.       — То есть считаешь, что тварь шатается, как тот паук, по туннелям?       Сяо Чжань неоднозначно фыркнул:       — Скорее соглядатаев расставляет по точкам, а сам выходит только в случае крайней необходимости.       Гепард острыми когтями подцепил и откинул к стене торс убитой гончей. Ни головы, ни даже хвоста или лап к торсу не прилагалось. Обрубок туловища мешался под лапами БОГ-а.       — Ну, мы пришли в гости, так что это, считаю, важный повод, чтобы вылезти из норы и встретить нас, — усмехнулся Ван Ибо. Как и у других рейнджеров, его настроение можно было назвать приподнятым.       — Это определённо повод, — согласился Сяо Чжань. — Так что я жду появления «исключительного» в самом ближайшем времени. Он должен заявить о себе или каким-то образом указать на своё присутствие.       — Ждём нападения?       — Не знаю. Даже предположить не могу. Угадать поведение таких тварей крайне сложно. Мы ничего о них не знаем.       Досада, прозвучавшая в этой фразе, совпала с ощущениями Ван Ибо: «кот в мешке» — выражение, которое, пожалуй, подошло бы к описанию «исключительного», поисками которого они сейчас занимались, как нельзя лучше.       Рейнджеры ещё некоторое время вполголоса разговаривали, предполагая вариации появления «исключительного», но вскоре им пришлось вернуться к насущным проблемам. Туннель, по которому шёл рейд, сужался с ужасающей скоростью.       — Тут «горлышко» метров шестьсот-семьсот в длину, — прокомментировал Сантьяго Бей. — Высота потолков не более трёх метров.       Сообщение вызвало бурю эмоций среди рейнджеров тяжелых классов. Одни предложили развернуться в обратную сторону. Другие — пустить в ход бур, чтобы увеличить высоту туннеля. Третьи не предложили ничего, а только выразили недовольство ситуацией. Этих последних было больше остальных.       — Ноете, как девчонки! — в сердцах выругался Пэн Чуюэ. — У вас лап нет что ли? Могли бы и перекопать пол!       — Камень когтями предлагаешь скрести? — парировал один из рейнджеров. — Даже если так, куда откидывать почву?       Замечание было справедливым. Сколько бы ни шли рейнджеры, туннели интерьеров не меняли. Периодически появлялось разнообразие в виде песчаных и меловых отложений, но в основном пол, свод и стены переходов сплошь покрывались твёрдым камнем.       Рейнджеры опять было заспорили, но в этот раз Фу Мэнпо призвал бойцов к порядку. В установившейся на минуту тишине чётко и ровно прозвучал приказ Сяо Чжаня.       — Продолжаем путь вперёд. В колонну по трое. Шайбы и мили впереди и закрывают. Между ними летуны. В центре — крупные мили, танки и тягачи в ЛАЙТ-ах. Боевое снаряжение, которое лёгкие формы не могут унести, берут на себя мили и шайбы.       Командующий разделял каждую фразу паузой достаточной, чтобы дать время бойцам осознать услышанное. По этой причине, когда Сяо Чжань закончил, никто не возразил. В рейдовом канале прозвучали тяжёлые вздохи и крепкие бранные выражения, однако рейнджеры подчинились сразу. То ли каждый осознал верность принятых решений, то ли суть была в статусе отдающего приказы и многолетней выучке рейнджеров, привыкших слушаться рейд-лидера, бойцы перестроили ряды и послушно встали в колонну.       Только пройдя около полусотни метров, рейнджеры вновь немного расслабились. В общем канале послышались шутки и смех. Рейнджеры потешались над ЛАЙТ-ами товарищей или сетовали на тесноту туннеля.       — Не думал, что ты такой тощий! Ты совсем ЛАЙТ-а не качаешь?       — А на кой он мне сдался? Здоров и не разваливается, и ладно.       — Ну ты мелкий! Как бы не наступить на тебя.       — Лапы прибери, котяра, иначе кое-что лишнее откушу!       — Проклятье, тут дышать нечем. Не пыли хвостом, парень!       — Когда там можно уже разогнуться? Тяжело! На кой чёрт я столько всего с собой тащу?!       — Давай помогу?       — Отвали, хряк!       Единственное распоряжение Сяо Чжаня, которое рейнджеры не выполнили, касалось припасов и боевой амуниции. Никто не переложил со своих плеч на чужие лишнюю ношу. Верность такого решения подтвердилась совсем скоро.       Рейд преодолел не больше трёхсот метров, когда встретился с первыми сложностями. Из темноты хлынули полчища богомолов и множество тварей покрупнее. Мили успешно оттянули на себя жаждущих крови шакалов, но с мелкими богомолами пришлось повозиться.       — Протаскивайте их вглубь строя, — приказал Сяо Чжань. — Максимально разгрузите первые ряды.       Такое распоряжение объяснялось практическими соображениями: бойцы, встречающие противников, должны были максимально долго оставаться свежими и невредимыми, иначе рейду пришлось бы туго.       Очередную команду вновь выполнили беспрекословно, но не точно. Рейнджеры творчески подошли к задаче. Благодаря строгости Пэн Чуюэ и стойкости категорически не желавшего обращаться в ЛАЙТ-а, а потому на полусогнутых лапах вышагивавшего Ван Цзяэра, удалось использовать схему сменного боя. Суть маневра была проста: первые ряды мили и шайб принимали противников, что называется, на грудь, но не вступали с ними в бой, а перекатывались на десяток метров назад, увлекая за собой химер. Здесь, внутри строя, тварей приканчивали рейнджеры, идущие вторым и третьим эшелоном — летуны, шайбы и мили, а бойцы из первых рядов вновь возвращались на свои места и сменяли товарищей, совершавших такой же манёвр. «Мельницей» или «жерновом», не оставляющим от химер и мокрого места, называли рейнджеры такой стильбоя. Пользоваться им часто не представлялось возможным, так как рейды в основном проходили на открытых территориях. Потому, когда Фу Мэнпо, вынужденный плестись вместе с другими тягачами в центре строя в ЛАЙТ-овой форме, предложил эту схему метод уничтожения тварей, некоторые мили растерялись. Первые минуты сражения выдались напряжёнными, хотя, стоило лопастям мельницы заработать в полную силу, рейнджеры вновь вздохнули свободнее и даже принялись передразнивать друг друга.       Обиднее всего приходилось крупным БОГ-ам, сейчас отсиживающимся без дела и оттого подмечающим самые мелкие детали. Они-то выискивались поводы поддеть товарищей, занятых битвой. Так, летуны с их лёгкой руки, или, вернее, языка, были записаны в ряды боксёров, глушащих и ослепляющих химер, а ловкие шайбы — в ряды киллеров, добивающих врагов. Среднего размера мили, вполне комфортно чувствующие себя в тесном туннеле, удостоились звания мясников, отделяющих у химер кости от мяса. Надо отдать должное рейнджерам: никто не обижался. Привыкшие к боям в воздухе летуны смеялись сами над собой, заверяя, что рукопашный бой (то есть бой крыльями) для них в новинку. Шайбы в большинстве своём отмалчивались, а мили злорадствовали над своими более крупными собратьями, которые обыкновенно показывали более высокие результаты в сражениях.       Что же до Ван Цзяэра, в числе первых осуществившего предложенную своим пати-лидером хитрую тактику боя, то он довольно скоро выдохся. Крупному мили — полновесному тигру в тяжёлом боевом обмундировании — было сложно изображать из себя кувыркающегося ежа. После седьмого захода он сообщил, что совершенно истёр шкуру о камни туннеля, и потому вынужден уползти в дальние ряды, чтобы немного перевести дух. Товарищи по отряду — сплошь тягачи и танки — Ван Цзяэру чистосердечно посочувствовали, хотя от рейнджеров из других групп пришлось выслушать ряд колкостей.       Как бы то ни было, выбранный способ боя очень скоро привёл к нужному результату: поток химер постепенно иссяк, а туннель очистился. В воздухе тяжёлой взвесью встала кровавая дымка. Под ногами БОГ-ов и ЛАЙТ-ов мешались трупы химер. Когда нападения почти прекратились, Сяо Чжань потребовал отчёта о раненых и убитых.       — Двое серьёзно пострадали. Шестеро получили травмы средней тяжести, — резюмировал Сяо Чжань. — Убитых нет. Раненым оказана первая помощь. На текущий момент из строя выведены три бойца.       — Принято, — отозвался Ли Бовэнь, безмолвной тенью сопровождавший рейд.       — Продолжаем путь, — закончил Сяо Чжань.       Дальнейший путь сквозь «горлышко» не вызвал сложностей. Как и предсказывал Сантьяго Бей, сужение прохода оказалось недолгим. Очень скоро рейнджеры смогли вдохнуть густого воздуха туннелей полными лёгкими: рейд вышел к развилке. Точнее, узкий переход вывел к перекрёстку внушительных размеров. Соединение шести туннелей образовало широкую площадку неправильной формы. Свод пещеры вновь ушёл высоко вверх, а стены раздвинулись. Это обстоятельство настолько обрадовало рейнджеров, что даже присутствие тут множества тварей было встречено с восторгом. Мили, шайбы и летуны, первые встретившие атаки химер, едва успели расступиться, когда крупные БОГ-и выскочили наружу. Танки, тягачи и полновесные мили с охотой выпрыгивали из узкого туннеля и немедленно обращались. Очень скоро на широком перекрёстке стало тесно и шумно. Вой химер смешивался с азартным рычанием замучившихся бездействием рейнджеров и завершался противным хрустом проламываемых черепов и хлюпаньем крови под массивными лапами. Зачистка перекрёстка заняла чуть больше четверти часа.       — А-Чжань, куда дальше? — спросил Пэн Чуюэ, довольно отфыркиваясь и расправляя могучие медвежьи плечи. — Только давай больше не будем в щели залезать?       Шутку развеселившиеся рейнджеры продолжили рядом похабных высказываний насчёт узких проходов и дырок, но Сяо Чжань не обратил на это внимания. Он оценивал каждую из представившихся дорог и не мог выбрать. Пять туннелей уводили в разные стороны и предполагали пять маршрутов, один из которых, как предполагал командующий, был нужным. В этом-то и была сложность — угадать правильный путь.       — Четверть часа привал, — игнорируя вопрос, распорядился Сяо Чжань. Ему нужно было время осмотреться.       Рейнджеры заворчали из-за новой задержки, но спорить не стали. Вместо отдыха многие принялись оправлять экипировку и чиститься от крови. Согласно уставному порядку, немедленно образовались дежурные отряды. Попеременно трое рейнджеров обходили пещеру по кругу, контролируя территорию. Долго оставаться на перекрёстке было опасно, так что рейд не расслаблялся.       Не присел и Сяо Чжань. Он принялся обходить периметр, старательно заглядывая в каждый туннель и переход. Ван Ибо, Юй Бинь и Ханна послушно следовали за ним. На месте остался только Ван Чжочэн: сперва он тщательно поправил разболтавшиеся лямки своих рюкзаков, а затем застыл белым изваянием, анализируя потоки данных, поступавших ему на терминал из операционного центра и ОСПиТА. Цао Юйчэнь и Ли Бовэнь как могли старались облегчить работу рейнджеров.       — Тут воздух чище, — прокомментировала Ханна, когда небольшой отряд во главе с Сяо Чжанем заглянул в северный туннель. — Кажется, есть приток кислорода с поверхности или даже выход наружу.       Сяо Чжань молча кивнул, отметив правоту девушки, однако выбор на этом маршруте не остановил. Отчего-то он был уверен, что «исключительный» на поверхность ни за что бы не выполз без особенной надобности. А что такого особенного можно встретить в центре холмистой территории? Были бы в этой области горы, как некогда, стоило бы поискать воду или источник пищи, а сейчас, когда Гималаи — не больше, чем холмы да пригорки, на поверхности явно ничего интересного не встретится. Так рассуждал Сяо Чжань, осматривая следующий туннель, и вдруг остановился, как вкопанный. Он уже знал, куда им идти!       «Вода — источник жизни, так, вроде бы, выразилась саблезубая», — Сяо Чжань метнул взгляд на второй по счёту туннель от того, из которого рейд вышел. Каменный пол в этом месте слегка поблескивал влагой, но не только кровавые лужи и жидкости из внутренностей растерзанных химер сделали камень под ногами мокрым и скользким, было тут нечто другое.       «Там, где вода, и надо искать», — понял Сяо Чжань. Даже рассуждать было не о чём: саблезубая встретилась им у водонапорной станции, варан — у плантации. Обе эти области объединяет только одно — вода. Видимо, ученые ПИЦ научили своих подопечных основам выживания. Значит и третий «исключительный» будет в месте с повышенной влажностью. На ум пришёл источник в пещере колосса-паука. Сяо Чжань попытался вспомнить обстановку грота и проведённые там бои во всех подробностях. Если исходить из предположения, что они разыскивают «исключительного», выведенного Кармен Ли, то искать стоило либо мантикору, либо змею, так как варан-комодо находился в гигаполисе, а саблезубую он прикончил лично. «Не заметить мантикору довольно сложно, — размышлял Сяо Чжань. — Это редкий вид даже среди первичных. А вот со змеёй сложнее. Их мы перебили массу». Существует ли вероятность, что «исключительного»-змею они ненароком прикончили, даже не заметив? Сяо Чжань после недолгого анализа проведённого сражения решил, что нет: «исключительного» они не могли не заметить даже с учётом того, что всё внимание на себя оттянул паук. Значит, подопечный Кармен Ли ждёт их где-то впереди. «И будет он у воды», — заключил Сяо Чжань.       В сопровождении отряда он вернулся ко второму выходу из перекрёстка и ещё раз осмотрелся. Если Ван Ибо, Юй Биню или Ханне показалось странным резкая смена курса и возвращение практически на исходную точку осмотра, то никто и виду не подал. За это Сяо Чжань был им благодарен. Он хотел сперва убедиться в правильности своих соображений, а уж потом давать отчёт кому бы то ни было.       — Пройдёмся немного, — только и сказал Сяо Чжань, мягкими лапами гепарда шагнув вглубь туннеля.       Ягуар и пума немедленно встали по сторонам от него, внимательно оглядывая мрак пещеры впереди, а оцелот забрался на камни и принялся перескакивать с одного на другой, исследуя стены и свод перехода на предмет затаившихся противников. Уходить далеко от рейда им не следовало, потому Сяо Чжань старался найти подтверждение догадке в непосредственной близости перекрёстка. Он искал признаки воды и нашёл, хотя и косвенные.       Первой о влажности сообщила чувствительная Ханна:       — Воздух потяжелел. Душно.       — Как в печке, да, — прохрипел Юй Бинь. Ягуар тяжело дышал.       — В пещере затхлый воздух всегда, — заметил Ван Ибо. — А тут даже дышится легче: меньше пыли. Мы вниз идём?       Туннель действительно шёл с пологим уклоном, но заметить его было сложно, настолько незначительное было снижение. Зато другое обстоятельство убедило Сяо Чжаня всецело. Пройдя ещё пару метров вперёд, гепард оступился на скользком камне. Аккуратная лапа, снабжённая острыми, как ножи, и никогда не прячущимися внутрь когтями, оскользнулась. Когти полоснули камень так резко, что выбили искру. С координацией у Сяо Чжаня всегда было неплохо, а у его аватара — быстроногого гепарда — и подавно, так что сомнений не оставалось: впереди есть вода. Почему ещё он мог на ровной каменной поверхности сбиться с шага?       Несмотря на то, что, кроме потяжелевшего воздуха и чуть влажных камней, доказательств не было, Сяо Чжань отдал распоряжение:       — Рейду построиться обычным пешим маршем. Летуны и шайбы на спинах крупных БОГ-ов. Путь вниз под уклон. Дорога скользкая. Следите за ритмом шагов.        ***              Он не ошибся. Как и предполагал, с каждым метром, пройденным по туннелю, влажность повышалась. Камень под ногами становился всё более скользким, а грязь, ещё недавно проглатывавшая лапы БОГ-ов на добрый десяток сантиметров, превратилась в полноценные лужи. Водяные капли покрывали все поверхности, со свода капало прямо на головы, хотя источника воды до сих пор не было видно. Те капли, которые не попадали на рейнджеров, стекались к стенам туннеля в беспорядочные ручейки. Та же участь ждала воду, скопившуюся в лужах. Не помещавшаяся в углублениях между камней влага собиралась у стен и бежала дальше. Куда текла вся эта вода, предположить было сложно, зато становилось ясно, что в поисках «исключительного» рейнджерам стоило следовать за ней. То есть вглубь душного и влажного туннеля…       — Кто-то баню топит прямо в центре пещер, — недовольно проворчал Пэн Чуюэ. Он, как и все вокруг, отплёвывался и оттряхивался, скидывал с шерсти лишнюю влагу.       Несмотря на архаичность, бани по-прежнему имели немало поклонников. Конечно же, сауны и бани двадцать третьего тысячелетия сильно отличались от тех, которые изображались в архивных иллюстрациях и фотографиях, но суть не поменялась. Сейчас это были индивидуальные одноразовые купели из модифицированного глютена для принятия ванн из горячего воздуха или душистого пара с последующим купанием в бассейне и массажем. Основным отличием современных бань считалась их стоимость. Это было баснословно дорогое удовольствие, позволить себе которое обычный житель гигаполиса мог изредка и лишь в большой праздник. Стоимость обуславливалась ценностью воды и душистых масел, а ещё эксплуатационными затратами заведения. Как бы то ни было, в Пекине было минимум пять общих бань и дюжина полноценных саун на любой вкус. Посетителей там также хватало, невзирая на ценник. Сяо Чжань знал, что Хэ Пэн ценил подобные развлечения особенно, хотя общественные заведения не посещал. В их родовом особняке в элитном районе гигаполиса имелся целый банный комплекс. Хэ Пэн хвалился, что бани подарил ему отец на четырнадцатилетние в честь зачисления сына в Академию рейнджеров. Сяо Чжань бывал в этих банях на правах парня лучшего друга Хэ Пэна — Пэн Чуюэ, а потому отметил точность высказанного сравнения. В туннеле, по которому шёл рейд, действительно было сыро и душно, как в парилке.       — Вода испаряется под действием тепла. Паром поднимается и оседает на любых поверхностях. Конденсат скапливается, а, остывая, вновь превращается в капли, — непонятно для кого проговорил Сантьяго Бей.       Элементарные законы физических превращений знали все рейнджеры без исключения (это входило в обязательную образовательную программу Академии рейнджеров), оттого некоторые утомлённо заворчали:       — Ты нам ещё круговорот воды в природе расскажи…       — Или закон Архимеда…       — Сравнение с баней мне больше понравилось…       — Всё ещё мечтаешь о той массажистке в ТайСан-е?       — Вы бывали там? Как получили доступ? Это закрытые бани!       — Запрос отправили и всё. Так и попали. И нет, я не мечтаю о массажистке…       — О да! Рассказывай!       На пути им ещё несколько раз встречались разветвления туннеля. В каждом случае Сяо Чжань ориентировался на количество влаги. Чем более мокрым выглядел переход, тем ближе они подходили к нужному месту. В этом командующий убеждался ещё и потому, что количество химер возрастало пропорционально их углублению в туннели. Хотя твари, засевшие в этих пещерах, мало что могли противопоставить организованному рейду.       Встреченные монстры выглядели сонными или сбитыми с толку. Оценив состояние химер, Фу Мэнпо предположил, что звук постоянно капающей воды глушит их и дезориентирует. Сяо Чжань с ним согласился. Тварям прогуливаться по сырым камням было не особенно комфортно. И это настораживало: почему же они не уходили в более сухие переходы, а оставались на местах? Ответ мог быть только одним, и он-то рейнджерам был интересен. Они почти у цели!       Излишне громкий шум воды привлёк внимание Сяо Чжаня. У стены в двадцати метрах от него остановилось несколько рейнджеров. Они внимательно что-то рассматривали.       — Вода бьёт из стены. Источник на десять часов, — доложили в общий канал как раз в тот момент, когда Сяо Чжань поравнялся с бойцами. Его пропустили вперёд.       Чуть выше метра от пола между гладких камней выбивалась струйка воды. Она не брызгала в стороны под напором, но бежала широким потоком, создавая небольшой водопад. Звук падающего с небольшой высоты потока не был особенно громким или навязчивым, однако он выбивался из общего ритмического рисунка и атмосферы пещеры. Не заметить родник оказалось невозможно.       — Может, это тот, что у паука был? — спросил кто-то из рейнджеров.       — Очень похоже. Мы существенно ниже уровня грота и продолжаем спускаться, — ответил Пэн Чуюэ.       — Видимо, дальше будет подземное озеро, — предупредил Сяо Чжань.       А там, где озеро, там будут и…       — Муре-ены… — несколько рейнджеров не сдержали стоны.       Из всех противников среднего класса эти считались самыми вредными. Сложность состояла в том, что водная стихия не была союзником БОГ-ов.       — Ну, девочки, сопли распустили! — прикрикнул на бойцов Фу Мэнпо. — Нашли кого бояться!       Недовольные голоса немедленно смолкли, а Ван Цзяэр лукаво заявил:       — Мы не боимся. Просто затачиваем когти перед битвой с изворотливыми тварями.       В ответ вновь раздался довольный смех рейнджеров. Хотя настроение бойцов в очередной раз изменилось. Прежней весёлости уже не было.       От родника рейд шёл вперёд ещё около трёх часов. Существенных изменений маршрута или препятствий на пути они не встретили. Химеры по-прежнему были вялыми, пусть и встречались часто. Особенно много попадалось богомолов. Этим мелким тварям в сыром туннеле было вполне комфортно, а за счёт влажности поимка их представлялась нелёгким делом. Такая же ситуация была со змееподобными тварями. Ленивые и сомлевшие, змеи всё равно доставляли массу неудобств рейду, но остановить продвижение не могли.       Пещеры изменились к исходу третьего часа марша. Структура почвы, покрывавшей туннель, преобразилась. Камень пола, свода и стен заблестел всеми цветами, а кое-где принялся отливать медным и золотым сиянием.       — Мы в кристаллической зоне. Тут медь и золото водятся… — прокомментировал Сантьяго Бей.       — А алмазов нет? Выглядят, будто драгоценные камни, — спросил женский голос.       — Это капли отсвечивают, — рассмеялись в ответ. — Говорят же, что золото и медь.       — Ещё горный хрусталь или слюда, видимо, — поправил себя Сантьяго Бей, задумчиво рассматривая рисунок стен.       — То есть мы станем богачами, если пару стенок разворотим? — пошутил кто-то третий.       — Мы трупами станем, если это сделаем, — парировал Ван Чжочэн. — Обрушения захотел?       Перспектива быть похороненным внутри естественной сокровищницы некоторым бойцам показалась привлекательной, но дальше смеха дело, естественно, не пошло. Шутки на предмет богатых недр земли и ушлых химер, которые на золоте поселились, ещё некоторое время занимали рейнджеров, но вскоре и эти разговоры прекратились. Всеобщее внимание привлекла очередная особенность подземного туннеля.       Звук падающей воды, долгое время сопровождавший рейд, вдруг прекратился. Скалистая порода под лапами БОГ-ов, стены и свод перехода высохли. Журчание ручейков также умолкло. Чем дальше рейд шёл сквозь расцвеченный сиянием минералов и металла туннель, тем тише становилось вокруг. Сантьяго Бей подсказал, что рейд преодолел водный слой и теперь воды долго не встретится. Это несколько расстроило Сяо Чжаня, так как наводило на мысль: где-то на перекрёстках они ошиблись и ушли с нужной дороги. Однако волноваться заставляло другое. Не только вода ушла с их маршрута, но и, кажется, химеры. Все до единой. Не слышалось больше шипения и брюзжания богомолов, не выглядывали из черноты блестящие глаза гончих и шакалов, не разносилось во мраке хлопанье крыльев нетопырей.       — Будто в вакууме, — проворчал Ван Чжочэн и невольно поёжился.       Сяо Чжань его очень хорошо понимал. Тишина давила, уши точно заложило ватой, даже звуки рейда, шаги БОГ-ов слышались приглушённо.       — Перепад давления. Мы идём вверх, — высказался Хэ Пэн.       От звучания резкого голоса в канале рейда Сяо Чжань вздрогнул: нечасто Хэ Пэн открывал рот, чтобы с рейдом пообщаться.       — Куда химеры подевались? — поинтересовался Юй Бинь. Он оглядывался по сторонам и недовольно фыркал.       — Если нам тут некомфортно, думаешь, им приятнее будет? — хмыкнул Ван Цзяэр.       — Да плевать, как им будет… — огрызнулся Юй Бинь. — Просто не понимаю: было их недавно, хоть жопой ешь, а тут — ни одной. Даже радар чист как стёклышко.       — Аномальная зона какая-то, — Ван Чжочэн тряхнул головой, прочищая сознание. — Точно глушилку поставили.       — Сюда бы лабораторию или хотя бы инженерный вагон поставить, — мечтательно вздохнул Сантьяго Бей. Очевидно, ему единственному из всего рейда нравилось это место.       — Мы можем тебя оставить собирать данные и показатели для умников, — поддел Пэн Чуюэ.       — Двигаемся шустрее, парни. Голова раскалывается. Воду прошли, эту глушь тоже пройдём, — рявкнул Фу Мэнпо за секунду до того, как такой же приказ отдал Сяо Чжань:       — Не останавливаемся. Шаг не сбавлять.       Рейд послушно откликнулся «Принято» на оба приказа и действительно больше не задерживался. Оглушённые и умаявшиеся, рейнджеры уже не смотрели на золотые жилы и поблескивающие разноцветьем пласты минералов. Всеми двигало желание поскорее убраться из проклятого перехода.       В полной тишине рейд шёл три четверти часа. Многие бойцы нервничали: тёрлись мордами о камни или друг о друга, пытаясь прочистить уши, трясли головами и скребли когтями — делали всё, чтобы вызвать какие-нибудь звуки или шумы. Однако ничего не получалось. От этого слой ваты в ушах становился ещё плотнее, а потому звуки слышались всё тише. И вот, стоило туннелю упереться в стену и разделиться на две части, как всё закончилось. Закончилось так же внезапно, как и началось.       Полнозвучье подземного туннеля упало на рейнджеров сразу, одним махом — почти сбило с ног. Небольшой подземный перекрёсток, точно выключатель, снял блокировку со слуха. Звуки обрушились стеной. Грохот катящихся камней, хруст гальки, шорох и шелест, скулёж и злобное шипение, рык и лязг зубов, визг и цоканье заполнили недавнюю пустоту до отказа. Возникло ощущение, словно сверху на рейд упала толща земли, а верхом не ней выехала армия химер.       — Атака! — выкрикнул кто-то из рейнджеров, не сумев сдержать эмоции.       Бойцы, многие с трудом, приняли боевые стойки, волки и крупные кошки ощетинились, тягачи и танки взревели. Рейд был готов принять удар… которого не последовало. Больше минуты рейнджеры стояли на месте, пытаясь осознать происходящее: на них никто не нападал, но звуки раздавались такие, точно вокруг них шёл ожесточённый бой.       — Что за фигня творится? — выругался Юй Бинь. — Что за шуточки?       Его поддержали многие рейнджеры.       — В туннеле или где-то рядом находится нечто, что поражает звуковоспринимающие отделы уха. Это может происходить на фоне повышения давления… или при помощи какого-нибудь оружия. Сейчас мы вышли из аномальной зоны, поэтому слух вернулся, — прокомментировал Сяо Чжань и приказал: — Проверьте состояние гибрида. Аватара надо стабилизировать.       У него кружилась голова и уши жгло, точно калёным железом, однако статус гибрида показывал лишь незначительное повышение артериального давления, да и шкала настроения аватара едва коснулась жёлтого сектора «беспокойство». «Выходит, давление оказывалось только на оболочку, но не на организм», — рассудил Сяо Чжань. Предположение о существовании некоего оружия, способного блокировать слух, неумолимо подтверждалось и наводило на мысли о существах, которые этим оружием обладают.       — «Исключительные» и такое могут? — спросили в общерейдовом канале. В голосе рейнджера ясно слышалось беспокойство.       Оно и понятно: если какая-нибудь тварь умеет отключать все звуки, а затем по команде вновь их включать, то бой с ней даже в теории выглядел самоубийством. Боец мало что мог противопоставить подобной атаке на органы чувств. Многим вспомнились битва при водонапорной станции и ультразвук «исключительного»-саблезубого.       — Вероятность подобного очень мала, — поспешил заверить бойцов Сяо Чжань. — Способности «исключительных» отличаются локальностью, то есть небольшим охватом. Тут иначе: территория слишком велика.       — Согласен, — подтвердил Сантьяго Бей. — Скорее всего, это естественная аномалия. Нет ничего странного в звуковой пробке внутри скалистых пород.       После сказанного Сяо Чжань не услышал, а скорее почувствовал облегчённый вздох рейнджеров. Все, казалось, чуточку расслабились. «Хорошо, что с нами геолог», — порадовался Сяо Чжань.       Как бы то ни было, стоять на месте не стоило: рейд двинулся дальше. Постепенно оживший слух рейнджеров адаптировался и привык к звукам. Теперь никто не вздрагивал от каждого шороха или скрипа. В норму пришло и население пещер. Сперва понемногу, по две-три особи, стали появляться химеры. Они по-прежнему выглядели вялыми и умирали даже быстрее, чем успевали отреагировать на приближение противников. Тем не менее, это обрадовало всех. Если есть обитатели, рассудили рейнджеры, значит, никаких неприятных сюрпризов впереди не встретится. Так и было на протяжении следующих полутора часов пути.       «Мы уже так далеко забрались, неужели нам ещё дальше?» — недоумевал Сяо Чжань. Он надеялся, что «исключительный» будет где-то недалеко от выхода из пещер, ведь в прошлый поход к Западным холмам рейд наткнулся на странности, едва вошёл в туннели. Однако теперь дело обстояло иначе. «Год прошёл. Видимо, тварь решила больше не выходить», — заключил Сяо Чжань. Всё бы ничего, они даже вполне ровно продвигались, исследуя пещеры. В то же время мысль об обратной дороге становилась всё более навязчивой. Как им выбираться, когда найдут «исключительного»? Обратный путь тем же маршрутом может оказаться недоступным. Ещё раз пройти через туннель со звуковым барьером и «горлышко»? В этот раз удача может оказаться не на их стороне. Да и рейнджеры были порядком измотаны…       От тяжёлых размышлений Сяо Чжаня отвлёк новый звук, пронзивший шумную тишину подземных туннелей. Постепенно этот особенный и уже хорошо знакомый звук заглушил остальные — стал лейтмотивом.       — Будто вода капает, — прокомментировал Ван Цзяэр. — Мы вернулись в водный слой… или как там его?       — Звук отличается, — не согласился Пэн Чуюэ. — Слишком часто капает. Дождь идёт?..       — В центре пещер? Бред… — Ван Цзяэр чертыхнулся.       Несмотря на абсурдность, предположение сильно походило на правду. Частый, но мерный стук капель больше остального напоминал звуки дождя, однако была ещё одна странность. Капли разбивались с мелодичным, но разноголосым дребезжанием, будто ударялись о стекло или металл. Перезвон стоял настолько плотный, а эхо настолько далеко разносило звук, что сложно оказалось определить его центр или направление. Ясно оставалось одно: рейд весьма скоро встретится с новой напастью. Правда и выбора у них особенного не было. Некоторое время назад туннели перестали смыкаться и пересекаться. Вперёд шёл всего один довольно широкий проход.       — Держать темп, — приказал Сяо Чжань. — Сейчас выясним, что это за звук.       Так и случилось. Рейнджеры недолго терялись в догадках о природе шума. Через четверть часа они вплотную подошли к его источнику. Здесь воздух ощутимо потяжелел и запахло водой. Вновь стало душно, как в сауне. За очередным поворотом туннеля глазам рейнджеров открылась невиданная картина: показалось, что они оказались внутри драгоценной шкатулки необычной округлой формы или яйца знаменитого мастера древности Карла Фаберже.       Овальная форма пещеры, куда вышел рейд, явно имела искусственное происхождение. Об этом же свидетельствовали неравномерные, но повсеместные вкрапления поблескивающих поверхностей. Складывалось впечатление, что помещение специально украшалось камнями, имеющими разную структуру и единственное сходство — все камни переливались, светились изнутри и сияли, точно драгоценности.       — Хромовая руда, — на глаз определил Сантьяго Бей.       Эффект пульсирующего светом кристалла ещё больше усиливался благодаря обилию воды вокруг. Вода была повсюду. В центре грота прозрачная жидкость плескалась в уютном бассейне. О глубине было сложно судить, зато маловодным его уж точно назвать не получалось. Духота в пещере стояла жуткая, так что со сводов и даже стен на блестящий драгоценными вкраплениями и влажностью пол падали крупные водные капли. Именно они создавали шум дождя, который рейнджеры услышали задолго до того, как нашли пещеру. Однако впечатлила гостей даже не плотность непрекращающегося дождя или сверкающая пещера-кокон, а обилие и спокойствие химер, выбравших необычное место своим логовом.       К огромному количеству богомолов и змеевидных тварей рейнджеры уже привыкли, поэтому на них практически не обратили внимания. Чего не скажешь о мирно отдыхающих у воды муренах и многоножках. Выпроставшись из озера наполовину, мурены вальяжно разложили поблескивающие влагой тела на тускло сияющих камнях. Рядом с ними, свесив лапы в воду, лежали четыре крупные многоножки по шесть сегментов каждая. Идеалистическая картина концентрировалась у самой воды, где вповалку развалились не меньше полусотни гончих. Сосчитать их было сложно, так как твари лежали одна на другой. Эти химеры, явно ни о чём не переживая, негромко похрапывали, ворочались и возились на своих местах. Подобный симбиоз настолько разных монстров не выделялся бы особенно, ведь химеры все были различны между собой. Хотя необычность всё-таки была.       Между тварей в центре протянулось длинное тело крупного аспида. Усеянная жёлтыми кольцами на бурой шкуре окраска химеры выделяла её среди остальных. Вытянутая морда и крупные челюсти придавали твари сходство с муренами. В то же время конечностей у аспида не наблюдалось. Окружённый толпой химер, аспид, по ощущениям многих рейнджеров, был её центром и оплотом спокойствия. Пока гибкое тело змеи не шевелилось или мерно переползало с одного места на другое и пока погремок на конце хвоста аспида не издавал ни звука, стая не беспокоилась.       — Кажется, мы нашли, что искали, — почему-то шёпотом в рейдовый канал проговорил Ван Цзяэр.       — «Исключительный»… — вторил ему другой голос.       — И его свита… — поддержал третий.       — Многоножек многовато, — заметил Фу Мэнпо. Он, как и товарищи, приглушил голос, точно химеры могли их услышать. — Будет тяжело справиться с ними разом.       — Меня больше мурены беспокоят. Тут повсюду вода… — заметил Пэн Чуюэ.       — А мне подозрительным кажется то, что на нас никак не реагируют, — заявил Юй Бинь. — Мы стоим тут уже больше пяти минут, а ни одна сволочь на нас даже не посмотрела.       По рядам рейнджеров раздался смех.       — Слышу шипение, — сказала Ханна.       Её поддержал Сяо Чжань:       — Я тоже слышу. На нас не реагируют, так как они в трансе. Судя по всему, это способность аспида.       — Массовый гипноз? Тварь точно «исключительная»!       Рейнджеры обрадовались, так как их поход наконец-то близился к финалу. Цель была прямо перед ними. Оставалось её только взять, а вот с этим-то и была проблема.       — Разделить тварей не получится, вытащить в туннель — тоже, — Пэн Чуюэ раздумывал вслух.       — Тут битву затевать тоже не вариант, — засомневался Ван Чжочэн. — Грот маловат для нас всех.       Верное замечание обратило внимание на очередную проблему. Пещера аспида, хоть и была объёмной, всё равно выглядела компактной. Высокая плотность химер, здесь поселившихся, ещё больше усиливала впечатление тесноты. Вступи в бой крупные БОГ-и, остальным стоило опасаться не столько монстров под контролем аспида, сколько своих же соратников, грозящих расплющить их огромными лапищами.       — Без тягачей мы многоножек не осилим, — констатировал Юй Бинь. Его, как и многих, занимали те же вопросы.       — Нас ждёт неласковый приём, если навалимся всей толпой, — прокомментировал Хэ Пэн.       Пока рейнджеры обдумывали мудрую мысль и перспективы будущего боя, Сяо Чжань отдал распоряжение:       — Всем приготовиться. Входим в грот. Тягачи и танки вперёд. Мурены и многоножки на вас. Постарайтесь оттащить их в сторону от аспида.       — Принято, — за всех ответил Фу Мэнпо.       — Богомолы, шакалы и змеи на летунах и шайбах, — продолжал Сяо Чжань. — Вокруг много воды, так что особенно не полетаешь. Проредите мелких, чтобы под ногами не путались.       — Сделаем, — прозвучал решительный женский голос.       — Мили, вам придется возиться с аспидом и гончими. Постарайтесь уничтожить свиту так, чтобы при этом не прибить «исключительного».       Последнее напутствие Сяо Чжаня приняли на свой счёт все рейнджеры. Нынешний смех бойцов прозвучал нервно.