Я так ненавижу, что люблю

Эльза как в воду глядела. Стоило ей сесть в машину к Эвергрин, как из ворот особняка тут же показался черный джип. — Охрана, — пояснила она удивленной Эвер. — Может, возьмешь выходной? Я только в лабораторию, ни шагу из нее до вечера не сделаю. — Заманчивое предложение, — с хитринкой в глазах прищурилась та. — Но давай-ка для начала я тебя все-таки отвезу, куда собирались… А там уж разберемся. С этими словами она откинула назад светло-каштановые волосы, поправила очки и завела мотор. — Буду только рада твоей компании, — с долей облегчения улыбнулась Эльза и окинула долгим задумчивым взглядом особняк Джуда Хартфилия. Погода стояла чудесная. Весь особняк, от парковых дорожек и до высоких башенок, купался в солнечном свете, и на мгновение Эльза даже пожалела, что проведет весь день в четырех стенах любимой лаборатории. Раньше они с Люси и Нацу всегда гуляли в такие дни: ходили купаться, строили песчаные крепости на пляже и обстреливали друг друга из-за них песчаными комьями. Битва могла продолжаться часами, пока на зубах не начнет скрипеть песок или Нацу не оборзеет настолько, что решит исподтишка полезть к ней в рукопашную. После они, все трое, обязательно шли объедаться мороженым, а Люси заботливо прикладывала специально купленный фруктовый лед к шишкам и фингалам, которые успевал заработать Нацу… Иногда они играли во что-нибудь с другими ребятами во дворах. Хотя играли, скорее, Эльза с Нацу. Люси же предпочитала за них, точнее, за Нацу, болеть со скамейки, ну, либо судить игру, подсуживая… все тому же Нацу. По пальцам не пересчитать, сколько раз Эльза спасала ее после такого судейства от требующих справедливости игроков… Почему же сейчас у них не получается жить так, как раньше? Почему теперь вместо песчаной крепости им приходится прятаться в неприступном особняке Джуда Хартфилия, а на смену перестрелке песчаной внезапно пришла перестрелка настоящая, о чем все еще напоминала полученная Эльзой рана на руке. Такая же реальная, как полученные Нацу ушибы и ссадины, которые одним фруктовым льдом уже не вылечить. На смену игре с дворовыми правилами пришла игра вообще без правил, и если ты хочешь выжить — придется сыграть, не надеясь на чье-то лояльное судейство. Почему же только сейчас Эльза задумалась о том, во что столь незаметно превратилась их с Нацу жизнь? Можно ли считать это расплатой за их и без того затянувшееся детство? Можно ли считать, что привычной размеренной жизни пришел конец? Когда? В какой момент все пошло не так? Когда они с Нацу столкнулись с бандитами? Или когда она спасла сестру Жерара? Или, может, когда она встретила Жерара?.. От последнего предположения Эльзу бросило в дрожь, и это не укрылось от мельком брошенного на нее взгляда Эвер. — Неужели я вижу тень страха? — не без насмешки поинтересовалась она, возвращая взгляд обратно на дорогу. — Не смешно, — вяло огрызнулась Эльза. — Я просто задумалась. — Тогда, может, лучше вернемся? Твой опыт… — Нет. — Но тебе и правда опасно… — В лаборатории я в безопасности, — сухо ответила Эльза. — Я не могу позволить какому-то уроду исковеркать мне всю оставшуюся жизнь. Он и так уже достаточно подгадил. Если забьюсь в нору, как мышь, сама себя уважать перестану. К тому же я отвечаю за Нацу, если с ним что-нибудь случится… Ты ведь понимаешь, что я себе этого не прощу? — А Нацу себе простит, если что-то произойдет с тобой? — Я больше не наделаю глупостей, Эвер, — уклонилась от ответа Эльза. — С такой охраной, которую мне сегодня выделили, глупо бояться, не находишь? — Пожалуй, — не стала спорить Эвергрин. — Кстати, ты мне больше ничего рассказать не хочешь? Например, про ваших родителей? — Откуда ты?.. — От самого надежного человека, которого только знаю, — рассмеялась Эвер, наблюдая за ошеломленной Эльзой. — И кто этот человек? — Лаксус, разумеется. А раз он не ошибся — думаю, самое время нам с тобой обменяться информацией. И лаборатория — просто идеальное место для этого, — Эвер аккуратно припарковалась рядом с домом профессора Макарова и отстегнула ремень безопасности. — Так что не подумай, что мне нравится твоя компания или что я ради тебя отказалась от выходного. Это просто часть моей работы, усекла? — Да как скажешь, — отмахнулась Эльза, помрачнев при упоминании набившего оскомину имени блондина. — Надеюсь, твоя информация окажется не менее ценной… Я вначале к профессору Макарову загляну, дождешься? — Без проблем. Пойду пока с теми мальчиками из джипа познакомлюсь, — кокетливо проворковала Эвергрин и поправила очки. *** — Эльза? — профессор Макаров поставил чашку обратно на блюдце и выглядел донельзя удивленным. — Честно говоря, после звонка Лаксуса… Не ожидал тебя сегодня увидеть… Неужели в лабораторию? Эльза взволнованно кивнула, замерев на пороге столовой: — Если пустите, профессор. — Ну, в этом-то не сомневайся. Все пытаешься успеть подготовиться к конференции? — одобрительно спросил Макаров. — Да. Обязательно успею! — Уверена? — Да. Я примерно прикинула план работы. Закончу как раз в ночь перед конференцией. — Хорошо, очень хорошо, — улыбнулся Макаров. — Я предложу организаторам перенести начало на вторую половину дня, чтобы ты хоть немного выспалась. Но ты уж постарайся… Приедут многие известные люди. Не только ученые, но и научные руководители ведущих компаний. Твой эксперимент особенный, если докажешь его целесообразность, то он может получить огромный спрос. Даже удивительно, что ты успела столько добиться в свои годы. Твоя мать очень гордилась бы тобой. Эльза промолчала и лишь вопросительно посмотрела на профессора, ожидая продолжения. Упоминание мамы… Как-то странно. Раньше профессор Макаров старался не упоминать имени Скарлет Драгнил. — Ключи я тебе вчера отдал, никого чужого в дом не пускай, — как ни в чем не бывало продолжил профессор. Похоже, он теперь тоже был в курсе, что за ней по пятам ходят неприятности. — А Эвергрин можно? Она уже приходила с Лаксусом и… — Эвергрин я помню, надеюсь, твои пробирки от ее присутствия больше не пострадают, в остальном у меня к ней претензий нет. Ты ночевать будешь дома или здесь? Если тебе удобнее оставаться тут, не стесняйся, комнат много… — Нет, спасибо. Мы с Нацу и Венди перебрались к дяде Джуду. Лучше, если я буду возвращаться туда. Всем будет спокойнее. — Хорошо. Если какие-то вопросы возникнут — звони. Ну, либо дождись, когда я вернусь и помогу. Ты сама-то точно в порядке? — Да, конечно, профессор. Профессор Макаров какое-то время еще вглядывался в нее, словно ожидая, что она захочет что-нибудь рассказать. Не дождавшись, он беспокойно вздохнул: — Храбрая ты девочка, Эльза. Вся в мать. Ладно, иди уже. Знаю, что соскучилась по своей работе. Эльза в ответ смогла лишь растерянно кивнуть. Потом развернулась и молча покинула столовую. Как же все-таки странно. Профессор Макаров второй раз вспомнил про ее маму. С чего бы? *** Эвер она застала кокетничающей со смуглым широкоплечим охранником. Эльза в нерешительности замерла на крыльце перед домом, не зная, стоит ли отвлекать подругу Лаксуса от энергичной стрельбы глазками, но зрелище и впрямь было забавным. Бедный охранник вздрагивал каждый раз, как Эвергрин поправляла очки на переносице, и смешно замирал перед ней огромным — шире нее раза в два — каменным истуканом. Эльзе даже стало жаль парня. Она не сомневалась, что как охранник он хорош — Джуд Хартфилия брал к себе только профессионалов, но, похоже, к такой прицельной бомбардировке со стороны слабого — ага, как же — пола все же оказался не готов. Решив не мешать Эвер и обойтись простым сообщением, Эльза развернулась и направилась в лабораторию, по пути доставая сотовый. Набрала короткий текст и почти нажала отправить, когда телефон в руках разразился привычной трелью, высветив имя Жерара. Забыв обо всем на свете, Эльза торопливо нажала «ответить» и поднесла телефон к уху. — Жерар? — с секундной заминкой спросила она, чувствуя, как потеют от волнения ладони. — Привет, Эльза, — раздался спокойный, чуть усталый голос. — Я ненадолго. Как у вас дела? — В н-норме… Все хорошо, без происшествий. У тебя как? С… с работой все в порядке? — Как раз еду туда. Ты чего такая взволнованная? — Да так, — Эльза замялась. — Есть повод, ты же понимаешь. — Понимаю, — голос Жерара стал мрачным. — Но не бойся, я тебя защищу. Никто не посмеет тебе больше угрожать. Слышишь? — Так говоришь, будто едешь не на работу, а на разборку с этими бандитами, — выпалила Эльза, не удержавшись, и прикусила язык. В трубке тем временем воцарилась тишина. — В смысле… Я имела в виду… — Так ты все-таки считаешь меня убийцей? — помедлив, спросил Жерар. Эльза прикрыла глаза в попытке успокоиться и не выдать себя раньше времени. — Нет, ты не так меня понял, — стараясь говорить спокойно, ответила она. — Хорошо, — в голосе Жерара слышалось облегчение. — Я позвоню тебе, как освобожусь. Ты, наверное, уже в лаборатории? Эльза против воли улыбнулась: — Я так предсказуема? — Немного, — рассмеялся Жерар. — Скучаю по тебе, милая. А ты по мне? — А я… переживаю за тебя! — Да брось, что со мной может случиться? Эльза чуть помолчала, прежде чем ответить. — Когда-то мой отец сказал маме то же самое и не вернулся, — тихо произнесла она. — Поэтому, прошу, пожалуйста, береги себя. И возвращайся сразу, как закончишь со своей… работой. — Договорились. Ты тоже будь осторожна, — отрывисто произнес Жерар перед тем, как отключиться. Эльза какое-то время еще постояла в коридоре, слушая гудки, после чего вытерла слезы и на автомате, как робот, зашагала в лабораторию.