***
Шэнь Цзю сидел на краю крутого обрыва и слушал клокочущую тишину. Таинственное безмолвие оглушало. В вековом торжественном молчании ему чудились отголоски чарующей музыки звезд. Сердце стучало в рваном ритме, словно крылья беспокойной бабочки в сомкнутых ладонях. И это было приятное волнение. Шэнь Цзю думал, что больше никогда не сможет наслаждаться красотой, когда мысли об уродстве начали съедать его сердце. Хорошо, что даже бессмертные ошибаются. Перед Шэнь Цзю раскинулся величественный необъятный простор, бездонная черная дыра. Водная гладь рябила от слабого ветра, и казалось, что озеро было живым существом, строптивым и гордым, которое то отдавалось на волю ветра, то сопротивлялось изо всех сил. Озеро. Так Ло Бинхэ обозначил место, куда они пришли. В его голосе звучало столько гордости, словно он лично разорвал путы реальности, чтобы явить миру невозможное озеро, в чьих водах притаился целый космос. На поверхности воды искрились крошечные осколки света, и не было им числа. Но россыпь сияющих бусин не могла обмануть Шэнь Цзю. Он чувствовал, что озеро сияющего света было не тем, чем хотело казаться, но озером гостеприимного мрака. А весь свет — пришлые блуждающие души, что слетелись словно невинные дети под покров матери тьмы. От вида внизу захватывало дух и кружилась голова. Казалось, одно неосторожное движение и провал затянет и поглотит без возврата. Примет в семью. Шэнь Цзю никогда раньше не бывал в этом зачарованном краю, но отсюда веяло домом, в воздухе витали знакомые запахи трав и деревьев, родные голоса нахальных птиц и неутомимых насекомых. И вода пахла очень знакомо. Шэнь Цзю мог поспорить, что если закроет глаза, сможет представить ее вкус. Даже скромные любимые магнолии вдоль берега, словно нарочно, стояли у воды, раскидывая белые лепестки. Будь Шэнь Цзю более бесстыден, то сказал бы, что место напоминало ему родное озеро. Не просто напоминало, было точной копией. И одновременно не было. Но разве такое возможно? Шэнь Цзю не мог понять, то ли его восприятие было затуманено, то ли морок висел над озером. С высокого берега щупальца едва-едва дотягивались до поверхности темной воды. В действительности вода была так далеко, что впору было удивляться, как он вообще мог ее касаться. Но Шэнь Цзю устал искать ответы на запутанные вопросы. Вода лизала его кожу, будто мягко заигрывала, утешала, предлагала войти в уютную мглу. Беспросветное царство, существующее вне времени и пространства. Место, куда не было хода человеку. Как удачно, что Шэнь Цзю больше не был человеком. Ло Бинхэ подошел к обрыву и сел рядом с Шэнь Цзю, касаясь его плечом. Еще один знакомый запах вскружил Шэнь Цзю голову. — Вам здесь нравится, учитель? — магнетические глаза повелителя реальностей неотрывно смотрели на прекрасное спокойное лицо рядом с ним. За время пути к бесконечному озеру совершенствование Шэнь Цзю стало сильнее. Ло Бинхэ сказал, что в будущем Шэнь Цзю сможет постичь высшую стадию святого создания и принимать любую форму. Шэнь Цзю сомневался, что блага достанутся ему просто так, но даже сама близость темного источника новой жизни внесла потоки силы в тело. Хотя иногда Шэнь Цзю казалось, что дело не в источнике. Они столько времени пробыли во мраке, где лился лишь призрачный неземной свет, что можно было подумать, будто наступило вечное полнолуние в мире по ту сторону. Он просто переродился за пределами своего старого ущербного тела. Впрочем, внешний вид больше не тревожил Шэнь Цзю. Лишь глупые сентиментальные чувства заставили его вновь примерить облик когда-то известного бессмертного мастера Сюя. Шэнь Цзю было смешно, что такая чушь его все еще волновала. Он упал на землю и хохотал как безумный, обнимая себя щупальцами, и лелеял человеческую маску. Ему было смешно до слез. Он долго сидел на земле и смотрел в одну точку. В мозгу что-то беспрерывно щелкало, но Шэнь Цзю никак не мог понять что. Он бы пророс корнями в землю и стал деревом, если Ло Бинхэ не вывел его из оцепенения, и они не двинулись дальше. — Учитель? — Ло Бинхэ снова позвал Шэнь Цзю, не дождавшись ответа. Бывший ученик мягко держал в руках одно из щупалец учителя и гладил блестящие чешуйки по их росту. Змеи довольно шипели. Шэнь Цзю готов был поспорить, что от касаний под кожей бежали мурашки. И это почему-то было до одурения приятно. — Нашел чем удивить, — фыркнул Шэнь Цзю и обвил талию Ло Бинхэ толстыми щупальцами. Ему нравилось касаться Ло Бинхэ. Обретенная сила в щупальцах давала Шэнь Цзю ощущение контроля, словно если он захочет, то сможет сделать с хрупким человеческим телом Ло Бинхэ все что угодно. Он знал, что это не так. Ло Бинхэ вовсе не был хрупким человеком. Да и человеком не был. Ло Бинхэ знал, что Шэнь Цзю знает, и позволял ему наслаждаться моментом. — Хочешь удивиться? — вкрадчиво спросил Ло Бинхэ. — Посмотри мне в глаза, Шэнь Цзю. Шэнь Цзю повернул голову. Ему так странно было слышать имя мертвого человека. Шэнь Цзю умер давным-давно в особняке Цю. От ожидания. Оно медленно добивало его день за днем, пока его руки не окрасились красным. Потом он умер еще раз, когда таскался с У Яньцзы. Убийственная встреча виной. Оказавшись в ордене Цанцюн, Шэнь Цзю умирал множество раз от собственной неполноценности. В день, когда Шэнь Цзю отчистил свой дом от мерзости, умерло сразу двое, он, наконец, окончательно. Шэнь Цзю ни о чем не жалел. Ненавидел, но не жалел. Жалость убивает точнее меча. До чего она довела Юэ Цинъюаня? Ненависть же напротив придавала сил. Шэнь Цзю почти с гордостью смотрел, во что превратился Ло Бинхэ. Его ученик впитал от учителя все. Что как не жгучая дурманящая ненависть вернула Ло Бинхэ к жизни и помогла достичь ошеломляющих успехов? Ученик достойный учителя. Две мертвых твари с черными дырами вместо сердца. Между ними неотвратимое поле притяжения. Шэнь Цзю не обольщался, одна дыра поглотит другую. Шэнь Цзю сморгнул и отвернулся. Цветочный лепесток застрял в густых ресницах. Да что за чушь лезла в голову?! Он был так болен. Он снова хотел увидеть танец звезд. Больное существо, мечтающее о невозможном. Он хотел быть сильным. Он хотел ненавидеть. Он хотел, чтобы ненавидели его. Он хотел вознестись. Он хотел, чтобы его спасли. Чертов ублюдок Бинхэ! Шэнь Цзю хотел весь мир. Шэнь Цзю… кто этот человек? — Учитель, закройте глаза, — мягкий голос над самым ухом. Шэнь Цзю закрыл. Тьма обняла его и прижала к себе. Его рта коснулись властные губы, такие только кусать до крови. Они обменялись укусами и слюнями. Близостью. Дерзкие губы хотели большего. Шэнь Цзю не хотел чужой власти над собой. Но непроизвольно поддался на встречу и впустил настойчивый язык. Тьма играла с ним тонко и расчетливо, постепенно поглощая воздух и волю. Грязная расчетливая сучка! Бинхэ! — Учитель, — Ло Бинхэ отстранился от Шэнь Цзю за мгновение, как у того кончился весь воздух. Они оба тяжело дышали. Тонкая струйка слюны стекала по подбородку Шэнь Цзю. Ло Бинхэ собрал ее пальцем и облизал. — Мерзость, — прошипел Шэнь Цзю. — Одна на двоих, — прошептал Ло Бинхэ. — В Бездну, — Шэнь Цзю изо всех обхватил Ло Бинхэ щупальцами покрепче, оторвал от земли и отправил вниз с обрыва. Ло Бинхэ широко улыбнулся из воды, помахал рукой, приглашая присоединиться, и исчез в темной беспроглядной толще. Шэнь Цзю смотрел на воду, кусая распухшие губы. Внизу никого не было. Рядом с ним никого не было. Шэнь Цзю резко отвернулся от воды и начал медитировать. Сосредоточиться никак не получалось. Пока он сидел, не шелохнувшись, его змеи начали ласкать друг друга. Шэнь Цзю попытался их разнять, но быстро сдался. Хорошо хоть клоаки у них не было. Нет, была. Но только одна… у него. Шэнь Цзю с гневом посмотрел на озеро. Никого. Лимит терпения бессмертного хтонического мастера был исчерпан. Шэнь Цзю поднялся с земли и аккуратно выпутался из ханьфу. Корона осталась на голове. В следующее мгновение на берегу стало пусто. Крошечная пылающая звезда упала с небосвода. Кто-то в тени наблюдал за ее падением и успел загадать желание. Тьма снова приняла Шэнь Цзю в объятия. Он, наконец, чувствовал глубокое удовлетворение, впитывая кожей чужую ненависть. Одержимость. Безумная тварь пришла по его душу. Хорошо, что он был готов и заранее избавился от души. Жаль, что ему не узнать, была ли когда-нибудь душа у Ло Бинхэ. Сердца не было, он проверял. Но откуда в нем столько… помешательства? Горящая звезда разбилась на мириады осколков. Шэнь Цзю сгорел без остатка, а тело утянуло на дно. Он и Ло Бинхэ оба потонули в гиблых водах. Шэнь Цзю продолжал плыть вперед, раздвигая толщу черной воды. Он больше ничего не боялся. Шэнь Цзю чувствовал присутствие Ло Бинхэ, в воде стоял знакомый запах, но никак не мог его найти. Здесь не было дня и ночи, поэтому казалось, что рутина повторяется бесконечно. Может, прошли недели? Может месяцы? Шэнь Цзю позабыл обо всем, он только хотел найти темный источник, который свел его с ума. Который забрал его у мира, чтобы показать ему новый мир. который покалечил его. исцелил. обезобразил. придал новых сил. Шэнь Цзю плыл вперед. Может, прошли годы? Сотни лет? Змеиные хвосты отросли в длину. Сложно было судить насколько, находясь в пространстве без начала и конца, но Шэнь Цзю чувствовал, что теперь его тело было намного больше. Совершеннее. Он все еще не мог принимать разные формы, но темные воды делали его сильнее. Шэнь Цзю задумался, что если так и не научится меняться и держать себя в руках, то когда он отсюда выплывет и захочет размять конечности, его тело обхватит всю землю, и крайнее щупальце заткнет ему рот. Брезгливость и неловкость опалили Шэнь Цзю от одной мысли. Он плыл дальше. Тысячи лет в одиночестве. Или нет? Тьма по-прежнему была рядом. Всегда рядом. Шэнь Цзю остановил свой бесконечный поиск, замер и обернулся. Никого. — Бинхэ, — сдался Шэнь Цзю. Никого. — Бинхэ, — повторил Шэнь Цзю. Никого. Шэнь Цзю закусил губу и поплыл дальше. Но спустя несколько сотен лет снова остановился. — Ублюдок, если ты сейчас не выйдешь, клянусь, я найду способ уйти отсюда, — холодный голос и резкая интонация. — Учитель, — с безмерным обожанием протянул Ло Бинхэ. — Где ты был, тварь?! — голос полный обиды. — Ждал вас, учитель. Еще тысяча лет, и ваше тело будет готово к воссоединению. Шэнь Цзю сдавленно застонал. А потом резко вскинулся, метнулся в сторону Ло Бинхэ и прижал его к себе. — Я тебе дам тысячу лет. Не смей меня бросать. — Но учитель, у нас впереди время до конца миров и дальше. Вы и не заметите. Шэнь Цзю сжал сильнее. Да как смеет паршивец издеваться?! — Учитель, не бузите, — Ло Бинхэ погладил Шэнь Цзю по голове. — От вашего гнева ненароком разрушится несколько миров. Вам не жалко людей? Шэнь Цзю размяк от бархатного голоса и невесомого прикосновения и совсем не слушал. Когда Ло Бинхэ убрал руку с головы, Шэнь Цзю недовольно открыл глаза. — Еще, — потребовал Шэнь Цзю. Ло Бинхэ посмотрел с удивлением, желая убедиться, не послышалось ли ему. — Еще, — повторил Шэнь Цзю. Его бросили на тысячи лет одного, а теперь жалко даже прикосновения?! Пять лет в Бездне против тысяч, где справедливость?! Ло Бинхэ широко улыбнулся, не сдерживая больше жадный блеск в глазах. Его ладони зарылись в путанные волосы Шэнь Цзю. Поглощенный поиском, тот забывал пользоваться гребенем. Два диких зверя коснулись друг друга языками. Каждый хотел высосать из партнера душу. — Еще тысяча лет, учитель, — продолжил дразнить Ло Бинхэ. — Еще тысяча, и меня оплодотворят мои змеи. — Хотите выносить яйца? — Нет! — Обещаю, вам понравится. — Засунь свои обещания. Ло Бинхэ и Шэнь Цзю обменялись опаляющими взглядами. В глазах первого отражалось слепящее сияние падшей звезды, торжество и ненасытность. Второй, завороженный глухой темнотой напротив, смотрел с вызовом и… удовлетворением? Ло Бинхэ приблизился, и Шэнь Цзю дал себе расслабиться, прижимаясь спиной к его груди. Крепкие руки обхватили Шэнь Цзю за талию, он обвил их щупальцами в ответ. Шэнь Цзю приглушенно вскрикнул, когда острые зубы разодрали ему шею. И не смог сдержать болезненный стон, когда острый шершавый язык воткнулся в раскрытую рану и начал вылизывать из нее кровь. — Отпусти, ублюдок! Мучает жажда? Выпей воды. — Простите, учитель. Девственная жертвенная кровь — слишком большое искушение. Я ждал тысячи лет. Да, кто тебя заставлял ждать?! Шэнь Цзю повернул голову и встретился с безумным полным обожания взглядом. — Так что ты говорил про подождать еще тысячу лет? Собираешься меня сожрать? Любишь рыбные деликатесы? Ло Бинхэ заливисто рассмеялся. Скользкие строптивые щупальца обвили его шею и заставили поперхнуться. Он перехватил их руками и продолжил хохотать. Кажется, ему все-таки удалось поймать свою рыбку за хвост.***