Исток. Часть 1-2 (веб-формат).

«ИСТОК»

Автор:

Riemikky.

I

      Он бежал по лужам, минуя руины. Вокруг царила полная разруха. Небо затянуто мрачно-зелеными тучами, грозящими убить его с одной молнии. Окружающее пространство давило мертвой тишиной. И только он разбавлял ее звуками улетающих камней, о которые спотыкался временами, и сбившимся тяжелым дыханием.       Юноша немного успокоился и сбавил темп, чтобы сделать привал. Но его догнал взрыв, который загремел почти вплотную к спине. Это были соперники. Здесь нельзя останавливаться. Здесь нужно выживать.       «Источник!» - донеслось до него. И в этот же миг прогремел еще один выстрел. Останавливаться нельзя. Нельзя.       От последнего атакующего луча, попавшего почти под самые ноги, он упал и покатился по склону, который был впереди. Слышно, как загремели сапоги, как скользила потертая кожаная куртка и как поскрипывали митенки, пока он скатывается.       Он на миг потерял сознание, поскольку неудачно приземлился головой о каменную, а вернее сказать, скалистую поверхность. Кажется, пальба прекратилась. Возможно, они потеряли его из виду или были уверены, что он не выживет, летя с такой высоты. Но ему повезло. Склон был несильно крутым, местами горка выравнивалась, что сокращало шансы мгновенной смерти. Однако, если бы он прыгал вниз осознанно, то, скорее всего, ничего бы не вышло. Чудо да и только! Хотя сейчас дожить до завтрашнего дня - это уже больше простого везения.       Отряхнувшись, юноша помахал вокруг себя руками, чтобы развеять пыль перед глазами. Поправив тканевую маску на носу и оценив обстановку впереди, он пошел дальше.       Через некоторое время он услышал до боли знакомый, но притупившийся в памяти звук. Что-то такое он уже слышал… что же это? Вот черт!       «Ис… ИСТОК!!»       

***

      На его лице заиграли и страх, и радость одновременно. Он понял, что достиг цели. Но к ней стремятся также и те, кто сейчас остался в живых. И если он нашел Исток, то и другие найдут. Ведь как было зафиксировано свидетелями, Исток возникает в одном диапазоне. А на его месте постоянно разгораются битвы. Именно поэтому вокруг одни руины. За год от античного древнего храма не осталось и следа.       Едва герой шагнул к Истоку и поднёс к нему открытую флягу, как процесс прервал чужой голос.       «Ну да… конечно, а как иначе… нет, ну это было очевидно, да. В общем-то, миленько, ха-ха».       Из тени соседнего склона вышел средних лет мужчина. С щетиной, каштановыми волосами до плеч, такими же грязными, как и у большинства оставшихся, и глазами зависимого кровожадного наркоши, с тощими чертами лица, вытянутым подбородком и выраженными скулами. На его лице отпечаталась самодовольная ухмылка, таящая множество убийств ради достижения собственной цели.       Герой тяжело сглотнул. Он не хочет вступать в диалог, ведь понимает, что это не имеет никакого смысла. Его все равно убьют. Только, если не убьет он.       «Ну, парень, валяй. Как нашел его? Или кто направил? Ха! Хотя вряд ли, люди ожесточились в поисках такой драгоценности. Мы ведь оба понимаем, что сейчас это единственная зацепка для нас, чтобы бороться за жизнь. Зная, что жизнь можно продлить или поддержать различными свойствами, которые Исток таит. Каждый раз одно свойство. И каждый раз нельзя предугадать, насколько оно окажется полезным. Но бороться надо. Потому что это единственная твоя надежда. Смекаешь?»       Юноша промолчал в ответ, но почти незаметно кивнул, продолжая смотреть на собеседника. Глаза у того были дикие. Он убийца. Каждый хранит своего скелета в шкафу, но он еще не встречал такой явной потребности и внутренней борьбы за это единственное, что осталось у всех них.       «И что? Так и будем молчать? Может мне тебя убить, а?»       Герой продолжал молчать.       «Я ТЕБЯ НЕ СЛЫШУ! ТЫ, СУКА, ОТВЕТИШЬ?!»       Чужак уже трясся от ломки и охваченного безумия. Как же он жалок теперь. Просто животное.       «Исто…» - начал было кричать псих, но его прервал выстрел пистолета. Кажется, беседа закончена.       «Хм… мы начали забывать о том, зачем действительно пришли. Нельзя так просто растрачивать свой Источник, иначе умрешь быстрее, чем тебя покинут собственные физические свойства».       Перед тем, как герой отправился дальше, он обыскал труп психопата. Медальон, карты и грамм порошка. Но только не того, которым увлекались «до того как…». Как же его называли? Кажется - «псиноморф». В общем-то, недалеко ушли.       «Как был скотом, так им и остался. Тебе не нужен был Исток. Надо было сдохнуть, а не ввязываться во все это».              

***

      

      

      До того как…       До чего?       После неизвестной науке аномалии в мире появилась своего рода магия. Но ограниченная. Иногда даже вредная для здоровья. Люди научились втягивать полезные свойства, парящие в воздухе, при определенных условиях. Со временем они стали заглатывать их, как таблетки. И тогда человеческий иммунитет стал конкретно подводить. Аллергия, сыпь, все, что угодно. Но вместе с этим и супер-способности. Все вышло не так, как когда-то мечтали дети, читая комиксы или смотря фантастические фильмы. Люди не стали героями, и мир не стал лучше. Все совсем наоборот. У каждого появилась, в некотором смысле, власть. Правило «каждый сам за себя» просто вышло за рамки, как только это стало возможным. Неизвестное явление породило «Исток», от которого мы стали зависимы. Нет, в идолопоклонение это не превратилось. Все просто используют Исток, как случайный бонус, который прилетает сюда на парашюте, словно в видеоиграх. А еще мы можем видеть, сколько запаса сил осталось, вытянув руку и прижав пульс. Тогда проявляется шкала, которая, как батарея, может разряжаться, если слишком часто тратить Источник. Разница в том, что Источник – это наши обретенные способности от Истока. Когда же запасы Источника закончатся, в теле еще останутся собственные личные свойства, которые были заложены при рождении. А сейчас наша цель – выжить. Мы потерялись в этой игре, слишком увлеклись новыми возможностями. Но, думаю, для нас это характерно. Быть может, еще остались те, кто использует Источник с умом, но долго они не протянут. Нужно бороться. Нужно выживать.       У меня не было такого прошлого, в котором я бы спокойно жил. При моем рождении вся эта история только разгоралась. Мать отравилась токсичным ядом, когда ей попался один из Истоков. Никто ей не мешал. Так получилось. Отец разработал план, собрал шайку и отправился на поиски Истока, чтобы как следует изучить его. Как вы думаете, что было дальше? Вы почти угадали. Как только они нашли его, команда сначала переубивала друг друга, а потом добралась и до отца. К несчастью, последнее, что ему досталось от Истока, это умение веселить людей. Если бы люди продолжали жить мирно, ему бы это сыграло только на руку. Но вместо этого, он отпускал глупые шутки перед озверевшей шайкой, ослепленной своей властью. Им просто было удобнее покончить с ним. К слову, Исток не достался никому, он исчез у них на глазах. Такая вот картина маслом...       «Ну, и как там дела?»       Мардина - одна из немногих, кому я могу доверять.       «Как обычно».       «Всё ясно».       Они разожгли костер внутри ржавой бочки и уселись на старые затертые матрасы.       «Как бомжи, да? Ха-ха-ха», -засмеялась Мардина.       «И не говори».       На время образовалась пауза. Спустя недолгое время они продолжили оборвавшийся разговор.       «Ты помнишь, как нашел меня?» - спросила Мардина, слегка смущаясь.       «Помню. Детей богатеньких в помойку. А судьбу богатых определит Исток».       «Все, все, перестань!» - возмутилась Мардина и потребовала не продолжать тему.       «Ты сама начала», - пожал плечами герой.       Они снова замолчали. В воздухе застыла тишина, но очень ощутимо чувствуется, как гуляет напряжение. Слышно только гул ветра где-то вдали. Так они провели очередную ночь, рискуя, что завтра их может уже не стать. А страх смерти пугает своей неизвестностью. Поэтому никто не торопится умирать.              

***

      Есть всего два варианта: или я останусь единственным выжившим и начну новую жизнь без Истока, или все-таки смогу убедить людей отказаться от этого безумия, жертвуя собой. Потому что я точно знаю, когда до них дойдет - я этого не застану. Сначала они будут ослеплены яростью и привычной жадностью и только потом поймут, на что они потратили остаток жизни. Или не поймут и продолжат свое дело, только в новом мире, полном преступности и хаоса…       

***

      

II

      Пора выходить на охоту. Попробовать уничтожить Истоки, пусть даже не имея ни малейшего представления о том, как они зародились. Надо действовать. Времени ждать нет. Как я устал от этого беспорядка и как мечтаю о лучшем мире. Судя по всему, только мне есть дело до этого. Власть меня не интересует и никогда не интересовала. Да меня, в общем-то, и не спрашивали. Но теперь появился шанс выбирать. Мардина, как обычно, останется на стреме, будет следить за нашей базой.       Снаружи тихо. Небо немного стало ярче, но по-прежнему еще мрачно-зеленое. По ощущениям время близится к обеду. Как мне найти Исток?       

***

      Я проделал долгий путь, пробрался через очередные руины, нашел иссушенный бывший лес. По большому счету меняется локация, но общая картинка остается. Мне даже неизвестны признаки зарождения Истока. Но я могу его услышать. Кстати, свою возможность я использовал в тот раз и сохранил в пробирку какое-то свойство из него. Но пока не проверял. Лучше не тратить его понапрасну.       

***

      Ранко по пути обо что-то споткнулся и больно ударился ногой. Проругавшись себе под нос, он встал, отряхнулся, потер ушибленную ногу, пока боль более-менее не прошла. Что это? Какая-то странная железка, похожа на…ручку… от велосипеда? Или…       Ручка торчала из-под земли. Ранко попытался ее вытащить, но, кажется, она была не оторвана. Похоже, внизу пылится недурной агрегат. Как его достать? Может воспользоваться Источником? А вдруг, вместо чего-то полезного он извлечет какой-нибудь засохший букет цветов? В это время им можно только украсить свою могилу.       «Черт побери, а что делать? Придумаю потом. Лучше знать заранее и действовать по ходу».       Он закатал левый рукав, коснулся пальцами запястья, где измеряют пульс, и на его месте проявилась шкала.       «Обновилась. Снова полная».       Ранко немного подумал, затем решился.       «ИСТОЧНИК!»       Шкала засветилась зеленым, словно отражая небо над головой. Но пока ничего не произошло.       «И чего?»       «ИСТОЧНИК!»       Снова то же самое.       «Твою мать, бракованный что-ли?! ИСТОЧНИК!»       В этот момент ладонь заискрилась, зашипела, и из нее выстрелил салют, пронесся спиралью вперед, затем раздался хлопок, и всё растворилось в воздухе.       «Шутиха. Ясно. Что ж, не самое худшее, что удавалось извлекать. С этим еще можно поработать».       Ранко посмотрел на ручку от неизвестного транспорта, который он отчаянно пытался вытащить из-под земли.       «Интересно, поможет ли мне шутиха в этом?»       Ранко вытащил из рюкзака резервные динамиты. С его новой способностью спички сейчас были не нужны. Рассчитав нужный радиус взрыва, он расставил динамиты вокруг агрегата так, чтобы образовать яму, не затронув артефакт. Лопатами здесь почти не пользуются, потому что почти всё вокруг сравнялось с землей.       Досчитав до трех, Ранко запустил цепочку взрывов с помощью шутихи, связав динамиты между собой. Прогремел взрыв, герой укрылся за поваленным деревом, заткнув уши. Получилось?       «Получилось, вроде как. По крайней мере, эта вещица не первый день провалялась в земле, забилась грязью, заржавела и стала непригодной для использования. Но мы это исправим».       Действительно, цепочка сработала как надо. Почти. Сам агрегат еще находился в образовавшемся островке земли, а вокруг него несколько глубоких ям, которые оставили динамиты. Однако теперь раскапывать будет легче.       

***

      «Ну, вроде все. Даа, надо бы запастись лопатой. Но что поделать, не каждый день мне приходится таким заниматься…»       Смахнув пот с лица и отряхнув перчатки, он погрыз ногти, чтобы хоть как-то почистить грязь. Ранко встал и посмотрел на это чудо.       «Ничего себе. И как такое можно было оставить?» - присвистнул Ранко.       

      Внезапно он подумал о том, что находка здесь неспроста. Что-то тут еще. Неужели заброшенный лагерь? И куда подевались обитатели? Больше некуда бежать и искать место с хотя бы малюсеньким просветом солнца бессмысленно. Уже поздно.       Впрочем, сейчас его заботило больше то, как он поведет аппарат за собой и при этом останется в живых. Медлить нельзя. Здесь все бегают и убивают друг друга.       Кое-что все же пришло в голову. Ранко снял цепочки со своих сапог. Прикинул размеры и подумал про себя:       «Это очень тупо. Но выбора нет».       Он связал цепочки между собой, чтобы получилась одна длинная.       «Порвется…» - подумал Ранко.       «Да ну нафиг. За руль поведу, надеюсь, не отвалится, пока иду».

***

III

      Мардина сидела возле костра и от скуки тыкала палочкой в угольки. Ей было всего шестнадцать лет, но за это время она слишком много повидала. С ее семьей действительно обошлись жестоко. Больше нет таких социальных классов вроде богатых и бедных. Этот мир можно сравнить с кладбищем наяву. Всех сравняли время и произошедшие события. Кто-то сошел с ума, кого-то охватила одержимость властью, и лишь единицы стремятся уснуть спокойно. Ей больше нечего терять, хотя с ней и был Ранко. Но тем не менее, они все-таки разные люди. Он не относился к Мардине, как к младшей сестре. Скорее как солдат относится к девочке, которую нужно провести через поле боя. Иногда он слишком возносится и чувствует себя героем. Но даже если так, он продолжает оберегать ее. Что ни говори, а свою роль Ранко исполняет очень хорошо. И если они доживут до счастливого дня, когда все закончится, скорее всего, они не будут жить вместе, как какая-то семья. Каждый из них знает, что они разойдутся, кто куда. Нужды друг в друге нет, но чтобы не сойти с ума от одиночества, те поддерживают связь как дальние родственники, которые объединились в трудную минуту.       К своей былой богатой жизни Мардина относилась ровно и не чувствовала себя лучше других. Отношения в семье были стабильно спокойные. Ничего особо интересного не происходило. Все началось, как только появился Исток. У нее, конечно, были какие-то знакомые, но только чтобы убить время и не заскучать. Последний раз, когда она вышла из дома под темнеющим зеленым небом, ее поджидали у двери, затем схватили, раздели и посадили в кучу мусора. На её глазах отца отвели к Истоку и там расквитались с ним. Позже разрушили и дом. Все сравняли с землей. От отчаяния и безысходности Мардина просидела в мусоре до того времени, пока случайно мимо не прошел Ранко. В его глазах загорелась ненависть к тому, кто все это устроил, и искреннее возмущение за народ, ступивший в бездну хаоса.       Забрал он её вместе с собой, но только чисто символически, как герой, который вытаскивал ребенка из пожара. Мардина не злилась на своего спасителя, но и не просила помощи. Ей казалось, что она пробыла бы там до конца своих дней. А конец здесь наступает очень быстро. Вместе они смастерили одежду из сухих тряпок, платков, бинтов и всего, что было под рукой. Но даже для каменного века это выглядело стильно и красиво. Позже она тоже прибегла к Истоку, чтобы стать сильнее и суметь постоять за себя.       Она увидела Ранко и помахала ему рукой. Он что-то с собой тащит, и… о, господи, да он же ранен! Что это за чертовщина у него под боком? Велосипед? Самокат? Мотоцикл?       Когда Ранко дошел, или вернее сказать, доковылял до Мардины, он бросил на нее измученный и потерянный взгляд, затем тяжело упал, а с ним рядом на бок повалился агрегат.       «Е* твою…!» - резко воскликнула Мардина.       

***

             «Ты с ума сошел?!» - отчитывала Ранко девочка.       В ответ он молчал и только слегка озлобленно кряхтел.       «Что это?» - она кивнула на находку.       «Мотоцикл, кажется…»       «А ты что, не разбираешься?»       «Попробуй разбери, что это среди тонны грязи, окутавшей транспорт».       «Где откопал?»       «Далеко отсюда».       «Ты был один?»       «Много вопросов, мелкая».       «Пффф, подумаешь».       Мардина подошла и легонько пнула найденный клад. В этот момент часть грязи отвалилась куском в районе корпуса.       «Похоже, все-таки мотоцикл», - оценил Ранко.       «Похоже, ты капитан очевидность», - съехидничала Мардина.       Парень встал, подрагивая, и зашагал к мотоциклу.       «Что такое? Судороги?» - ухмыльнулась девочка.       «Иди ты…» - съязвил Ранко.       «Так что случилось?»       

***

      

IV

      Парень тянул за собой огромный кусок железа на сдутых колесах, о чем можно было говорить? Какие-то детали отпали в пути, но Ранко не стал оглядываться, настроение было и так ниже некуда. Через пару часов он услышал сзади звук торопливо приближающихся шагов. Впрочем, это было ожидаемо. После фокуса с динамитами трудно было уйти незаметным, еще и с грузом. Догонят. Надеяться на чудо нет смысла, прошагал он недалеко, по-любому догонят.       «ИСТОЧНИК!» - после слов мгновенно бабахнуло, и позади свалилось пару деревьев. Удар был такой силы, что Ранко мгновенно осенило, кто ему наступает на след.       «Берзовулы…» - Ранко охватила паника. - «Сверхлюди, обретшие уникальное свойство из Истока, обладающее разрушительной силой».       «И-И-ИСТОЧНИ-И-И-ИК!» - громко закричал и снова взмахнул рукой берзовул.       Бабах!!! Прогремело возле ног, и Ранко унесло взрывной волной так, что вместе с ним улетел и мотоцикл, который приземлился ему на спину. К счастью, парень ничего себе не сломал. Снова чудо.       Юноша застонал, прилетело все же больно.       «И-ИСТОЧ…»       «ИСТОЧНИК!» - прервал удар Ранко, и из руки вылетела жалкая вспышка, по сравнению с атаками берзовула. Она прокрутилась спиралью и попала в глаз атакующему.       «АААА!!» - закричал от боли берзовул.       «Еще бы взорвалась в конце, было бы круче…» - подумал Ранко, оценивший свой инструмент в бою.       «Ну все, пацан, БЕГИ!!!» - угрожал берзовул.       «Виктора никто не остановит, сучки!»       Ранко послушался и стал идти быстрее, таща за собой несчастный транспорт.       «ИСТОЧНИК!» - бах!       «ИСТОЧНИК!» - бах!       «ИСТОЧНИК! ИСТОЧНИК! ИСТОЧНИК» - безостановочно выпаливал берзовул.       Так продолжалось несколько часов, пока берзовул не истратил все свои ресурсы. С каждым разом удары становились немного слабее, затем вовсе ничтожными.       «ИСТОЧНИК!»       Но ничего не произошло.       «ИСТОЧНИК!!!»       Снова тишина.       Все это время Ранко укрывался за деревьями и дожидался, когда пальба прекратится. Поняв, что берзовул полностью растратил свои ресурсы, он вышел из укрытия.       «Ага, попался, сейчас я тебя достану, только починю свою игрушку!»       Ранко подождал, посмотрел на отчаянные попытки берзовула снова прибегнуть к Источнику, но выглядело это смешно.       «Твои силы иссякли. Ты больше не берзовул. Хотя у тебя должны были остаться твои сильные физические качества. Но, похоже, как часто и бывает, ты настолько зазнался, что перестал отслеживать их, и баловался способностями, пока не дошел до меня. Какой-то ты неправильный берзовул. Я зря тебя боялся».       Ранко подошел к нему и посмотрел на него свысока, пока тот на корточках все еще пытался «перезарядиться».       «Ты… ха-ха-ха, ты забываешь о чем-то другом…»       «И о чем же?»       «У меня есть нож!»       Берзовул мгновенно замахнулся и попытался пронзить живот Ранко. Это было неожиданно, но предсказуемо. Берзовулу удалось задеть его, но не убить.       «Криво, но метко», - сказал Ранко и отскочил назад.       «Сейчас ты можешь смеяться надо мной…» - усмехался в безумстве берзовул. – «Но ты забываешь, что бывает, когда нас много».       «Ты прав, это так. Потому вы называетесь берзовулами. Вы, как яростные волки, собираетесь в стаи и нападаете на одинокую жертву. Подло, но всегда успешно».       «Ты не заметил, как я стащил твой пузырек…»       «Вот же…»       «ИСТОЧНИК!» - успел выдать берзовул и метнул в Ранко вспышкой искр.       В этот раз шутиха взорвалась, как только достигла цели.       «ХА-ХА-ХА, ДУРАЧОК, ТВОИМ ЖЕ ОРУЖИЕМ!»       «Действительно, нелепо вышло», – подумал про себя Ранко в полете и ударился о дерево. Он почти отключился, но берзовул пришел его добивать вручную.       «ТЫ. МЕНЯ. НЕДООЦЕНИВАЕШЬ», - произносил тот с каждым ударом.       «Это… т-ты… м-меня…» - простонал Ранко.       «А?!»       Он приложил пистолет вплотную к животу берзовула.       «Бэ!» - ответил Ранко и прострелил его насквозь.       Парень пролежал еще долго, пока приходил в себя. На его ногах валялся труп берзовула. Брюки пропитались чужой кровью. Неподалеку валялся оставленный мотоцикл. Со стороны можно было подумать, что голубая парочка устроила пикник, припарковав транспорт, на котором они вместе добирались.       Когда герой оклемался, он смахнул тело берзовула с себя, и тот тяжело свалился с его ног. Опираясь о дерево, Ранко кое-как поднялся, голова кружилась, его шатало. Совпадение это или нет, в конце концов, его невольно стошнило на труп врага. Удар был сильный, но не привыкать. Борец поставил мотоцикл на колеса и пошел в сторону базы, где его ждала Мардина.       

V

      «Ну все, хватит на сегодня геройств. Есть пора. Теперь я иду на охоту. НАСТОЯЩУЮ ОХОТУ, понял? Лежи тут, скоро буду», - четко и нравоучительно произнесла девочка.       Она пошла в палатку, собранную из дверей гаража и утепленную собранными повсюду куртками и разной найденной ветошью, порылась в своей сумке, достала все необходимое и шагнула туда, откуда пришел Ранко. Тот остался на смене следить за скромной базой, что располагалась в центре бывшей нереализованной главной трассы, там, где вырубили деревья, но ничем не заложили. Область небольшая. Только начинали к тому времени. Но где-то есть еще такие точки, туда они скоро передвинутся.       «Похоже на него напали, раз уходил целехонький, а вернулся едва живой», – подумала про себя Мардина. – «Нужно быть осторожнее, но я готова».       Начала Мардина тот же путь, что и Ранко, но затем решила свернуть вправо и идти под углом.       «И куда все подевались?»       Она молча шла, периодически осматриваясь по сторонам, и готовилась к внезапному нападению из кустов. Но его не было. Впереди начинался слепой туман, и… город! Мардина очень удивилась, что еще есть места, от которых осталось что-то прежнее. Но расслабляться нельзя. Новое место означало очередную опасность. В окнах могли засесть неприятели и отслеживать свою жертву.       Она остановилась, глубоко вздохнула и решила действовать.       «ИСТОЧНИК!» - произнесла она.       Из ладони вытянулся светящийся шарик. Мардина взмахнула рукой и пустила его вперед. Шарик, летя, увеличивался в размерах, а затем пробил окна ослепительным ярким светом, который должен был выдать врагов.       Вроде тихо, но…       «Ты чего?» - послышался первый голос.       «Погоди, я… бл***!» - закричал второй.       «Здесь кто-то есть!»       «ПАЦАНЫ, НАШЕГО ОСЛЕПИЛИ!»       Мардина услышала, как ряды пустующих домов вмиг оживились. Нужно бежать и срочно.       «Черт! На такое количество моих припасов не хватит!» - вполголоса беспокойно проговорила девочка.       «Эй! Девчонка! Вон там!» - заметил кто-то.       «Один раз мне удалось воспользоваться своими фокусами, но сейчас… ай, была не была!»       Мардина нацелила руку вперед и прокричала:       «ИСТОЧНИК!»       Она выпустила тысячи мелких шариков, сравнимых с градом по размеру, и направила их во все возможные окна. Результат тот же, только вспышек света оказалось в разы больше, что должно было увеличить вероятность слепоты половины засевших.       Один из них выглянул. На лицо была натянута защитная маска сварщика. «Черт, а они подготовились!» – негодовала Мардина. - «Так, Мари, и куда теперь?» Она стала отступать.       Кто-то подкрался сзади и схватил ее.       «Далеко собралась, крошка?»       «Ребят, я поймал ее, ха-ха-ха», - насмехался один из них.       Все вокруг дружно рассмеялись.       «Тихо-тихо, не рыпайся. Не… не рыпайся!» - продолжал сдерживать кто-то девочку.       «Ну что ж, одобряю твои попытки проникнуть в это сокровище. Но оно наше, понятно?»       «О чем вы?»       «Молчать!»       Все продолжали ухмыляться.       «Все, что попадает сюда, отныне наше. А значит, и ты – наша. Вопросы есть?»       «Н-Нет…» - смиренно ответила Мардина.       «Славненько. Ведите ее куда надо. Там разберутся».       

VI

      «Отвалите от меня!» - требовала Мардина, находясь в заложниках.       «Ага», - не обращал внимания захватчик.       «ВАНЦИЙ!»       Тишина.       «Слышь, дядя, у нас тут презент!»       «Придержи-ка ты язык за зубами и обращайся ко мне на Вы, понял?»       «Как скажешь, дядя. Вот, смотри, кого привел».       «Кто это?»       «Партизанка».       «Я не партизанка!»       «Тихо! Не мешай взрослым разговаривать!»       «Что это значит?» - потребовал объяснения Ванций.       «Мы тут, значит, сидели, свистели, а она напала. Но мы ее быстро на место поставили».       «Как занимательно. Вы расправились с малолеткой. Что-то еще?»       «Слышь, дядя, ты ее недооцениваешь. Она могла сдать нас кому-нибудь покрупнее, улавливаешь?»       «Допустим. Но я думаю, мы бы разобрались с ними так же, как вы с девчонкой».       Компашка сзади хихикнула.       «Тихо, эй!» - отвлекся на них захватчик.       «Ксандр, ты требуешь к себе того внимания, которое пока не заслужил. Эта девочка ничего не решит. Отпусти ее, пусть бежит себе, куда хочет. Нам до нее дела нет».       «Ванций, твою же ж мать, сколько можно?!» - возмутился Ксандр.       «Столько, сколько нужно, пока того требует время».       Ксандр рыкнул и вытолкал девочку за пределы их территории, туда, откуда она пришла.       «Ванций, конечно, дал понять, чтоб тебя не трогали. Но из-за тебя я выступил дураком, так что…» - Ксандр щелкнул затвором пистолета. – «Давай-ка ты свалишь по-быстрому».       Мардина поняла мысль и мигом унеслась прочь. Вдогонку она услышала:       «И если еще раз вернешься и не одна, пощады не жди, понятно тебе?! А? Я не слышу!»       Мардине хватило этого, чтобы испугаться, ведь оружия у нее с собой не было, а та вспышка ослепляет временно, потом бы было то же самое и, возможно, хуже.       Когда Мардина вернулась на базу, она расплакалась, повалившись возле сумки, чтобы не было видно.       Ранко заподозрил неладное… он догадался, что если его настигли, то и Мардине повезло не больше. Он подошел к ней и обнял за плечи. Она затихла и уснула.       

VII

      «Куда ты собираешься?» - недоумевает Мардина спросонья.       «Идем вместе».       «Куда?»       «Подальше отсюда. Сюда скоро могут прийти. Мы оба по очереди дали понять, где находимся. Нам проблем не нужно».       «И куда же мы пойдем?»       «Что ты видела?»       «Что?»       «Когда ты пришла туда, что ты видела?»       «Ээ… город… с виду пустой, но он оккупирован недоброжелателями».       «Значит, поделятся».       «Чего?!»       «Собирайся, ничего не забудь, костер потуши».       «Ранко, меня чуть не прикончили на месте, а ты предлагаешь вернуться?!»       «Да», - просто ответил тот.       «Тебе совсем меня не жалко», - сделала вывод Мардина.       «Может чуть-чуть», - улыбнулся Ранко.       Девочка надулась.       «Пойдем, все будет нормально».       «Моя смерть на твоей совести».       «Договорились», - снова ухмыльнулся Ранко.       «Я не шучу!» - пригрозила Мардина.       

***

      Они вышли к городу, укрываясь в кустах.       «Кто у них главный?» - спросил борец.       «Их двое. Один командует внутри боя, другой отдает приказы им всем из укрытия».       «Хорошо. Значит поступим так. Убьем сперва одного, затем другого незаметно, чтобы никто не понял, что произошло. После застанем остальных врасплох. Ты отвлечешь их своими светящимися шариками, а я попробую что-нибудь придумать со своими салютами».       Ранко собрался выдвигаться, но Мардина его удержала.       «Скажи, ты полный дурак, или в тебе есть капля мозгов?»       В ответ Ранко мило улыбнулся и двинулся вперед. Девчонка закатила глаза, надеясь запастись дополнительным терпением. Но, все-таки, тоже вышла.       Они разделились по обе стороны от центральной проезжей части и спрятались за первыми домами. Сперва они отследили патрульных и вырубили их, скрыв трупы из виду. Затем пошли дальше. Ранко оббежал ряд захватчиков, периодически укрываясь то в тени, то за бочками, то еще где-то. Впереди по центру стояла школа. Предположительно, там и находились Ванций и Ксандр. Задача была не из легких, но и не из самых сложных. Пока никто ничего не подозревает, действовать было проще. Одному Ранко запихнул шутиху прямо в рот, чтобы заглушить шум от взрыва. Как ни странно, его накрыло кровью и кусками мяса, но план сработал. Часть банды сбежалась на место происшествия. Но они не знали, где находятся убийцы, поэтому протрубить о тревоге не могли.       В другой части здания, Ранко нашел пакет муки и использовал шутиху, как дымовую шашку. Вышло неплохо, пара человек зажмурилась от попавшей мучной пыли в глаза. С них он и начал, затем перерезал остальных. В соседнем доме Мардина тоже удачно справлялась, сталкивая ослепленных из окон. Другие сами спотыкались и падали вниз. В одной из комнат она нашла пару подушек и разложила их там, где собиралась валить тела захватчиков.       В какой-то момент герои увидели друг друга из соседних окон и одобрительно кивнули. Они почти добрались до школы. Некоторым было достаточно свернуть шею, пока те ничего не ждали. Процесс был весьма занимательным.       Перед школой Ранко и Мардина должны были пересечься, поэтому подходили к выходу из крайних подъездов. Лезли по окнам, перелезали с балкона на балкон, искали выступы на стенах. Иногда по пути им мешали французские балкончики, но все равно они что-то придумывали.       Наконец, решающий момент: парадный вход школы охранял патруль, который был в защитных жилетах и респираторах, и, судя по всему, они были все также уверены и заносчивы. Как всегда. И что только власть не делает с людьми.       «Ранко, сзади!»       

***

      «Чем обязан?» - спросил Ванций.       «…»       «Вы, кажется, не досмотрели одного».       «Да, спасибо».       «Не язви, парень. Мне нет нужды тебя убивать. Уже второй раз на нас нападаете, не надоело?»       «…»       «Думаешь, ты один такой?»       Ранко поднял голову от изумления.       «Да-да, я тебя спрашиваю. Думаешь, кроме тебя больше никто не пытался геройствовать?»       «Я не понимаю».       «Все ты понимаешь, Ранко».       «Откуда вы знаете мое имя?»       «Не бери в голову, просто мне доложили, когда девчушка пыталась тебя предупредить. Чаю?»       «Нет, спасибо».       «Ладно, я понял. Господа!» - он дал своим знак уйти и закрыть дверь.       «Так лучше?»       «Немного».       «Чудно. Так, говоришь, не понимаешь…»       Ранко напрягся.       «Да расслабь ты булки, парень, я тебе сейчас все поясню».       «Значит, ты решил, что люди на пустом месте начали войну друг с дружкой, я прав?»       «А разве нет?» - фыркнул юноша.       «И да, и нет», - загадочно ответил Ванций. – «Значит теперь слушай меня, как все было. Как только каждый смог обрести для себя уникальные возможности, которыми при рождении природа их не наградила, тут напряглась полиция. Ведь и так сложно сдерживать террористов с бомбами, а тут люди сами как ходящие бомбы, понимаешь? Вот и решили они сравнять таких уникальных, чтобы было как прежде. Взялись за гражданских, и под предлогом, что это ради безопасности государства, устроили репрессию. Затем они стали решать дела с более влиятельными людьми. Пытались подписывать документы на запрет об использовании новых возможностей, пришедших извне. Как они утверждали, пока не поймут, откуда это и как использовать, разрешение не поступит. Они были уверены, что Истоки оставили инопланетяне, которые явятся для нас не с самым дружелюбным визитом. В органах считали, что нужно подготовиться к войне. Несогласных карали или сажали под замок. Как только решили первую часть вопросов, люди стали возмущаться несправедливости и говорить, что это дар свыше и они заслужили прожить эту жизнь на ура. Но это одно из мнений. В общем, людям это не понравилось. Тогда я со своими ребятами выступил против правоохранительных органов, надеясь, что народ пойдет за мной. Но они резко сменили свою позицию и посчитали, что преступники мы. Хотя я всего лишь попытался выступить в качестве лидера движения за людские нужды. Теперь мы боремся с народом, пытаясь что-то доказать друг другу. Затейливая игра, не находишь?» - Ванций отхлебнул чай.       «Так за кого ТЫ?» - сделал акцент в вопросе босс.       «Ни за кого, мне это не нужно, я хочу спокойной жизни».       «О-хо-хо, все хотят, дорогой мой», - иронично ухмыльнулся Ванций       «Правда? Не похоже».       «А как ты хотел. Это тебе не в сказке героем быть, здесь все по-другому».       «Вы не собираетесь меня убивать?»       «Зачем?»       «Чтобы устранить помеху».       «Помеха? Ты?» - Ванций громко рассмеялся.       «Нет, друг, ты даже сам не знаешь, кто ты. Но я предлагаю это исправить».       «Хотите, чтобы я вступил в ваши ряды?»       «Мгм».       «И все-же – нет».       «Тебе все равно рано или поздно придется выбирать».       «Пока есть возможность, я воздержусь».       «Дзин Рек».       «Что?»       «Он тебе нужен. Найди его».       «До свидания».       «Пока».       Двери закрылись, как только Ранко вышел. Мардина ждала его.       «Что он сказал?»       «Неважно. Пошли отсюда».       «Эй, парень», - окликнул Ранко один из патруля.       «М?»       «Ты даже не поинтересуешься, что это за место?»       «Не думаю, что мне о чем-то это скажет».       «А я думаю. Если бы знал, ты бы согласился мигом».       «И что же это?»       Патрульный ехидно и гордо ухмыльнулся, подошел к Ранко, склонился над ухом, затем прошептал:       «ВАК-ЦИ-НА».       «Чего?» - не понял Ранко       «Военный Атомный Контрольный Центр Издания Незарегистрированных Артефактов».       «Что это значит?»       «Здесь то, что ты ищешь».       «С-Спасибо», - замялся Ранко.       «Вали».       «Как раз собираюсь».       «Что он тебе сказал?» - недоумевала Мардина       «Неважно. Идем дальше».              

VIII

      «Ты ему веришь?» - поинтересовалась девчонка       «Я никому не верю».       «А мне ты веришь?»       «Пока да, но готов к любому повороту».       «Ах так!» - возмутилась Мардина.       «Как думаешь, что означали его слова?»       «Не знаю, но подозреваю то, за чем мы пришли».       «Ты же хотел наладить связи. Так почему бы не воспользоваться этой возможностью? Пускай тебе придется встать на чью-то сторону, но я думаю, это временно».       «Что ж, думаю, ты права. Посмотрим по ситуации. Давай пока займемся мотоциклом, объедем пару мест, а потом вернемся и еще раз наведаемся к Ванцию».       Такой расклад устроил Мардину, больше она ни о чем не беспокоилась. Пока что.       «Как ты хочешь починить эту рухлядь?» - пнула ногой по корпусу мотоцикла девочка.       «Сейчас этот мир можно сравнить со свалкой. Я думаю, будет не трудно найти запчасти к нему, либо соберем их сами из аналогов».       И они стали чинить агрегат, бегая то тут, то там, собирая мелкие нужные детали и складывая их в кучу. Без того мрачное небо начало темнеть. Смеркалось. Нужно разжигать огонь.       

***

      На следующий день они продолжили кудесничать и чинить свой мотоцикл. Внешне он становился не похожим на тот, каким был раньше. Транспорт собирался из остатков разных моделей байков. Кое в чем Ранко неплохо разбирался. Когда они закончили, настало время опробовать железного коня на ходу. Пытаясь вспомнить, как заводится мотоцикл, он нажимал на нем в разной последовательности ручки и кнопки.       Наконец, у него получилось. Мотоцикл завелся, зарычал, и Ранко усадил Мардину на заднее сиденье и, наконец, они помчались по местным окрестностям.       Первое место, где они остановились, было высушенное широкое озеро, оголившее каменистый берег. Вдали виднелись очертания темных скал, воздух был душный, а небо, как всегда, пропускало на берег пугающе-зеленый, мрачный, но по-своему прекрасный мутный свет. Вокруг парил легкий прозрачный туман. Птицы не летают, и рыба не клюёт. Лишь изредка на берегу попадались сухие мертвые деревья. Рай для безумных художников, и ужас для живых людей.       Обогнув озеро и проехав несколько километров вперед, показались очертания деревьев. Снова лес, только тон света здесь другой, призрачно-бирюзовый. Ранко завел мотоцикл поглубже в заросли деревьев. Они слезли и увидели перед собой заброшенную часовню. Время склонило ее практически на бок, подобно Пизанской башне. По сравнению с прежним пейзажем с сухими деревьями и голой землей, их окружала настоящая азиатская тайга. Здесь уже нет ощущения, словно ты в загробном мире. Природа дышит, как прежде. В воздухе царит приятная ароматная свежесть, как после дождя. Есть, где разгуляться прирожденному охотнику! Дичь в этих краях наверняка водится. Но задерживаться здесь все еще нельзя. Сюда могут прийти другие.       Тишину прервала Мардина, решившая привлечь к себе внимание, нарочито громко зевая.       «Ты чего?» - удивился Ранко.       «Я понимаю, мы куда-то бежим, но давай пока останемся здесь. Здесь так хорошо, на душе легко!»       «Нельзя».       «Можно!» - настаивала Мардина. – «Еще как можно. Мы это заслужили. Вспомни, что с нами происходило совсем недавно!»       Ранко в ответ на это смиренно вздохнул и дал добро на привал. Может здесь и правда не так плохо.       «Как давно я не радовался простым вещам», – подумал про себя он, затем прилег на свой рюкзак и уснул.       

***

      «Аябэ-баябэ-бао!» - внезапно донеслось вдали.       «Аябэ-баябэ-бао!» - звук приближался.       Затем Ранко заметил, что их, судя по всему, стало больше. Они продолжали двигаться к героям.       «Что это?!» - запаниковала Мардина.       «Не знаю».       «Они приближаются к нам!»       «Да. Готовься».       Ребята подготовили свои Источники. Из-за деревьев вышли паукообразные голубые мартышки с красными светящимися глазами. У них было по две руки. Человеческими, но с четырьмя пальцами, и перепонками в промежутках.       «Что это, блин, такое?!» - еще больше удивилась Мардина.       «Ответ прежний», - кратко кинул Ранко.       Их головы имели такие черты, словно они нашли крестьянского деда, клонировали его, а затем примерили лицо на себя и в таком виде остались.       Двигались они неуклюже, как будто при жизни, тот их предок-крестьянин был заядлым пьяницей. Кажется, вот-вот упадут, но они продолжали идти к ребятам.       «Готова?!» - дал знак Ранко.       «Да!» - уверенно ответила Мардина.       Они выставили руки, прицелились и хором прокричали:       «ИСТОЧНИК!»       Внезапно, летящие хвосты огненного и белоснежного оттенков сплелись между собой и породили единый, устремляющийся к цели луч. Как только хвост коснулся земли, в один миг лес затерялся в глухой стене сжигающего глаза яркого света, внутри которого стреляли мелкие искры, которые на воздухе превращались в огромные вспышки! Шум был такой, словно целая планета раскалывалась на куски, оголяя свое ядро. Неизвестно, чем бы все это закончилось и с какими последствиями. Ранко очутился глубоко под водой и без сознания. Мардина исчезла на месте.       

      

IX

      «Ты не достоин», - смутно слышит Ранко. - «Ты не готов», - голос теряется в пространстве. - «Жалкое зрелище».       «Что происходит?» – пытается понять юноша.       «Что-то уже произошло…» - продолжал рычать загадками таинственный голос.       «Что со мной?» – хотел спросить Ранко, но снова отключился.       «Дыши», - призвал голос, и в этот миг Ранко мгновенно пришел в себя, сперва задыхаясь, затем, осознав, что воздух есть, успокоился и тут же сбавилось учащенное сердцебиение.       «Ты глуп и, видимо, не просвещен», - оценил ситуацию голос.       «Где мы?» - поинтересовался Ранко.       «Пока там же, где и до этого – глубоко под водой».       «Почему я дышу?»       «Я так захотел».       «Кто ты?»       «Тридельфис», - ответил тот. - «Или для тебя – водяной пророк».       «Я тону?»       «Ты идешь ко дну, но никогда его не коснешься».       «Как мне попасть обратно наружу?»       «Как только мы закончим наш разговор».       «Чего ты хочешь?»       «Просветить тебя. Полагаю, ты даже не подозреваешь, как достиг такой силы при слиянии Источников».       «Действительно», – подумал про себя Ранко.       «Не напрягайся и не пытайся что-то скрывать от меня. Я слышу все, о чем ты думаешь».       «Это нечестно, знаешь ли».       «Сейчас это неважно. Слушай меня. Ты – один из немногих, кому удалось достичь подобного результата. Как ты уже понял, здесь каждый сам за себя. Люди исказили истинный смысл использования Истоков. Они появились не просто так, и тем более не потому, что кто-то себя хорошо вел. Я поделюсь с тобой своим опытом, потому что вижу, что ты не гонишься за властью и прочими людскими соблазнами. Сейчас ты узнаешь то, чего еще никто не знает в этом мире. Ты готов меня выслушать?»       Ранко кивнул, полностью сосредоточившись на голосе.       «Сила Истоков – в обмене знаниями и опытом. Люди должны дать друг другу то, чего нет в этой природе, или чем обладать не в состоянии. Это, своего рода, испытание свыше. Пока его не пройдут, беспорядок не прекратится».       Ранко пронзило новыми знаниями, но он продолжал слушать.       «Есть еще кое-что. Это новый уровень проверки на прочность. Очень прошу тебя, постарайся держать себя в руках и использовать полученную информацию с умом. Слышишь меня?!» - голос стал крайне серьезным.       Юноша снова кивнул.       «Красный ключ. Он стоит на сотню уровней выше, чем обычные Источники. По-настоящему редкий дар. Его посылают только избранным, только уже внутренне готовым».       «Хотите сказать, что я готов?» - перешел на «Вы» Ранко.       «Ты сам мне должен это доказать», - твердо ответил Тридельфис.       «Но как? Я хочу помочь этому миру! Не может же все зависеть только от меня!» - занервничал Ранко.       «Это мне в тебе и нравится», - улыбнулся пророк.       «Думаю, я дам тебе эту возможность, а докажешь мне всё в процессе».       «Я не могу постоянно приходить сюда и топить себя».       «Ты не вернешься, пока я этого не захочу», - властно, сложив руки, произнес тот.       «Тогда как Вы со мною свяжетесь?»       «Вода повсюду. Даже в воздухе».       Ранко понял мысль.       «Все. Время вышло. Ты узнаешь все сам. Возвращаю тебя на берег».       «Постойте, но…!» - Ранко хотел спросить еще что-то, но все произошло в одно мгновение. Вода ушла из-под ног, а юноша очутился на берегу без сознания.       

***

      Когда Ранко оклемался, у него закружилась голова, в глазах все двоилось, в висках ощущалось сильное давление, словно… он был слишком глубоко, как ни странно.       «М-Мардина… нужно ее найти…» - простонал под нос Ранко.       

X

      Он встал и не узнал то место, на которое приехал с подругой. Лес был полностью черный, земля покрылась одеялом угольков, таких же беспросветных, как все вокруг. Ранко не стал звать Мардину, потому что догадывался, что она где-то далеко отсюда. Он прошелся по дороге из пепла, пиная его сапогами в воздух. Тишина. И от тех существ не осталось и следа. Испарились на месте так же, как и Мардина.       «Ну вот, осталась вмятина», - возмутился Ранко, обходя еще дымящийся мотоцикл, отлетевший к дальним деревьям.       «Надеюсь, он на ходу, а то что, зря чинил?!» - бухтел парень.       Он попытался завести аппарат. Тот сперва поскрипел, издавая разные вздохи и выдохи, прежде чем зарычать.       «Вроде, работает еще», - вздохнул с облегчением Ранко.       «Ну, поехали, что-ли. Посмотрим, что да как».       Транспорт неуверенно начал двигаться, сначала пробуксовывая на месте, но по-тихоньку налаживал движение и, вскоре, помчался, набирая полную скорость. Слышно было, как железный конь удалялся прочь из леса, продолжая свой путь все так же вперед.       

XI

      Ранко выехал на сухую пустынную местность, покрытую трещинами. Впереди смутно, словно мираж, вырисовывались шапки горной цепочки, но до нее было еще далеко. Небо, словно купол, углублялось тучами наверх, освобождая пространство. Общий вид был изумительный.       Давно на Ранко никто не нападал. «Странно», – думал он про себя. По-прежнему тихо. Ни души. Слышно было только тарахтение уже неспешно едущего мотоцикла. Скоро закончится топливо, не к добру. Дорога тянулась бесконечно долго, словно Ранко никуда не двигался. Над головою снова изменились оттенки в полу-серые и слабо зеленоватые.       «Хочется пить», – подумал Ранко и достал флягу для воды.       «Пусто. Вот черт!» - возмутился парень.       Из фляги на язык Ранко вытекала последняя капля, когда вдруг раздался знакомый голос:       «Красный Ключ. Ищи его», - сказала капля и полетела мимо рта прямо на землю, но не долетев, испарилась прямо на глазах.       «Странно. Вроде не жарко», - недоуменно подумал юноша, почесав затылок.       «Может и правда есть смысл найти этот Ключ, пока он не достался кому-то другому. Хотя и маловероятно, что кто-то еще сможет его найти. Все-таки, я теперь чувствую ответственность за него», - Ранко сжал кулак от эмоций.       

***

      Вскоре байк заглох окончательно. Ранко перекинул ногу через сидение и присел, облокотившись спиной к мотоциклу. Топливо искать времени нет, придется оставить свою лошадку здесь.       Глубоко вздохнув, борец поднялся, поправил рюкзак за спиной, зафиксировал ремни и пошел пешком в сторону проглядывающих вдали гор. Проделав пару километров, он почувствовал, что его кто-то окружает. Оглядываясь, Ранко заметил приближающиеся фигуры людей, обмотанных тряпками, сливающимися по цвету с пустыней. Драться не было ни желания, ни настроения.       «Стой на месте», - промолвил один из них.       «Покажи свою руку».       Ранко смотрел на главаря.       «Руку!» - приказал тот.       Юноша пожал плечами, закатив глаза, и засучил левый рукав.       «Покажи».       Он напряг пульс, чтобы выявить шкалу.       «Почти на нуле. Не повезло тебе. У тебя два варианта: ты идешь с нами или беги».       «Я предпочту не выбирать вовсе».       «Такого варианта нет».       «А если так?» - парень достал пистолет и прицелился на командующего.       «А если так?» - тот махнул рукой своим дружкам, и все достали автоматы.       Ранко искренне был шокирован. Про оружие еще кто-то помнит.       «Ну?» - не терпел командир чужаков.       «Не думаю, что бег мне поможет, а идти с вами мне просто не по пути».       «Что ж, ты прав. Есть третий вариант. Взять его!»       Окружающие люди стали смыкаться в центр, где стоял Ранко, продолжая держать автоматы наготове.       «Вот черт. Бежать некуда. Но ничего не остается. ИСТОЧ…» - собрался крикнуть юноша, но кто-то подкрался сзади и заткнул его рот платком, пропитанным эфиром, из-за чего Ранко впал в наркоз.       

***

      «Кто. Ты. Такой?» - по слогам спросил чужой голос.       «Простой смертный, не причастный ни к каким организациям и не зависящий ни от кого», - доходчиво ответил Ранко.       «Правда? А может ты – шпион, покушающийся на мои владения?»       «Твои владения?» - недоумевал Ранко.       «Мои владения. Я сбежал подальше от этих Истоков и прочих помех, мешающих мне жить. И больше не хочу связываться ни с чем подобным и тебе не советую».       «Поверь, я думаю точно так же», - убеждал его юноша.       «Правда? Нет, я могу допустить, что не один такой, но чем докажешь?»       «Кое-кто повыше увидел во мне потенциал и доверил самое сокровенное, о чем никто не догадывается», - похвастался Ранко.       «И что же это?» - поинтересовался незнакомец.       «Я не скажу, пока не смогу убедиться, что ты не жулик».       «Вот, смотри», - он показал свою шкалу, которая была неактивна, но не похоже, что ее ресурсы были уже израсходованные.       «Что ты с ней сделал?» - недоуменно спросил Ранко, уставясь на шкалу.       «Перекрыл».       «А так можно?» - удивился юноша.       «Как видишь».       «Как тебя зовут?»       «Дзин Рек».       Ранко оживился, ведь именно о нем перед уходом упомянул Ванций.       «Значит, мы с тобой похожи».       «Возможно».       «Слушай, я не собираюсь отнимать у тебя твои владения, мне просто нужно их пересечь, чтобы…» - Ранко осекся.       «Чтобы что?» - поинтересовался Дзин.       «Чтобы найти Красный Ключ».       Дзин уставился на Ранко обезумевшими глазами.       «Он тоже тебе что-то рассказал?!»       «Кто?»       «Тот чудак под водой!»       «Кажется, его зовут Тридельфис».       «Да плевать как его зовут, отведи меня туда!» - не унимался Дзин.       «Так, стоп», - притормозил его Ранко. - «Во-первых, я не знаю, где находится этот Ключ. Во-вторых, даже если б знал, с чего мне тебе рассказывать? А вдруг ты прикончишь меня?»       Дзин гордо ухмыльнулся.       «А ты бы прикончил?»       «Что?»       «Пошли, сразимся».       «У меня шкала на нуле, а пистолет вы отобрали».       «И что? Обойдемся без этого».       Что ж, давно Ранко не махался врукопашную, должно быть занятно. Дзин не похож на предыдущих безумцев, может с ним удастся подружиться.       Они пришли к засохшему озеру, похожему на то, что Ранко видел в начале пути.       «Ты был здесь?» - ухмыльнулся Дзин.       «Я был в похожем месте», - глядя на озеро, озадаченно ответил Ранко.       «Это оно», - кивнул Дзин.       «С чего ты взял?» - Ранко повернулся к нему.       «Я проводил исследования со своей командой. Эту землю огибает одно широкое озеро. От него начинается сухой лес, затем подальше живой лес, еще дальше тайга, где-то между сухим и живым лесом расположена В.А.К.Ц.И.Н.А.. Внутри тайги выделяется пруд, в котором мы нашли Тридельфиса, за тайгой недостроенная проезжая часть, которая обрывается пустыней, нашей территорией, напротив пустыни – горы, а здесь озеро заканчивается. Ты пришел издали, но нигде в этом месте долго не задержишься. Там, откуда ты, был привычный миру город, но сейчас его там нет. Это не наш мир».       «Обалдеть…» - не скрывая оцепенения, ответил Ранко. Все встало на свои места.       «Так что ты должен провести меня к Красному Ключу», - отметил Дзин.       «Ну хорошо, кажется, тебе можно доверять», - заключил юноша.       «Вполне. Как и тебе, погляжу», - ухмыльнулся Дзин.       «Хочешь сказать, мы под куполом хаоса, пока не пройдем испытание?» - предположил Ранко.       «Что-то вроде того».       «И Тридельфис увидел во мне потенциал, потому что главная суть испытания – сплотиться, как получилось это у меня с Мардиной…» - сложил пазлы борец.       «С кем?» - не понял Дзин.       «Моя подруга. Нас раскидало по разным местам, когда мы в последний раз случайно сплели наши Источники. Я оказался под водой в том пруду, а Мардина… я не знаю, где она».       «Вот как… что ж, уверен, ты ее найдешь», - подбодрил Дзин.       «А пока, давай смахнемся, чтобы проверить наши силы и быть готовыми к неожиданным последствиям!»       «Ну давай», - ухмыльнулся Ранко.       Собирался дождь. Небо потемнело, а в воздухе парила тишина и интрига предстоящей схватки.       «Смотри, не простудись!» - старался поддеть Дзин.       «Ты тоже», - парировал Ранко.       Они словно ждали какого-то сигнала, пока он не случился. Прогремел гром, сверкнула длинная молния, осветив вспышкой место сражения, и с небавыплеснулся сильный ливень. Озеро пробивало тысяча маленьких блинчиков, образующихся от водного потока сверху.       «Поехали», - скомандовал Дзин.       И они вмиг сорвались с места, подняв пыль под ногами, и со стороны было трудно разобрать процесс и технику сражения, сопровождавшегося звуками оглушающего ливня, и мешающего взору наблюдающего.       Словно подготовленный к непогоде, на плечах у Ранко был плащ, на ногах - сапоги с цепями, на руках - боевые митенки, а на лице – маска, которая помогала не захлебываться потоками ливня.       Атакующий был в черном тренировочном свитере, джоггерах военной раскраски и боевых солдатских ботинках. На его лице выделялись резкие скулы, твердый подбородок, нос лунной формы, густые черные брови и серые глаза. Волосы средней длины, широкие плечи, тренированный торс, накаченные руки и ноги.       Дрались без передышки. Ранко единожды промахнулся, попав в воздух, стремясь попасть в лицо. Дзин сделал уклон в сторону и замахнулся снизу, ударив юношу в подбородок. Тот отлетел, но быстро среагировав, сделал упор ногой, развернулся и мгновенно выдвинул кулак вперед. Дзин получил точно в нос, не успел прикрыть его рукой, как тут-же получил удар сбоку, прямо по уху. Когда Рек собрался упасть, получил еще удар под дых. В довершение Ранко сцепил кулаки и сделал замах сверху, напрочь повалив несчастного соперника. Победа.       «Что ж, ты победил, так и быть. Ох…» - простонал Дзин.       «Стараюсь», - ухмыльнулся Ранко и подал руку, чтобы помочь Дзину встать. Тот схватился и сперва сделал вид, что встает, но затем резко дернул Ранко на себя, и тот упал. Они дружно посмеялись.       «Ну так что, проведешь меня до Красного Ключа?» - вновь спросил Дзин.       «Проведу. Но смотри, без фокусов, мне тоже он нужен».       «Само собой», - хмыкнул Дзин.       Затем они услышали звуки неизвестной птицы. Это точно была птица, поскольку звук похож не то на карканье, не то на стоны кита.       «Что это?» - удивился Ранко.       «Ты смотри, здесь даже животные почти как у нас, но не совсем».       К ним приближалась светящаяся рогатая ворона с гребнем, как у грифона, и лапами, как у цапли.       «Товарищеская Сабля», - уверенно промолвил Дзин.       «Ты знаешь этих птиц?»       «Я их так назвал. Здесь все окрещено людьми».       «Почему ты выбрал ЭТО название?» - хмыкнул Ранко.       «Высокая, как клинок, уверенная, как рукоять, надежная, как товарищ», - доходчиво объяснил Дзин.       Сабля вдруг издала звук, похожий на Исток. В горах прозвучал такой же, еще больше похожий на него.       «ТЫ СЛЫШАЛ?!» - обернулся Дзин к Ранко.       «Как и все, судя по всему», - ответил тот, указав пальцем на приближающуюся толпу.       Через полчаса в нескольких милях от них стояли люди и в их глазах пылала жадность и корысть, которые почти физически чувствовались даже в их обезумевшем дыхании.       «Дзин?! Кто это рядом с тобой? Мать твою, мы так не договаривались!» - выдал один из них.       «Д-договаривались? О чем он?» - недоумевал Ранко.       Дзин молчал.       «Дзин, о чем он?!» - яростно требовал ответа юноша.       «Я обещал им дойти до Красного Ключа, устранив тебя», - спокойно выпалил Рек.       Ранко оцепенел, зрачки сузились, тело бросило в нешуточную дрожь. Дзина хотелось очень сильно ударить.       «Ну вот на кой хрен ты ему рассказал, а?!» - возмутился один из прибежавших.       «Теперь мы не уберем его как задумывали!»       «А как вам такой расклад?» - Ранко достал ствол и щелкнул затвором.       Толпа ахнула от такой дерзости.       «Ты, маленький паршивец, да я тебя…!»       «Стоять!» - прервал разборки Дзин.       «Положи ствол. Пожалуйста».       «Черта с два теперь!» - не расслаблялся Ранко.       «Дзин, послушай, это…»       «Молчать!» - прервал возмущенного юноша.       «Я это так не оставлю, слышишь, ты?».       «Дзин, заткни его, а не то я заткну!» - переводил прицел Ранко то на Дзина, то на одного из пришедших.       «Роктар, замолчи», - сказал Рек.       «Да я…!» - тот не нашелся, что сказать и смиренно замолчал, глубоко вздохнув.       «Что теперь?» - спросил Дзин.       «А теперь…» - Ранко выставил пистолет и пальнул в висок Реку. Кровь хлынула с другой стороны, и Дзин моментально повалился.       «Он… он убил нашего вожака!» - глядя на труп, выкрикнул дальний.       «Давай, парни, прикончим его, нас больше!»       Разъяренная шайка двинулась на Ранко, голдя подобно викингам в сражении.       Ранко стоял на месте, неожиданно парализованный. Он не справится с такой толпой.       

XII

      «РА-А-АН-КО-О-О!!!» - донесся с гор знакомый девчачий голос.       «Мардина?!» - тот обернулся и попытался найти взглядом свою давнюю подружку.       Толпа почти достигла Ранко, и если это конец, то он не должен стоять и бездействовать. Пусть хоть сделает вид, что он пытался, понимая, что это бесполезно. Он вытянул руку, призвал шкалу, и прокричал:       «ИИС…» - начал он       «ТОЧНИ-И-ИК!» - присоединилась Мардина, находясь верхом на тех паукообразных существах.       Ранко не успел отреагировать, как в тот же миг, сложилась та же комбинация, что и в последний раз. Но он не хотел отпускать Мардину и крепко взял ее за руку.       «Я больше не хочу тебя терять!» - жмурясь от света, прокричал Ранко.       «Очень мило, братец!» - глядя не в его глаза, а чуть ниже, улыбаясь, ответила Мардина.       И снова весь мир застыл и приглушил громкость, заморозив эти секунды в ослепляющей, сжигающей глаза, стене света. Они крепко держались за руки. Кажется, что все происходящее вокруг уже неважно. Они есть друг у друга, они, как семья. Как настоящие брат и сестра. Оба сомкнули веки, чтобы не потерять зрение, как только все закончится. Они успели крепко обнять друг друга, чтобы больше не расставаться. И они не расстались.       

***

      Эту пустошь было не так жалко бомбить, как завораживающую, изолированную от мира, тайгу. Мардина рассказала о том, как добиралась на паукообразных существах к той горе, как она окрестила их «бабаями». Они передвигались все так же смешно, как паучки, несущие на себе тяжелых пьяных мужиков, но из-за перевеса их самих заносило. По ощущениям, словно за жетон катаешься на быке в парке развлечений, но Мардина удержалась. Бабаи не были против, чтобы парочку из них оседлали и даже запрягли. Сначала им было неловко, будто вернули рабство. Но они все-таки не люди, а просто похожи на них. Ранко тоже пришлось сесть на паукообразную часть тела, он ожидал худшего. Хоть издалека бабаи были свиду дикие и недружелюбные, вблизи они оказались просто любопытными существами, проявляющими свой интерес всей группой. Кстати, когда друзья впервые использовали комбинацию невероятной силы, никто не пострадал, и бабаи ловко сбежали по паутине, забрав на время Мардину с собой в убежище. Так все и случилось.       «То есть, эти твои бабаи унесли тебя в горы?» - уточнил Ранко.       «Ага. Они сочли, что оставаться в лесу небезопасно и не хотели, чтобы подобное повторилось».       «Что ж, умно», - озадаченно хмыкнул Ранко.       Они ползли в гору прямо к Истоку, который услышали.       Ранко по пути рассказал Мардине все о том, что с ним приключилось: и о Красном Ключе, и о Тридельфисе, и о том, как почти подружился с Дзином Реком.       «Так это был он? Ты нашел его?!» - сгорала от любопытства Мардина.       «Скорее - он меня! Началось все не очень дружески и…» - Ранко задумался и улыбнулся.       «Что?»       «Я искал тебя, Марди», - признался Ранко.       «И ты не стал искать Ключ?» - усомнилась Мардина.       «На тот момент любая цель без тебя не имела смысла».       Мардина смутилась.       «Хех, очень мило, пожалуй», - она улыбнулась, глядя вперед.       «И не говори», - коротко ответил Ранко.       «Что ты будешь делать, когда найдешь Исток?» - поинтересовалась Мардина.       «Я заберу все, что он в себе таит, поделюсь с тобой, если надо, а потом…»       «Мы разойдемся…» - грустно заключила Мардина.       «Нет. Я передумал. Больше я никому не могу доверять так, как тебе», - подытожил Ранко.       «Это значит…» - понадеялась Мардина.       «Мы будем вместе», - улыбнулся Ранко.       «Ура!» - подскочила на пауке Мардина и чуть не свалилась вниз, но удержалась за упряжку.       «Осторожнее ты, а то точно продолжу путь один», - занервничал Ранко.       «Ага», - хихикнула Мардина и молча двинулась дальше.       

***

      «Кажется, пришли», - сказал юноша.       «Смотри! Свет!» - отвлеклась на небо Мардина.       Небо озарилось светом, настоящим светом, солнечным, таким, каким он был «до того как…».       «Красота… никогда не видел мир в полном свете Солнца», - восхищенно произнес Ранко.       «Да сними ты эту маску, она тебе не нужна сейчас!» - отметила Мардина.       Юноша осекся, позабыв, что он практически всю дорогу прошел в этой маске, и снял ее.       «И плащ свой кожаный сними!» - напомнила Мардина.       И он снял плащ. Некоторое время ребята дивились природными красотами, о которых давно забыли под вечно давящей тонной мрачно-зеленых туч.       «Пошли», - Ранко посмотрел на Мардину и улыбнулся.       «Пошли!» - радостно откликнулась та.       Название Красный Ключ говорило само за себя. Только его форма была не как ключ от замка, а как сток молочного водопада, стекающего из ниоткуда в никуда, и светился он красноватым оттенком, как при заходе Солнца. Все Истоки выглядели именно так, а внутри, за условным водяным потоком, таилась пещера с кладом, непредсказуемого своим разнообразием. Каждый засовывал руку внутрь и уходил с тем, что досталось. Схитрить и выбрать желаемую награду, а также отказаться от того, что выпало - нельзя, если не хочешь делиться с другими. А люди и не хотели.       «Давай!» - затаив дыхание, дала знак Мардина Ранко.       «Что ж, посмотрим, чем он отличается от остальных…»       Ранко засунул руку, схватил что-то, а затем вынул ее.       «Достал?» - с неприкрытым восхищением спросила девочка.       «Достал», - улыбнулся Ранко.       И вместе, на бабаях, они стали спускаться с горы.