Метаморфоза

      — Ни-р'ен, ты обещала дать ответ.       — Возможно, Омо-Т'ар. Но я сказала скоро, а не прямо сейчас.       Старейшина недовольно дёрнул жвалами. Беседа происходила в саду у дома, подальше от любопытных глаз.       — Твоё «скоро» уже длится третий месяц, — пробурчал яутжа. — Мне завтра нужно улетать в клан.       — Тогда я отвечу, когда ты вернёшься, — проворковала молодая самка, перебирая коготками цветущие ветки.       — Но это слишком долго, — с досадой проворчал Омо-Т'ар.       — Используешь предоставленное время, чтобы всё обдумать.       — Я и так всё обдумал и хочу, чтобы ты стала моей избранницей. — Старейшина попытался поймать среди листьев изящную ручку самочки, но кокетка ловко избежала захвата, убрав свою ладонь.       Ни-р'ен устало вздохнула.       — Значит, это время использую я, чтобы всё обдумать, — щёлкнула самка, отпустив лететь по ветру лёгкий лепесток. Подхваченный воздушным потоком, он крутанулся среди веток, шлёпнувшись на носовую складку Старейшины. Тот нетерпеливо его сдул, немного резко заметив:       — Ты же обещала…       — Я и не отказываюсь.       В этот момент к Старейшине приблизился молодой воин и, почтительно склонив голову, произнёс:       — Великий, тебя все ждут.       Лидер клана бросил на молодую самку недружелюбный взгляд и коротко рыкнул:       — Ладно. Я дам тебе время ещё подумать. Но при нашей следующей встрече, ты мне обязана будешь дать ответ.       Самка почтительно согласно кивнула.       — Непременно, — коротко щёлкнула она.       Раздражённо фыркнув, Старейшина взмахнул в развороте плащом и нервной походкой направился прочь, сопровождаемый своим посыльным.       Глядя ему вслед, Ни-р'ен недовольно шелохнула верхними жвалами, а её кристально-золотистые глаза чуть сощурились. Что ж, она снова выиграла время для размышлений. Но молодая самочка отлично понимала, что так долго длиться не может. Терпение Старейшины всё же не безгранично, и в конечном счёте, ей придётся или согласиться с его предложением, или отказать. Но она не хотела ни того, ни другого. И это подвешенное состояние неопределённости всё больше начинало её затягивать, точно она оказалась на распутье нескольких дорог, каждая из которых таила в себе неизвестные опасности.       — Ты снова отказала Омо-Т'ару, — прозвучал позади неё чей-то голос.       — Я не отказала, а только попросила время подумать, — не оборачиваясь, возразила Ни-р'ен.       — Ты уже третий раз обещаешь ему подумать. Омо-Т'ар может и отказаться от такой раздумчивой самочки, — проурчал немолодой яутжа со светло-коричневой шкурой, оттенённой чёрным крапом.       — Велика проблема, — фыркнула Ни-р'ен, уткнув свою мордашку в цветущую кисть.       — Проблема может и невелика, только не так просто найти такого Покровителя, как Омо-Т'ар. Он уважаемый лидер сильного клана...       — Но у него десять избранниц! — возмутилась самка, вынырнув из ароматных лепестков.       — Тем лучше. Они помогут тебе с мальками.       — Отец, я не хочу быть одной из многих. Я хочу быть единственной, — возразила Ни-р'ен, посмотрев на своего родителя.       — Что за глупость? У нашего народа так не принято.       — Но ведь бывают случаи, когда даже у высокорангового самца одна самка. К примеру, как у того же брата Омо-Т'ара.       — Согласен, такие случаи нередки. Но это ослабляет род.       — Я не хочу нянчится с чужими мальками, — прямо заявила Ни-р'ен, отвернувшись от отца.       — Можешь и не нянчится, если станешь любимой самкой Омо-Т'ара. У тебя есть все шансы. Ты умна и красива. Старейшина к тебе неравнодушен. Ты уже достаточно разожгла его интерес.       — Ага, и это весьма оценят другие его избранницы. Да они меня с потрохами съедят и косточки на трофеи разберут, — возразила Ни-р'ен, снова обернувшись.       — Омо-Т'ар им не позволит.       — Омо-Т'ар сделает своё дело и улетит в клан. А мне придётся воевать с его самками.       — Они не посмеют тебя тронуть.       — Если я им буду подчиняться, как младшая самка. Я слышала от подруг, какие условия в гаремах. И вообще, я хочу быть Воительницей, — неожиданно заявила Ни-р'ен, упрямо дёрнув тонкими жвалами.       — Что за сумасшедшая идея?       — Но ты же меня научил обращаться со всеми видами оружия. Говорил, что я ловкая…       — Глупая ты, а не ловкая. То обучение было лишь безобидной забавой и годится только для самозащиты от гаремных самок. Жизнь воина не так проста и очень опасна. На тебе через три дня живого места не останется и не только от боевых ранений. В клане конкуренция посильнее, чем в гареме.       Самка недовольно фыркнула и снова отвернулась.       — Так что выбрось всё это из головы и соглашайся на предложение Омо-Т'ара, — поучительно мурлыкнул яутжа, погладив строптивую дочь по кофейно-кремовому зубчатому гребню, что так напоминал его собственный. Самка устало вздохнула, и Охотник, решив, что она смирилась, спокойно направился к дому, не заметив, как в светлых глазах его дочери промелькнуло непокорство.

***

      Прошёл месяц. Как и обещал, Старейшина Омо-Т'ар снова встретился со строптивой самочкой на прежнем месте и наконец получил от неё ответ. Неожиданный.       — Что ж, я согласна стать твоей самкой. Но при одном условии.       Расплывшиеся в довольной усмешке жвала яутжа резко захлопнулись.       — Каком ещё условии?       Старейшина явно начинал раздражаться. Эта несносная самка ему уже весь мозг вынесла. Ни-р'ен вкрадчиво коснулась напряжённого плеча Омо-Т'ара.       — Обещай взять меня на клановый корабль, как молодого Охотника. И если через полгода из меня не получится Воительница, то я покорно отправлюсь в твой гарем.       Жвала Старейшины в замешательстве зашевелились.       Нет, ну наглая самка. Он бы с радостью её сейчас послал ко всем к'житовым предкам, но её тонкий аромат не давал адекватно мыслить. Он, наверное, слишком долго её добивался, чтобы сейчас упустить свой шанс. Да и какая из этой изнеженной самочки выйдет Воительница? Она и до Обряда посвящения не дотянет, как сама же и попросится в тихую гаремную жизнь.       Однако, когда он уже собирался согласно щёлкнуть жвалами, самка неожиданно вкрадчиво добавила:       — Только ещё одно: ты не тронешь меня, пока я сама не соглашусь.       Старейшина презрительно фыркнул.       — Крошка, ты за кого меня принимаешь?       Самка неопределённо пожала плечами.       — Это я на всякий случай предупредила.       — Тогда у меня встречное условие. Если ты… всё же согласишься (ты поняла, о чём я), то будешь беспрекословно мне подчиняться.       Самка снова пожала своими такими соблазнительными плечиками.       — Да это и так понятно.       Омо-Т'ар довольно заурчал.       — Что ж, Ни-р'ен, готовься жить в моём гареме.       — Ну… сначала в твоём клане, — мурлыкнула самка.       — Это будет недолго. Хотя… — Старейшина не спеша коснулся кончиками когтей обнажённой кожи на талии самочки, там, где её не прикрывала одежда. — Если ты окажешься достаточно горячей, то может я тебя и оставлю на своём корабле… — И его пальцы настойчиво поползли дальше. Но самочка уверенно их скинула и наигранно-мягко заметила:       — Мы договорились: без рук.       Старейшина снова недовольно шелохнул жвалами, но тут же расплылся в подобии ухмылки.       — Пока без рук, — вкрадчиво мурлыкнул он и добавил: — Иди, моя Воительница, собирайся. Я зайду за тобой через час.       Ни-р'ен кокетливо шелохнула тонким бивнем левой максиллы и неспешно направилась к дому. Провожая её взглядом, Старейшина довольно заурчал. Что ж, этот поход обещал быть приятным. Он не только добьётся желанной самочки, но и получит удовольствие в её завоевании.

***

      Уже больше месяца Ни-р'ен познавала все тонкости охотничьего ремесла. Клан принял её присутствие вполне спокойно, зная, что это протеже их лидера. Оспаривать решение Старейшины никто не осмеливался, а наблюдать за поведением несмышлёной самки, которую взялся тренировать один из клановых наставников, было даже забавно. Более того, многие воины в итоге стали относиться к Ни-р'ен по-дружески, считая её такой себе «дочерью полка». Или клана.       Омо-Т'ар, как и обещал, больше не приставал к Ни-р'ен, со стороны наблюдая за её переменными успехами. Даже когда она падала, разбивая в кровь своё тело, он не пытался помочь ей подняться, позволяя ощутить строптивой самке все нюансы тяжёлого обучения, надеясь, что она скоро уступит и сдастся. Однако Ни-р'ен оказалась упрямой, и, каждый раз падая, она из последних сил стремилась подняться. В конце концов её настойчивость дала свои результаты, и самка постепенно начинала делать успехи.       Понимая, что эта игра в упрямство может затянуться или, того хуже, окончиться провалом, Омо-Т'ар решил сменить тактику и начать лично тренировать самочку, совмещая боевые приёмы с искусством обольщения.       Ни-р'ен вошла в тренировочный зал для очередного занятия, но вместо своего прежнего учителя, она увидела на арене Старейшину.       — А где мой тренер К'сигор?       — С сегодняшнего дня твоим тренером буду я, — прострекотал Омо-Т'ар и бросил самке копьё. — Покажи, чему ты научилась.       Ни-р'ен поймала оружие, но не спешила его раскладывать. Ей как-то не очень хотелось устраивать спарринг со Старейшиной.       — Мы же договорились, что ты дашь мне полгода.       — Я держу своё слово, и ты эти полгода получишь. Но так как ты сама захотела стать Воительницей, я решил тебе помочь.       — Хф-ф, и с какой стати подобное благодушие? Ведь ты заинтересован в обратном.       — Почему же. Если ты будешь Воительницей и останешься в клане, то я буду иметь возможность тебя чаще видеть, чем если ты окажешься в моём гареме.       — И за что мне такая честь? — Самка чувствовала подвох, но не могла его понять. Старейшина не будет менять свои принципы ради того, чтобы ей угодить.       — А разве не за что? — Омо-Т'ар чуть повернул голову на бок, бросив на самочку дерзкий взгляд и, коротким движением пальцев активировал комбишест. — Сразимся?       Ни-р'ен вздохнула и разложила копьё. Она конечно знала, что не сможет победить в поединке Старейшину клана, что превосходит своим опытом всех местных воинов, и надеялась на какой-нибудь счастливый случай, который прервёт бой. Её желание оказалось настолько сильным, что этот случай действительно произошёл.       Омо-Т'ар забавлялся со своей противницей, намеренно затягивая бой. Он наслаждался её пластичной грацией, её возбуждением, её упорством. Его завораживало отчаянное сопротивление молодой самочки, что не желала сдаваться ему, могущественному Старейшине, о расположении которого мечтала не одна представительница расы яутжа. И он захотел непременно её покорить. Отбивая упрямые выпады Ни-р'ен и вяло производя нападение со своей стороны, Омо-Т'ар не упускал возможности легко скользнуть подушечками когтистых пальцев по разгорячённой коже самочки, случайно зацепить мандибулой её летящий рецептор, дыханием опалить тонкую шею. Опытный искуситель знал, как завоёвывать привередливых партнёрш, и несмышлёная молодая самка оказалась безоружной перед его упорным обольщением. Ещё немного и её природные инстинкты подведут строптивый разум. Но именно в этот момент Ни-р'ен помог тот самый судьбоносный случай.       Старейшину отвлёк резкий сигнал наручного компьютера, как раз в ту секунду, когда трепетное тело самки оказалось в его горячих объятиях. Яутжа раздражённо рыкнул. Его прервали совсем не кстати. Ещё бы пару минут, и Ни-р'ен оказалась бы в его власти. Но ничего. Первые сдвиги уже есть. Один-два подобных поединка – и она сдастся.       Вот только у судьбы оказались иные планы.       — Что ж, на сегодня хватит, — мурлыкнул яутжа, скользнув мандибулой по скуле самочки. — Ты хорошо держалась, маленькая Воительница. Но нужно ещё подтянуть твою технику. — Он отпустил тяжело дышавшую спутницу и вкрадчиво проурчал: — Буду с нетерпением ждать нашего следующего урока, где я покажу тебе кое-что новенькое. — И он в последний раз вдохнув возбуждённый запах самки, направился к выходу из зала.       Старейшина был доволен собой. Но уже через несколько минут, едва он вошёл в центр управления, его хорошее настроение мгновенно развеялось. На борт поступил сигнал о вторжении группы уманов на священную территорию расы яутжа, которая считалась запретной. Совет требовал немедленно устранить угрозу.       — К'жит! Снова эти проклятые мягкотелые! От них сплошные неприятности, — проворчал Старейшина. — Из всех рас Объединённых миров только эти выскочки нас не боятся. А после того, как их приняли в Содружество, они вконец обнаглели.       — Нам запретили на них охотится, — напомнил старпом.       — На Земле. Но на другие системы это правило не распространяется. Тем более что они зашли на нашу территорию. Так что это хороший повод поохотиться на умную дичь.       — Вряд ли учёные будут достойной добычей, — заметил старший помощник.       — Р'ур-Икст, ты плохо знаешь уманов. Их учёные необычайно хитры. Готовьте группу Окроплённых. Пусть они покажут этим наглым выскочкам, кто здесь хозяин.

***

      Когда её оппонент удалился, Ни-р'ен не без облегчения вздохнула. Ещё немного и её стремление стать Воительницей потерпело бы провал. Конечно, ей льстило, что за ней ухаживал сам Старейшина, и он не казался ей неприятным. Но самочка была не готова углублять их отношения. Досадно фыркнув, Ни-р'ен сложила своё оружие и тоже покинула тренировочный зал, намереваясь узнать, что же такого случилось, что Старейшина был вынужден прервать их пикантный поединок.       В коридоре царило оживление, и самка, остановив одного из молодых воинов, по имени С'ар-Гир, спросила у него, что произошло.       — Группа уманов вторглась на нашу территорию на планете К'сан-3. Нам разрешили на них поохотиться. Это такой редкий случай, — на ходу прострекотал Охотник, торопясь к ангару. — Не каждому Окроплённому в наше время выпадает возможность раздобыть череп умана. Это достойный трофей.       Ни-р'ен задумалась, провожая его взглядом. Если бы она смогла раздобыть столь ценный трофей, то Старейшина вынужден был бы признать её Воительницей. И в голове амбициозной самки родился безумный план.       Во всеобщей суете никто не заметил, как Ни-р'ен пробралась к посадочным капсулам и вместе с группой молодых Охотников высадилась на планете. Когда же до Старейшины дошло сообщение о том, что произошло, он был вне себя от ярости.       — Несносная самка! Я её точно прибью, как только она вернётся! — рявкнул Омо-Т'ар.       — Но, Великий, пока же ничего такого страшного не произошло. Группа умановских учёных вряд ли представляет серьёзную опасность. Да и Окроплённые, в случае чего, помогут Ни-р'ен, — заметил старпом, который, как и многие в клане, благоволил непоседливой самке.       — Что ж, возможно ты и прав. Крошка хочет быть Воительницей? Посмотрим, на что она способна, — переменил своё настроение Старейшина. — Подключись к её видеокамере. Хочу знать, что она делает.       Старпом кивнул, перебирая кнопками.       — Какие-то помехи. Связь пропадает, — щёлкнул Р'ур-Икст.       — Что значит «пропадает»?       — Они вошли в объект, и связь пропала. В древних святилищах такое нередко бывает.       — Да знаю я, — разочарованно фыркнул Старейшина. — Ладно, посмотрю потом запись. Надеюсь, она меня порадует. А ты следи за связью. Может появится.       Старпом кивнул.       — Ну, Ни-р'ен, держись. Получишь ты у меня сегодня жёсткий урок по субординации, — проворчал Омо-Т'ар, покидая центр управления.       Старший помощник насмешливо дёрнул максиллой со сколотым бивнем и настучал когтистыми пальцами короткое сообщение:       «Ни-р'ен, он в ярости. Советую тебе без трофея не возвращаться».       Когда связь появится, самка обязательно получит это предупреждение.