— Профессор, вы уверены, что эти раскопки действительно настолько ценные, чтобы ради них приходилось рисковать своей шкурой на приграничных территориях расы Хищников?
— Это будет невероятное открытие, мистер Грин! — воодушевлённо заметил учёный. — Мы знаем, что здесь находятся руины строений древней цивилизации. Их принято называть Создателями. Бытует мнение, что они участвовали в эволюции землян, модифицируя ДНК первобытных людей.
— И что, вы теперь хотите найти архив их лабораторных работ?
— Почти. Дело в том, что Создателей тоже кто-то создал. И вот в этих древних руинах, по некоторым данным, находится ответ на этот вопрос. Современные расы их называют Предшественниками.
Грин отрицательно покачал головой, настороженно скользя взглядом по испещрённым незнакомыми иероглифами причудливым фрескам. Растрескавшийся и потемневший от времени камень всерьёз потрепали минувшие века. Но всё же ещё можно было разобрать, что на нём написано, чем в данный момент и оказался увлечён профессор Мамонтов, сканируя при помощи дешифратора неизвестные письмена. Его коллеги с не меньшим интересом изучали остальные артефакты, беззаботно разбредясь по залу.
— Эй, далеко только не расползайтесь, — предупредил Грин и кивнул своим подручным следить за учёными. Старый вояка шкурой чувствовал, что их кощунские по отношению к местным религиям действия до добра не доведут. Подобные древние постройки обязательно имели в своём арсенале скрытые ловушки.
Когда бывшему капитану морской пехоты, что стал работать в частном охранном ведомстве, предложили это дело, он не хотел на него соглашаться, но крупная сумма аванса, которая незамедлительно легла на его банковский счёт, перевесила природную осмотрительность. Тем более когда по окончании экспедиции ему обещали удвоить гонорар. А требовалось всего-то сопроводить группу учёных на глухую планетку окраин Галактики. Но был упущен маленький нюанс: этот затерянный мир принадлежал расе космических Охотников, что называли себя яутжа, а на Земле их знали как Хищников. Но уже минул третий день, как незваные гости хозяйничали в чужих руинах, а столкновения с владельцами территории так и не произошло. Оставалась надежда, что Охотники не очень-то охраняли заброшенную планету, и их маленькая группа учёных останется незамеченной. Теперь главное вовремя свалить из этого мира с найденными артефактами. Правда, кроме странных фресок на древних стенах, они ничего весомого пока не обнаружили.
— Невероятно! — вдруг воскликнул профессор Мамонтов. — Эта надпись является предупреждением.
— И что в этом удивительного? — проворчал Грин.
— Здесь сказано, что кто проникнет в самые дальние глубины древности, тот потеряет себя, — прочёл профессор.
— Звучит весьма вдохновляюще. Да тут и в глубины пробираться не нужно, чтобы себя потерять.
— Ещё здесь говорится о Перерождении. Но половина знаков повреждена трещиной. — Профессор внимательно осмотрел надпись, проведя пальцами по глубоким выемкам древних литер. — И упоминается какая-то сила. Кто её познает, тот обретёт себя…
— Сначала потеряет, потом обретёт. Замечательно! — фыркнул бывший морпех.
— Профессор, мы что-то нашли, — произнёс один из молодых учёных. — Похоже на двери…
Мамонтов поспешил к коллеге, и Грин, вздохнув, последовал за ним.
— О, это более позднее сооружение. Возможно, восстановленное на месте прежнего. Здесь даже улавливается различие в технологии постройки, — отметил учёный, едва ли не уткнувшись своим массивным носом в новую находку.
К ним подтянулись и остальные коллеги, сопровождаемые группой охранников.
— Попробуем открыть? — спросил молодой и амбициозный учёный.
— Давай, — согласился Мамонтов. — Ты нашёл – тебе и ключ.
Парнишка улыбнулся и затем сосредоточился на объекте. Он поочерёдно перебрал на стене группу камней. Они как клавиши древнего пульта послушно прогнулись под его неуверенными пальцами. Послышался глухой скрежет, и массивная плита разошлась двумя половинами в стороны, исчезнув в пазах стены. Из мрака нового помещения пахнуло чем-то тревожно-неведомым с примесью озона. Щёлкнули фонари, и зеленоватый свет озарил огромный зал. Его округло-ребристые стены извивались гигантскими чёрными змеями и высоким сводом устремлялись вверх, куполом теряясь в густом мраке.
Медленно учёные с охраной ступили навстречу неизвестности, и в темноте шелестящим эхом многократно отразились их неуверенные шаги, постепенно затихнув где-то в пустоте.
— Этот зал просто огромен, — с волнением произнёс молодой учёный, обнаруживший дверь.
— Хм, а снаружи возвышается только маленькая пирамидка, — заметил Грин.
— Мы или находимся глубоко под землёй, во что не очень-то верится, — размышлял Мамонтов, — или попали в какое-нибудь другое измерение.
— Во что верится ещё меньше, — добавил военный. — Скорее, это какой-нибудь визуальный обман.
— Вот сейчас мы это и проверим.
— Профессор, только поосторожнее. Не хотелось бы здесь действительно себя потерять, — напомнил Грин слова из древней надписи.
— Так там же сказано, что обретёте вновь, — парировал Мамонтов.
— Ага. Но не факт.
Старый учёный улыбнулся и первым продолжил идти дальше.
Постепенно из мрака в центре зала выплыла ещё одна конструкция, похожая на альтанку из восьми колонн, сужавшиеся вершины которых исчезали где-то под сводом невидимого купола. Учёные обошли это сооружение по кругу и забрались в середину площадки между странными столбами, но так ничего интересного и не нашли. На этих колоннах даже надписей никаких не было, как и любых других рычагов или выемок. Незыблемые монолиты. Их гладкую, как стекло, белую поверхность не тронуло время, и сложно было предположить, для каких целей эти столбы здесь предназначались. Они просто стояли посреди большого зала ровным кругом, неестественно выделяясь своей белизной на фоне тёмно-серых рельефных стен.
— И что дальше? — спросил Грин.
— Обойдём помещение по периметру и подробно всё осмотрим.
— Профессор, на это уйдёт не один час, а время уже позднее, — заметил командир охраны. — Вернёмся в лагерь. Людям нужен отдых. А с утра возьмётесь за исследование стен.
— А если дверь закроется? — Профессор явно не желал покидать объект в одном шаге от сенсационных открытий.
— Господин Ланген так ловко их сегодня открыл, что ему не составит труда повторить процедуру.
Все посмотрели на молодого учёного, и тот смущённо кивнул.
— Да, конечно. Механизм довольно простой. Ничего сложного.
— Ну хорошо, — вздохнул Мамонтов. — Продолжим завтра.
И вся группа исследователей направилась к выходу. Они снова оказались в предыдущем помещении, не без беспокойства заметив, как двери огромного зала вновь с грохотом закрылись. Профессор вздохнул. Ему не терпелось здесь всё исследовать, но мистер Грин был прав. Сначала им нужно отдохнуть. Да и назойливый голод давал о себе знать. Зря он сегодня от завтрака отказался. В его возрасте не стоит пренебрегать правильным питанием. Мысли профессора внезапно прервал короткий возглас одного из охранников, что первым направился к выходу.
— Контакт! — гаркнул Грин, быстро оценив ситуацию, и выстрелил во внезапно выросшую перед ним полупрозрачную цель. Это странное нечто точно пушинку подняло на острие копья тело убитого человека. Послышался дикий рёв, и на пол упали светящиеся зелёные капли. А затем мощный удар стеклянной тени откинул военного далеко в сторону. Проехав спиной по полу, Грин поднялся на ноги, глядя как к нему навстречу стремительно двигается мерцающая тень. Один из его людей оказался на пути невидимого призрака, и его тут же отбросило в стену, разбив череп о каменные выступы рельефного узора.
— Перельман! — крикнул он своему заместителю. — Немедленно беги к выходу и пошли сигнал SOS! Быстрее! Мы здесь долго не продержимся. Диксон, бери учёных, и отступайте в соседний зал. Я с Ли попробую их задержать, — быстро раздал указания командир охраны, в упор стреляя в жуткого монстра, который демонстративно скинул искрящуюся маскировку.
Грин не поверил своей удаче, когда инопланетное существо всё же не выдержало интенсивного огня и рухнуло в метре от него. Когтистая лапа взметнулась в направлении землянина, но рассекла лишь воздух, так и не достав противника. Бывший морпех облегчённо перевёл дыхание, однако тут же поперхнулся, захлёбываясь в собственной крови. Его грудную клетку вспороли острые клинки, а рядом материализовалась ещё одна жуткая фигура. Грин едва успел взглянуть на безликую, отливавшую металлом маску, а затем его череп с куском позвоночника оказался в когтях монстра.
***
Капитан Орланов уже заканчивал мусолить электробритвой по гладкому подбородку, когда в небольшую служебную квартиру, что он разделял со своим сослуживцем Вороном, ввалился сам обладатель данного позывного.
— Привет, кэп, — кивнул он другу. — Никак ты на свидание собрался?
— Что, так заметно? — Орланов освежил лицо облаком дезинфектора с лёгким хвойным запахом и критически осмотрел своё мужественное, но вполне привлекательное лицо, которое не портил даже тонкий шрам, пересекавший левую бровь.
— Ха! Когда мужик в заслуженный выходной с утра пораньше бреется, да и ещё, — ворон потянул носом воздух, — духарится, то ясное дело – он готовится к встрече с женщиной.
— Тебе нужно было детективом работать, а не торчать на захолустных рубежах в спецгруппе быстрого реагирования, — проворчал Орланов.
— Где было свободное место – туда и пошёл. — Ворон плюхнулся в кресло и вальяжно в нём развалился. — А детективы и в провинциальных колониях пригодятся. Ты лучше скажи, с кем встречаешься?
— Ты же детектив, так догадайся, — уклончиво ответил Орланов, пригладив пальцами короткий ёжик тёмных волос.
— С Лизкой поди?
— Не с Лизкой, а с Лизаветой Ивановной.
— О как. То у вас что, всё серьёзно?
— Хочу ей сделать предложение.
— О-о, поздравляю! Решился всё-таки.
— Ну да, пока столь ценный объект никто не увёл, — усмехнулся Орланов.
— Ты майора имеешь в виду?
— Не только. На станции много охочих до МОЕЙ Лизы.
— А, думаешь, если ты ей наденешь колечко на палец, то все охочие тут же отпадут?
— Может и не отпадут, но у меня появятся законные основания отрихтовать облицовку любому, кто посмеет переступить дозволенную черту, — жёстко ответил капитан, и его голубые глаза блеснули холодом Ледовитого океана.
— Тогда не забудь ей табличку на груди повесить: «Собственность Орлана».
— Обязательно, — фыркнул капитан и, прихватив модный пиджак, вышел из комнаты.
***
Обстановка на космической станции, бесспорно, отличалась от земной, но по возможности её имитировала. Поэтому, сидя в кафе возле огромного окна, с виртуальным морским пейзажем, и в самом деле можно было подумать, что находишься на тропических островах колыбели земной цивилизации.
Пока его девушка с мечтательным видом смотрела в окно, наблюдая за полётом ненастоящих чаек, капитан пытался сформулировать свои мысли в подходящие слова.
С Лиз (или Лизаветой Ивановной) они встречались уже полгода. Стройная рыжеватая шатенка пользовалась популярностью среди военных обитателей станции, но вот благосклонность свою она проявила только к капитану Орланову. Как-то он попал с тяжёлым ранением в госпиталь, и симпатичная медсестра просто вытянула его с того света, день и ночь дежуря возле восстановительной кабины. Её миловидное лицо было первым, что увидел спецназовец, когда пришёл в себя. В то время как девушке запали в душу его небесно-голубые глаза. После своего выздоровления, Орлан пригласил медсестру в кафе. Это же самое, где они сейчас находились. Так они начали встречаться.
— Лиз, — наконец решился Орланов, — выходи за меня замуж.
Девушка удивлённо хлопнула длинными ресницами, а на её щеках проступил нежный румянец, к которому так и хотелось прикоснуться губами. Она смущённо улыбнулась. Слова капитана застигли её врасплох, хоть она и ожидала подобного исхода их романтических отношений.
— Я должна ответить сразу или традиционно подумать? — кокетливо спросила девушка, хоть в её оживлённо поблёскивавших глазах чётко угадывалось уже принятое решение.
— Если ты считаешь нужным придерживаться этих… традиций, я против не буду, только…
— Я согласна, — быстро ответила шатенка, заставив капитана на секунду замереть. Потом он облегчённо вздохнул и улыбнулся.
— Тогда назначим дату регистрации и обговорим детали свадьбы? — спросил Орланов.
Прежде чем девушка успела ответить, прозвучал резкий сигнал вызова, от которого Лиза невольно вздрогнула.
— Как некстати, — досадно проворчал спецназовец и включил передающее устройство. — Ворон, вот умеешь ты испортить весь момент… — протянул он в динамик своему приятелю.
— «Извини, Орлан, я не специально. Надеюсь, она успела сказать „да“?»
Капитан улыбнулся, скосив глаза на свою невесту, которая рассеянно потягивала через трубочку сок.
— Успела.
— «Что ж, поздравляю. Но вот романтический вечер вам придётся пока отложить. Кондор вызывает всех на базу».
— Что-то случилось? — насторожился капитан.
— «Возможно. Жёлтый уровень».
— Ясно. Сейчас буду. — Отключив связь, Орланов виновато посмотрел на свою спутницу.
— Как всегда нужно спешить? — грустно улыбнулась девушка.
— Увы. Срочный вызов. Но надеюсь, при нашей встрече мы продолжим прерванную тему.
— Хорошо, — мягко согласилась шатенка.
— Я ненадолго. Можешь пока выбрать платье, — спецназовец поцеловал невесту в щёку, — самое красивое.
Лиза кивнула и с грустью проводила взглядом своего жениха, который торопливо покинул кафе.
***
— Так, парни, у нас появилась срочная работа. — Кондор раскрыл голографическое изображение приказа. — На планете Сигма-8, в соседней с нами системе, группа археологов ведёт очень ценные раскопки неизвестной древней цивилизации. Двадцать минут назад от них поступил сигнал бедствия: на них напали. Нам приказано проверить, что там произошло и, при надобности, оказать помощь. Задание ясно?
— Есть предположение, кто на них напал? — спросил Орлан.
— Имеется одна видеозапись, но изображение на ней не лучшего качества. Пропустив её через фильтры, удалось установить, что нападавшие – это космические Охотники или, как их принято называть у землян, Хищники. Вам они всем знакомы, поэтому командование решило отправить на помощь учёным вашу группу.
— Но если это Хищники, то зачем они напали на учёных? — спросил спецназовец с позывным Ястреб. — Насколько мне известно, они предпочитают охотиться в зонах вооружённых конфликтов.
— Вот это вам и предстоит выяснить. А также, по возможности, захватить хоть одну особь в плен. Наши учёные давно мечтают раздобыть материал для изучения, но эти хитрые твари всегда уничтожают после себя все следы. Они ликвидировали не одну нашу военно-исследовательскую базу всего за какое-нибудь затерявшееся копьё из своего арсенала. Итак, задание ясно?
— Так точно!
— Держите со мной связь через гиперканал. Орлан – ты командуешь.
— Есть! — отсалютовал капитан.
— Экипируетесь по классу А. Полное боевое снаряжение.
Орланов кивнул.
Его группе уже приходилось сталкиваться с Охотниками, и воспоминания остались далеко не из приятных. Из двадцати спецов выжило только двое. Хотя Хищников противостояло им всего лишь четверо. Им удалось с ними справиться, но вот какой ценой. Теперь же группе Орлана предстоит снова столкнуться с этими демонами.
— Всё, приступайте, — заключил Кондор.
И группа из десяти человек покинула командный пункт.
