Метаморфоза

      Когда Орлан с Ни-р'ен наконец-то вышли наружу, то неожиданно столкнулись c Охотниками, которыми руководил сам Старейшина Омо-Т'ар. Прибыв час назад на помощь первой группе, они безуспешно искали вход в заблокированное святилище, где исчезли их собратья. Увидев Хищников, Орлан растерялся, не зная, что ему делать дальше. На помощь пришла его сообразительная спутница:       — «Это Старейшина, склони в почтении перед ним голову и не смотри ему в глаза. Подобное считается непростительной дерзостью».       — Ты один остался, воин? — рыкнул Омо-Т'ар.       — «Скажи: да, Великий, — шепнула самка. — Остальные погибли».       Орлан прострекотал, как ему сказала компаньонка, удивляясь, что он не только понимает язык инопланетян (заслуга автопереводчика), но ещё и может общаться на нём.       — Ты уверен?       — Так точно… Да, Великий, я всё проверил. Там никого не осталось, — тут же исправился бывший уман, когда ему в бок незаметно ткнулся кулак самочки.       Старейшина с подозрением посмотрел на немного странноватого воина. Судя по его возрасту, он уже был не юнец, но какие-либо заслуги на заклёпках его рецепторов отсутствовали. Или яутжа только недавно решил стать Охотником, имея до этого иную профессию, или же за что-то был лишён всех наград. Однако сейчас уточнять детали прошлого незнакомого новобранца, что оказался в его клане, Старейшина был не намерен. Для этого у него есть помощники, и позже он узнает у них необходимые подробности. Сейчас для него главное – найти Ни-р'ен, в гибель которой он не хотел верить. Омо-Т'ар махнул своим воинам:       — Проверить там всё. Но осторожно. Ничего не трогать.       Охотники в ответ согласно кивнули, и основная их часть исчезла в тёмном проёме открытых дверей, тогда как четверо воинов остались возле своего лидера. Старейшина снова посмотрел на выжившего Охотника, и цепкий взгляд холодных жёлто-коричневых глаз остановился на робко выглядывавшей из-за спины яутжа уманке.       — А это что за живой трофей?       Орлан снова заелозил жвалами, тогда как Ни-р'ен тихо шепнула:       — «Выжившая самка тех учёных-уманов. Безоружная. Я не знал, что с ней делать, а она попросилась пойти со мной». — И Ни-р'ен, для пущего убеждения, обхватила ладонями руку Охотника, опасливо спрятавшись за его спиной. Её страх был неподдельным. Ведь неизвестно, как Старейшина отнесётся к этому живому трофею. Орлан в точности повторил слова самки.       — В клане не место для домашнего питомца. Возьмёшь челнок и отвезешь её к ближайшей станции уманов. Там и оставишь, — приказал Омо-Т'ар.       — Есть, сэр… Великий… — тут же осёкся спецназовец, ощутив, как самка цапнула зубами его за локоть.       — Ты себя нормально чувствуешь? — с подозрением осведомился Старейшина.       — Я… Немного контузило, когда получил по голове обрушившейся балкой, — нашёлся Орлан.       — «Да тебя серьёзно контузило», — фыркнула за его спиной самочка.       Орлан в ответ наугад чуть ткнул её в колено шипастой пяткой.       — По прибытии на корабль, зайдёшь в медотсек. Пусть М'риел проведёт диагностику, — проворчал Старейшина и вместе со своим эскортом направился в древнее святилище, чтобы лично его осмотреть.       Орлан облегчённо вздохнул, тогда как Ни-р'ен раздражённо ткнула кулаком его в бок.       — Ты чуть всё не испортил, глупый уман!       — Полегче, дичь. Иначе сейчас оставлю тебя здесь и будешь сама выбираться. — Орлан замолчал, так как рядом снова появилось два Охотника.       — Старейшина приказал тебя сопровождать, — щёлкнул один из них, имевший светло-серый оттенок шкуры с чёрными полосами как у бенгальского тигра.       — Да я бы и сам не заблудился, — проворчал бывший уман, которому не нравился этот эскорт. Но возражать он не стал, дабы не привлекать излишнего внимания. Самка тоже выглядела не в восторге от сопровождения.

***

      Челнок Охотников оказался небольшим и имел всего три кресла пилотов, поэтому Ни-р'ен пришлось разделить одно сиденье с бывшим уманом, бесцеремонно забравшись ему на колени. Орлан промолчал на нахальство самки, так как их относительно близкое расположение помогало вовремя и незаметно друг другу подсказывать. К тому же, спецназовец целиком погрузился в собственные размышления над тем, что же ему делать дальше. Он рассчитывал вернуться на штурмовой челнок своей команды, но, скорее всего, летающий аппарат был уничтожен Охотниками. А чтобы удостовериться в своих догадках, он задал по этому поводу вопрос клыкастым провожатым и получил утвердительный ответ.       — Да, мы нашли их корабль. Здесь недалеко, — согласился полосатый яутжа. — Там ещё находился один уман, и из него вышел отличный трофей.       — Его убили? — Орлан недовольно дёрнул жвалами.       — Да, его череп забрал Иг-Р'рог, — ответил Охотник и насмешливо щёлкнул: — Что, увели твою добычу?       — Почти, — фыркнул бывший уман, машинально сжав когтистый кулак. Выходит, их пилот Сокол тоже погиб, как и вся спецгруппа «Крыльев неба»…       Стремясь подавить волну растущего гнева, Орлан отбросил в сторону гнетущие мысли и попытался сосредоточиться на том, как ему избавиться от навязанного эскорта.       — Нам нужно попасть на клановый корабль, — внезапно тихо сказала Ни-р'ен, уткнувшись носом ему в дреды возле скрытого под ними уха.       — Зачем? — настороженно щёлкнул Орлан, посмотрев на девушку. Он совсем уж не горел желанием оказаться в многочисленном обществе Хищников.       — Я должна забрать там кое-что необходимое. А ещё ты же хочешь избавиться от этого балласта? — И самка слегка кивнула на занимавших соседние кресла Охотников.       — Не думаю, что будет разумным лететь сейчас на большой звездолёт, — проворчал под жвала Орлан.       — Там есть карта всех мест в Галактике, где находятся древние храмы Предшественников. И я могу её достать, — добавила Ни-р'ен.       — Почему-то мне кажется, что это не главная причина? — тихо проурчал Орлан, с подозрением посмотрев в золотисто-лимонные глаза самки.       Ни-р'ен неопределённо повела плечами.       — Возможно. Просто поверь мне, что так будет лучше.       — Ладно. Только запомни: ты первая пострадаешь, если схитришь.       Ни-р'ен обиженно фыркнула, но ничего не ответила, тогда как Орлан неуверенно обратился к своим «соклановцам»:       — Эй, ребята… в смысле, братья, заглянем на клановый корабль? Мне нужно посетить медотсек.       — Что, серьёзно зацепило? — спросил полосатый яутжа.       — Да, досталось…       — Хорошо, летим сначала на корабль, — удивительно быстро согласился Охотник.       Орлан вздохнул, не совсем уверенный, что поступает верно. Если от двоих Хищников ему ещё можно как-то избавиться, то целый клан его точно на трофеи разберёт.       — Слушай, а что эта уманка тебе вечно мурлычет на ухо? — внезапно отвлёк спецназовца от его мыслей второй воин. Он тоже имел серый окрас, но более тёмного тона и с леопардовым рисунком.       — Нравлюсь я ей, вот и липнет, — не без ноты раздражения фыркнул Орлан.       Охотники весело защёлкали, тогда как Ни-р'ен недовольно поджала губы.       — Забавная мягкотелая. Обычно их наоборот трясёт от страха от одного нашего вида, — заметил полосатый.       «Неудивительно»,— мысленно проворчал Орлан.       — Может её того, как и тебя контузило? — насмешливо добавил леопардовый яутжа.       — Вот оказался б ты на нашем месте, посмотрел бы я… — проворчал Орлан и тихо добавил себе под жвала: — …что за человек из тебя бы получился.       Ни-р'ен хмыкнула.       — Интересно, а насколько уманки отличаются от наших самок? — неожиданно спросил полосатый Охотник, красноречиво кивнув на девушку.       — В каком смысле? — не понял Орлан, тогда как самка залилась лёгким румянцем.       — Да я слышал, что некоторые яутжа использовали их как партнёрш для спаривания.       Орлан от возмущения щёлкнул жвалами, царапнув максиллой кожу, а Ни-р'ен покраснела ещё гуще. Она попыталась смущённо сползти в сторону, но цепкие пальцы спецназовца машинально удержали её за плечо.       — Как вам такое в мысли могло прийти? Это же… мерзко.       Полосатый яутжа неопределённо пожал плечами.       — Да я слышал, они сами были не против. Ведь Охотник никогда не тронет безоружную самку. — И он бросил дерзкий взгляд на Ни-р'ен. — Твоя вон тоже, видно, не против, раз так к тебе ласкается.       Охотники застрекотали от смеха, заметив, как Орлан резко одёрнул ладонь с плеча самочки, а вконец смутившаяся уманка всё же отодвинулась от бывшего спецназовца, отведя взгляд в сторону. Орлан недовольно фыркнул. Не будет же он объяснять Хищникам, что отношения между ним и Ни-р'ен совсем не те, которые можно представить на первый взгляд. А то, что им пришлось вдвоём пережить, вообще не лезло ни в какие рамки. О том же, что бывшая самка яутжа может смотреть на него с вожделением, спецназовцу даже в голову не приходило.       Остальную часть пути летели уже молча, и вскоре перед челноком Охотников, на фоне звёздного мрака, материализовался огромный клановый корабль Хищников. Его тёмный корпус поблёскивал молниями разрядов, а россыпь сигнальных огоньков неуловимо сливалась с окружающим космическим пространством. К одним из таких световых указателей уверенно направился челнок Охотников, войдя в открывшийся порт шлюза.

***

      Орлан с интересом рассматривал обстановку большого инопланетного корабля, параллельно размышляя, что на его месте хотел бы оказаться не один учёный или военный эксперт. Хоть цивилизация Хищников была давно известна на Земле, но что-либо сказать определённое об этих грозных убийцах космоса до сих пор не представлялось возможным. Они рьяно хранили свои технологии, жестоко наказывали любых нарушителей, а те люди, что иногда (по слухам) попадали в их общество, в лучшем случае, попросту исчезали. Но чаще, они уподоблялись неумолимым Охотникам, забывая о том, кем были прежде.       Что это, психологическое воздействие? Какие-то препараты или же, попадая в их общество… клан, они добровольно принимали инопланетный устрой, считая его лучшим выбором своей жизни? Их преданность просто поражала. Даже если кого-то из таких людей удавалось… отловить, из них нельзя было вытянуть что-либо вразумительное. Более того, этих «побратимов» инопланетные Охотники обязательно отбивали из «плена».       И вот теперь Орлану самому довелось попасть на корабль Хищников, да ещё и буквально оказаться в шкуре одного из них.       — Ладно. Давай по-быстрому в медотсек, мы тебя здесь подождём, — прострекотал спецназовцу полосатый яутжа. — Да, и уманку можешь тут оставить. Мы за ней присмотрим.       Однако Орлан (а точнее Ни-р'ен) отказался от подобной услуги, объяснив, что лично отвечает за девушку перед Старейшиной. Его ответ прозвучал не очень убедительно для двух Охотников, лишний раз дав им повод убедиться в ксенофильных склонностях странного яутжа.       — Как знаешь. Тогда смотри за ней получше. Уманки, говорят, очень хитры, — фыркнул полосатый Охотник.       — Меня не перехитрит, — самоуверенно щёлкнул в ответ Орлан. Он демонстративно взял Ни-р'ен за руку и вышел с ней из челнока.       Вопреки ожиданиям спецназовца, на борту огромного инопланетного звездолёта к ним никто не проявил особого внимания. Каждый из яутжа был занят своим делом и лишь изредка удостаивал новоприбывших коротким взглядом, который больше сосредотачивался на маленькой уманке. Было заметно, что Охотники клана не часто сталкивались с подобным явлением. Но и особого интереса земная девушка у них не вызывала. Орлан настороженно поглядывал на проходивших мимо Хищников, готовый в любой момент отразить неожиданную атаку. А вот Ни-р'ен выглядела более уверенно, привычно следуя по знакомым коридорам. При этом она не преминула прочитать бывшему уману серию наставлений, на случай неожиданных вопросов по поводу прошлого человекохищника.       — Слушай меня и запоминай: ты прибыл в клан с последним пополнением. Старейшина был занят и лично новичков не принимал, — на ходу говорила Ни-р'ен. — Раньше ты был ремесленником, а потом решил стать Охотником. Поэтому наград у тебя ещё нет. И старайся поменьше с кем-либо разговаривать, — заключила самка и добавила, вспомнив выражение спецназовца: — Притворись, что тебя контузило во время боя в древнем храме.       — Да меня и так считают ненормальным, что спутался… как это по-вашему, с самкой дичи?       — Лучше пусть так считают, чем узнают правду, — с нотой недовольства фыркнула Ни-р'ен.       — Замучают по лабораториям? — спросил Орлан, украдкой рассматривая причудливую отделку подсвеченных оранжевыми бликами стен коридора.       — Правильно догадываешься.       — Просто я сам бы так сделал, — небрежно бросил бывший уман.       Ни-р'ен одарила его коротким взглядом.       — Значит нам повезло, что ты не учёный, — ответила она.       — Возможно, — уклончиво щёлкнул человекохищник и спросил: — Ну и куда мы сейчас направляемся? Надеюсь, не в медотсек?       — Нет, в мою каюту. Мне нужно кое-что там забрать, — сказала Ни-р'ен.       Они остановились возле одних из многочисленных дверей, и самка ловко открыла кодовый замок. Осмотревшись по сторонам, она быстро заскочила в помещение и затянула за собой замешкавшегося на пороге спецназовца. Снова закрыв двери, Ни-р'ен уверенно прошла вглубь каюты, тогда как Орлан с любопытством оглянул небольшое, окутанное красным полумраком пространство. Мебели здесь было немного: всего две продолговатых низких тумбочки или комода и кровать, застеленная белым мехом, что казался розоватым в алых отсветах ламп.       — Помоги мне одеться, — внезапно попросила самка, отвлекая спецназовца от изучения интерьера. Обернувшись, Орлан заметил, что Ни-р'ен скинула с себя всё тряпьё и пыталась примостить на голом теле какую-то сеть.       — Я думал, что мне уже не придётся видеть тебя раздетой, — буркнул под жвала бывший уман, украдкой скользнув взглядом по гибким линиям спины девушки.       — Тебе не нравится моя внешность? — Наивно хлопнула ресницами Ни-р'ен, через плечо взглянув на спецназовца.       — У нас… землян не принято посторонним видеть друг друга обнажёнными. За исключением некоторых моментов.       — Ой, я думала, раз ты меня уже видел…       Орлан обречённо заворчал.       — Ладно, что там тебе нужно помочь? — спросил он, подойдя к самке ближе.       — Надеть энергосетку. — И Ни-р'ен снова обернулась к нему спиной.       — А кто же раньше помогал? — В голосе спецназовца промелькнула ирония.       — Сама справлялась, — фыркнула самка, поняв его намёк. — Но теперь броня стала великовата и нужно её подгонять… по форме. — И Ни-р'ен добавила, направляя действия человекохищника: — Перецепи ячейки плотнее. Там есть замки на стыках.       — Нужно было оставаться в земной одежде, — заметил Орлан, возясь с сеткой на спине девушки. С его длинными когтями сделать это было не так-то просто.       — В той одежде ходить невозможно, и от неё отвратительно несёт… мёртвыми.       — Ты же теперь не яутжа, чтобы иметь острое обоняние, — щёлкнул Орлан, переходя к плечу самки. Да, последний раз так тщательно он одевал женскую особу лет пятнадцать назад, когда помогал собирать в детский сад свою младшую сестру.       — От того тряпья так несёт, что вообще без нюха учуять можно. — Ни-р'ен подтянула пару звеньев, и Орлану пришлось закреплять их заново. — И мне она не нравится, — просто заключила самка, соединяя бедренную часть с металлическими деталями пояса.       — Как это по-женски: не нравится. Так бы сразу и сказала. А то несёт…       Ни-р'ен пожала плечами.       — Я сказала, как есть.       Орлан хмыкнул. Закрепляя край сетки с поножами, он спросил:       — И кто придумал такую хитрую систему? Напоминает одежду из стриптиз-бара.       Самка снова неопределённо передёрнула плечами.       — Доспехи очень удобные. Лёгкие и хорошо защищают от серьёзных повреждений.       — Что-то я не вижу, чтобы они хоть что-нибудь и в самом деле защищали, — пробурчал Орлан, скользнув взглядом по бедру девушки. — Зачем, к примеру, нужна эта сетка?       — Для терморегуляции. В жару охлаждает, а когда она на максимуме, то и сильный мороз нипочём.       — Что-то сомневаюсь.       — А ты надень. У меня здесь есть ещё запасные куски. Только звенья придётся соединять вручную.       — О нет, я не надену эти колготки! — категорично возразил Орлан.       — Хотя бы торс закрой, — предложила Ни-р'ен.       — Сказал: нет.       — Как хочешь, потом вспомнишь мои слова, — фыркнула Охотница, пристраивая на себе нагрудную броню. — Подтяни ремешки на спине.       Спецназовец выполнил просьбу девушки, защёлкнув очередную порцию застёжек. Кажется, он уже начинал привыкать быть камердинером своенравной самочки. Но хуже всего, что ему это нравилось.       Орлан в раздражении дёрнул жвалами и тут же заворчал, с досадой отмечая, как коварная мандибула снова его царапнула. После того, как её потрепали ноготки разозлённой самки, она стала ещё непослушнее. Создавалось впечатление, что грозные жвала вообще жили своей жизнью. Они так и норовили влезть куда не надо, то травмируя нежную кожу внутренней стороны перепонок, то путаясь между собой.        — Как вы можете обращаться с этими жвалами? — наконец не выдержал спецназовец.       — Удобная и полезная вещь, если уметь ею пользоваться. — Ни-р'ен обернулась к своему спутнику.       — А по-моему – это бесполезная вещь, — проворчал Орлан, пытаясь пальцем заставить непослушное жвало успокоиться.       Самка хмыкнула.       — Это твой мозг — бесполезная вещь, — возразила Ни-р'ен, которой наоборот очень не доставало привычных жвал. — Подойди сюда. — Самка потянула человекохищника ближе к кровати и залезла на постель, чтобы быть на одном с ним уровне. — Попытайся расслабиться и почувствуй, как движутся мандибулы. — Она мягко коснулась нижних отростков спецназовца, скользящими движениями передвигаясь по ним вверх, к острым клыкам.       Орлан по привычке хотел отпрянуть, чтобы самка вновь не вцепилась ногтями ему в морду, как тогда, в тёмном коридоре, но тут же замер от непривычного ощущения, горячей волной пробежавшего по коже.       — Расслабься, тебе говорю, — повторила Ни-р'ен. — Не напрягай их. — Её пальцы чуть потёрли основание клыков. — Попробуй не спеша ими поводить. Сомкни сначала. — Её руки лёгкими движениями направили жвала в нужную позицию. — Теперь расправь. Осторожно, не спеши. — Чуткие ноготки зацепили тонкую мышцу, что приводила в действие нижние отростки. Слегка её почесав, самка расслабила непослушные ткани. — Очень хорошо, — одобрительно заметила она, подушечками пальцев массируя внешнюю часть перепонок. Потом Ни-р'ен уверенным жестом перешла на верхние жвала.       Орлан прикрыл глаза, едва не застонав от удовольствия. Он не думал, что морда Хищника настолько чувствительна. Спецназовец не заметил, как начал тихо мурлыкать, точно большой кот, а его ладони осторожно опустились на талию девушки. Ни-р'ен улыбнулась, продолжая скользить руками по грозным жвалам. Кажется, ей самой это занятие понравилось, позволяя по-новому ощутить под подушечками пальцев шероховатую кожу яутжа. Единственное, чего ей сейчас не доставало, так это прежней остроты слуха, чтобы различить все завораживающие ноты глубинного мурлыканья человекохищника, и чувствительного обоняния, которое давало возможность в деталях уловить малейшие оттенки языка запахов.       — Интересно, это ты на своём самце так натренировалась пальчиками орудовать? — мурлыкнул Орлан и тут же получил размашистую пощёчину, что мгновенно развеяла всю его эйфорию. — Наверное, это ответ «нет».       — У наших мальков по началу тоже бывает затекают жвалки. Приходилось их массировать, — сдержанно пояснила Ни-р'ен. Она тут же спрыгнула с кровати и отошла в сторону.       — У тебя есть мальки? — невольно растерялся Орлан.       — Нет ещё. Младшие братья и сёстры.       — И сколько их?       — Восемь.       — Ого, большая семья. — Орлан потёр ушибленную скулу, но жвала двигались вполне послушно.       — Да нет. Бывает и больше, — и, мгновенье помедлив, Ни-р'ен добавила: — А самца у меня нет.       — Почему? — удивился Орлан. — Ты же вроде ничего так самка… была.       — Имелись причины, — уклончиво ответила девушка, не желая продолжать тему. — Если возникнут какие-то ещё сложности – обращайся.       — Хорошо. Ну и ты тоже, если что. Мы теперь вроде как вместе заложники ситуации.       — Учту, — почти кокетливо мурлыкнула самка.       Внезапно двери распахнулись, и на пороге появилась грозная фигура Р'ур-Икста.       — Что вы здесь делаете? И как ты смела натянуть на себя броню Ни-р'ен! — рявкнул старпом, едва не позеленев от злости.       — Потому что я и есть Ни-р'ен, — невозмутимо ответила девушка на языке яутжа, смело глядя на разъярённого Охотника.       Р'ур-Икст в замешательстве замер, уставившись на щуплую умановскую самку с необычно яркими золотистыми глазами. Эти чистые кристаллы сложно было не узнать. Особенно когда они не раз посещали мысли старпома.       — Не может быть… Ни-р'ен?..       Самка чуть улыбнулась, изогнув кончики губ.       — Ты же сказал, чтобы я без трофея не возвращалась. Вот, как и договаривались. — И девушка кивнула на Орлана. Спецназовец возмущённо щёлкнул жвалами, но промолчал, тогда как Ни-р'ен продолжила: — Только вышло непредвиденное осложнение в виде обмена телами. Там в храме сработал какой-то древний механизм, и он стал яутжа, а я…       — Моим трофеем, — вмешался Орлан, уверенно положив тяжёлую ладонь на хрупкое плечо девушки.       От Р'ур-Икста не ускользнул этот собственнический жест, и он недовольно дёрнул жвалами. Однако старпом заметил то, чего не видел Орлан: самка проявляла интерес к необычному яутжа.       — И что вы теперь намерены делать? — Казалось, Охотник довольно легко воспринял невероятную новость.       — Попытаемся вернуть всё обратно, — сказала Ни-р'ен. — Если получится, конечно…       Их отвлёк сигнал наручного компьютера старпома.       — Это Омо-Т'ар. У них что-то случилось, — щёлкнул Р'ур-Икст.       — Никак древние технологии припрятали ещё один сюрприз, — заметил Орлан.       — Только не говори ему за нас, — попросила Ни-р'ен старпома.       Яутжа снова дёрнул жвалами, но, ничего не ответив, направился к выходу из каюты.       Ни-р'ен напряжённо вздохнула.       — Нет, нам нужно поскорее улетать отсюда, пока Омо-Т'ар не вернулся.       — Согласен. Только как? Угнать челнок?       — Хорошая идея, — улыбнулась Ни-р'ен. — Старейшина сказал тебе доставить меня на умановскую станцию. Вот и выполняй.       — Слушаюсь, мэм. — Отсалютовал Орлан и озадаченно добавил: — Вот только что мы будем делать с полосатым эскортом? Я имею в виду тех двух Охотников.       — Попробуем от них улизнуть, — решила Ни-р'ен.       — Ну, попробуем, — согласился спецназовец и, вместе со своей напарницей, вышел из каюты.