Метаморфоза

      Ни-р'ен была просто в отчаянии, ощущая все недостатки примитивной с её точки зрения плоти. Она стала беспомощнее новорождённых мальков. Её мягкая кожа неприятно реагировала на все мелкие ушибы и ныла царапинами. Подошва ног буквально горела от мелкого острого гравия, что густо покрывал древний пол. Ни-р'ен абсолютно ничего не видела и постоянно спотыкалась в темноте, из-за чего у неё нарушалась пространственная ориентация. Самка не могла определить, куда идти, всё время натыкаясь на стены узкого коридора, которые не озарялись как ранее замысловатыми узорами, и окружающий мрак казался густым на ощупь. Ни-р'ен едва слышала впереди уверенные шаги преобразившегося умана, и это её ещё больше злило. Ну почему она не оказалась в таком же теле Охотника? Так было бы гораздо лучше, чем стать слабой самкой мягкотелой дичи. Судьба обошлась с ней просто несправедливо.       И всё из-за проклятых уманов, что вторглись на чужую территорию. Хуже их оказалась только вторая группа специализированного отряда, прибывшая на помощь учёным. Они убили всех её собратьев, а теперь ещё с одним из них Ни-р'ен поменялась формой! Терпеть подобное было выше её сил.       Мало того, без привычной энергосети самку начинал пробирать озноб. Оказывается, уманы тоже чувствительны к понижению температуры, и в подземных казематах древнего храма было достаточно прохладно. Восемь-девять градусов тепла, не больше. Не мороз, но и не комфортно, чтобы спустя каких-то минут десять ходьбы по каменному полу, чувствовать переохлаждение.       Несмотря на то, что новая форма Орлана была теплолюбивее человеческой, благодаря своей выносливости, она могла преодолевать заметный дискомфорт, чего нельзя было сказать за его компаньонку. Стуча от холода зубами, Ни-р'ен постепенно всё больше начинала выходить из себя. Когда же её босая нога в очередной раз зацепила острый камень, самка не выдержала, болезненно взвыв:       — Всё! Я так больше не могу! Я больше не хочу оставаться в этом проклятом мерзком теле! Не хочу блуждать по этим тёмным коридорам, как безглазый червь!       — Эй, прекращай истерику, — рыкнул на неё Орлан, вернувшись назад к самке, которую он отлично видел в тепловом спектре. — Я тоже не в восторге от этого тела, но молчу же.       — Сравнил называется, — фыркнула Ни-р'ен. — Это всё из-за вас, проклятых уманов! Вторглись на наши территории, осквернили святыню, вызвав гнев богов. А мне теперь приходится за всё отвечать? Да если бы не ты…       — Слушай, будешь меня доставать – придушу, — не выдержал Орлан, в угрожающем жесте устремив к шее девушки когтистую ладонь.       — Не придушишь. Яутжа не трогают безоружных самок.       — Я не яутжа.       — Скажешь это себе, глядя в зеркало, — едко бросила Охотница.       Орлан раздражённо рыкнул и резко направился вперёд, оставив самку одну в полном мраке.       — Эй, подожди, не бросай меня здесь!       Ни-р'ен кинулась за ним вдогонку, не заметив, как миновала в темноте отпрянувшего в сторону спецназовца. Пробежав наугад метров десять, самка неуверенно остановилась. Она прислушалась к тишине, но её человеческий слух ничего не улавливал, кроме собственного шумного дыхания. Ни-р'ен досадно застонала. Жалкое умановское тело выглядело слишком примитивным по сравнению с яутжа. И за что её боги невзлюбили? Наверное, это проклятие Омо-Т'ара за её постоянные отказы ему.       — Эй, уман, но ты же не оставишь меня здесь! — крикнула Ни-р'ен в темноту и тут же вздрогнула, когда у своего уха услышала урчащий голос:       — Так уман или яутжа?       Вместо ответа самка наугад цапнула спецназовца за нижнее жвало, впившись ногтями в мягкую кожу.       — Это зависит от твоих чувствительных точек, — прошипела Ни-р'ен.       — Знаешь, я тоже кое-что могу, — ответил спецназовец и, схватив рукой девушку за длинные волосы, потянул их вниз, заставив Ни-р'ен зашипеть от боли. — Так может не будем проверять наши новые тела на чувствительность, — проурчал Орлан, склонившись к её запрокинутому лицу. — А лучше заключим мирное соглашение, пока не выйдем из этого лабиринта.       — Рассчитываешь выйти отсюда? — зло фыркнула Ни-р'ен, ощущая на своей коже горячее дыхание компаньона. — Омо-Т'ар сдерёт твою шкуру, а череп повесит на трофейной стене!       — Ну это мы ещё посмотрим, кто чью шкуру сдерёт, — мурлыкнул в ответ Орлан.       Он чуть ослабил хватку, заметив, как самку пробирала мелкая дрожь. Она его боится? Вряд ли. Скорее, просто замёрзла. Что ж, немудрено. Орлан сам чувствовал дискомфорт от пониженной температуры подземелий. Спецназовец невольно замер, когда Ни-р'ен отпустила его мандибулу и осторожно придвинулась к нему ближе, подсознательно пытаясь согреться. Бывший уман ощутил, как от этого лёгкого прикосновения её мягкого тела, по чешуйчатой коже пробежала волна наэлектризованности, вызывая непреодолимое желание прижать сильнее к себе трепетную фигурку. Его рука непроизвольно скользнула на обнажённую спину девушки, опускаясь всё ниже.       «Стоп, это же самка яутжа!» — тут же осадил его строптивый мозг. Несмотря на внешнюю метаморфозу, Ни-р'ен по-прежнему оставалась Хищницей.       Спецназовец мысленно фыркнул и тут же отстранился от девушки.       Да к тому же, у него есть невеста, и скоро будет свадьба. Должна была быть… Лиз. Ей, наверное, уже сообщили о его гибели. А ведь он обещал к ней вернуться… Мысли Орлана тут же сменили своё направление. Ему срочно нужно попасть на станцию и увидеть Лиз. Поговорить с ней. Она поймёт. Должна понять.       Спецназовец развернулся и уверенно направился в глубь тёмного коридора, но Охотница его тут же окликнула:       — Орлан!.. — В её голосе промелькнули молящие нотки.       Бывший уман остановился и раздражённо вздохнул. Вернувшись к девушке, он схватил её за руку и потянул за собой. Но Ни-р'ен тут же завозмущалась, когда её маленькие ножки не стали поспевать за поступью гиганта. В итоге она споткнулась, повиснув на руке яутжа. Орлан едва сдержался, чтобы снова не заворчать. Подняв девушку точно пушинку, он закинул её хрупкую фигурку себе на плечо, однако Ни-р'ен вновь болезненно ойкнула, ощутив, как её рука наткнулась на жёсткие шипы, что шли вдоль спины яутжа. Снова опустив самку на землю, Орлан озадаченно посмотрел на проткнутую ладонь девушки, на которой выступила кровь. Нервно скрипнув клыками, бывший уман подхватил Ни-р'ен на руки, держа её перед собой.       Да уж, чешуйчатая шкура Охотника была так рассчитана, что безопасно прислониться к нему можно только спереди, где светлая песочно-кремовая кожа выглядела помягче. Тогда как спину, икры и заднюю часть предплечий вооружало некоторое количество острых шипов. Только у молодых Охотников эта природная защита ещё не была развита. Отсутствовала она и у самок, за исключением Матриархов в глубоком возрасте. Те по своей шипастости почти не уступали Старейшинам.       Так и пришлось Орлану весь остаток коридора нести девушку на руках, чем Ни-р'ен, по всей видимости, была вполне довольна. Относительно мягкая кожа на груди яутжа вызывала приятные ощущения, напомнив фрагменты из безмятежного детства, когда, ещё мальком, её вот так же носил на руках отец. Под действием этих умиротворяющих мыслей Ни-р'ен, незаметно для себя, тихо уснула.       Уловив её ровный ритм дыхания, Орлан скосил взгляд на притихшую девушку. Неужели она спит? Эта трансформировавшаяся самка яутжа настолько ему доверяет, что расслабилась в его объятиях? Или же просто уязвимое человеческое тело полностью вымоталось, вконец обессилив? Что ж, ладно, пусть спит. По крайней мере, так от непоседливой самки было меньше хлопот. А нести её хрупкое тело могучему яутжа не представляло труда. Всё равно что букет цветов для рук девушки. Да, вот только возникало такое же спонтанное желание вдохнуть приятный аромат, уткнувшись мордой в её шелковистые волосы.       Недовольно пошевелив непослушной мандибулой, Орлан решил сосредоточиться на дороге, тем более, коридор вскоре закончился целым рядом ступеней, ведущих наверх. Да, здесь самка вряд ли могла б удачно пройти, чтобы не расшибить себе лоб. По крайней мере, пока она спит у него на руках, Орлан был избавлен от её раздражительного нытья. Кажется, он нашёл способ, как утихомирить капризную самку. Хмыкнув собственным мыслям, бывший уман продолжил подъём, надеясь, что он вскоре закончится выходом из этого проклятого древнего сооружения. А лучше – кабиной обратной трансформации, которая могла бы положить конец всему этому кошмару с перевоплощениями.       Увы, его надеждам не суждено было сбыться. Ни одним, ни другим.

***

      Они оказались в том зале, где произошло первое столкновение между группой учёных и молодыми Охотниками. Мёртвые тела павших в той битве до сих пор лежали на полу. Помещение тускло озаряли оставленные учёными специальные фонари, заряд которых ещё не угас. В их бледном голубоватом свете картина произошедшей здесь бойни выглядела по-особому трагически. Подавив волну неприятных чувств, Орлан осмотрелся по сторонам и перевёл взгляд на самку. Та мирно посапывала у него на плече, что даже будить её не хотелось.       — Эй, спящая красавица, подъём. Приехали уже. — И он не очень вежливо спустил сонную девушку на пол.       Ни-р'ен растерянно оглянулась.       — Где это мы?..       — Не узнаёшь место, где твои дружки поработали? — с нотой желчи бросил спецназовец. При виде убитых землян, его настроение ухудшилось.       Теперь Охотница распознала тот зал, где она разговаривала с С'ар-Гиром перед заключительным штурмом. Вон и камень, на который самка присела, растирая ушибленное плечо.       Пока она растерянно осматривала тускло освещённое фонарями помещение, Орлан практично размышлял над планом дальнейших действий. Прежде всего необходимо одеться, так как ходить нагишом не только неудобно, но и опасно в случае непредвиденного столкновения. Да и смотреть на обнажённую самку в людском обличье было неловко. Отвлекало. В голову вечно лезли всякие дурные мысли. Вот только облачаться им теперь придётся соответствующе своей новой форме. Вряд ли на тело яутжа можно натянуть одежду учёного или охранника. Да и выглядеть это будет по-глупому. Что ж, ему повезло, так как здесь находился труп одного Охотника. Того самого, которого убил командир охраны Грин. Вся грудь яутжа оказалась буквально изрешечена пулями, превратившись в зелёное месиво. Не обращая внимания на застывшую в нерешительности самку, Орлан бесцеремонно раздел инопланетный труп, заимствуя себе набедренные детали.       — Что застыла? Выбирай что-нибудь подходящее. — Кивнул он девушке на тела уманов.       — Я не хочу одеваться в эти… вещи, — фыркнула Ни-р'ен.       — Ну уж извиняйте, бутиков здесь нет. Так что довольствуйся, чем придётся.       Кое-как застегнув пояс, с трудом разобравшись с хитроумными приспособлениями, Орлан оглянул тела научников. Здесь пали первые пять человек, включая охрану. Остальным удалось скрыться в соседнем зале, хоть и ненадолго. Спецназовец обратил внимание на самого хлипкого человечка, параллельно удивляясь, как тот вообще мог оказаться в этой передряге. Он был убит ударом в грудь сдвоенными клинками, что выскакивают у Хищников из наручей. Страшное оружие. Пробивает абсолютно всё.       «Нужно будет себе прихватить с арсенала того Охотника», — машинально решил Орлан, осматривая тело.       Верхняя часть одежды учёного полностью пришла в негодность, пропитавшись кровью. Но брюки остались целыми, как и обувь. Для самки… девушки будет немного великовато, но сойдёт. Всё же лучше, чем отсвечивать перед его глазами своей филейной частью. Ловко стянув с трупа штаны, он бросил их Ни-р'ен.       — Примерь.       — Я не хочу…       — Быстро надевай, иначе я сам тебе их натяну, — рявкнул на неё Орлан.       Девушка недовольно дёрнула кончиками губ и брезгливо взяла брюки.       — Их на ноги надевают, — насмешливо щёлкнул человекохищник, глядя как Ни-р'ен рассматривала деталь земного гардероба.       — Без тебя поняла, — недовольно фыркнула самка и, вздохнув, начала натягивать брюки.       Орлан отвернулся, сосредоточившись на поиске какой-либо футболки, чтобы прикрыть соблазнительную грудь девушки. Как ни странно, но ему впервые приходилось прятать от взгляда то, на что всегда хотелось посмотреть. Он нашёл одно тело охранника, которому снесли голову. Человек был худощав, но высок. Его выглядывавшая из-под бронежилета футболка оказалась целой. Что ж, то, что надо. Одна проблема: как её снять через окровавленное месиво, что осталось на месте головы?..       — И что у вас за одежда неудобная, — проворчала самка, чем-то побрякивая.       Орлан повернул в её сторону голову и увидел, как Ни-р'ен пристраивала на своей худенькой фигурке массивный бронежилет.       — Вообще-то он на голое тело не надевается, — заметил бывший уман. — Натрёшь кожу.       Ни-р'ен досадно вздохнула.       — Подожди. — Орлан вытащил из ножен убитого охранника клинок и ловко разрезал его футболку, одним движением вытянув её из-под убитого. Потом он проделал в получившемся полотнище где нужно отверстия и подошёл к самке. — Сними его, — коротко щёлкнул спецназовец, кивнув на жилет.       Ни-р'ен без лишних слов подчинилась, только её плотно сжатые губы выдавали недовольство. Подавив в себе навязчивое желание коснуться двух соблазнительных полушарий, Орлан с деланно-невозмутимым видом помог девушке обвернуть вокруг своего стана полотнище футболки, а сверху накинул на неё бронежилет.       — Так-то лучше, — удовлетворённо щёлкнул бывший уман, ощущая непонятный осадок.       Странная получалась вещь. Когда Ни-р'ен была раздетой, он стремился её одеть, но стоило только облачить её в одежду, как у него появлялось нездоровое стремление увидеть её обнаженной.       В прошлом ему не раз приходилось служить в смешанных отрядах, где присутствовало немало женщин, но он всегда воспринимал их только как бойцов-побратимов, и у него даже в мыслях не возникало желания ухаживать за ними. Но почему эта очеловечившаяся самка яутжа так на него влияет? Может причина в его новой форме, и инопланетные Охотники восприимчивы к женским особям? Но Орлан никогда не слышал, чтобы они проявляли интерес к землянкам. Не нападали – да. Но вовсе не относились к ним как к кандидаткам для интимных отношений. А может чуткий организм изменившейся формы Орлана улавливал в Ни-р'ен самку яутжа?..       Досадливо на себя поворчав, бывший уман снова направился к телу убитого Охотника. Осмотрев его наручи, спецназовец попытался снять один из них, что был с клинками. Их острые кончики чуть выглядывали из пазов и зловеще поблескивали в тусклом свете фонарей. Однако снять наруч оказалось не так-то просто.       — Здесь есть специальный механизм замков, — произнесла Ни-р'ен, подойдя к спецназовцу. — Его сначала нужно разблокировать. — И девушка ловко поманипулировав узкими выемками наруча, легко сняла доспех. — Дай свою руку. — Орлан протянул левое предплечье. — Другую, — заметила Ни-р'ен.       — Я левша, — коротко щёлкнул Орлан. — Могу, конечно, обеими руками управляться, но…       — Хорошо, — согласилась самка. — Твой удар будет более непредсказуем.       — Как будто это тебя радует.       Ни-р'ен пожала плечами.       — Пока мы союзники, мне ведь нечего опасаться? — спросила она с лёгкой иронией.       — Нечего, — согласился Орлан, внимательно следя за девушкой. — Если первая не спровоцируешь.       Золотистые глаза бывшей самки яутжа мимолётно скользнули по нечеловеческому лицу компаньона.       — Буду иметь в виду, — коротко заметила Охотница, закрепляя на предплечье спецназовца массивный наруч.       — Надеюсь, — в тон ей щёлкнул яутжа и перевёл внимание на грозное оружие, решив проверить механизм его работы.       Получилось не с первого раза, и Ни-р'ен снова подсказала, как управлять скрытыми рычагами. Ещё недавно самочка сама проходила обучение по владению оружием у своего Наставника и теперь с удовольствием делилась полученными знаниями. Быстро освоив инопланетную технологию, Орлан удовлетворённо заурчал.       — Что ж, неплохо, — подытожил человекохищник, пряча лезвия назад в наруч. — Для самообороны пойдёт.       Он уже отошёл от мертвого Охотника, но Ни-р'ен внезапно его остановила:       — Постой, нужно взять переводчик, чтобы ты мог общаться с нашими.       — Да я и так тебя понимаю, — возразил Орлан.       — Здесь другое, — ответила самка. — Мы понимаем друг друга интуитивно или даже телепатически. Наш язык… Я не могу половины звуков передать. Ты же говоришь на умановском, который я не знаю.       — Ага, но понимаешь.       — Интуитивно.       — Что ж, возможно, это какой-то побочный эффект трансформации, — предположил Орлан и добавил: — Тогда возьми переводчик себе.       — Он приспособлен под наше… твоё тело. Под яутжа.       — Ладно, так уж и быть. Давай сюда этот ваш переводчик, — вздохнул спецназовец. Он вовсе не собирался вести беседы с Хищниками, но на всякий случай не мешало знать, что они там стрекочут.       — Сейчас. — Самка вновь приблизилась к убитому Охотнику и присела рядом с его телом. Коснувшись металлической маски, она почтительно склонила голову, что-то прошептав, а потом, запустив пальцы с правой стороны под рецепторы, достала крошечный прибор. Обычно переводчиком оснащалась маска, но иногда, как у этого яутжа, он крепился в районе ушного отверстия. Вернувшись с прибором к спецназовцу, она коротко кивнула вниз.       — Наклонись.       Орлан, что-то проворчал и послушно присел перед ней на корточках. Откинув в сторону его рецепторы, Ни-р'ен осторожно прикрепила к спрятанному под ними ушному отверстию переводчик.       — Готово. — Её пальцы машинально скользнули по тёплым отросткам. — Тебе ещё нужно прицепить заклёпки. У нас с детства их все носят. Без них яутжа не бывают, так как они выполняют множество функций, в том числе и терморегуляцию.       Орлан снова недовольно вздохнул. Пришлось собрать с убитого Охотника все металлические заклёпки и перецепить их на отростки бывшего умана. Спецназовец не питал никаких стеснённых чувств по поводу того, что это были атрибуты мёртвого инопланетянина. Во время военных операций ему и не с такими трофеями приходилось мириться. Процедура «кольцевания» требовала сноровки и времени, поэтому проводить её довелось самке. Орлан по-турецки сел на пол, а Ни-р'ен, зайдя ему за спину, по очереди закрепила на рецепторах заклёпки. Завершив процесс, самочка не удержалась, чтобы не склониться к его голове и не вдохнуть запах растревоженных отростков. Прикрыв глаза, она коснулась щекой тёплых дрэдлоков, ощущая их приятное скольжение.       Орлан чуть повернул голову набок.       — Всё нормально? — коротко щёлкнул он, тут же заставив самку опомниться.       — Да, порядок, — спешно ответила она.       Ни-р'ен как-то странно тяготела к новой форме бывшего умана. Может она завидовала ему, мечтая оказаться в его шкуре? Или же это было что-то иное? Отголосок прежних инстинктов молодой самки яутжа, когда она видела потенциального кандидата для произведения потомства. Нет, о последнем она, конечно, не задумывалась, хоть и отмечала привлекательность псевдо-яутжа. А вот как союзник он её вполне устраивал.       Спецназовец что-то неопределённо фыркнул и поднялся на ноги. Мотнув головой, он с любопытством проследил за мелодичным позвякиванием металлических заклепок. Но дискомфорта они не доставляли. Решив, что их присутствие ему не мешает, Орлан снова осмотрелся и медленно направился к пролому в соседний зал, где вела бой его группа.       С опасением он ожидал увидеть мёртвые тела своей команды. Но то, что предстало его глазам, привело бывшего умана в замешательство. Ни одного трупа в зале не оказалось. Ни людей, ни яутжа. Помещение было пустым. Даже следы крови отсутствовали. А вот отметины плазменных взрывов и сколы от холодного оружия всё же остались. Как и само оружие. Создавалось впечатление, что в зале попросту провели генеральную уборку, удалив все трупы и вымыв пол. Вот только кто это мог сделать?..       Ни-р'ен тоже опасливо заглянула в помещение.       — А… где все? — растерянно спросила она.       — Сам хотел бы знать, — буркнул под жвала Орлан.       Он неторопливо поднял ближайшую импульсную винтовку, машинально её осмотрев. По отметине на прикладе спецназовец понял, что это было оружие его приятеля Ворона, с которым они не один год участвовали в боевых операциях и даже делили на двоих комнату в общежитии. Заряд боеприпасов оказался наполовину неизрасходованным. Сам Ворон никогда бы не бросил своё оружие. Но где же его тело? Охотники на трофеи забрали?       Орлан машинально сжал кулаки, чувствуя разраставшуюся внутри волну гнева. Неужели из всей команды выжил только он один?..       Его внимание отвлекло лёгкое потрескивание, и бывший спецназовец заметил, как начали загораться белым светом колонны в центре зала. Треск увеличился, переходя в низкое гудение, и что-то внутри подсказало Орлану немедленно бежать отсюда. Машинально перекинув оружие в одну кисть, он бросился вон из зала, на ходу схватив второй рукой зазевавшуюся девушку. Бывший уман едва успел выскочить вместе с Ни-р'ен за пределы дверного проёма, как раздался резкий хлопок, и ударная волна гудящим ураганом вырвалась через пролом в стене, сметая всё на своём пути. Лишь только благодаря невероятной реакции и ловкости его нового тела, Орлан смог увернуться от мощного энергетического выброса, укрывшись вместе с девушкой за каменным выступом.       У Ни-р'ен перехватило дыхание от неожиданности и волнения, когда бывший уман толкнул её к стене и внезапно накрыл своим мощным телом. А затем периметр зала сотрясла сильная конвульсия, серией трещин пробежав по близлежащим перекрытиям.       — Ч-что это было? — взволнованно спросила Ни-р'ен, когда спецназовец её отпустил.       — Наверное, именно то, что уничтожило все тела. Живые и мёртвые… — Орлан стряхнул с себя пыль и опасливо заглянул за угол. — Давай-ка убираться отсюда поскорее. Иначе третьей волны эти стены не выдержат.       — А как же обратное перевоплощение? — спросила Ни-р'ен.       — Желаешь начать эволюцию с атома?       — Нет…       — Тогда уходим. Позже что-нибудь придумаем.       Прихватив оружие, они поспешили к выходу через проём, которым группа учёных впервые попала в этот зал. Вдоль всего просторного коридора горели оставленные ими фонари, точно маячки указывая путь к свободе.