Метаморфоза

      Орлан осторожно продвигался погружённым в тишину мрачным лесом, где среди гигантских саговников сновали огромные прямокрылые насекомые, напоминавшие разноцветных стрекоз. Птиц в этих дебрях не обитало, а остальные животины не очень-то спешили подать свой голос. Или горланить не было у них в манере, или же их кто-то сильно напугал. Маска улавливала сотни запахов животных, половину из которых сложно было идентифицировать. Тепловые сканеры, кроме мелких, копошащихся в гниющей листве первобытных грызунов, никого не фиксировали. Орлан поочерёдно переключил все диапазоны маски. Тишина.       Пролазив весь день по инопланетному лесу, что поразительно походил на дебри конца Юрского периода, человекохищник так ничего достойного и не обнаружил. К вечеру его утренний энтузиазм поубавился: свежий воздух дикой планеты проветрил возбуждённое сознание, успокоив чувства, но вот на корабль без добычи Орлан возвращаться не хотел. Во-первых, неудобно перед самкой, а во-вторых… рано было ещё возвращаться, и человекохищник решил задержаться на планете на несколько дней. С утра он намеревался пройтись в сторону реки и спуститься по её руслу к океану. Возможно, инопланетные динозавры учуяли приземлившийся челнок и дали дёру от непонятного шумного зверя, что переливался как водный смерч. А так как Орлану спешить было некуда (челнок, при надобности, можно вызвать в любую точку посадки), он решил сам пойти за дичью. С этими мыслями человекохищник и устроился на ночлег, забравшись на гигантское дерево. Не хотелось бы, чтоб дичь пришла к нему как раз в тот момент, когда он её не ждёт.       Ночь на этой планете была условной, так как сияние трёх лун и галактического ядра разгоняли мрак, как во время неполного солнечного затмения на Земле. И свет был такой же – мутновато-жёлтый. С наступлением сумерек лес оживился, и многие мелкие твари повыходили на Охоту. Издали стали доноситься разнообразные звуки, среди которых один выделялся своей более низкой тональностью. Пропустив его через акустические фильтры маски, Орлан определил в нём крупного хищника. Скорее всего, какой-то голодный терапод разыскивал себе пропитание. Решив с утра им заняться, яутжа поудобнее устроился на толстой ветке и погрузился в чуткий сон. Сейчас у Орлана не было желания бродить по тёмному лесу в поисках трофея. Динозавр всё равно никуда не денется со своей охотничьей территории, а человекохищнику нужно набраться сил для завтрашнего дня.       На утро Орлан проснулся вполне отдохнувшим и зверски голодным. Поэтому первым делом он решил задобрить собственный желудок. Конечно, можно было по-быстрому перекусить сухим пайком, что спецназовец прихватил с корабля, но ведь он отправился на охоту именно за свежим мясом. Желудок поддержал Орлана одобрительным урчанием, и человекохищник, не слезая с дерева, внимательно осмотрелся. За ночь местное зверьё уже принюхалось к незваному гостю, и спецназовец обнаружил неподалёку причудливую ящерицу с зачатками крыльев на передних конечностях. Маска быстро идентифицировала этого археоптерикса как вполне съедобную дичь, и яутжа подстрелил свой завтрак из дротикомёта, в аккурат попав птерозавру в глаз. Любимый приём капитана Орланова, которому в детстве его обучил дед-охотник. Подобрав свою первую добычу, человекохищник критически её оглянул. Ящер на вид выглядел совсем уж не аппетитно, но свежий запах крови мгновенно разбудил в Орлане сущность яутжа. Бывший уман решил отведать дичь сырой, как это нередко делали инопланетные Охотники. К тому же, разводить костёр было нецелесообразно, так как дым мгновенно отпугнёт всю дичь. Он мог конечно использовать и минигорелку, но Орлан прибыл сюда не на пикник.       Ловко освежевав тушку, человекохищник приготовился к дегустации мяса. Взяв добычу двумя руками, он впился в нежную плоть жвалами, оторвал небольшой кусочек острыми зубами и тут же его заглотнул. Секунду-две он прислушивался к своим ощущениям, а потом низвергнул мясо обратно, с трудом подавляя отвращение.       — Да уж, не выйдет из меня сыроеда, — проворчал Орлан и с размаху запустил тушку подальше в кусты.       Таким образом его хищный инстинкт умолк сам собой и даже сущность яутжа не захотела больше повторять эксперимент дикой трапезы. Или пища оказалась не очень приемлемой, или всё же сознание человека взяло верх над плотоядным телом. В итоге голод пришлось утолить сухими шариками галет. Они немногим были вкуснее птерозавра, но по крайней мере не вызывали тошноты. На ходу доглатывая остатки скудной трапезы, Орлан снова отправился в путь, чтобы продолжить поиск достойного кандидата для трофея. Первым делом человекохищник решил проверить, что за голодный динозавр завывал здесь прошлой ночью.       Он прошёл с полкилометра по сосновому перелеску, спустившись в долину, и наконец-то картина окружающего пространства ожила. На деревьях стали чаще мелькать уже знакомые невкусные птерисы, а в невысоких зарослях травянистых папоротников сновали пугливые группы молодняка динозавров. Однако вся эта живность не подходила для целей человекохищника, и он продолжил происки взрослых особей, что должны находится неподалёку с потенциальной едой. Хищные завры были не прочь полакомиться лёгкой добычей. А Орлан был не прочь поохотиться на них.       Внезапно яутжа с разворота сделал резкий выпад рукой и поймал маленького терапода, что хотел прыгнуть ему на шею. Тварь хоть и была мелкой, но свирепый нрав и острые зубы выдавали в нём кровожадного хищника. Внешне зверюшка напомнила спецназовцу небезызвестного компсогната: такого же маленького, вёрткого, милого на вид, но коварного внутри. На Земле он до сих пор оставался весьма популярным динозавром, хоть и отношение к нему было неоднозначным. Одни считали его безобидной зверюшкой, а другие – опасным хищником. Нынешний инопланетный аналог внешне мало чем отличался от своего древнего сородича из Солнечной системы, за исключением зеленовато-голубого хохолка в виде трёх длинных протоперьев. Остальную часть гибкого тела покрывала мелкочешуйчатая оливковая кожа ящерицы.       Орлан небрежно откинул в сторону теропода, и тушка, пролетев метров пять, исчезла под густым покровом папоротникообразных. Но в следующую секунду неуёмная тварь с визгом снова устремилась к человекохищнику, а вместе с ней из шевелящихся кустов повыпрыгивало ещё с два десятка подобных особей. С истошными воплями они одновременно набросились на Орлана, страстно желая оттяпать от него лакомый кусочек. Человекохищник, раздражённо зарычал, когда мелкие твари впились ему в дреды, а одна умудрилась цапнуть за более мягкую внутреннюю сторону бедра. Содрав с рецепторов две тушки, Орлан с силой запустил их в ближайшие деревья, и те, хлопнувшись о стволы, превратились в отбивную. Затем он отодрал беспардонную зверюшку, что нагло полезла вверх под набедренную повязку. Теропод тут же узнал, насколько горячими могут быть объятия разъярённого яутжа. Орлан его просто раздавил в мощной ладони, разбрызгав тёмно-красную кровь. Дальше последовало ещё две твари, а шестая превратилась в лепёшку под шипастой сандалией. Седьмой едва удалось увернуться от удара ступни яутжа, а остальные, поняв наконец-то, что зверь им попался не по зубам, с визгом бросились в рассыпную. Орлан не стал их догонять. Яростно рыкнув, он встряхнул головой, неосознанно повторяя классические движения настоящего яутжа. Потом, презрительно фыркнув, человекохищник отправился дальше, не преминув поддеть носком сандалии замешкавшуюся тварь, что с трудом пыталась уползти с его дороги. Теропод пролетел пару метров и шлёпнулся в кусты. Повторно испытывать судьбу мелкий хищник не отважился, поспешив поскорее унести уцелевшие конечности.       Где-то вдали снова раздался знакомый рёв ночной твари, и Орлан, продолжая что-то ворчать себе под жвала, направился навстречу невидимому ящеру.       Внезапно человекохищник вышел на опушку леса, где в большой долине, покрытой сочной зеленью густой травы, расположилось стадо длинношеих апатозавров, широкие спины которых сплошь покрывали яркие фиолетовые пятна. Среди десятка взрослых особей находилось штук шесть подростков. Они не так давно присоединились к общей колонии. У животных, вероятно, начался брачный период, так как самцы с громким рёвом пинали друг друга в бок и кусали за крепкую шкуру, оставляя на ней заметные следы. Самки со стороны наблюдали за этими потасовками, энергично потрясывая длинными хвостами. Крупный апатозавр, расправившись со всеми конкурентами, победно загудел и, пока остальные претенденты продолжали месить друг друга, превращая сочную траву в силос, он приблизился к самкам. Что-то мурлыкнув одной, он понюхал вторую и остановил свой выбор на мелкой особи, что с энтузиазмом выбивала чечётку «стройными ножками». Довольно махнув хвостом, апатозавр потёрся о спину выбранной партнёрши, которая не так давно была ещё мальком.       — Нет, да вы издеваетесь, — фыркнул яутжа, заметив, как непомерно крупный апатозавр начал обхаживать молоденькую самочку, что была в два раза меньше его. Но по ходу, эту махину не смущал малый размер «дамы сердца». Примитивные животные как будто насмехались над озабоченным своими проблемами человекохищником. В памяти Орлана снова всплыл образ Ни-р’ен, и его тело тоскливо заныло. Кажется, он и сам не прочь был поувиваться вокруг своей хрупкой самочки. Невнятно заворчав, Орлан отправился дальше на поиски более достойной дичи. Он с детства уважал этих травоядных коров мира динозавров, и убить сейчас одного из них у него не поднимется рука. Тем более что вносить смятение в «брачующееся» стадо было попросту рискованно. Буйные животные могли затоптать человекохищника всем скопом. Нет, Орлану нужен другой противник, и он знал, кто именно.       «Что ж, надеюсь, хоть эта дичь не окажется самкой», — мысленно отметил спецназовец. Он был в курсе, что яутжа, за исключением редких случаев, не нападают на самок и детёнышей. Это было что-то вроде сохранения вида для дальнейших охот. В законе, который Хищники называли Кодексом Чести, существовали свои нюансы, но Орлан не хотел в них вникать, считая данное занятие для себя ненужным. Однако в одном спецназовец был с яутжа согласен: самок он предпочитал, по возможности, не убивать. Если, конечно, не возникнет угроза собственной жизни. Здесь человекохищник выбор делать не собирался. Своя рубашка ближе к телу. В прошлом он не раз сталкивался с тем, когда юные хрупкие снайперши выкашивали целый отряд элитных вояк. Но здесь не война, а охота, и он сам вторгся в чужой мир.       Орлану повезло встретить подходящую особь прямо за следующим пригорком, где долина делала изгиб к реке. Вполне возможно, именно этот динозавр и оглашал своим голодным рёвом ночные доисторические дебри. И, кажется, его охота наконец удачно завершилась. В небольшом перелеске, отдыхая после сытного обеда, премирно спал огромный терапод из семейства тираннозаврид. Рядом с ним валялась недоеденная туша молодого апатозавра, явно из того стада, что паслось неподалёку. Пара мелких завров пыталась отгрызть от неё кусочки, но хозяин дичи их отгонял, сонно отмахиваясь хвостом. Борзые зверюшки сначала испуганно отскакивали подальше, но потом, обнаглев, продолжали свои вороватые проделки, лишь иногда уклоняясь от хвоста тираннозавра. Орлану сложно было определить самец это или самка, но на помощь как всегда пришла система маски, что быстро идентифицировала объект. В списке трофеев он значился как элитная дичь з’араг. Экземпляр оказался молодым самцом, что уже достиг половозрелости. Убить такого могли только опытные воины яутжа. Что ж, это был неплохой случай доказать свой статус. Для чего? Бывший уман об этом не думал. Но что-то ему подсказывало, что в будущем ему ещё пригодится трофей подобного уровня.        Вскарабкавшись на дерево, Орлан неприметно приблизился к цели с подветренной стороны и на минуту замер прямо над спящим монстром, с помощью маски детально оценивая свой будущий трофей. Хищник внутри него сразу же мобилизовался, сконцентрировавшись на предстоящей битве. Динозавр действительно напоминал знаменитого Ти-Рекса, только имел некоторые инопланетные отличия, точно природа решила повторить земной эксперимент эволюции в этом далёком от Солнечной системы мире. Или же доисторических ящеров заселили здесь умышленно. Хотя вряд ли это сделали аборигены, живущие в противоположном полушарии планеты. Но вот сказки про драконов у них явно популярны.       Тяжеловесный динозавр оказался не таким уж проворным, по сравнению с ловким и стремительным яутжа. Тем более что инопланетный Рекс был сыт, и его полный желудок не располагал к активным действиям. Но и считать его слабым противником было б ошибочно. Один щелчок мощными челюстями разорвал бы Орлана на части, а когтистая лапа могла содрать всю шкуру не хуже заядлого Охотника-яутжа. Да и наступить на прыткого противника здоровенному ящеру ничего не стоило. Даже, наверное, и не заметил бы.       Напором брать эту крепость бесполезно. Всё равно что с ножом кидаться на бронепоезд. Нужна была хитрая стратегия. Орлан снова просканировал в диапазонах маски тираннозаврида, что сонно зевнул, продемонстрировав человекохищнику весь частокол своих смертоносных зубов, напоминавших ворота в ад. Попадёшь в эту пасть – выбираться из неё уже будет некому.       «Бросить бы тебе сейчас гранату в глотку…» — промелькнуло в голове Орлана. Но нет, во-первых, человекохищник намеревался устроить опасный, но честный бой, а во-вторых… Стоп, неужели он желал доказать, что ничем не уступает инопланетным Охотникам? Ему впервые захотелось приобрести этот ценный трофей? Да, видно «лягушачья шкурка» к нему уже прочно приросла, раз он начинал мыслить, как яутжа. Впрочем, сейчас ему было всё равно. Он решил бросить вызов судьбе и намерен идти до конца. Однако кидаться очертя голову в динозавровую пасть, где его ждала верная смерть, Орлан не собирался. Он собирался победить. Зачем? Неважно.       Взгляд Орлана перешёл на спину животного, усеянную наростами и шипами. Пробить такую преграду будет нелегко, да и результата весомого не даст. Даже загони он копьё по самую рукоять в тело монстра, тот только почешется от щекотки. Взгляд Орлана снова перешёл на голову инопланетного Рекса, машинально рассматривая её в тепловом спектре. В этом диапазоне динозавр выглядел не таким страшным. Мило светился ярко-сиреневыми тонами с более тёмными синими переходами. Внимание Орлана привлекло горячее жёлтое пятно, что в аккурат располагалось на макушке чуть позади маленьких глаз. Он переключил диапазон на рентгеновский, сопоставив с пятном строение черепа. Серия комментирующих картинку знаков отождествила его с отверстием задневисочных окон. Эта зона отвечала за терморегуляцию. Похожее строение имели и крокодилы, с которыми в прошлом Орлану доводилось сталкиваться. Этот участок изобиловал множеством кровеносных капилляров и имел достаточно тонкое прикрытие. Можно сказать, прямая дорога к мозгу.       Что ж, теперь Орлан знал, что ему следует предпринять, хотя план действий выглядел очень рискованным. Детально всё обдумав, спецназовец решил немедленно атаковать терапода, пока тот был сыт и расслаблен. С голодным и отдохнувшим животным будет сложнее сражаться.       Человекохищник уже собирался прыгнуть с дерева на спину монстра, но в этот момент ветер сменил своё направление и коротким порывом прошёлся по хвое лестного гиганта, донеся запах охотника до терапода.       Ящер резко вскинул массивную голову и, с шумом потянув ноздрями воздух, сфокусировал свой бинокулярный взгляд на яутжа. Последовала секундная пауза после чего инопланетный тираннозавр заревел во всю глотку, обдав спецназовца зловонным дыханием.       «М-да, зубы ты давно не чистил», — подумал Орлан, откорректировав фильтры маски, скорее просто по привычке, чем от отвращения.       Несмотря на своё тонкое обоняние, Хищники терпимо относились к неприятным запахам. Они конечно различали благовидные для них ноты или нет, могли разобрать все самые мелкие нюансы, но их не выворачивало, например, как тех же людей от противного «аромата». Они его просто отмечали неприемлемым или не привлекающим внимания. Хотя некоторые ноты, вроде резких дешёвых духов, могли вызвать чихание. Или запах желанной самки приводил к безумной страсти.       Разбуженный ящер мгновенно мобилизовался и, быстро подскочив на ноги, сделал молниеносный выпад жуткой морды по дереву, но его зубастая пасть только захватила ворох хвои и мелких веток. Орлан ловко ушёл от атаки терапода и в прыжке приземлился на спину ящера. Однако тираннозавр резко дёрнул корпусом и человекохищник, не успев закрепиться, тут же слетел со скользкой спины, рухнув в кусты папоротников. По ходу он кого-то там спугнул, так как из зарослей с писком выскочил молодой завропод. Торопливо перебирая короткими конечностями, он что есть духу помчался прочь с места назревающей баталии. Орлан едва успел проводить его взглядом и чисто машинально откатился в сторону от выпада зубастой морды тираннозавра. Прытко подскочив на ноги, яутжа бросился к поляне, где было больше места для манёвров. С гневным фырканьем выплюнув дёрн и листву, тираннозавр устремился за убегающей добычей, ломая попадавшийся по пути подлесок. Земля дрожала от его тяжёлой поступи, а всю долину сотрясал грозный рёв разъярённого ящера.       Да, эта зверюга совсем не походила на те игрушки, которые были так популярны на Земле. Коварная хищная тварь шесть метров ростом и двенадцать в длину, с мощными челюстями и острыми когтями. Такая представляла серьёзного противника даже для опытного яутжа. Впрочем, размышлять об этом Орлану было некогда. Выскочив на песчаное плато, человекохищник увернулся от очередного выпада жуткой пасти и вышел на боевую позицию.       Прицелившись, Орлан выстрелил из сеткомёта и крепкие тенёта тут же охватили зубастую пасть динозавра. Зверюга недовольно заворчала и энергично мотнула головой, пытаясь избавиться от назойливой и мерзкой преграды. Пока з’араг был занят сеткой, Орлан стремительно побежал навстречу к динозавру и, увернувшись от сильного хвоста, энергично полез на спину ящеру, цепляясь за шипы и наросты. Этакой скалодром получался, с той лишь разницей, что тренировочная стена не брыкалась, как этот взбесившийся теропод. Но тут сеть с треском лопнула, не выдержав давления мощных челюстей, и тираннозавр мотнул головой в сторону, пытаясь достать противника. Однако Орлан уже успел взобраться на спину монстра. Человекохищник ловко отклонился от щёлкнувших в паре сантиметров от него грозных челюстей и покарабкался на массивную шею ящера, всё ближе подбираясь к голове. Яростно мечась из стороны в сторону, тираннозавр едва вновь не скинул назойливого противника, но Орлан удержался на этом «доисторическом мустанге», вонзив запястные лезвия в прочную шкуру. Напрягая мышцы, яутжа усилием воли вернул своё тело на прежнюю позицию и, закрепившись на массивной шее, извлёк из-за плеча копьё. Он не стал его раскладывать во всю длину, так как это только ухудшит манёвренность охотника. Орлан мог бы выпрямиться для замаха во весь рост, однако хитрый монстр полез под деревья, и постоянно мелькавшие над головой ветви могли быстро сшибить наездника.       Тираннозавр продолжал бешено метаться, грозно щёлкая огромными зубами то с одной стороны от Орлана, то с другой, и спецназовцу пришлось приложить все свои силы, чтобы не грохнуться с этой ошалелой живой горы. Впереди предстояло самое трудное – нанести решающий удар, удерживая копьё двумя руками. Если Орлан промахнётся, то от него и косточек не останется. Рассвирепевший ящер его просто проглотит не жуя.       Наконец улучив момент, человекохищник выверенным движением сделал резкий удар, в который он вложил всю свою силу. Из-за некоторого смещения цели, Орлану пришлось извернуться всем корпусом, чтобы попасть в нужную точку. Раздался хлюпающий звук, и копьё наполовину вошло в череп ящера. З’араг едва успел раскрыть пасть, чтобы взреветь, но из его глотки вырвался только предсмертный хрип. Блестящие зелёные глаза тут же померкли, превратившись в бездонные колодцы расширенных зрачков. Ощутив, что мощное тело начало под ним заваливаться, яутжа быстро ретировался. Он едва успел соскочить с ящера и в кувырке уйти в сторону, как тяжёлая многотонная туша грузно рухнула за его спиной, конвульсией сотрясая под ногами землю. Медленно Орлан поднялся на ноги и обернулся назад. Оскаленная морда тираннозавра лежала от него всего в полуметре. В это мгновение бывший уман почувствовал себя Давидом, что из пращи завалил Голиафа.       Орлан глубоко вздохнул, ощущая неожиданный упадок сил. Хотелось рухнуть рядом с мёртвым динозавром на песок и больше не двигаться. В боку противно заныло, и человекохищник машинально провёл по нему рукой, неожиданно ощутив, как боль усилилась. Почувствовав под пальцами что-то липкое, Орлан посмотрел на свою ладонь. На ней светилась люминесцентная зелёная кровь. Он оглянул своё тело в поисках повреждения и увидел, что у него распорот бок. Рана была несмертельной (рассекло только мышцы), но достаточной, чтобы причинять беспокойство. Не мешало бы обработать и зашить повреждённые ткани.       Присев рядом с мёртвым динозавром, Орлан достал из-за плеча аптечку. Ловко открыв сложный механизм, он осмотрел жуткое содержимое бокса. Щипцы, сшиватели, иглы пинцеты и несколько шприцов, два из которых были с земной маркировкой. Орлан специально их сюда положил, так, на всякий случай.       Секунду помедлив, человекохищник взял степлер и скрепил с его помощью края раны, тихо рыкнув от боли. Ощущение, когда острые скобы впиваются в плоть, бесцеремонно её захватывая, были не из приятных. Некоторое время Орлан сидел неподвижно на месте, прислушиваясь к болезненным отголоскам. Теперь он даже не знал, что больше донимало его тело: ранение тираннозавра или зверские скобы. Затем, положив степлер в аптечку, Орлан посмотрел на шприцы. Его взгляд скользнул по привычным земным препаратам и остановился на инопланетном спецобразце регенеранта. Мощнейшая вещь. Заживляет мгновенно, вот только яутжа почему-то редко им пользовались, предпочитая его более лёгкую версию, которая была не настолько эффективна. Ни-р’ен говорила, что суперрегенерант используют дозированно и только в исключительных случаях. Он был способен даже в считанные часы восстановить ампутированные конечности, если его добавить в состав препарата капсулы восстановления. Такая имелась и на их небольшом челноке. Этот суперрегенерант применяли во время обряда Посвящения молодые Охотники, чтобы уменьшить процент падежа Неокроплённых. Старейшины решили, что запись масок более весомый аргумент, что излагает действия молодняка, чем вердикт ксеноморфов, который в таких случаях бывал только один – смерть. Но суперрегенерант спасал незадачливого Охотника лишь для того, чтобы отправить его на суд соплеменников. Многих потом посылали на переподготовку, а то и вовсе выпроваживали из клана без права стать Охотником. Суровое наказание. Но что оно значит по сравнению с гибелью без регенеранта? Хотя и он не был панацеей бессмертия. Если яутжа оторвут голову, то её уже не пришьёшь ни с каким суперпрепаратом. Да и действие его было временным и длилось ровно столько, сколько продолжалась Охота. Не более суток. А вот повторную дозу уже не вводили.       Орлан как-то спросил, почему яутжа не используют постоянно суперрегенерант, но Ни-р’ен ответила, что препарат очень сложен в производстве и поэтому дорогой, а также имеет некоторые побочные эффекты. Какие – самка не знала. Словом, эту суперпилюлю следовало использовать осторожно, как змеиный яд.       Также Орлан не спрашивал у Ни-р’ен откуда она разжилась столь ценным суперрегенерантом, да ещё аж тремя ампулами. Половину дозы самка израсходовала на спецназовца, когда тот едва не угодил в плен к уманам. Препарат даже смог быстро нейтрализовать воздействие транквилизаторов, которыми Орлана наградила Лиз. Остаток дозы Охотница носила в своей аптечке, а вторую ампулу Ни-р’ен сказала человекохищнику всегда брать с собой. Мало ли что может случиться. Третий шприц с препаратом находился на борту челнока в медотсеке и представлял стратегический запас. Ни-р’ен говорила, что достать новую дозу можно только на клановом корабле или на Яутжа-Прайм, поэтому препарат целесообразнее было экономить.       Орлан уверенно взял ампулу земного обезболивающего, проигнорировав более мощный аналог препарата яутжа. От его воздействия первое время кровь точно вскипает. Как-то приходилось его тестировать на себе. Орлану этого хватило. Вообще спецназовца удивляли препараты скорой помощи аптечки яутжа. Несмотря на всю их эффективность, они производили действие каких-то орудий пыток. Как будто Хищники были мазохистами. Ни-р’ен сказала, что боль воспитывает дух воина и постепенно повышает выносливость. Орлан конечно с этим не спорил, но не стремился постоянно испытывать свою силу воли. Земной препарат оказался для яутжа не эффективнее анальгина, но человекохищнику этого было достаточно. Боль притупилась и не мешала полноценной работе организма.       Закрыв аптечку, Орлан поместил её обратно за спину и обратил внимание к своему трофею. Только сейчас, когда азарт боя поубавился, человекохищник осознал произошедшее. Ему удалось убить огромного тираннозавра. Ни-р’ен будет в восторге, когда узнает. Такой трофей ей точно понравится.       Дожился. Он стремился угодить самке яутжа. Пусть в земной форме, но всё же. Орлан критически проанализировал этот факт и не нашёл в нём ничего плохого. Ни-р’ен была единственным, близким ему существом, компаньонкой. Она даже самоотверженно защищала его жизнь. Вполне объяснимо, что Орлан к ней привязался. Хуже было другое: эта привязанность перерастала в нечто большее, от чего в его жилах сильней начинала бурлить инопланетная кровь лишь только при одном взгляде на хрупкую земную девушку. С Лиз он подобного не ощущал. Да, ему нравилась мягкая весёлая медсестра, он даже согласился с ней пожениться… как выяснилось из-за определённых моральных условий конкуренции. Но Ни-р’ен… Он никогда не думал, что его будет с такой силой тянуть к женской особи, буквально жаждать не просто находиться рядом с ней…       Орлан тихо взвыл, ощутив новый эмоциональный приступ. Даже находясь здесь, среди диких просторов богатой дичью планеты, он не мог не думать об оставленной на борту корабля девушке. Прошло не так уж много времени, а ему её уже жутко не хватало. Он снова хотел видеть её вездесущую любопытную мордашку с хитрым взглядом необычных золотых глаз, которые точно солнце согревали его одинокую душу…       Непроизвольно скрипнув об маску жвалами, Орлан попытался сосредоточиться на трофее. Его внимание привлекли серповидные чёрные когти на передних лапках тираннозавра. Недолго думая, он резким движением вырвал один из них, затем, секунду помедлив, лишил тушу ящера и второго когтя, после чего последовало и два остальных. Он мысленно улыбнулся, представив Ни-р’ен в этом первобытном ожерелье.       Орлан уже направился прочь от мёртвого динозавра, но сделав пару шагов, он остановился и снова бросил на ящера взгляд через плечо. Маска быстро оценила замысловатый череп, что был визитной карточкой не одного палеонтологического музея на Земле. Но вряд ли каждый Охотник-яутжа мог похвастаться таким трофеем. Что-то решив, Орлан снова вернулся к туше динозавра. Отделить голову от остального тела ящера было не так-то просто. Но здесь снова пришли на помощь системы маски, чёткими линиями обозначив точки соединения, где можно легко сломать позвонки, при помощи какого-нибудь острого и крепкого рычага. Человекохищник вытянул копьё и ловко его разложил. Снова взобравшись динозавру на спину, Орлан рывком вогнал остриё в шею терапода. Спецназовцу пришлось приложить немалое усилие, чтобы провернуть оружие. Послышался резкий треск, и голова тираннозавра неуклюже сдвинулась вниз, повиснув на мощных сухожилиях и мышечных тканях. Вновь спрятав копьё за спину, Орлан взял разделочный клинок с двойными лезвиями и со скрупулёзностью мясника, отделил голову тираннозавра от его тела. Когда она грузно рухнула в мох, покатившись по земле, человекохищник облегчённо вздохнул. Теперь нужно было поскорее утянуть отсюда заслуженный трофей, пока не подоспели хищные любители халявного обеда, чьи голоса уже начали доноситься со стороны леса. Запах крови быстро распространился по округе, приваживая непрошеных гостей. Обвязав голову з’арага сетью, Орлан поволок её подальше от места боя, где большой горой осталась лежать туша тираннозавра.       Остановился охотник в кипарисовом лесу, под густыми кронами которого царил плотный мрак. Но человекохищнику он не мешал отлично видеть все детали даже без маски. Обосновавшись под большим деревом, где пружинистая подстилка из сухой хвои напоминала мягкий ковёр, Орлан освободил голову динозавра из сетей, размышляя, как бы теперь её быстро очистить. Работа эта была далеко не из приятных. Внезапно внимание человекохищника привлекло знакомое мелодичное мурлыкание, и из кустов выглянула хитрая мордочка с хохолком из протоперьев, за ней появилась вторая. Однако зверюшки не торопились нападать, замерев на краю зарослей.       «Снова вы. Гляжу, прошлого раза вам было недостаточно», — проворчал спецназовец. Почему-то он был уверен, что это именно те же самые тероподы, от которых ему довелось отбиваться днём.       Инопланетные компсогнаты кротко повернули свои головки набок, мило строя глазки человекохищнику. Однако Орлан отлично знал, что скрывается за этими безобидными мордашками. Внезапно на ум спецназовцу пришла бредовая идея, и он, медленно сделав шаг к голове тираннозавра, отрезал ножом от неё кусочек.       «Хотите полакомиться?» — Орлан всколыхнул перед зверюшками мясом, тут же привлеча их внимание. Компсогнаты точно собаки уставились на приманку. Из кустов с тихим шелестом появилось ещё три их собрата и что-то зашелестело с другой стороны.       Орлан бросил кусочек первому тероподу и тот поймал его налету, тут же проглотив. Человекохищник снова отрезал мясо и повёл им перед мордами динозавров. Затем он отошёл на шаг в сторону от головы з’арага.       «Ладно, можете угощаться». — Он кивнул на трофей и бросил к нему отрезанный кусочек. Все зверюшки, точно поняв, что от них хотят, тут же бросились к голове з’арага.       Орлан ухмыльнулся.       «Только кости чур не грызть», — добродушно проворчал он, глядя как мелкие твари обсели голову тираннозавра. Зубки конечно у них острые, но вот кости они вряд ли перемелют. В итоге Орлан был избавлен от неприятной и рутинной работы по очистке черепа.       Бросив последний взгляд на пиршествующих тераподов, он взобрался на дерево, чтобы устроиться на ночлег. Некоторое время спецназовец наблюдал за шумными соседями, а потом наконец чутко уснул под аккомпанемент визга и чавканья компсогнатов.       На утро зверюшки все снова скрылись, оставив только обглоданный череп тираннозавра. Спустившись с дерева, Орлан осмотрел работу «компаньонов». Как он и ожидал, кость оказалась целой, тогда как мягкая плоть была скрупулёзно вычищена даже из труднодоступных мест. Теперь осталось только немного подчистить и отшлифовать. Что ж, он упростил себе работу, а заодно и избавился от прожорливого сопровождения. Обглодав череп тираннозавра, сытые компсогнаты наконец убрались восвояси. Скорее всего пошли на водопой после ночного пиршества. Теперь и Орлану следует поспешить оставить место стоянки, пока проголодавшиеся компаньоны вновь сюда не воротились. Подняв уже облегчённый череп на плечи, человекохищник направился дальше, чтобы в спокойной обстановке заняться своим трофеем. На корабль он возвращаться ещё не собирался и решил просто устроить себе отдых на пару деньков.       При помощи инструкций маски, Орлан тщательно отшлифовал череп з’арага и даже попытался нанести на кость традиционный узор. Но так как последнее ему с непривычки не очень удалось, он отбросил эту затею, решив, что и так сойдёт. Потом он насволакивал с ближнего леска сухостоя и развёл костёр, теперь уже чтобы отпугнуть непрошеных гостей. Единственное, чего боялась вся местная живность – это лесные пожары. Случались они здесь нередко, и инстинкт заставлял всех держаться подальше от запаха дыма. Зато Орлан мог спокойно приготовить на костре себе ужин, и на этот раз мясо динозавра оказалось вполне сносным на вкус. Получше тех суррогатов, что он ел ещё на земной станции. Что ж, теперь этот мир казался человекохищнику вполне благоприятным: вкусная еда, безопасность в свете костра и тихая ночь с мерцанием мириад звёзд галактики. Не хватало только одного – чтобы рядом была Ни-р’ен.       Ещё в первый вечер он хотел связаться с кораблем и поговорить с девушкой, спросить, как её дела, но потом передумал. Яутжа на Охоте не отвлекаются на подобные сентиментальности, да и лишняя нервная встряска ему сейчас не нужна. Поэтому Орлан ограничился только скупым сообщением, что у него всё в порядке. Позже он ещё раз попытался наладить связь с кораблём, намереваясь получить дополнительные инструкции по выделке трофеев, но из-за магнитных бурь этого сделать так и не удалось. Тогда Орлан включил маячок, чтобы обозначить своё местоположение, и отправил запрос возврата на борт.       Ждать пришлось ещё сутки, пока наконец в мутном небе не появилось полупрозрачное пятно, что с шумом опустилось на плато, подмяв под себя молодой подлесок. Орлан собрал свои «пожитки» и направился к открывшемуся шлюзу, где возвышалась стройная фигурка девушки в знакомой тёмно-синей тунике.