Метаморфоза

      Время незаметно шло вперёд, проносясь за бортом корабля потоком сверхскоростных частиц гиперпространства.       Орлан со своей спутницей проверили уже четвёртый древний храм, а впереди их ждал ещё длинный список координат. Даже удивительно, насколько обширной картой древностей обладал клан Омо-Т'ара. Но чтобы заглянуть на все объекты, придётся потратить не один месяц, и то при условии, что им ничто не помешает в поисках, как во время перелётов, так и на месте назначения. К тому же, некоторые артефакты оказались в настолько плачевном состоянии, превратившись просто в груду камней, что по оставшимся бесформенным обломкам трудно было установить их предназначение.       Однако наибольшую сложность в этих поисках представляли сами перелёты от одной точки назначения до другой, когда за центральным экраном мерцало своим однообразием подпространство, порождая мигрень. В эти периоды становилось особенно трудно отвлечь свой мозг от навязчивых мыслей. Конечно, здесь немало помогали тренировки в местном «спортзале», как окрестил Орлан этот отсек. Но даже за усиленным изматыванием собственного тела, бывший уман не мог не думать о теле Ни-р'ен. Особенно, когда улавливал лёгкий шлейф её нежного запаха или слышал, как она исподтишка за ним наблюдает. Однако человекохищник с завидным упорством противостоял собственным страстям. Он даже подумывал, не устроить ли что-нибудь ещё, чтобы самка обиделась и стала снова его избегать, но от этой мысли внутри что-то неприятно начинало ныть. Нет, почему-то ему вовсе не хотелось расстраивать Ни-р'ен. Да и не видеть её… было как-то в тягость.       Орлан начинал всё больше привязываться к немного капризной и непоседливой, но самоотверженной и преданной, а главное – привлекательной самочке в людском обличье. И понимал, что Ни-р'ен разделяла с ним эти эмоции. Довольно удачное сочетание: ему нравился её человеческий образ, и привлекала горячая сущность самки яутжа. А она буквально млела от его мандибул, обретя в человеческой натуре Орлана то, что давно искала. Но было ли будущее у таких отношений?..       Бывший уман стал замечать за собой, что он всё чаще проводил время в обществе Ни-р'ен. Ему хотелось подольше находиться рядом с ней, становясь всё ближе. Опасно ближе. Если она случайно оказывалась в его объятиях, он не спешил её отпускать как раньше, а его осторожные пальцы неосознанно стремились изучить её тело, неторопливо скользя по гладкой, упругой коже. Потом, опомнившись, он отстранялся, стараясь подавить в себе возрастающее желание – постичь все тайны её нежной плоти. Ни-р'ен лишь мягко улыбалась, а в цитриновых глазах девушки проскальзывало жаркое пламя, кружившее яутжа голову.       Но если Орлана разрывали мучительные противоречия, то Ни-р'ен находилась в более выгодном положении. Она не отрицала собственных чувств и не боролась с ними, а отсутствие предыдущего опыта и её молодость, в некоторой степени играли самке на руку. Ни-р'ен просто терпеливо ждала своего клыкастого принца, который наконец соизволит одарить самочку горячим вниманием.       Если бы на её месте оказалась опытная матриарх, она давно б соблазнила яутжа и добилась от него всего, что хотела. Даже если б Орлан был бы против. Можно сказать, спецназовцу повезло, что в компаньонки ему досталась молодая неопытная самка. Но это отнюдь не упрощало его ситуацию. Ведь её девственный запах хорошо улавливала хищная сущность яутжа, а земная симпатичная внешность привлекала людское сознание. Орлан, конечно, старался сдерживать темперамент живущего в нём зверя, но иногда случай бывал непредсказуем, и однажды всё едва не закончилось трагично.

***

      По бортовому времени, что Орлан по привычке синхронизировал с земным, начиналось очередное утро. Ни-р'ен встала сегодня позже обычного и, когда она зашла в отсек столовой, Орлана там уже не было, а на столе, как всегда, любезно поджидал горячий завтрак и чашка-термос с напитком, который бывший уман называл кофе. Он приобрёл его на рынке, да вот сам как-то не стал употреблять, хотя в прошлом (земном прошлом) его очень любил. А Ни-р'ен напиток пришёлся по вкусу. Особенно с подсластителем и добавками, похожими на то мороженое из кафе, которым угощал её человекохищник на Дельтарусе. В итоге Орлан стал заваривать ей кофе каждое утро, точно стремясь через вкусовые рецепторы девушки компенсировать своё прошлое пристрастие к древнему напитку землян. А может, ему просто нравилось баловать Ни-р'ен?       Закончив завтрак, самка решила узнать, чем занят её компаньон, и, выйдя в коридор, направилась в сторону отсека управления. Когда Ни-р'ен вошла в рубку, то невольно замерла, с удивлением уставившись на Орлана. Спецназовец сидел в кресле и, точно тюлень мячик, удерживал жвалами розовую сферу из тонкой резины. Ему стоило большого труда отыскать на галактическом рынке подходящую детскую игрушку, без которой на Земле не обходилось ни одно торжество.       — Что ты делаешь? — спросила самка, приблизившись к человекохищнику.       Мандибулы яутжа тут же дрогнули, и острые клыки проткнули шар. Раздался резкий хлопок, а к морде Орлана прилипла красная тряпочка. Спецназовец недовольно фыркнул и откинул лоскут в сторону, где уже валялось несколько похожих разноцветных обрывков.       — Тренируюсь обращаться со жвалами, — проворчал человекохищник, при помощи трубок от маски накачивая кислородом новый шарик. При этом спецназовец надул ещё с пару штук про запас. Не обращая внимания на самку, Орлан подбросил воздушную сферу и аккуратно поймал её на острые бивни. Гибкая резина лишь слегка прогнулась от прикосновения кончиков жвал, но не лопнула. Спецназовец щёлкнул по шарику языком, и он послушно вновь взмыл вверх, чтобы в очередной раз начать опускаться к морде яутжа. Однако когда Орлан намеревался повторить упражнение, Ни-р'ен дунула на розовую сферу сбоку, и она улетела в сторону. Человекохищник недовольно рыкнул, пытаясь рукой удержать шар, но самка проворно его перехватила и с размаха хлопнула ладонью по резиновой поверхности, направляя упругую сферу прямо в морду яутжа. Раздался новый громкий хлопок, возвестивший об очередной гибели воздушного шарика. Девушка засмеялась, глядя на отплёвывавшегося от резиновых ошмётков спецназовца. Кажется, ей понравилось, как шары лопались об его жвала. И поэтому в мандибулы Орлана полетела вторая яркая сфера. Он успел её довольно удачно поймать, но стукнувший ему по лбу очередной шарик нарушила равновесие, завершившись хлопком.       Громко зарычав, Орлан, отбросил в сторону резиновые клочки и с наигранным раздражением устремился за самкой. Продолжая весело смеяться, Ни-р'ен увернулась от когтистого захвата и нырнула в коридор. Человекохищник последовал за ней, оставив «выживший» шарик летать по рубке управления.       Орлан мог нагнать шалунью в два прыжка, но всё же позволил ей добежать до конца выбранного ею маршрута и заскочить в отсек релаксации, где располагался бассейн. Гонки продолжились вокруг кромки воды, пока Орлан, взмахнув рукой, не отправил самку в тёплые глубины. Подняв сноп искристых брызг, Ни-р'ен скрылась под водой, но едва она, фыркая, вынырнула на поверхность, как её тут же окатила волна цунами, поднятая массивным телом яутжа. Орлан появился рядом с мокрой девушкой, и игривая баталия уже продолжилась в бассейне.       Ни-р'ен задорно хлопнула ладонью по воде, направив фонтан в клыкастую мордаху своего спутника. Орлан едва успел защёлкнуть жвала, чтобы не наглотаться воды. Весело смеясь, девушка снова оросила сверкающим потоком человекохищника, с восторгом наблюдая, как он энергично встряхнул чёрными рецепторами. Ни-р'ен в третий раз окатила Орлана водой, и тот, коротко фыркнув, ответил ей тем же. Самочку буквально отшвырнуло от приливной волны назад. Едва Ни-р'ен успела опомниться, как на неё нахлынул новый поток, накрыв с головой. Поняв, что шансы их неравны, девушка в последний раз окатила приближавшегося спецназовца брызгами и торопливо погребла к «берегу». Однако едва она уцепилась за бортик, чтобы выпрыгнуть из воды, как её тело обхватили сильные руки и поволокли обратно на середину бассейна. Ни-р'ен ощутила мощную волну жара, когда чуткие жвала человекохищника без лишних церемоний захватили её плечо, точно капканом пленив мягкую плоть. Острые клыки чуть впились в упругую кожу и с настойчивой требовательностью поднялись вверх по тонкой шее. Ни-р'ен слегка повернула голову, доверчиво позволяя захватить себя в плен.       — Решил на мне потренировать свои жвала? — мягко мурлыкнула она, улавливая на шее горячее дыхание яутжа.       — Ты против? — спросил человекохищник, немного отстранившись от своей добычи, но не выпуская её полностью.       — Нет, — коротко и просто ответила Ни-р'ен.       Довольно заурчав, Орлан спиной нырнул под воду, увлекая девушку за собой. Ни-р'ен едва успела набрать воздуха, как погрузилась в тёплые глубины, температура которых ближе ко дну становилась горячее. Или же это в объятиях человекохищника ей стало жарко?       Когда воздуха начало не хватать, Ни-р'ен попыталась вырваться из цепкого плена, и Орлан, играя, выпустил девушку. Но стоило ей только вынырнуть наверх и наполнить лёгкие новой порцией кислорода, как он снова поймал её ускользающее тело в свои объятия, точно спрут утягивая на глубину. Там он в очередной раз отпустил самочку, игриво наблюдая, как Ни-р'ен гибкой русалкой устремилась к поверхности. Словно хищная рыба, Орлан кружил вокруг своей добычи, не позволяя ей ускользнуть. Едва Ни-р'ен выныривала из глубин, она спешно начинала грести к краю бассейна, с задорным смехом уклоняясь от пассивного захвата когтистых пальцев. Иногда она намеренно позволяла им коснуться своего бедра или играя скользнуть по изгибам спины. А затем девушка тут же строптиво уходила в сторону, угощая Орлана новой порцией сверкающих брызг. Трепетное сопротивление самочки лишь сильнее распаляло хищную сущность яутжа, заставляя его терять самообладание. Стоило только её гибкой фигурке оказаться в его руках, как Орлан уже не мог их оторвать от нежной кожи Ни-р'ен. Постепенно игра приобретала новый оборот, превращаясь в страстную прелюдию. И в этот раз человекохищник не стал себя сдерживать.       Вновь захватив девушку в свои объятия, Орлан нырнул с ней в горячие глубины. Его жвала мягко коснулись живота Ни-р'ен и смело заскользили вверх, приподнимая свободно развивавшийся в воде короткий топ. Дерзкий язык стремительной змеей скользнул по соблазнительной ложбинке, заставив девушку вздрогнуть. Не справившись с волнением, самка порывисто вздохнула, пузырьками выпустив воздух, и тут же набрала в лёгкие воды. Её руки ещё попытались неосознанно оттолкнуть человекохищника, но одурманенный страстным угаром яутжа этого даже не заметил. Ведь Хищники надолго умели задерживать дыхание под водой. Намного дольше, чем люди…       Опомнился Орлан, лишь когда по телу девушки прошла короткая судорога, и оно непривычно обмякло в его руках. Он понял, что Ни-р'ен захлебнулась. Мгновенно вся его страстная эйфория развеялась. Спецназовец быстро вытянул девушку из бассейна и попытался привести её в чувство. Профессионально перекинув утопленницу через колено, он резко нажал рукой ей на спину, выгоняя из лёгких жидкость. Ни-р'ен кашлянула, низвергнув из себя воду, а потом судорожно вздохнула, жадно хватая ртом воздух.       Орлан облегчённо перевёл дух, мягко приобняв девушку. Чувство, которое он только что пережил, было похоже на страх. Страх потерять эту маленькую самку яутжа в земной оболочке. И неожиданно спецназовец осознал, что Ни-р'ен привлекала его не только как потенциальная партнёрша для интима. Выходит, что он… влюбился в неё?..       — Что случилось? — хрипло спросила Ни-р'ен, дрожа в нервном ознобе.       — Да заигрались мы с тобой, и ты едва не погибла, — проворчал над её головой яутжа. Его взгляд машинально скользнул по заметным царапинам на животе самочки. Или он переусердствовал с ухаживанием, или она поранилась только что об его доспехи, когда Орлан её реанимировал. — Прости, я забыл, что люди не приспособлены долго перебывать под водой.       — Я тоже забыла, — тихо произнесла девушка, — что бассейн глубокий теперь для меня…       Орлан ничего не ответил, будучи целиком уверен, что во всём произошедшем есть только его вина. Человекохищник лишний раз убедился, насколько их взаимоотношения могут быть опасны для Ни-р'ен, и он запретил себе прикасаться к самочке, чтобы снова не причинить ей вред.       Но всё изменил один закономерный случай, что внёс в их жизнь свои решающие коррективы…

***

      …Его пальцы жадно скользили по её телу, до крови зацепляя когтями тонкую кожу и оставляя синяки. Ни-р'ен вздрагивала от этих жестоких ласк, постанывая от боли. Наконец не выдержав, девушка попыталась вырваться, но обезумевший от страсти яутжа её удержал, схватив массивными жвалами за тонкую шею. Глухое рычание заставило пленницу присмиреть, подчиняясь своему партнёру, что превратился в истязателя. Острые бивни переместились к испуганному лицу, с излишним усердием сдавливая мягкую плоть, а смертоносные клыки коснулись нежных губ. Он не хотел её обидеть, но каждое его движение заканчивалось травмой для слишком мягкой плоти, и вместо сладкой ласки доставляло боль. От хищного поцелуя на языке остался солоноватый привкус крови. Но он не остановил яутжа, лишь сильнее пробуждая в нём животную страсть. Продолжая своё наступление, человекохищник уже намеревался овладеть своей жертвой, и в это время раздался болезненный крик девушки, что перешёл в его собственный рёв…       Орлан резко просунулся, схватившись с кровати. Его растерянный взгляд скользнул по сторонам в поисках своей истерзанной жертвы. Но нет, Ни-р'ен здесь не было. Он находился в каюте один. Тогда Орлан посмотрел на свои острые чёрные когти. Никаких следов крови. Облегчённо вздохнув, человекохищник снова рухнул на кровать.       Сон. Это был всего лишь страшный сон. Игра болезненного воображения, порождённая беспокойным разумом.       После несчастного случая, произошедшего в бассейне, Орлан старался держаться с девушкой подчёркнуто-внимательно, но на расстоянии. Он не позволял себе даже прикоснуться к её руке и избегал подолгу задерживать на ней свой взгляд. Иногда, правда, он забывался и слишком глубоко вдыхал её аромат, но он тут же себя одёргивал, усилием воли подавляя вспыхнувшие чувства. Орлан боялся обидеть Ни-р'ен. Но он так часто думал о ней, об их взаимоотношениях, что теперь эти страхи воплотились в его жутком сне.       Отбросив в сторону все мучительные мысли, человекохищник встал с кровати и, на ходу одеваясь, направился к дверям, морально приготовившись к очередному испытанию своей силы воли.       Выйдя из каюты в коридор, Орлан не встретил как обычно свою соседку по кораблю. Не нашёл он её и в других отсеках, хотя время уже было довольно позднее и соответствовало середине дня. Спецназовец, конечно, не горел желанием сейчас увидеть Ни-р'ен. Особенно после картин недавнего сна. Но отсутствие вездесущей самочки выглядело странным.       «Хм, и где эту милую Хищницу с людским обличьем носит? — недоумевал Орлан. — Может, тоже дурной сон приснился?»       Занявшись своими обычными делами, человекохищник на время забыл, как о самке, так и о тревожном сне, но, когда она не появилась в пищеблоке к ужину, бывший уман забеспокоился. Подойдя к дверям каюты Ни-р'ен, он тихонько постучал. Ответа не последовало.       — Эй, мелкая, ты здесь? — спросил он, повысив голос.       Снова тишина.       — Ни-р'ен?       Ответа не последовало.       Досадно вздохнув, Орлан попробовал открыть двери. Замок оказался не заблокирован.       — Ни-р'ен, ты здесь? — повторил спецназовец.       На кровати под грудой шкур что-то зашевелилось, но самка не отозвалась.       — Эй, с тобой всё нормально? — спросил Орлан, войдя в каюту и тут же замер, потянув носовой складкой воздух, что до ужаса напомнил ему сон. — Ты… поранилась?..       Самка нехотя шелохнулась, вынырнув из-под мехов.       — Я не знаю… Оно само…       И внезапно Орлан догадался, в чём дело.       — Вот чёрт, совсем забыл, — протянул бывший уман. — Этого следовало ожидать.       — Что именно? — не поняла Ни-р'ен.       — Да этих женских дней. У женщин… уманок твоего возраста всегда так бывает. Подожди, я сейчас.       Орлан заскочил в свою каюту и, несколько секунд о чём-то поразмышляв, достал из стопки белья свежую простынь. Ещё отовариваясь на рынке Дельтаруса, бывший уман запасся парой постельных комплектов, так как ему не нравилось спать на трофейных шкурах. Тем более, когда он усиленно старался сопротивляться своему меняющемуся сознанию, отчаянно цепляясь за прошлое и чисто человеческие привычки. Впрочем, идея с хлопковой простынёй провалилась в первую же ночь, когда шипастая шкура человекохищника порвала тонкую материю. Пришлось вернуть на место прочные меха, а постельное бельё так и осталось лежать в тумбочке невостребованным. До сегодняшнего момента. Орлан решил пожертвовать своими человеческими привычками, чтобы помочь Ни-р'ен.       Он вернулся в каюту самки и, стараясь справиться с замешательством, протянул ей материю.       — Вот возьми. Используй для… прокладок. Если понадобится ещё – возьмёшь в моей каюте.       Ни-р'ен кивнула, беря в руки ткань.       — Не волнуйся, через несколько дней всё само пройдёт, — попытался успокоить девушку Орлан.       — Прости, что доставляю тебе проблемы, — неожиданно сказала самка, робко подняв на Орлана взгляд. Сегодня она была необычно тихой.       — Да ничего. Всё нормально. Мы же договорились помогать друг другу в вопросах своих новых форм, — мягко ответил Орлан.       Ни-р'ен слабо улыбнулась.       — Тогда обращайся, если нужна будет помощь.       — Конечно, — согласно мурлыкнул человекохищник. Он бросил на девушку долгий взгляд, но больше ничего не сказал и как-то поспешно вышел из каюты.       Оказавшись в коридоре, Орлан на минуту приостановился и, облокотившись о стену, перевёл дыхание. Запах крови безумно взбудоражил в нём яутжа. Он даже не знал, чего ему больше хотелось: сожрать хрупкую уманку или изнасиловать. Воспоминания сна становились просто невыносимыми, тревожа своей предсказуемостью.       Теперь Орлан понял, почему стал так неадекватно реагировать на Ни-р'ен, как на женщину. Её организм начал вырабатывать яйцеклетки, а сущность Хищника легко улавливала активность девушки. Подсознательно она его выбрала как самца, и яутжа стремился удовлетворить свою пассию, которая Орлану и без того нравилась. Теперь же его увлечение превращалось просто в манию, в безумную страсть, что требовала своего утоления. Он всё сильнее реагировал на феромоны этой уманки с душой Хищницы. Вот только Ни-р'ен по-прежнему оставалась для него запретным плодом.       Внезапно в памяти Орлана всплыл момент прошлого. Как-то Ворон рассказывал ему об одной своей новой пассии. Маленькой пигалице из отряда морских пехотинцев. Они тогда совместно работали над общим заданием в колонии Сигма-6, где произошло нападение воинственных фаргов. Девчонка та была полтора метра ростом, что, по сравнению с почти двухметровым Вороном, выглядело, мягко сказать, не совсем гармонично. Однако всё у них отлично получилось. То может и у него с Ни-р'ен есть шанс наладить отношения?       Орлан протяжно взвыл. У них же разница не столько в габаритах, как в несовместимой культуре. Он уже сейчас ощущал бешеный темперамент тела яутжа, что временами было сложно контролировать. Но и отказываться от златоглазой бестии ему становилось всё труднее…       Так, ему нужно успокоиться. А что лучше всего может успокоить голодного во всех отношениях Хищника? Конечно, обед из свежего мяса. Бросив последний взгляд на дверь, Орлан прошёл в столовый отсек.       Достав из холодильника кусок приобретённой на станции вырезки, бывший спецназовец быстро его разогрел. Обед ещё горячим улетел за минуту, но удовлетворения не принёс. Человекохищнику хотелось свежей крови, ощутить её тепло на бивнях, вдохнуть специфический запах. Земное сознание брезгливо передёрнуло от этих мыслей, а сущность яутжа довольно заурчала.       Охота! Вот что ему нужно.       Мгновение обдумав внезапную идею, Орлан счёл её заманчивой и легко исполнимой. Пройдя в рубку управления, он оглянул звёздные карты в поисках ближайшей дикой планеты с подходящими условиями. Выбор пал на небольшой объект в 1/3 массы Земли с атмосферой, вполне пригодной для дыхания яутжа. Мир был частично цивилизованным и населён невысокими гуманоидными существами, похожими на гномов. Уровень их развития застрял где-то в Средневековье, и поэтому они ещё не успели расселиться на Южное полушарие планеты, что буквально кишело крупной дичью, напоминавшей динозавров Мезозоя.       — Всегда мечтал побывать в Парке Юрского периода, — проворчал Орлан, считывая с голографического экрана данные. — Вот бы только в подобных условиях самому не стать добычей.       Убедившись, что территория не являлась охотничьими угодьями Хищников (сталкиваться сейчас со своими новыми собратьями Орлану никак не хотелось), спецназовец задал кораблю координаты выбранной планеты и загрузил на наручное устройство дополнительную информацию, которая могла пригодиться ему на охоте. Пока человекохищник подготавливался в оружейном отсеке для предстоящей вылазки, корабль прибыл в нужную точку.       — Ты куда-то собрался? — спросила Ни-р'ен, заметив боевую экипировку спецназовца. Она наконец выбралась из каюты и привела себя в порядок. Её запах приглушил нейтрализатор, однако чувствительному Хищнику это мало чем помогло. Самка по-прежнему будоражила его сущность.       — Так, развеяться немного, — проворчал яутжа, направляясь по коридору к шлюзовому отсеку.       — Я с тобой…       — Нет, будь здесь, — тут же осадил её Орлан, едва ли не с ужасом представив себе это мучение. — Сейчас тебе лучше избегать физической нагрузки, — чуть мягче добавил он. — Отдохни, посмотри видео. Там я загрузил некоторые записи с данными о людях, чтобы тебе легче было адаптироваться. Так что изучай и будь здесь… на посту. Это твоё задание. Не скучай. — И Орлан поспешно скрылся за дверями шлюза.       Ни-р'ен разочаровано вздохнула. Впрочем, возражать особо она не стала, чувствуя в теле неприятный дискомфорт. Ей действительно лучше отсидеться на борту корабля.       Проводив взглядом, вновь поднявшийся в небо челнок, который прозрачной тенью скрылся среди облаков, Орлан посмотрел на стену густого леса, бастионом преграждавшую ему путь. Что ж, дичи здесь должно быть предостаточно.