Хранитель Лев: в поисках силы.

— Ну привет, мой братец Балио! — улыбнулась Рани — Могу поздравить с рождением сына?  — И дочери! — радостно добавил Лев, сверкнув голубыми глазами. Он окинул всех пришедших к его Землям взглядом, поприветствовав:  — Всех приветствую и всем добро пожаловать на Солнечные равнины! Я очень рад, что вы нашли время прийти на церемонию представления моих сына и дочери!  — Мы тоже очень рады и искренне поздравляем тебя и Эрлик! — торжественно воскликнул Кайон, к брату королевы подошла Нирмала:  — Кстати, как она? Балио тяжело вздохнул, но потом с грустной улыбкой ответил:  — Не очень… но благодаря Макини все прошло хорошо и мои львята здоровы! Наверное, это главное… Кареглазая львица подошла к брату, нежно прижавшись к его густой гриве, она тихонько шепнула на ухо Балио:  — Всё будет хорошо, вы справитесь!  — Знаю, сестричка… — ответил Балио, но после к дяде на всей скорости подбежал Сахази:  — Ну привет, дядя Балио!  — Привет, племяшка Хази! — как всегда в своей радостной манере, натянув улыбку сказал младший брат Рани, к будущему королю Земель Древа также подошла и его сестра:  — Привет, дядя! — сказала Кали, тоже посмотрев на Балио — Думаю, нам надо тебя кое с кем познакомить… — с хитрой ухмылкой сказала она, подозвав двоюродного брата лапой. Карамельный львёнок тихонько подошёл к сестре, после чего та начала представлять его брату ее матери:  — Дядя, а это Микко, он наш двоюродный брат! Микко пришёл с Земель Прайда, чтобы научиться Рыку Предков!  — Воу, круто! — воскликнул Балио — Да ты сильный малый, я посмотрю! И метка Хранителя имеется…  — Ага! — произнес принц, ну, а после недолгого знакомства Балио, вернее, Король Балио пригласил всех к пещере своего Прайда. Солнечные равнины были прекрасны. Вся земля здесь поросла сочной зелёной травой, которую так любили копытные. Небольшие возвышенности присутствовали на этой земле, а также углубления. Несмотря на пологость, всё-таки земля не была равномерной. Река, протекающая по равнинам, была глубокой, широкой, но тихой по течению. Вода в ней варьировалась по цвету от светло-голубого, до светло-синего. Почти везде было видно дно водоёма, ну и конечно его обитатели — рыбы. Совсем скоро группа Львов дошла до небольшой, но судя по всему глубокой пещеры, вымощенной гладкими камнями. За пещерой простирался лес, знаменующий окончание равнин. Брат Рани вежливо подозвал гостей:  — Всех прошу пройти в нашу пещеру Прайда! Только тс-с-с… Все львы молча кивнули, закончив свои переговоры друг с другом. Тихо, по просьбе Балио, все хищники вошли в пещеру. Изнутри она не была темной и мрачной, наоборот, все уголки были залиты солнечным светом из дыр, что находились в потолке. Своды пещеры поросли темно-зелёными лианами, а порой и мхом. Первой на встречу гостям и королю выбежала Макини. Как же повзрослела когда-то юная маджузи! Синих полос на ее лице стало куда больше, как и сама обезьяна увеличилась в размерах. Мандрил была старше и мудрее, хотя нотка детства все ещё играла у Макини… в принципе, как и у любой обезьяны. Она радостно подбежала к гостям, воскликнув шёпотом:  — Балио, Рани, Кайон! Как я рада вас видеть! Маджузи махнула рукой, подзывая всех за собой. Львы направились ещё глубже в пещеру. Около одной из стен на листьях лежала взрослая львица довольно светлого, кремового окраса. У неё были карие рыжие глаза и аккуратный розовый нос, кисточка хвоста у королевы здешних мест была чёрной, как смоль. Увидев гостей и Балио, она улыбнулась:  — Подойдите. В лапах у королевы лежали двое новорождённых львят: первый, мальчуган с тёмной шёрсткой и чёрным хохолком, который был до боли похож на Балио, радостно улыбнулся, завидев своего отца. Второй была девочка, похожая уже на мать, у неё была все та же кремовая шерсть, но как говорила королева, глазки у неё будут как у отца, голубые. Тоже самое львица говорила и про сына, но было слишком рано делать выводы. Балио подошёл к жене, лизнув её в Щеку, он тихонько сказал ей на ухо:  — Ты молодец На что львица лишь улыбнулась. Рани подошла поближе к брату и племянникам, за ней подошли Кайон, Нирмала, Сурак, Сахази, Кали, Микко ну и Сафири с Прайдом. Путники саванн старались не лезть во всю гущу дела, ведь это был не их семейный праздник, но они все также от души поздравили короля и королеву Солнечных Равнин. Рани с улыбкой спросила у брата:  — Как вы с Эрлик решили их назвать? Родители переглянулись, после чего королева усталым голосом ответила:  — Сына назовём Стэрк, в честь отца, ну, а дочь…  — Мэйзи! — уверенно сказал Балио, пускай все тем же шёпотом — Это имя гораздо лучше имени Хвия!  — Ладно… — закатила рыжие глаза Эрлик, добавив — Их зовут Стэрк и Мэйзи.  — Ещё раз от всей души поздравляю! — сказал Кайон — Думаю, Эрлик нужно отдохнуть, а мы пока что выйдем из пещеры и поболтаем по душам, правда, Балио? Брат Рани кивнул, после чего все последовали на выход из пещеры, все, кроме Макини, Эрлик, ну и новорождённых львят. Путники направились на очередную охоту, а вот Ночной Прайд совместно с Микко и Балио начали с радостью вспоминать былые дни.  — Ну что, Балио, ещё раз расскажешь нам, как ты познакомился с Эрлик и стал королём Солнечных Равнин? — со смешком спросила Рани, на что ее брат с улыбкой ответил:  — С удовольствием! — после этих слов Балио начал долгий рассказ о знакомстве с Эрлик… « Когда я покидал дом, будучи уже совсем взрослым Львом, я жаждал приключений. Но в мою голову лезли мысли о том, увижу ли я свою сестренку вновь, увижу ли дядю, Кайона и ещё совсем юного племянника? Смогу ли хоть раз, последний раз взглянуть на Земли Древа? На прощание меня со слезами на глазах обнимала Рани, она очень не хотела, чтобы я уходил, вдруг что-то случится… я и сам этого боялся, но жажда приключений гнала меня вперёд. Кайон по братски крепко обнял меня, добавив:  — Тебе всегда найдётся место на Землях Древа, никогда не забывай о нас! В ответ Королю последовало лишь радостное:  — Никогда не забуду! Ко мне прижался маленький комочек с красным хохолком на голове и красной кисточкой хвоста, Сахази на тот момент было всего месяц, но он уже понимал, что я ухожу:  — Дядя, останься… — совсем детским голосом со всхлипами говорил малыш, я наклонился к сыну сестры, тихонько сказав ему:  — Я обязательно вернусь, а ты будь паинькой и слушайся родителей, ладно?  — Хорошо! — чуть более весело ответил львёнок, напоследок ещё разок прижавшись ко мне, а после, махая лапкой на прощание он подбежал к отцу. Я снова окинул взглядом всех тех, кто меня пришёл проводить, да здесь были почти все жители Земель Древа! Я с улыбкой посмотрел на них, крикнув:  — До встречи! И с хорошим настроем направился в долгий, как мне казалось, путь… *** Я шёл по зелёной траве, смотря по сторонам. Вокруг было зелено и весело, но мне окружение напоминало родной дом. Хотя я ещё не был очень далеко от него, прошла всего-то пара часов, с момента, как я ушёл, но я уже скучал, а в голову с каждой минутой все чаще лезла мысль «Балио, вернись на Земли Древа…» Но сердце говорило об обратном. Я продолжил путь. Как вдруг, внезапно, около меня со скоростью ветра пронеслась большая, бегущая зебра, вслед за зеброй побежала уже львица… молодая, сильная, быстрая, ловкая. Мне она сразу понравилась, и я просто ничего не мог сказать, а она, во время охоты, успела лишь воскликнуть:  — Поберегись! После чего вновь понеслась за добычей. Я проводил ее взглядом, но заметив, что вот-вот она выбьется из сил и упустит добычу ринулся на помощь. Я никогда так не бежал, поэтому совсем скоро нагнал охотницу, перегнав, а потом и вовсе положил зебру на землю, прикусив ей шею. Незнакомка с удивлением смотрела на меня, недоверчиво спросив:  — Кто ты такой? А я уверенно ответил:  — Балио. И я ищу Прайд, в котором мог бы осесть ненадолго, хотя бы до завтрашнего утра! Львица с прищуром окинула меня взглядом, а я с улыбкой смотрел на неё. Именно в тот момент я смог увидеть ее прекрасные, рыжие, проницательные глаза, красивый, такой аккуратный треугольный нос ну и конечно ее спортивное тело. Охотница, после недолгих раздумий лишь назвала своё имя:  — Я Эрлик. А потом позвала меня вместе отведать пойманной зебры. Конечно же я не смог отказаться, присоединившись к трапезе. Поверьте, в тот момент я не столько ел, сколько любовался Эрлик. Она изящно разделяла полосатую тушку копытного, изящно поднимала куски мяса, изящно их глотала… Я просто обомлел от ее красоты, надеясь, что и я ей понравился. Конечно, я тоже ел, чтобы не обидеть львицу, но не так обильно, как она… Когда Эрлик посчитала нужным закончить обед, она взяла в зубы тяжёлую, пускай уже не целую, зебру, сквозь зубы сказав:  — Пойдём. Ну, а я двинулся за ней, предложив помощь по переноске зебры. Кремовая львица охотно согласилась, отдав добычу мне, а сама Эрлик начала рассказывать о себе и своём Прайде… Так я узнал, что моя новая знакомая не какая-то там десятая львица в Прайде, а сама королева, пускай и с недавних пор… Земли, которыми она управляет, звались Солнечными Равнинами, на них обитало очень много копытных, прямо-таки почти все, что существуют. Но ещё больше меня воодушевила новость, что у Эрлик не было возлюбленного, как и короля. К сожалению, родителей у неё тоже не было, ведь мать совсем недавно умерла.  — Мои соболезнования — сказал я, все также неся зебру, на что красавица ответила:  — Спасибо… некогда грустить, теперь у меня много королевских обязанностей, так что я была бы не против, если бы ты присоединился к Прайду. Ты хороший охотник, как я погляжу, да и молодой сильный Лев… думаю, тебе у нас понравится!  — Не сомневаюсь! — воскликнул я и мы зашли в пещеру… Я целый месяц прожил среди «солнечных Львов» так называли себя члены этого Прайда, мой ночной образ жизни пришлось сменить на дневной, так как все здешние львы спали ночью и бодрствовали днём, я очень быстро к этому привык. Совсем скоро я осознал, что люблю Эрлик, но не мог знать точно, любит ли он меня. В один день я решил все ей сказать, все, о том, что полюбил ее с того самого дня, когда мы встретились, но какого же было мое удивление, когда она сказала мне об этом первой:  — Балио. Я знаю, ты среди нас всего пару недель, но… я поняла, что… люблю тебя! Да, звучит безумно, но поверь, мне бы очень хотелось, чтобы ты навсегда остался с нами и… стал королём… Я, в тот момент, был в шоке, но в то же время вне себя от счастья и искренне крепко обнял Эрлик, она обняла меня в ответ. Мы ещё долго болтали о грядущей коронации, о том, как же хорошо нам будет править вместе и не медля, уже через два дня, мы сыграли свадьбу, на которой, в том числе, были и Рани, и Кайон, и Сурак, и Нирмала, и Иллай, и Экшер, и Сахази… все! Даже Кали, пускай немного не так, как остальные…»  — Да, я помню мое удивление, когда ты вернулся на Земли Древа, заявив, что становишься королём соседних Земель! — воскликнула Рани, ее супруг добавил:  — И женишься!  — Ага! — сказал Сахази, он помнил эту коронацию, помнил, как весело раскидывал позади своего дяди Балио и тёти Эрлик цветы! Лишь Кали с непониманием хлопала глазами, так как совершенно ничего не помнила с той коронации:  — А почему я ничего не помню? Рани усмехнулась, Кайон ответил дочери:  — Ты тогда ещё даже не родилась! Хотя о тебе мы уже знали…  — Понятно! — закатила глаза львичка — Все самое интересное как всегда без меня!  — Да ладно тебе, сеструля, побудешь ещё и на свадьбах и на коронациях! — усмехнулся Сахази, Кали кивнула. Их дядя лишь со смешком сказал:  — Я тоже в этом уверен! В один момент в голову Рани пришла гениальная мысль, она предложила всем пойти в одно место:  — Слушайте! А помните то дерево, где когда-то Балио и Эрлик во время свадьбы выцарапали: «Б+Э=Юпенди», может быть сходим туда… чисто символически?  — Я за! — воскликнул Балио.  — Я тоже не против! — кивнул Кайон, остальные тоже согласились с королём.  — Что ж, тогда в пу…  — Кайон! — кричала Макини, она быстро приближалась к своему королю, красногривый спросил:  — Что такое, Макини! Маджузи отдышалась, после чего более спокойным тоном сказала:  — Мне нужно, чтобы кто-то из вас пошёл со мной, я должна временно уйти за травами, а кто-то должен проследить за Эрлик, ведь весь Прайд на охоте.  — Я пойду! — уверенно сказал Балио, Рани отрицательно кивнула:  — Не стоит. Думаю, тебе сейчас стоит немного отдохнуть от переживаний и волнений…  — Может Микко пойдёт? — сказал Король Древа, обезьяна призадумалась. После недолгой паузы она радостно заявила:  — Конечно! Микко, ты готов?  — Да! — уверенно ответил подросток, после чего он и мандрил направились обратно в пещеру.  — Ты в этом уверен? — шёпотом спросила королева у мужа, на что Лидер Гвардии лишь ответил:  — Уверен. Макини — ещё то испытание на терпение, надеюсь, он справится. ***  — Макини, а как надолго ты уйдёшь? — спросил сын Кову, с интересом разглядывая различные «шаманские» принадлежности Маджузи.  — Ненадолго! — в своей манере сказал обезьянка, повязав на свой посох Бокора тыкву, чтобы складывать в плод различные травы — А что?  — Ничего такого. — улыбнулся принц и обезьянка ускакала в лес, а Микко остался один на один с Эрлик. Гвардейцу было неудобно первому начинать разговор, но и молчать он тоже не мог. Было как-то не очень спокойно, хотя самый Грозный и старался этого не выдавать, королева Солнечных Равнин заметила некоторое смущение своего знакомого, ласково сказав:  — Не волнуйся, всё хорошо. Мы не чужие друг другу. Зеленоглазый львёнок улыбнулся, подсев поближе к… двоюродной тёте? Да, по его подсчетам это была именно она. Эрлик искренне улыбалась Микко, а Лев улыбнулся ей в ответ. Королева с небольшим чувством вины спросила:  — Во всей этой суматохе я забыла спросить твоё имя…  — Я Микко! — улыбчиво ответил королеве лидер Хранителей, на что та ответила:  — Хорошее имя…  — А я вот все хочу спросить… — немного застенчиво начал принц — Это трудно управлять другими? Львица усмехнулась, ответив юному Льву:  — Что ж… когда ты лидер — на тебе лежит очень большая ответственность за других, на плечи сваливается уйма королевских дел, а ты сам должен положиться только на себя. Но куда проще управлять другими, когда кто-то тебе в этом помогает, как например мне Балио.  — Спасибо! — Микко поблагодарил львицу за совет, та молчаливо кивнула. Они ещё долго просто молчали в раздумьях, но вскоре в пещеру тихонько зашла Сафири. Она вежливо поклонилась Королеве, прошептав:  — Здравствуйте. Эрлик лишь хихикнула, сказав в полный голос, спокойно:  — Можете уже не шептаться, Стэрк и Мэйзи все равно не спят. Двое юных львят во всю лазали по матери, вскоре, Стэрк кувырком скатился по ее хвосту, начав по запаху ползти в сторону Микко. Лев удивленно взглянул на малыша, который в этот момент вцепился ему прямо в кисточку хвоста своими челюстями, пока что без зубов. Принц воскликнул умилительное:  — Ооооооо! Затем тихонько схватив малыша за шкирку, и перетащив обратно к матери. Будущий Король пригрелся в шерсти королевы, заснув сладким сном. Мэйзи приползла на этот раз уже к Сафири, та тоже положила малышку обратно к матери. Вскоре оба львёнка спали, Микко шёпотом сказал:  — Мы будем около пещеры на улице, чтобы не мешать. Королева кивнула, положив голову рядом со львятами. Лидер путников и Лидер Хранителей вышли из пещеры. Снаружи пели птицы, а солнце заливало своими яркими лучами всю местность в округе, да и за её пределами. Как же Микко любил день после недавно прошедшего дождя, когда уже нет тех капель, что падают с неба, но адской жаре не позволяет тебя сморить сырость, оставшаяся после осадков. Микко и Сафири молча смотрели по сторонам, так и не отваживаясь начать разговор. Принц, как истинный джентельмен всё-таки отважился первым:  — Где… твой Прайд?  — На охоте — ответила Сафири, добавив — Они сейчас едят добычу, а я уже не голодна. Зная своих подопечных могу сказать лишь то, что они там надолго! А где все твои родственники, Карамелька? Лев вздохнул и прежде чем дать ответ, сначала задал свой вопрос:  — Когда ты перестанешь звать меня Карамелькой? Мне это не очень нравится…  — Ну, что ж, придётся потерпеть! — ехидно улыбнулась Сафири, Микко лишь закатил глаза.  — Они ушли к одному очень символическому для моего двоюродного дяди месту, а мне поручили следить за Эрлик, пока не придёт Макини. Понятно?  — Понятно, Карамелька — сказала путница, и оба продолжили прохлаждаться на воздухе. Вдали, на соседней от пещеры поляне, играли трое львят: двое из которых были девочки, а один мальчик. Мальчик был кофейного окраса, а две девочки кремовые. Глаза у двоих львят, а именно у брата и сестры были зелёными, у ещё одной львички они были карие. Микко пристально наблюдал за львятами, которые, тем временем, беспечно играли в салки. Девчушка, у которой были тёмные глаза, то и дело побеждала своих друзей, но те неунывающе продолжали игру. Как вдруг, вдали показался чей-то пятнистый хвост, Хранителя это сразу насторожило. Микко встал и начал вглядываться в ту точку, в которой только что промелькнули эти пятна. Заметив беспокойство своего знакомого, Сафири тоже встала. Вдали, в густой траве ко львятам усердно крались трое хищников, это были взрослые леопарды. Они радостно облизывались, в предвкушении грядущей трапезы и вот-вот пятнистые должны были настигнуть малышей… Лидер отряда уж было хотел сказать «Нам надо помочь», но не успел он открыть рот, как Сафири уже рванула в бой. Конечно же гвардеец ринулся за ней. Оба защитника малышей встали перед ними, прикрывая своим телом путь врагам, те показали свой оскал с белыми и, как видимо, острыми клыками, но подростки стояли на своём.  — Что вам здесь нужно?! — грубым голосом спросил Микко, стараясь смотреть на врагов «свысока» пятнистые лишь посмеялись над попытками львёнка их запугать, один из них ответил:  — Нам нужен обед, а трое невнимательных львят станут отличной закуской к двум выскочкам подросткам! Малыши встали за лапы Сафири, она Тихонько шепнула детям:  — Стойте за мной На что львята понятливо, со страхом кивнули, Микко продолжил перепалку с леопардами, надеясь на мирный исход.  — Что ж, если нужен обед, отведайте антилоп или зебр! Не зачем пугать невинных малышей!  — Нет уж, львята будут куда вкуснее… — ухмыльнулся враг, рванув в сторону Сафири, леопарда сбил с траектории Микко, со всей мощи ударив пятнистого лапой. Хищник с глухим звуком упал, но совсем скоро вновь поднялся на лапы… На щеке зверя красовался свежий след когтей от львиной лапы, почувствовав боль леопард ещё больше рассвирепел, крикнув:  — Парни, подтягивайтесь ко мне! Прикончите этого самодовольного выскочку… Ещё с двух сторон вышло по два леопарда, теперь вражеских хищников было семеро и все они уверенно надвигались на Микко, Сафири и малышей. Путница обомлела, но не желая показывать страх врагам тихонько шепнула принцу на ухо:  — Микко, мне кажется, или их чуть-чуть больше, чем нас с тобой?  — Тебе не кажется… — ответил львёнок, разбавив суровую обстановкой шуткой — А вот мне наверное показалось, или ты назвала по имени? Сафири закатила глаза, но потом вновь улыбка сменилась на оскал… Была очень опасная ситуация. Леопарды начали по одному кидаться на Львов, но Сафири и Микко удавалось сдержать врагов, пока пятнистые не начали наваливаться все и разом… Силы кончались, а вот враг все ещё был силён. Была надежда, что хоть кто-то придёт на помощь, но никто так и не приходил. Сквозь пыл битвы Сафири прокричала:  — Нам нужен другой план! Одним нам их не отбить!  — Грррр… — проговорил через зубы львёнок, давая пощечину очередному леопарду. Он знал силу, что может откинуть всех врагов назад, дав знатный урок, что к ним лезть не стоит, но он не мог ее использовать, так как контроля над ней не было, в принципе как и выбора:  — Ребят, все встаньте за моей спиной, это срочно!  — Что ты задумал?! — воскликнула скептично Сафири, Микко лишь ответил:  — Доверьтесь мне… Львица со львятами отошли подальше, а юный принц расставил лапы пошире, вскинув голову кверху… *** На Землях Прайда стояла пасмурная погода, вот-вот должен был хлынуть проливной ливень. Но покоя не было, ведь именно сейчас к королю и королеве должны были с важной новостью прибежать Джасири и Джанджа… Киара пристально всматривалась вдаль, она хотела заметить пятнистую шкуру гиен прежде, чем они заметят её, это просто приносило удовольствие королеве, несмотря на то, что она уже не львёнок. Рядом с Киарой был Король, Кову и старший сын, Кванза, которого мать и отец потихоньку обучали всем прелестям правления. Кванза охотно учился, впитывая все знания, что ему дают родители, как губка. Вот и встреча с гиенами была для него своеобразным уроком правления. На горизонте показались маленькие тёмные точки, вскоре эти точки превратились в пятна, а потом и вовсе в силуэты старых добрых друзей. Увидев Джасири и Джанджу Киара улыбнулась, помахав им лапой, а гиены, в свою очередь, увидев знак от королевы Земель Прайда ещё быстрее побежали к Скале Предков. Уставшие, но взволнованные, они быстро взбежали на скалу и по привычке поклонились львам. Киара вновь попросила старых добрых друзей не кланяться, те лишь вновь виновато улыбнулись, но потом улыбка сменилась на совершенно серьёзную ухмылку, в предверии, возможно, не самого приятного разговора. Весь диалог начала Киара:  — Джасири, ты хотела нам передать что-то серьезное?  — Да — ответила гиена, переглянувшись с мужем. Джанджа начал рассказ:  — Недавно на границе мой отряд засёк группу леопардов, бурно обсуждающих что-то о нападении на Земли Прайда. Киара и Кову были удивлены, но потом королева вспомнила рассказ своего брата о том, что могут натворить эти пятнистые хищники, она ответила:  — Судя по опыту Кайона, от этих пройдох жди беды. Джанджа, сколько было леопардов?  — Трое — сказал пятнистый, но своё слово вставила Джасири:  — Но это не самое главное… с этими леопардами совсем рядом шла Имара. Сказать, что правители были ошеломлены, значит ничего не сказать. Они просто не понимали, как бывшая хранительница могла идти совсем рядом с возможными врагами, но, конечно, это все ещё обязательно надо обсудить с самой Имарой. На всякий случай Кову решил переспросить Джасири в точности информации:  — Это точно? Это… вправду была Имара?  — К сожалению, да… — ответила гиена, тем временем Джанджа вставил своё слово:  — Парни не раз видели Имару на границах Чужеземья, но мы просто не придавали этому значения, а теперь…  — Всё понятно! — с Грозным взглядом сказал Кову — Имару ждёт очень серьезный разговор, и она должна молить Айхью, чтобы хоть как-то себя оправдать! Черногривый Король направился ко входу в пещеру, недоумевать на выступе оставались лишь Киара и Кванза, гиены, ещё раз попрощавшись с королевой направились на свои земли, ведь всё, что происходило в Чужеземье с леопардами, не оставляло им хорошего впечатления… За всем этим разговором следили «пятнистые глаза» Зиры и они обязательно расскажут о всём отщепенке…