Как я стал богом

Что ж, это было неожиданно. Как и то, что Аватара отмыли, вылечили и уложили в роскошную кровать. Чувствую какую-то подставу… Мой многолетний опыт подсказывает Мне, что всё не так просто. Лёгкая ткань скользит по коже, когда Я приподнимаюсь. Больше нет грубых, воняющих сыростью лохмотьев, что прилипали к телу, впитывая грязь и кровь. Теперь на Мне одежда, достойная знатного юноши… или по крайней мере того, кем Меня хотят видеть. Длинная рубаха из тонкого льна – мягкого, отбеленного до чистоты зимнего снега. Вышитый ворот ложится аккуратным узором, серебряные нити сплетаются в знакомые, но пока неразгаданные символы. Рукава узкие, но просторные у плеч, манжеты стянуты тонкими завязками, чтобы не мешали. Поверх рубахи лёгкий камзол из дорогого сукна – глубокий синий, как небо перед рассветом. Ткань гладкая, чуть прохладная, и на ней сверкает тонкая вышивка – изящные нити, вплетённые в сложные узоры вдоль швов и по вороту. Камзол застёгнут серебряными крючками, подчеркивает осанку, словно одежда сама вынуждает держаться ровно. Штаны тоже не из простого полотна – мягкие, но прочные, удобно облегают ноги, не стесняя движений. На ногах лёгкие сапоги из выделанной кожи, настолько хорошо подогнанные, что кажутся второй кожей. Каждая деталь этой одежды говорит о высоком происхождении её владельца, и не скажешь, что мгновение назад, Меня хотел скормить собакам собственный "отец". Внезапно дверь распахнулась и воздух в комнате словно дрогнул. В проёме стояла женщина, вся в чёрном — лёгкое платье, льнущее к её фигуре, подчёркивало тонкую талию и изящные изгибы. Вуаль скрывала её лицо, но даже сквозь полупрозрачную ткань угадывались очертания черт. С каждым её шагом каблуки стучали по каменному полу, отзываясь гулким эхом. Движения её были неторопливыми, исполненными какой-то неуловимой грации, будто она была тенью, скользящей между мирами. От неё веяло холодной уверенностью, а в её молчании таилась скрытая угроза. Я не шевелился, лишь следил за ней, ощущая, как в груди зарождается беспокойство. Эта женщина не просто так пришла ко Мне. И Мне предстояло узнать, что ей нужно. Её голос был холодным, как лезвие кинжала, пренебрежение скользило в каждом слоге. — Встань, бездарь. - она даже не удостоила Меня полного взгляда. — Старик хочет видеть тебя. Я сжал пальцы, ощущая мягкую ткань новой одежды, но не двинулся сразу. Бездарь. Слово жалило сильнее, чем плеть. Оно с лёгкостью перечёркивало всё, чем Я был, всё, чем мог бы стать. Женщина сделала ещё шаг, и снова раздался этот размеренный, властный цокот каблуков. Она ждала, но не с терпением — с ледяной уверенностью, что её приказ будет исполнен. Я мог бы возразить. Мог бы остаться лежать, показать, что не стану прыгать по первому слову. Будь у Меня хоть крупица Моих сил, Я бы заставил её заткнуться. К сожалению, сил у Меня сейчас было даже меньше чем у простого человека. Пришлось проглотить Гордыню и подняться. — Иди за Мной, но не приближайся ближе, чем на три шага. - с презрением бросила она, даже не оборачиваясь. Её тон был таким, будто Я – зараза, с которой не стоит дышать одним воздухом. Чёрная вуаль колыхнулась, когда она резко повернулась к двери и снова раздался этот ритмичный, отстранённый цокот каблуков. Я сжал челюсть, но промолчал. Спорить сейчас было глупо. Вместо этого, Я просто двинулся следом, позволяя этой игре разыгрываться по её правилам. Три шага. Не ближе. Но внутри уже росло любопытство – кто она? И чего от Меня хочет старик? Что в этот раз задумал Осколок? Я шагал за ней, соблюдая приказанные три шага. С каждым шагом воздух вокруг становился тяжелее, пропитываясь сыростью и застарелой тишиной. Замок казался вымершим. Лишь редкие факелы, установленные вдоль каменных стен, отбрасывали дрожащие тени, которые вытягивались по полу, словно призрачные руки. Коридоры тянулись один за другим, пустые, мрачные, с высокими потолками, теряющимися в темноте. Где-то вдали с тихим скрипом отворилась дверь, но когда Я бросил взгляд в сторону, там никого не было. Только тени. Женщина в чёрном двигалась уверенно, не замедляя шага. Её каблуки цокали по камню, отбивая сухой, властный ритм, будто сами стены должны были подчиняться ей. Я молча следовал за ней, не спрашивая, куда мы идём. Ответ и так был очевиден – вниз. Мы миновали гулкую арку, украшенную барельефами, изображавшими сцены, которые сейчас дань истории этого мира. Лестница перед нами уходила в глубину замка, вниз, к самому его чёрному сердцу. Холодный сквозняк пронёсся по каменным ступеням, несущий с собой запах воска, сырости и чего-то ещё – металлического, тёмного… крови? Сильный, знакомый запах крови ударил Мне в нос. Шаги гулко раздавались, спускаясь в темноту. Свет факелов здесь был редкостью – лишь тусклые светильники, подвешенные на цепях, бросали слабое, болезненное свечение, разгоняя мрак лишь на несколько шагов. Женщина не замедлялась. Я же ощущал, как воздух становится всё тяжелее, словно сам замок давил на плечи своей древностью. И вот, наконец, она остановилась перед массивной дверью из чёрного дуба, окованной потемневшим железом. От неё веяло чем-то недобрым, каким-то неестественным холодом. — Входи. – её голос прозвучал ровно, но в нём было что-то странное. Словно она знала, что ждёт Меня за этой дверью. Я взглянул на неё, но вуаль по прежнему скрывала её лицо. Внутри было темно. А за порогом ждала лаборатория. Как только Аватар приблизился к двери, за ней раздался приглушённый, но жуткий звук – протяжный, наполненный болью и отчаянием крик. Он сотряс воздух, эхом разлетаясь по каменным стенам, и Я невольно замер. Агония, исходившая из этой темноты, была почти осязаемой. Кто-то внутри кричал, захлёбываясь собственной мукой, но его голос не разносился далеко. Будто сама тьма поглощала его, душила, не давая вырваться наружу. Я бросил взгляд на женщину, но она оставалась невозмутимой, словно эти звуки были для неё столь же привычны, как капли дождя, стучащие по крыше. — Вперёд. – повторила она и в её голосе не было ни сочувствия, ни интереса. Я взглянул на массивную дверь. Теперь холод, исходивший от неё, казался Мне не просто сыростью подземелий. Это был другой холод. Тот, что ощущаешь в присутствии чего-то неестественного. И всё же Я сделал шаг вперёд. Открыв дверь, Я застыл на пороге. Передо Мной раскинулась мрачная, пропитанная смертью лаборатория. Каменные стены были исписаны странными символами, которые словно дрожали в полутьме, напоминая свежие ожоги на плоти. Воздух был густым, тяжёлым, пропитанным запахом крови, палёной плоти и чего-то ещё – горького, как перегоревшая магия. Вдоль стен стояли массивные столы, заваленные стеклянными колбами, склянками с мутными жидкостями, свитками и металлическими инструментами, форма которых вызывала неприятные догадки. Некоторые из них были испачканы свежей кровью. Но самое ужасное было в центре зала. Человек… или то, что когда-то было им – висел, прикованный к железной раме. Его кожа была покрыта глубокими порезами, а местами будто расплавлена. Из его рта вырывался хриплый, уже ослабевший стон, но каждый новый рывок боли выдавливал из него новые крики. Его глаза, налитые кровью, дрожали в пустоте, словно он молил о пощаде, но здесь никто не собирался её даровать. Чуть поодаль, другой несчастный корчился на каменном столе, его тело было удержано магическими цепями, впивающимися в плоть. Над ним склонился человек в тёмном плаще, его лицо скрывала тень, но в руках он держал инструмент, напоминающий раскалённые клещи. Я смотрел на это без эмоций. Глаза Аватара были холодными и отсранёнными. Женщина вуали, оставшаяся позади, сделала ещё шаг, наклонив голову набок, словно наблюдая за Моей реакцией. Я ощутил от неё новую эмоцию, интерес, вызванный Моим безразличием. — Добро пожаловать. – раздался низкий, старческий голос из глубины лаборатории. — Я ждал тебя. Он появился как тень, выползающая из самой тьмы, его фигура как бы растворялась в полумраке лаборатории. Старик был низким, сгорбленным, но его присутствие было таким мощным, что пространство вокруг него будто сжималось. Тёмная мантия, обвивающая его тело, напоминала сама собой магический щит. Вуаль, что скрывала его лицо, была не просто тканью, а частью его самого, сотканной из ночи и теней. Ткань мантии поглощала свет, делая его силуэт нечётким, словно его существование не имело постоянной формы. Его руки были тонкими, с длинными пальцами, как у старого колдуна, и на каждом из них сверкали кольца с тусклыми камнями, искривляясь в тусклом свете. Его кожа была бледной, почти прозрачной, обтягивала кости, словно с годами она стала частью самой магии, а не тела. Морщины на лбу были глубокими, а глаза – почти чёрные, без малейшего намёка на белки, излучали холод, словно сами глубины тёмного океана. Когда он посмотрел на Меня, в его взгляде не было ни страха, ни сожаления. Только пустота и сила, скрытые за веками изучения запретных знаний. Тёмные фракталы магии мерцали вокруг его головы, как дым, словно его разум и душа уже давно стали частью этой темной материи. — Ты здесь. – его голос был тихим, но наполненным такой властью, что Аватара охватил лёгкий озноб. Он медленно поднял руку, указывая на Меня. — Я ждал, когда ты придёшь, ребенок из пророчества. Тени под его мантию двигались, словно живые, виляя и извиваясь, как бы убаюкивая его в пространстве, и в этом было что-то угрожающее, что сразу напоминало Мне, что Я – всего лишь пешка в его игре. Мне не нравилось это чувство. Как по Мне, этот старик не более чем муравей, но в текущей ситуации он был бесконечно далеко от простого уродливого смертного, чем являлся Мой Аватар. Он как призрак растворился в тени, словно исчез в самом воздухе, но его присутствие осталось, неуловимо, почти физически ощущаемое. Через мгновение он уже стоял возле одного из кричащих, чья агония стала ещё громче. Его рука, протянутая в пустоту, медленно опустилась на безжизненное тело. Тёмные нити магии, как черные змеи, обвили его пальцы, и тело несчастного вдруг начало иссыхать, как если бы вся его жизненная сила была вытянута за секунды. Крик прекратился, но оставался лишь хруст, когда кожа и кости сжались, высвобождая только сухую оболочку. Затем, так же стремительно, как он исчез, он появился рядом со Мной. Аватар не успел даже моргнуть, как его глаза встретились с Моими. И в них горел огонь безумия. Неистовый и беспощадный. Они полыхали, как два черных угля, лишённые всякой человечности. — Кассандра не понимает твоей ценности для нашего дела. – произнёс он с холодной уверенностью, и его слова прозвучали как приговор. Он говорил так, словно Я был ничем, просто инструментом, подлежащим использованию. Его глаза не отрывались от Моего лица и в них была странная смесь любопытства и поклонения. Он сделал паузу и тень его мантии продолжала извиваться вокруг него, как живое существо. Было ясно, что он видит Меня не как человека, а как часть какого-то плана, который Мне ещё предстоит понять. И не важно, как Я буду бороться, он контролирует всё. — Скажи-ка, что ты думаешь о магии? – внезапно спросил старик, его голос был низким и многозначительным, как тень, скрывающая истину. Я замолчал, ловя каждое слово, как если бы это было испытанием, в котором не было места ошибке. Ответы не были просто словами здесь, они были частью того, кто ты есть, частью твоей судьбы. Его взгляд не отрывался от Меня, и в этих бездонных глазах, словно в самых тёмных глубинах океана, Я видел лишь холодную Бездну. Я ощутил, как магия в воздухе вдруг сгустилась, и напряжение между нами стало осязаемым. Он ждал, а Я знал, что Мой ответ должен быть не просто честным, но и метким, как удар. — Магия... она полезная для достижения целей. Слова вырвались из Меня, как признание очевидного. Я не думал о последствиях, просто говорил то, что на тот момент казалось верным. Но едва произнеся их, Я ощутил, как воздух вокруг стал холоднее, словно эти простые слова затмили всё остальное. Его крик разорвал тишину, как удар молнии, и Я инстинктивно отшатнулся, почувствовав, как воздух вокруг Меня стал холодным и тяжёлым. Словно сама магия откликнулась на слова и её присутствие стало настолько ощутимым, что даже камни в лаборатории, казалось, содрогались. — НЕВЕРНО! НЕВЕРНО! – Его крик прорезал тишину, как раскалённый нож. Он шагнул вперёд, его глаза горели безумием, а рука взлетела в воздух с яростью, готовой разорвать всё вокруг. — МАГИЯ НЕ ДОЛЖНА СУЩЕСТВОВАТЬ! МАГИЯ ДОЛЖНА ОБРАТИТЬСЯ В НЕБЫТИЕ! ИСТИННАЯ МАГИЯ В РАЗРУШЕНИИ! Каждое слово он произносил с таким отвращением, словно сам был глубоко оскорблён тем, что магия ещё существует. Его тёмная мантия вздымалась, как будто сама тень становилась частью его. Он стоял передо Мной, как воплощение разрушения, а его голос звучал как приговор. — РАЗРУШЕНИЕ — ВОТ ЧТО ЕСТЬ ИСТИНА! ВСЁ, ЧТО ПОСТРОЕНО, ДОЛЖНО БЫТЬ УНИЧТОЖЕНО! ТОЛЬКО ТАК МЫ ПРИБЛИЖАЕМСЯ К БОГУ! Он взмахнул рукой и воздух вокруг стал вибрировать, как если бы сама реальность готова была разорваться от его магии. Тёмные нити магии скользнули через стены, пульсируя, как живые существа, готовые поглотить все живое. Я чувствовал, как земля подо Мной дрожит, и сердце сжалось от его слов, будто они были холодным лезвием, что вонзается в душу. Тело Моего Аватара начало трещать, как древнее дерево под ударом молнии. Я почувствовал, как каждое его волокно, каждая клетка начинала распадаться, как если бы сама магия, которой Я был наполнен, стремилась уйти в небытие. Разрушение пронизывало Меня изнутри, сковывая движения, вытягивая последние силы. Я пытался сопротивляться, но что-то невидимое, мощное, пыталось уничтожить Меня. И вдруг, в самый момент, когда Я ощущал, что теряю контроль, старик остановился. Он снова посмотрел на Меня, но теперь его взгляд был странным – не полным ярости, как прежде, а почти довольным, как если бы он находил в этом что-то воскрешающее. — Ты поможешь Мне в этом! — Так сказал Бог! – сказал он и его голос был полон уверенности, как будто не было ни малейших сомнений в том, что Я стану частью его плана. Его слова прозвучали как проклятие и обещание одновременно, и Я не мог не почувствовать, как тяжело стало дышать, как его воля вытягивала из Аватара последние остатки силы. Я стоял перед ним, его магией, но теперь Я понимал, что разрушение было не только внешним. Его поведение и слова внезапно сложились в единый пазл и Я понял – передо Мной стоял Профет Кара'нис – безумный пророк, который якобы получает видения от богов. Его речь, его магия, его взгляды… всё это было частью его безумной миссии. Его слова про разрушение, небытие, магию – всё это сложилось в нечто большее, чем просто сумасшедшая тяга к власти. И вот теперь, когда Я узнал его настоящую личность, Я не понимал, чего хотел добиться Мой Осколок, создавая этот мир. В чём Моё испытание? Чего Я не ожидал, так это того, что он был не просто пророком, он был членом Братьев Пустоты. Если не главным, то, по крайней мере, одним из высокопоставленных. Это объясняло многое: его фанатизм, его маниакальное стремление к разрушению всего живого, его абсолютная уверенность в своей миссии. Но одно было понятно – его религия основывалась на уничтожении, на полном очищении мира, и этот процесс был неизбежным. Всё, что существует, должно быть уничтожено, чтобы освободить пространство для нового порядка. Для них разрушение – это не просто акт насилия. Это священный акт шаг к освобождению. Каждый кусочек разрушенного мира, каждая смерть и каждое страдание – они все становятся частью того великого очищения, которое они называют «Переходом». Я не понимал их логики. Как можно стремиться к разрушению, если в разрушении нет жизни? Как можно считать уничтожение миром, где каждый момент – это страдание, конечной целью? Но, в любом случае, сейчас Мне было не до размышлений о том, как устроен их мир и их религия. Единственное, что Я знал – нужно выжить и пройти испытание осколка. — Как же Я могу вам помочь? Я бездарь, без крупицы магии, даже низшие способны использовать хотя бы телекинез. Я простой человек по всем параметрам, даже хуже. – безразлично произнес Я, Мои слова не несли ни горечи, ни страха, только пустоту и безразличие. Глаза Аватара были бесстрастны, как если бы перед ним был муравей, а не великий маг. Его магия пронизывала воздух, но в Моих словах не было ни жалости, ни отчаяния. Я уже не ощущал ни боли, ни страха, а только усталость от всего происходящего. Он смотрел на Меня с любопытством, но что-то в его взгляде изменилось, когда он услышал Мои слова. Возможно, он ожидал другого ответа, не этого безразличия, которое Я ему предложил. В этот момент Я почувствовал, как его магия слегка ослабела, как если бы он не знал, что делать с человеком, который не боится его угроз. — Вы ошибаетесь. – тихо произнёс он, его глаза на мгновение стали глубже, как если бы он искал что-то в этих словах. — Ваши слова — это лишь маска. Но у вас есть что-то, чего нет у других. — Разве смог бы простой человек говорить со мной так безразлично и спокойно? – его голос был низким, будто он размышлял вслух, пытаясь понять, что скрывается за Моими словами. Его взгляд стал резким и Я почувствовал, как магия снова начинает сжимать пространство вокруг Меня. Он подходил ближе, его темная мантия развевалась, его глаза загорелись ещё ярче. Я видел, как его ум начинает разгадывать не просто слова, а Моё внутреннее состояние. Он не был глупцом. Он понял, что Я не простой человек. Даже если Я и не имел магии, Моё спокойствие, Мой взгляд, способный встречать его взгляд без страха, было для него загадкой. И в этот момент, Я осознал, что то, что Я считал безразличием, на самом деле было началом понимания, что он не может контролировать Меня так, как других. Я решил сбросить маску. Мои слова были абсолютно спокойными, бесстрастными, словно Я разговаривал не с этим стариком, а с чем-то далёким и чуждым. Даже если истинный Я отличался от того, что сейчас сидит перед ним в этой оболочке, в этом теле, что хуже мусора, – то всё равно Я был в плену этой жизни, под властью его взглядов и магии. — Какой толк от этого тела? Что Я могу тебе предложить, ребенок? — произнёс Я. Каждый слог звучал как вызов, как напоминание Самому Себе, что Я более чем то, что он видит перед собой. Для Меня этот старик и его женщина были как младенцы. Младенцы в своей магической слепоте, в своём безумии и ограниченности. Даже если они прожили много лет, накопив власть и силу, они оставались детьми, запертыми в своих ограниченных концепциях разрушения и божественного вмешательства. Я стоял перед ними, ощущая тяжесть тех бесчисленных жизней, что Я прожил, накапливая опыт бытия, наблюдая за миром, за его падением и возрождением, за всем, что скрыто за слоями времени. Я видел, как они сжимаются от Моего взгляда, как их уверенность начинает трещать, и их глаза, когда они смотрят на Меня, теряют этот изначальный огонь. — Ты и твоя религия — жалкие детские игры, – сказал Я тихо, но уверенно, ощущая, как силы этих слов проникают в пространство между нами. — Ты думаешь, что магия разрушения может что-то изменить? Я пережил это множество раз. Что бы ты ни сделал, всё обернётся тем же, вернется к началу. — Что конкретно нашептал тебе твой Бог? – спросил Я, глядя на старика с холодной ясностью. Мой вопрос был резким, с намеком на иронию, как если бы Я пытался выведать секрет, который он сам, возможно, не до конца осознавал. Старик застыл, его глаза начали тускнеть, словно внутренний огонь, когда-то горящий в них, стал тускнеть от осознания своей беспомощности. Однако, он не был готов раскрыть свою душу так легко. Пророк был горд и каждый его ответ был частью этого безумного фанатизма, которым он жил, вбирая в себя свою веру, словно магию. Он поднял голову, как если бы пытаясь вспомнить, как звучали те слова, что его Бог когда-то шептал ему. И затем, почти с жаром в голосе, он произнес: — ОН СКАЗАЛ, ЧТО МАГИЯ ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА, ЧТО РАЗРУШЕНИЕ — ЭТО ПУТЬ К ИСТИНЕ! МЫ ВСЕ ЖИВЁМ В МИРЕ, НАПОЛНЕННОМ ЛОЖЬЮ, И ТОЛЬКО РАЗРУШЕНИЕ ОТКРОЕТ НАМ ГЛАЗА, ПОКАЖЕТ ИСТИННУЮ СУТЬ СУЩЕСТВОВАНИЯ! Я СЛЫШАЛ ЭТО В КАЖДОМ ИЗ СВОИХ ВИДЕНИЙ, В КАЖДОМ СЛОВЕ, ЧТО БЫЛО ПОСЛАНО МНЕ! И ТЫ! ТЫ ТОЖЕ СТАНЕШЬ ЧАСТЬЮ ЭТОГО ВЕЛИКОГО ОЧИЩЕНИЯ, КОГДА ПРИДЁТ ВРЕМЯ! Его голос становился всё более отчаянным, Я чувствовал, как магия вокруг нас усиливается, как сам воздух пропитывается его религиозным безумием. Но Я уже знал, что этот «древний Бог» был не тем, кого Я мог бы воспринимать всерьез. На его пути не было места для здравого смысла, только для разрушения и жертвенности. — Да? Раз суть в разрушении, так начни с себя. Разложи себя на атомы, ведь истина — это разрушение, так? Стань частью этого разрушения. – произнёс Я, с холодной улыбкой на уродливом лице Аватара. Мои слова звучали, как ядовитые иглы, проникающие в самые глубины его безумного сознания. Я знал, что его вера в разрушение была его слабостью, его наивностью. Он думал, что в разрушении он найдет истину, но сам был лишь частью бесконечной цепи страданий и бессмысленных циклов. Я наблюдал, как его лицо исказилось, в его глазах Я увидел момент сомнения – сомнение, которое он так долго пытался скрывать. Но оно было там, скрытое в его душе, Я знал, что именно это сомнение могло стать тем ключом, что откроет его для настоящего разрушения – того, что Я мог бы ему предложить. Однако этот ребенок оказался идиотом… — ДА ЭТО И ЕСТЬ ИСТИНА!!! – Маниакально рассмеявшись, он начал стирать собственное существование. Сначала его тело начало распадаться, словно песок, унесённый бурей. Раздался жуткий крик агонии, который эхом отразился от стен, пока его плоть не исчезла в вихре разрушения. Тонкая линия жизни оборвалась и мгновение спустя, передо Мной осталась лишь пустота, где раньше был живой человек. И даже в этом моменте, когда он стремился разрушить себя, Я видел лишь слабость – беспомощную попытку найти освобождение через исчезновение. Истинное разрушение не было в самоуничтожении. Он не понял, что разложение – это лишь начало, а не конец. Я посмотрел на Кассандру и, с насмешкой, спросил: — Ну что, последуешь за этим глупым ребенком, девочка? Её глаза наполнились шоком и Я мог почувствовать, как её тело напряглось. Она с трудом сдерживала себя, пытаясь не выдать свой внутренний страх, но Я видел это в её взгляде – мгновение сомнения, когда она поняла, что Я не просто играю с ней. Она была свидетелем разрушения, того, как легко может исчезнуть нечто, когда оно становится частью безумного пути. Её губы поджались и в её глазах мелькнуло недовольство, но Я знал, что она не сможет просто игнорировать то, что произошло. Разрушение было тем, что её Бог проповедовал, но видеть это на практике было другим делом. Это было для неё испытанием, а Я был уверен, что её вера в их идеологию пошатнется. Но она не ответила сразу, и в её молчании Я ощущал, как каждый её нерв сжался в ожидании следующего шага. — Вперёд, сотри свое существование. Как сделал этот глупый ребенок. Что, твоя вера не такая сильная? Должно быть, ваш Древний Бог грустит при виде вас. – произнёс Я, наблюдая за её реакцией с холодной усмешкой. Мои слова, как ядовитые стрелы, проникали прямо в её душу, заставляя её сомневаться в своей вере, в её решимости. Взгляд Кассандры метался, словно она пыталась найти в себе силы, чтобы ответить, но она знала, что её вера, вся её жизнь была выстроена на разрушении. И теперь ей нужно было принять решение. Стояла ли она на самом деле в шаге от своей собственной гибели, как и тот ребёнок, или её вера всё-таки окажется крепче? Она зажала губы, её дыхание стало чуть тяжелее, а взгляд – тревожным. Я видел, как её душа металась в поисках решения, борясь с тем, что ей казалось невозможным. — Ты сомневаешься, боишься. Потому что ты более меркантильна, чем этот старик. Тебе не чужды людские блага и ты не хочешь обратиться в ничто. Твоя вера — это лишь удобный инструмент. Тебе говорит это тот, кого ты можешь прихлопнуть как муравья, но ты боишься. Боишься Моего полного безразличия, хоть Я неоднократно подтвердил, что ничего не могу тебе сейчас сделать. Боишься неизвестного, – сказал Я, наблюдая, как её лицо искажалось под тяжестью Моих слов. Моя интонация была холодной и отчужденной, Я видел, как она, несмотря на всю свою решимость, не могла скрыть своей растерянности. В её глазах читалась борьба: страх, сомнение, желание сохранить своё достоинство, но вместе с этим – понимание, что Мой взгляд был намного глубже, чем она могла себе представить. Всё, что она знала, рушилось перед лицом того, кто был готов отказаться от всего, не привязываясь к тому, что другие считали важным. — Если действительно хочешь прикоснуться к истине, покорись Мне. Защищай Моего Аватара, даже ценой собственной жизни и будешь вознаграждена, — продолжил Я, с улыбкой, едва заметной, но полной уверенности. Я знал, что теперь её решение зависело от её страха и её жажды большего, жажды власти или утешения, которые Я мог ей предложить. Но что она выберет? Мне почти удалось сломить её волю, но Она прикусила губу до крови, её взгляд затмился яростью и внезапно, с едва сдерживаемым гневом, она махнула рукой. — Иди к черту, мерзость! Словно ответ на её команду, Моего Аватара, как тряпичную куклу, сдуло с места. Он пролетел через всю лабораторию, не успев среагировать, и с грохотом врезался в стену. Удар был настолько мощным, что звуки расколовшегося камня эхом отозвались в пустых коридорах замка. Она бросила на Аватара взгляд, наполненный полным презрением, словно он был ничем иным, как жалким пятном на её пути. Её глаза, полные неудовлетворенности, не выражали ни страха, ни сожаления, только холодное возмущение. Аватар шевельнулся. Несмотря на жестокий удар, он был жив, но сразу же множественные кости его тела сломались вновь. Это было не просто ощущение боли – это было настоящее мучение, когда каждое движение приносило ему страдание. Кости трещали, ломаясь, как ветки под тяжестью снега. Он с трудом поднялся, Его тело оставалось в состоянии почти полной неработоспособности, но жизнь не покидала Его, вопреки всему. Она не обратила на это никакого внимания, лишь развернувшись с достоинством, как если бы её действие было предсказуемо. Амулет на шее испустил мягкий свет, залечивая смертельные раны, ровно до того состояния, когда Аватар мог уже двигаться. Я смотрел вслед уходящей фигуры. Что ж, похоже всё не будет так легко. Этот свет амулета был едва ощутимым, но тем не менее он возрождал Его тело, словно невидимая рука возвращала Ему способность двигаться. Раны затягивались, кости постепенно срастались и хотя Он всё ещё ощущал боль, Его тело вновь становилось работоспособным – он мог двигаться, хоть и с трудом. Я смотрел вслед уходящей фигуры, её силуэт постепенно исчезал из виду, как тень, растворяющаяся в темноте. В её движениях не было ничего лишнего – уверенность, решительность и скрытая горечь. Но в этом было что-то знакомое. Что ж, похоже, всё не будет просто. Она не сдалась, и, похоже, Моя попытка разорвать её веру в свои собственные убеждения лишь затруднит прохождение испытания. Но Я не собирался останавливаться на этом. Я знал, что каждый шаг на этом пути – это не просто победа или поражение. Это процесс, и каждый новый шаг приближает Меня к Моим целям. Впрочем, не всё так плохо. Лаборатория была в Моём распоряжении, а это уже немалое преимущество. Пространство, полное знаний и тайн. Здесь должно быть хоть что-то, что поможет Моему Аватару хоть немного освоиться в этом мире, адаптироваться и набраться силы. Я начал внимательно осматривать помещение. В воздухе витал запах старинных зелий и магических веществ, смешанных с кровью, их составляющие, без сомнения, носили скрытую силу. Мельком окинув полки с древними книгами и зельями, Я заметил несколько странных устройств на столах, напоминающих инструменты алхимиков и магов. Что-то говорило Мне, что здесь можно найти не только лекарственные снадобья, но и более мощные артефакты, которые могли бы стать ключом к развитию Моего Аватара. Так или иначе, времени на раздумья не было, нужно было действовать. Однако прежде чем Я приступил, тело Аватара сковал сильный голод. Практически животный. В животе заурчало, как будто сама пустота кричала о своей неизбывной потребности. А ведь точно, после темницы прошло много времени, пока Он был без сознания, следовательно Он ничего не ел. Похоже, тело начинало требовать свою дань, причём очень быстро. Я Сам понимал, что даже на этот момент – голод был не просто физическим состоянием, но и важным сигналом, напоминанием о том, что Аватар всё ещё нуждается в земных удобствах. Он был жив, но, по сути, ещё слишком далёк от полноценного существования в этом мире. Сделать паузу было бы глупо, но мысль о поиске пищи не давала покоя. В лаборатории, с её темными полками и запылёнными банками, наверняка были какие-то запасы, не так ли? Я огляделся, надеясь найти что-то подходящее. Но ничего не нашел, и тогда Мой взгляд опустился на молодую женщину, что корчилась в агонии, прикованная к столу магическими цепями. Её тело было искалечено, кожа в каких-то местах обгорела, а глаза, полные страха и боли, метались по комнате в поисках спасения. Каждое её движение казалось отчаянным, как если бы она пыталась вырваться, но магические цепи, заплетающиеся по её ногам и рукам, не оставляли ей ни малейшего шанса на свободу. Женщина была жива, но её состояние указывало на долгое мучение. И хотя Я испытывал презрение к её слабости, голод всё равно не отступал. Это была не просто пища для тела, это был ещё один шаг в решении проблемы, способ выжить, ну и, возможно, и получить полезную информацию. Я наблюдал за её страданиями, как бы невольно ощущая холодное безразличие, которое заполнило Мою душу. Её мучения не были Мне важны – они лишь подчеркивали как хрупка жизнь в этом мире. Я подошёл ближе, игнорируя её слабые попытки сопротивляться, и, смотря прямо в её истерзанные глаза, спросил: — Ты способна раздобыть пищу? Мой голос был холоден, без малейшего признака сочувствия. В этом месте, в этом состоянии, она не была для Меня чем-то большим чем инструментом. В её глазах застыл ужас, она не могла понять, что Я от неё хочу, но мгновенно осознала, что любое её движение сейчас будет воспринято как подчинение или противостояние. Её рот едва открылся, выдав слабый, изломанный стон, но прежде чем она смогла ответить, Я внимательно посмотрел на неё. Что же, она не была по-настоящему бесполезной. У неё оставалась одна способность, которая могла бы помочь Мне. Её способность выжить, несмотря на весь этот кошмар. Даже в таком состоянии, её тело всё ещё искало пути для самосохранения. Она, возможно, могла быть использована для того, чтобы раздобыть что-то, чего Я Сам не мог бы достичь. Смотря на её истощенное лицо, Я понимал, что её выживание было связано с магическими источниками, которые могли бы принести необходимую информацию о расположении запасов пищи или других ресурсов в этой лаборатории. Даже в самых крайних условиях, люди способны находить способы для удовлетворения своих базовых потребностей. Возможно, она знала, где можно найти еду. Или, может быть, могла направить Меня к чему-то ценному, чтобы Я смог продолжить свой путь. Возможно, она даже способна использовать магию. Передо Мной был выбор. Попытаться освободить эту женщину или разделать её на куски и поджарить в алхимической печи, горящей на столе. Скользнув взглядом по её израненному телу, Я почувствовал, как растёт внутреннее напряжение. В ней не было ни силы, ни воли. Она была просто жертвой, обескровленной и беспомощной. Но, может быть, она всё ещё несла в себе ключ к чему-то большему, чем просто очередной момент боли. С другой стороны, печь на столе уже манила своим теплым светом, и Мне нужно было действовать быстрее. В её теле было достаточно живого материала, чтобы удовлетворить голод, насытить Мой Аватар и дать Мне время, чтобы подготовиться к следующим шагам. Я смотрел безразлично. Подсознательно зная, что в этом мире выживают только те, кто готов поступить жестоко, если того требует ситуация. Я посмотрел на неё, ощущая, как напряжение в воздухе становится густым и почти осязаемым. Каждое слово теперь было важным, а её ответ определял её судьбу. — Ты владеешь магией? – спросил Я, внимательно наблюдая за её реакцией. Мой взгляд был холодным и расчётливым, ведь её ответ мог решить, будет ли она живой или Я решу использовать её как ещё одну жертву. — От этого зависит твоя жизнь. Она молчала некоторое время, её глаза метались между Моим лицом и магическими цепями, сковывающими её тело. Видимо, она размышляла, стоит ли говорить правду или пытаться скрыть свою слабость. Но в конце концов, осознав, что Я не дам ей времени на обман, она тихо, но твёрдо произнесла: — Да... я владею магией. Но она запечатана цепями… я не могу противостоять тебе. Её голос был полон отчаяния, но в нём звучала и гордость. Возможно, она пыталась найти хоть малейшую долю достоинства в своём признании, зная, что сейчас каждая её слабость – это угроза для её жизни. Мой взгляд скользнул по лаборатории, тщательно осматривая каждый угол, каждый предмет. Стены были наполнены различными магическими артефактами, химическими сосудами, книгами и свитками, но в этом хаосе не было ничего, что могло бы сразу указывать на ключ. Магические цепи, сдерживающие женщину, излучали слабый, тусклый свет, наполняя помещение мракосветом. Каждая деталь казалась частью целого – этой странной, темной картины. Я подходил всё ближе, двигаясь осторожно, надеясь заметить хоть что-то, что могло бы помочь. В одном из углов лаборатории стоял стол, на котором лежали странные предметы и алхимические принадлежности. Я присмотрелся внимательнее. Там было что-то, что казалось подозрительно подходящим. На столе, среди старых фолиантов и пустых сосудов, лежала маленькая железная коробочка с магическими рунами, которая была явно не на своём месте. Я подошёл к ней, осмотрел и аккуратно открыл. Мне повезло, внутри не было ловушек, а на пористой ткани, покоился маленький ключ, светящийся едва заметным голубоватым светом. Его хватило бы, чтобы освободить её из этих цепей. Я поднял ключ, взвешивая его в руках, и взглянул на женщину, в её глазах читалась тихая надежда. Должно быть, это и был ключ от её пут. Я подошёл к ней: — Если ты предашь Меня, тебя ждёт смерть. Она посмотрела на Меня, тяжело дыша, но в её глазах не было страха, только усталость и боль. Губы дрогнули, словно она хотела что-то сказать, но в итоге лишь кивнула, признавая Моё предупреждение. Я медленно вставил ключ в замок магических цепей. Те дрогнули, будто сопротивляясь, но затем, подчиняясь силе артефакта, с тихим щелчком рассыпались в воздухе, оставляя лишь слабые следы на её запястьях. Женщина пошатнулась, но не упала. Она потерла окоченевшие руки, затем подняла на Меня взгляд: — Ты спас меня... но почему? Я усмехнулся. — Ты можешь раздобыть Мне еду. А если нет... Ну, тебе лучше суметь. Мана закружилась вокруг неё, наполняя тело силой. Ванесса поднялась на ноги быстрее, чем Я ожидал. — Я, Ванесса Дарион, дочь Дариона, прозванного Огненным Клинком, клянусь своей честью и целомудрием, что отплачу тебе за твою доброту, незнакомец! Я усмехнулся. — Честь? Целомудрие? Забавные слова для пленницы, что минуту назад была на грани смерти. Она взглянула на Меня с вызовом, но Я видел больше, чем просто гордость. В её глазах читалась нерешительность, словно её мир рухнул и теперь она отчаянно искала, за что зацепиться. — Запомню твою клятву, Ванесса Дарион, – холодно произнёс Я. — Если же это всего лишь красивые слова, знай, Я верну тебе ту же доброту, что оказал сейчас. Она сжала кулаки, но не сказала ни слова. Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как голод терзает тело Аватара. — А теперь скажи Мне, где Я могу достать еду? Взгляд скользнул по её телу – единственному источнику пищи в этом помещении. Всё остальное требовало изучения, опознания, понимания своей ценности. — Тебе лучше узнать, что здесь можно есть. — произнёс Я бесстрастно. — Иначе Мне придётся сделать выводы Самому. Она вздрогнула, но тут же взяла себя в руки, быстрым взглядом окидывая лабораторию. Её дыхание ускорилось, а руки сжались в кулаки. — Здесь… – её голос дрогнул, но она подавила страх. — Здесь должны быть запасы. Позволь мне поискать. Я усмехнулся. — Хороший выбор. Надеюсь, ты найдёшь что-то раньше, чем Я решу, что ты — единственный выход. Как только густая, мерзкая жидкость стекла в горло, Меня начало трясти. Внутри всё перевернулось, желудок сжался, протестуя против этой отвратительной субстанции. Рвотные позывы пришлось подавить силой воли, хотя тело явно требовало избавиться от этого варева. Я закрыл глаза и сосредоточился, мысленно отслеживая каждое изменение в теле Аватара. Жидкость разносилась по венам, словно огненная река, пробуждая слабое тепло в конечностях. Сердце билось быстрее, мышцы словно налились тяжестью, а разум прояснился, хотя неприятный привкус оставался на языке. — Как себя чувствуешь? – раздался голос Ванессы. Я медленно выдохнул и открыл глаза. — Живой. Это уже неплохо. — Есть ли здесь что-то, способное усилить тело человека? – спросил Я, глядя на Ванессу. — Я от рождения слабее обычного человека и Мне бы хотелось это исправить. Она задумчиво оглядела полки, заставленные склянками и свитками, её пальцы скользнули по стеклянным сосудам, перебирая варианты. — Усилить тело… Хм, есть несколько способов. Взяв с полки пузырёк с густой бурой жидкостью, она подняла его на свет. — Это Эликсир Каменной Крови. Он делает тело прочнее, снижает урон от ударов, но замедляет движения. Затем её рука потянулась к другому флакону, наполненному тёмно-синей субстанцией. — А это — Настойка Крови Бегущего Зверя. Всплеск силы и скорости невероятный, но как только действие заканчивается, организм истощается. Она на мгновение замерла, затем, словно приняв решение, достала с нижней полки небольшую шкатулку, украшенную рунами. — Но есть кое-что ещё… Гораздо более рискованное. Оно не просто временно усиливает тело, а изменяет его навсегда. Ты действительно готов пойти на это? — Я не колебался. Ведь это именно то, что Я искал изначально. Говори! Ванесса пристально посмотрела на Меня, словно пытаясь понять, осознаю ли Я последствия Своего выбора. Затем, слегка прикусив губу, она осторожно открыла шкатулку. Внутри лежал небольшой кристалл, переливающийся багровыми отблесками, будто внутри него пульсировала сама жизнь. — Это Камень Трансцендентности. – тихо произнесла она. — Артефакт, изменяющий тело на фундаментальном уровне. Он может даровать силу, о которой ты даже не мечтал… но цена за это может оказаться выше, чем ты готов заплатить. Я взглянул на кристалл, чувствуя, как внутри Меня разгорается что-то первобытное. — И какова эта цена? – спросил Я, не сводя с него глаз. Ванесса сжала кристалл в ладони, её лицо исказилось от сомнения. — Цена… – прошептала она. — Это ты сам. Я нахмурился. — Говори яснее. Она глубоко вздохнула и продолжила: — Камень Трансцендентности не просто усиливает тело. Он меняет тебя. Навсегда. Он вживляется в твою сущность, сливается с твоим разумом и душой. Ты станешь сильнее, быстрее, твои рефлексы обострятся, но вместе с этим… ты уже не будешь тем, кем был. Я молча смотрел на неё, пока она продолжала: — Возможно, ты потеряешь себя. Возможно, обретёшь нечто новое. Но одно я знаю точно: назад пути не будет. — Всего-то? Как его использовать? Он способен людям, не способным вообще ни к чему магическому дать исток маны? Ванесса отвела взгляд, как будто вспоминая что-то давно забытое. — Этот камень, – её голос стал мягче, — Не даёт мгновенных магических способностей. Он не создает маны в теле. Но он открывает путь, позволяя воспринять магическую энергию мира, как бы соединяя тебя с его истоками. Твоё тело становится более восприимчивым к магии, и чем больше ты его используешь, тем быстрее растет твоя сила. Это постепенный процесс. Но вот в чём дело: он не может подарить магию тому, кто её не носит изначально. Это скорее усиление внутренних способностей, чем создание новых. Она замолчала на мгновение, как будто взвешивая каждое слово. — Если ты не имеешь магии в крови, камень может превратить твою физическую силу в нечто большее, но не в полноценную магию. Ты не станешь магистром или архонтом. Но для тех, кто стремится к силе любой ценой, он может стать первым шагом. Но это всё зависит от того, готов ли ты к последствиям. Ванесса взглянула на Меня, её глаза были полны предостережения. Она сделала шаг назад, как будто сама пыталась осмыслить, что сейчас скажет. — Этот камень — не просто дар. Он несёт в себе не только силу, но и ужасную цену. Когда ты начинаешь использовать его, сначала ты почувствуешь прилив энергии, невероятную магическую мощь, как огонь, пульсирующий внутри тебя. Это будет приятно… до определенного момента. Она сделала паузу, тяжело вздохнув, и продолжила, словно вспоминая последствия, которые она видела на других. — Со временем, если ты не будешь осторожен, ты начнешь терять контроль. Тело и разум не выдержат постоянной магической перегрузки. Многие не могут справиться с этим потоком и слабеют, даже если внешне они выглядят сильными. Болезни, старение, ломка… органы начинают страдать. Сердце, прежде всего, не справляется с такой нагрузкой. Она медленно взглянула на камень, затем на Меня. — Некоторые теряли всё. Не только здоровье, но и саму способность быть людьми. Магия поглощала их и они становились чем-то другим, не имеющим ничего общего с тем, кем были раньше. Ты сможешь стать великим, если выдержишь, но я сомневаюсь, что ты сможешь остаться человеком, если не проявишь крайнюю осторожность. Её голос стал тише, почти шёпотом: — Поэтому подумай, прежде чем принять решение. Камень даёт силу, но забирает гораздо больше. Видя безразличия в глазах Моего Аватара, Ванесса продолжила: — Ты не понимаешь. С этим камнем ты не только получишь магическую силу, но и… расплатишься за неё. Это не просто физическая боль или старение. Он нарушает внутренние процессы, изменяет тебя на более глубоком уровне. Либидо — оно исчезает, будто камень выжигает все природные желания, оставляя лишь пустоту. Ты станешь чужд себе, лишённым потребности в близости, в чувствах. Она сделала паузу, её голос стал едва слышным. — Но это не всё. Это может сделать тебя бесплодным. Тело перестанет производить то, что должно поддерживать жизнь, продолжение рода. Если ты продолжишь использовать этот камень, ты останешься один, лишённый возможности быть отцом. Это не просто потеря физических возможностей, это разрушение самой сути твоего бытия. Камень отнимет всё, что связывает тебя с жизнью, с тем, что делает тебя человеком. Её слова прозвучали как предупреждение, её взгляд был полон сожаления и страха за Меня. — Силу ты получишь, но станешь ли ты готов к этой цене? Услышав её слова, Я усмехнулся. Её опасения были напрасными. Я давно не был человеком. Аватар всё ещё был человеком и пусть он станет монстром, лишь бы не оставаться этим беспомощным существом. Я решил. — Скажи, как Мне использовать камень? Ванесса с трудом сглотнула, её взгляд оставался настороженным, но, видя Мою решимость, она сделала шаг вперёд. Она всё понимала, но видела, что выбор уже сделан. — Хорошо. – её голос был тихим, но твёрдым. — Ты должен провести ритуал с этим камнем. Возьми его в руку и сосредоточься. Пусть энергия камня наполняет тебя, но будь осторожен, её слишком много — ты можешь не выдержать. Сначала она будет ощущаться как лёгкое тепло, будто огонь, и тебе захочется поглотить её полностью. Но не делай этого. Если ты позволишь ей захватить твой разум, ты станешь её рабом. Контролируй её, иначе ты потеряешь себя. Она посмотрела на Меня, глаза полны решимости, но и тени страха. — Ты будешь ощущать, как твоё тело меняется. Не сразу, но постепенно ты почувствуешь силу, которая начнёт разжигать твою душу. – она сделала паузу. — Но помни – это не просто магия. Это проклятие, которое даёт свои плоды сразу и... разрушает всё, что ты знал. Если ты готов, то всё, что нужно — просто принять силу. Она сжала кулак, будто в памяти отпечатались её собственные слова, и по её лицу пробежала тень боли. — Но ты должен быть осторожен с тем, как ты её используешь. Применение этой силы может сделать твоё существование ещё более разрушительным. Услышав предостережения, Аватар сжал камень в руке. Я закрыл глаза и почувствовал, как ледяная прохлада камня проникает в кости Аватара, заползая вдоль Его кровеносных сосудов, пока не достигло сердца. Внезапно холод сменился жгучей болью и сердце будто начало засасывать эту странную, ледяную энергию. Тело Аватара начало изменяться, и Я мог ощущать, как каждое Его движение наполняется новой, неизведанной силой. Я рассмеялся, когда холод камня стал проникать в тело Аватара, переходя от глубокого холода в жгучую боль, которая захватила Его сердце. Чувство было странным, как будто все ткани и органы начинают сжиматься, а внутри разгорается огонь. Это было мучительно, но в то же время именно то, чего Я ожидал. Камень начал свою работу и Я почувствовал, как его энергия поглощается, пронзая всё тело. Когда боль начала стихать, Я осознал, что тело Аватара менялось. Мысли словно отдалялись, а ощущения становились всё более острыми и непривычными. С каждым моментом Его сила росла и Я понимал – это уже начало преобразования. Он больше не был просто человеком. Это уже было нечто более мощное. И Я не мог не почувствовать удовлетворение. Наконец-то! Камень постепенно тускнел, его холодная энергия поглощала всё живое вокруг, сосредоточившись в груди Аватара. Внезапно боль стала невыносимой и Я почувствовал, как она проникает глубже, прожигая кожу насквозь. То место, где должна была быть грудная клетка, превращалось в твёрдый минерал, словно чёрный камень, который буквально вытеснял плоть и кости. Сердце продолжало биться, но теперь его биение ощущалось как отголоски изнутри тяжёлого каменного слоя. Энергия камня стремительно проникала в каждую клетку, меняя структуру тела, заменяя её на что-то гораздо более жесткое, холодное и чуждое. В груди образовывалась чёрная, твёрдая масса, похожая на кристалл. Он разрастался, поглощая ткани. Этот процесс продолжался, пока окончательно не сформировался в виде пульсирующего чёрного кристалла в самом центре грудной клетки. Он был не просто камнем, а живым, вибрирующим объектом, излучавшим странное, угрожающее тепло. Каждая его пульсация казалось эхом неведомой силы, что искала выхода. Чёрный кристалл выглядел как сердцевина, которая не просто заменила грудную клетку, но и забрала себе всю суть жизни Аватара. Пульсации камня отголоском отдавались в теле, заставляя его тускло и ненормально двигаться. Всё в теле Аватара изменилось. Живое и мертвое переплелись в едином кристаллическом образе и лишь этот кристалл оставался центром всего, что раньше было человеческим. Я усмехнулся, чувствуя, как контроль полностью переходит ко Мне. Моя сущность захватила Аватара и Его вопль потерял всякое значение. Голос, что ранее звучал в Его разуме, замолк, поглощённый Моей волей. Он больше не имел никакой силы. Тело Аватара, наполненное чуждыми эмоциями и диктатами разрушения, теперь снова стало подчинённым Моей абсолютной власти. Аватар взглянул на Ванессу. Судя по ощущениям, Его сила увеличилась, но незначительно – Он стал чуть сильнее обычного человека, едва ли на уровень, позволяющий ему справиться с более мощными противниками, такими как Ванесса. Энергия, приобретенная от камня, была ещё сырой, не сформировавшейся до конца, и Аватар ощущал, как Его тело и дух отчаянно пытаются приспособиться к этому новому состоянию. Но для Него это был лишь первый шаг в процессе трансформации, который требовал времени. Я наблюдал за этими процессами с холодным разумом, не проявляя эмоций. Подобные метаморфозы Мне были знакомы и Я отлично осознавал принципы, стоящие за этими изменениями. Камень, несмотря на свою силу, был лишь катализатором, и его воздействие было далеко не мгновенным. Аватар мог чувствовать боль, страдания, но Его тело будет постепенно адаптироваться, перестраиваться. Энергия камня требовала времени для интеграции и лишь через несколько этапов трансформации Он обретет более значительную силу. Я знал, что этот процесс не будет быстрым, но Я также знал что, в конце концов, Аватар будет достаточно мощным, чтобы справиться с теми, кто встанет на Моём пути. Я обратился к Ванессе: — Ты говорила о либидо, как насчет отдать свой долг жизни прямо сейчас? — Достаточно проверить сохранилось ли у Моего тела потребность. Ванесса заметно напряглась, её лицо исказилось от страха и замешательства. Она быстро отступила, пытаясь сохранять спокойствие, но внутреннее беспокойство было очевидным. Каждое слово, произнесённое Мной, было как испытание, угрожающее её самоощущению и безопасности. Она знала, что это был не просто вопрос, а испытание, на которое она не могла дать лёгкий ответ. — Я не буду служить твоим экспериментам. – ответила она с холодной решимостью в голосе. — Ты, возможно, можешь манипулировать телом, но есть вещи, которые ты не сможешь подчинить. Тон её голоса был твёрдым, хотя в глазах всё равно читалась доля страха. — Ну что ты, твоё целомудрие — это не такая уж высокая цена, за спасенную жизнь. Мои безразличные слова, достигли её ушей. Ванесса, с видимым отвращением и тревогой в глазах, ответила: — Ты... ты издеваешься? Я не позволю тебе использовать меня так! Я буду бороться, сколько смогу. Я махнул рукой, едва ли не презрительно. — Забудь. Ты ещё отплатишь Мне, но не сейчас. Нам нужно выбираться отсюда. – произнёс Я холодно, не глядя на неё. Она замерла на мгновение, её лицо было напряглось, глаза блестели от переживаний, но, возможно, и от страха. Я видел, как она боролась с собой, с тем, что её принудили сделать, с тем, что её внутренний мир кричал против этого, но была одна мысль, которая продолжала держать её в этой ситуации – она должна выжить. Она должна быть жива, чтобы иметь шанс на возмездие. Наконец, она произнесла тихо, едва слышно: — Я... пойду. Я пойду с тобой. Её слова были не столько согласием, сколько признанием – признанием своего поражения и отчаяния. Сомнения остались, но они не были настолько сильными, чтобы остановить её. — Эм, Я не соглашался. – произнёс Я с ледяной решимостью. — Сама выбирайся. Ты всё ещё сильнее Меня, ведь уже восстановила часть своей маны. Раз ты дочь Дариона, значит, ты тоже из Ордена Стражей Предела? Моё обращение было чётким и прямым, без места для компромиссов. Я не собирался связываться с ней больше, чем было необходимо. Всё, что Я ожидал от неё, это не только выживание, но и способность использовать свои силы без лишней зависимости от Меня. Она стояла передо Мной, глаза её горели, и Я видел, как она пыталась удержать внутреннее напряжение, ощущая свою слабость, но и одновременно признавая свою силу. Сомнения начинали исчезать. Ванесса взглянула на Меня с гордостью, скрывающей её внутреннюю борьбу. Она чувствовала свою силу, но одновременно осознавала свою уязвимость. После короткой паузы, она ответила, при этом её голос был немного прохладным, но с явной решимостью: — Да, я из Ордена Стражей Предела и я не зависима от чьей-либо помощи. Ты прав, я восстановила свою ману, и могу позаботиться о себе. Но помни одно – если я выживу, я запомню твою помощь. И однажды, я всё равно отплачу тебе за спасение. Её слова были полны уверенности, но что-то в её взгляде говорило, что она готова действовать в своём собственном темпе, когда придёт время. Не дождавшись Моего ответа, Ванесса взмахнула рукой и в воздухе заискрились светящиеся потоки магии, складываясь в форму портала. Он был велик и ярок, как светящийся вихрь, поглощая всё вокруг, включая и Мои мысли. В её глазах читалась решимость и уверенность, а в движении было что-то неотвратимое. — Не забывай, я тоже умею заботиться о себе. — сказала она, бросив Мне напоследок взгляд, полных скрытых значений. Её голос был тверд, как сталь, но в нём чувствовалась лёгкая ирония. Не успел Я сказать ни слова, как она сделала шаг в сторону портала, и без малейшего колебания исчезла в его пучине. В один момент её фигура растворилась, поглощённая светом. Портал затих, оставив после себя лишь лёгкое эхо её присутствия. Я оставался в лаборатории, один, с чувством пустоты и горечи, на которое даже Моя сущность не могла легко наложить покров. — Сука… – вырвалось у Меня. — Если ты умеешь создавать порталы, почему раньше не сказала?! Да ещё и дочь одного из главных действующих лиц в этом мире… Каков вообще шанс был встретить здесь дочь лидера Стражей Предела, Дариона прозванного Огненным Клинком? Сквозь зубы вырвалось — Сука… Я с раздражением сжал кулаки, глядя в пустое место, где только что стояла Ванесса. Почему не сказала раньше?! Какого чёрта держала в себе все эти способности? Портал, мать её… и к тому же дочь одного из самых могущественных людей в этом мире. Дарион, Огненный Клинок — имя, которое произносили с уважением и страхом. Как вообще это возможно? Как так совпало, что Я встретил её именно здесь, в этих заброшенных стенах? Осколок, какие интересные игры Ты затеял! Но, в конце концов, это было не важно. Важно было то, что она ушла, оставив Меня в одиночестве в этом забытом уголке лаборатории. Я вздохнул, выдыхая раздражение. В любом случае, теперь у Меня есть свобода. Я могу вдоль и поперёк изучить все таинства этой лаборатории. Редкие артефакты, алхимические рецепты, скрытые заклинания и древние знания – всё это теперь может стать Моим. И пусть, если Я снова встречу Ванессу, она будет жалеть, что так поспешила оставить Меня. Я шагнул к ближайшей полке с фолиантами, не теряя ни секунды. Полки были тяжело нагружены томами, с потрёпанными корками, выцветшими от времени страницами. В Велданаре была единая система письменности, что, безусловно, упрощало Мне задачу. Я мог прочитать любую книгу, что находилась в этих стенах, независимо от того, сколько лет она хранит в себе древние секреты. Мои пальцы, скользя по обветшалым переплётам, вытащили первую книгу, открывая передо Мной скрытые знания. От старой бумаги пахло сыростью, а страницы, несмотря на их возраст, сохраняли удивительную чёткость символов. Я начал читать. Информация потоком хлынула в сознание, заполняя пустоты и освещая темные уголки. Каждое слово несло в себе тайну, каждая строка раскрывала новые возможности, которые Я должен был изучить, чтобы пройти испытание Осколка. Без силы это невозможно, а сила скрыта в этих древних текстах. Когда Мои глаза устали от чтения, Я открыл следующую книгу. И так, поглощая информацию том за томом, Я углублялся в лабиринт знаний, которые должны были стать ключом к Моему будущему. Я понимал, что за этими страницами скрыта не только сила, но и ответы, которые могли бы привести Меня к следующему этапу превращения Моего Аватара. Время потеряло всякое значение. Всё вокруг исчезло. Только Я и эти книги, единственные свидетели Моей стремительной трансформации…