Центр галактики

— Дефер… Хьюж, — надзиратель прочёл надпись на документе, который изъял у Дефера при обыске. — Хьюз, — поправил парень. — Хьюз… — эхом повторил надзиратель, а затем опомнился и гаркнул: — Молчать! Говорить можно, только когда тебя спрашивают! Они находились в каком-то плохо освещенном помещении. Наверное, оно использовалось для допросов. Парень сидел на коленях, держал перед собой скованные наручниками руки. Возле стены на скамье сидела Элери, тоже в наручниках. Шлемы у обоих были убраны, но Браслеты Космонавтов остались на руках, — по одному из негласных космических законов, никто не имеет права снимать браслет с живого человека, даже если он является пленником. — Элери… Брюс… верно? — спросил надзиратель, прочитав надпись на полученном документе от девушки. — Да. — Вы тоже пиратка? — Нет. — Отвечать нужно «Да, сэр» или «Нет, сэр»! — снова заорал надзиратель. — Да, с-сэр, — запнувшись, пролепетала Элери. — То есть, пиратка, — у надзирателя сделался противный голос, — так я и знал. — Нет, с-сэр, я имела в виду… — Молчать! Говорить можно, только когда спрашивают! — Не кричи на неё! — Дефер, сидящий перед надзирателем на коленях, зло посмотрел на него. Тот чуть нагнулся, прищурился и негромко сказал: — Что-о? Ты на кого голос повышаешь, пиратское отродье? — и замахнулся короткой электрической дубинкой. Дефер резко вскочил, ткнул надзирателя сначала в живот, отчего тот согнулся еще сильнее, а потом с коротким размахом, руками, закованными в наручники, ударил гада так, что тот растекся по стенке, но успел нажать кнопку возле двери. Элери прикрыла лицо руками. В комнату вбежало четверо солдат в шлемах; первый из них сразу оттолкнул парня в стену, не способного защищаться в наручниках; тут же подбежал второй, и оба опустили несколько тяжелых ударов электрическими дубинками на лежащее тело. Элери закричала от страха, забравшись на скамью с ногами, вжавшись в стену. Один из охранников помогал подняться надзирателю и вывел его. Двое других пытались схватить девушку как полагается. На шум в помещение заглянул какой-то человек. Одет он был тоже как солдат, но немного по-другому и с иной расцветкой — те солдаты все были в серых доспехах, а этот — в сине-красных. — Что за шум здесь? Все солдаты замерли на месте и повернули головы к нему. — Вы чего, девушку обижаете? — спросил он, увидев Элери. — Никак нет, товарищ секир! Просто удерживаем пленников. — Буйный парень? — спросил секир, кивнув в сторону Дефера, не двигавшегося, но не потерявшего сознание. — Ещё какой. В наручниках чуть не пришиб одного из надзирателей, сэр. Секир оценивающе смотрел на распластавшегося на полу парня. Солдаты ждали дальнейшего приказа от старшего по рангу, и тоже не двигались, как и он. Время в помещении будто замерло. Только лишь в коридоре издалека были слышны какие-то звуки. — Ты живой? — обратился он к Деферу. Тот утвердительно кивнул. — Тогда живо за мной. — Нет, не надо! — запротестовала Элери. — А она кто такая? — опять обратился к солдатам секир. — Не знаем, сэр. Была с ним. — Пожалуйста, не забирайте его, не надо! — ревя, не унималась девушка, отмахиваясь скованными руками от пытающихся ее удержать солдат. — Ладно, её тоже ведите. Солдаты подхватили Дефера, взяли девушку за руки и повели пленников куда-то по коридору, вслед за секиром.

***

Дефер и Элери сидели за плазменной решеткой. Прутья немного подрагивали, светились синим светом то ярче, то тусклее. Охранники вышли из зала. По ту сторону стоял секир. — Вам вернули документы? — спросил он. Дефер лежал на единственной в камере металлической холодной скамье. Элери сидела рядом, на корточках, следя за его самочувствием. — Вернули. Секир кашлянул: — Тогда, стоит вам сообщить, что в конце недели состоится ваша казнь, как отъявленных нарушителей порядка планеты QuOp-37 и главной язвы космоса — пиратов. У Элери вновь покатились слёзы, Дефер заметил это. — Но ведь мы уже сказали вам, что мы — не пираты, — напомнил парень. — Ничего не знаю. Потерпевший гражданин и верховный совет утвердили, что вы являетесь пиратами, покушились на жизнь обычного охотника и под угрозой смерти заставили его уничтожить один из боевых истребителей-перехватчиков. Этого более чем достаточно для того, чтобы казнить вас. Ох, что же им наплёл Казус… «Простой охотник», тьфу. Как он мог так подло поступить с ними? Ладно бы он бросил одного Дефера, но он ведь вместе с ним обрек на гибель еще и ни в чем невинную девушку, Элери… — Но у меня есть к тебе предложение, — секир указал пальцем на парня. — Что за предложение? — Я организую бои для нашего ежегодного праздничного фестиваля, и мне не хватает бойцов. Верховный командующий будет недоволен, если праздник погрязнет в скуке, а за это попадет, в первую очередь, секиру. Что скажешь, сгодишься ты для бойца? — Ну-у, я не то чтобы… — Тогда — казнь. Встретимся в воскресенье, — резко сказал секир и повернулся, готовый уходить. — Стой! — повысил голос парень. — Я смогу что-нибудь, я буду бойцом. — Дефер сел на скамье, чтобы лучше видеть лицо секира. — Отлично, — тот потёр ладони и на лице у него обозначилась самодовольная, хитрая улыбка. — Но условия таковы: если я побеждаю на ринге, или что там у вас, арена, — без разницы, — то вы тут же даёте мне и… — Дефер запнулся, пытаясь подобрать правильное слово, — и девушке, — он кивнул головой в сторону Элери, — спокойно уйти, взять свой корабль и покинуть эту планету. — Дефер смотрел в глаза секиру. — Вы согласны на такие условия? Я побеждаю — вы нас отпускаете на все четыре стороны, — сказал Дефер и протянул руку к прутьям, чтобы закрепить договор. Секир вновь несколько секунд смотрел на пленника своим оценивающим взглядом с прищуром, затем нажал что-то возле стены, и один из прутьев отключился, дав возможность высунуть руку. — Согласен, — и они закрепили условия мужским рукопожатием. — Когда бой? — Бои на арене будут проводиться в субботу днём, в самый разгар праздника. — Против кого я буду биться? — спросил Дефер. — Это будет известно только в день фестиваля. — Оружие мне выдадут? — этот вопрос был излишним, ведь всем и так известно, что бои на арене проходят со снаряжением, а не на голых кулаках. — Нет, — ответил секир. Ответ поставил парня в ступор. — То есть, как нет? Бой проходит голыми руками? — Ну, не совсем. У твоего соперника, скорее всего, будет оружие. — Тогда как вы можете его отпускать в бой безоружного?! — подступила Элери. Секир спохватился и быстро нажал какую-то кнопку на стене. С шипением вырисовался синий мерцающий прут, заделав брешь в решетке. Девушка, конечно, всё равно ничего не смогла бы ему сделать, даже если бы хотела. — Я смогу дать тебе кое-какое барахло для боя, если ты выполнишь для меня одну услугу, — деловито сообщил секир. — Я надеюсь, под барахлом вы имеете в виду оружие? — на всякий случай уточнил Дефер. — Именно. Думаю, это будет твой единственный шанс. Голыми руками бойцов на арене не одолеешь. — Хорошо. Что нужно делать? Секир улыбнулся.