***
— Ладно, прошу, скажите, что происходит, — Геральд устало перешёл порог кабинета Мисселины, прикрывая дверь за собой. — Я устал жить в темноте. За обедом коллега попросила мужчину заглянуть в её кабинет на пару минут. Судя по отсутствию обыкновенной ангельской улыбки и нездоровой бледности на лице у женщины, демон понял, что дело серьёзное, и посему настраивал себя на самый плохой склад событий. Его опасения подтвердились, когда в помещении он увидел светлую макушку одной из его учениц, которую он, как куратор демонов, видел нечасто, — Лилу. — Здравствуйте, профессор, — поздоровалась она. Она нервно горбилась, покусывая губу, прямо как настоящий ангел. Мужчину забавила эта черта, присутствующая практически у всех белокрылых. — Скажи ему, милая, — мягко произнесла Мисселина. — Скажи ему всё, что рассказала мне. Учительница посмотрела на Лилу с безграничной любовью и кивнула, тем самым придавая ей немного уверенности. Девушка вздохнула, набираясь сил, и посмотрела прямо в глаза демону. — Профессор Геральд, — обратилась она. — Мне жаль. Ости не такая, какой вы её считаете на самом деле. Она очень долго прятала от вас это. До сегодняшнего момента. Лилу нервно потёрла шею. — Мне кажется, её злость и ненависть медленно поглощают её. Она уже перестаёт их контролировать. — Что ты такое говоришь? — не понял мужчина. — Ости — самая злая девушка в школе, — объяснила ангел. — Она задира, профессор. Она никому не нравится. Не что, что бы очень. Люди, которые дружат с ней, боятся её, потому что ей нравится причинять боль. И я не стала исключением. Геральд выглядел необычно бледно, пытаясь скрыть учащённое дыхание и дрожащие кончики пальцев. — Тогда я решила, что лучше подыгрывать ей, чем стать её врагом, — продолжила Лилу. — Я просто молча наблюдала за тем, как из-за Ости страдают люди. Потому что не хотела стать следующей. Я была эгоистичной трусихой, вот что. Вдруг к горлу снова подступил ком, надавивший на что-то внутри, что дало слезам команду литься прочь из глаз. Девушка всхлипнула, вытирая мокрые дорожки на щеках ладонями. — Если бы можно было повернуть время вспять, я бы так и сделала… — А что случилось? — мягко поинтересовался учитель, вопросительно глядя на Мисселину. — Что вы сделали? — Мне стоит предупредить Вас, — произнесла Лилу. — Вы будете в бешенстве. — Что бы ни произошло, я несу за Вики Уокер и за Ости ответственность, — заметил Геральд. — Как бы тяжело ни было, я обязан всё узнать. — Вы помните ту ночь, после которой Вы отправили Вики в «Пустыню»? — начала издалека ученица и, получив кивок в ответ, продолжила: — Тогда Ости попросила меня помочь ей украсть из комнаты Уокер её платье. — Но зачем ей это делать? — Это самая ужасная часть, — вздохнула Лилу с разочарованием в голосе. — Чтобы перевоплотиться в неё саму с помощью своего дара и подставить. Она хотела, чтобы учителя разозлились на настоящую Вики Уокер. А я… Помогла ей. Она была на грани истерики, поэтому принялась судорожно вздыхать. — Мне так жаль… Мисселина утешающе положила руки ей на плечи, мягко поглаживая их пальцами рук. — Всё это время во всём была виновата Ости? — спросил наконец Геральд. — Во всём? — Вики никогда не делала ничего плохого, профессор, — признала Лилу. — Ости ненавидит её. — С чего бы это? — Если честно, я сама не понимаю, — поджала губы ангел. — Она никогда не давала внятного ответа. Просто ей не нравилось, что Уокер метит в демоны. Мне кажется, она ей угрожала. Она говорила, что времяпрепровождение Непризнанной с демонами — проблема. — Ну, уж теперь-то у неё будет море проблем, можете не сомневаться, — немного повысил голос демон, потеряв контроль. — Поверить не могу! Что она наделала?! Он сбил крылом вазу с цветами, стоявшую на столе, но Мисселина никак не отреагировала на это. — То есть ты говоришь мне, что всё это время Вики говорила мне правду? — переспросил мужчина. — Тогда очевидно, почему она так ненавидит Академию. Спасибо за честность, Лилу. Мне жаль, что Ости принесла тебе столько боли. А теперь мне пора. Яростно сжав руки в кулаки, он медленно вышел из кабинета, подозрительно успешно сохраняя обычное выражение лица, и, как только он взлетел, Мисселина повернулась к ученице: — Ты поступила очень храбро, Лилу! Это было правильно. — Я сделала это слишком поздно, профессор, — протянула та, не решаясь налаживать зрительный контакт. — Никогда не поздно делать правильные поступки, — мягко улыбнулась Мисселина. — Скажите это Вики, профессор.***
Вики медленно плелась в кабинет Геральда, гадая, что же натворила Ости на этот раз. Подожгла шторы и подкинула ей спички? Украла маркер Уокер и разрисовала им стены, оставив инструмент на месте преступления? Чёрт возьми, вариантов было море, и Непризнанная купалась в них, с каждой секундой всё больше ежась то ли от холода, пробегавшем по спине, то ли от страха. Когда же девушка оказалась на месте и уже готовилась постучать, сделав пару вдохов, как дверь перед ней распахнулась, и из неё высыпали Ади и Сэми, как-то ошалело глядя по сторонам. Ангел мгновенно заметил подругу и приветливо улыбнулся, помахав рукой. Через долю секунды к нему присоединился и рыжеволосый: — Вики? — Она самая, — кивнула девушка, сомнительно скрещивая руки на груди. — Что вы, ребята, там делали? — Пустяки, — отмахнулся Сэми. — Геральд спрашивал про вечеринку. Ну, ту самую… Он вопросительно взглянул на друга в поисках поддержки, но тот стоял, как вкопанный, вжавшись ногами в пол. Уокер многозначительно кивнула, немного страдальчески вскинув обе брови. Вся эта ситуация ей не особо нравилась, поэтому она искала все возможные пути отхода. — Наверное, мне пора… — Нет, подожди! — воскликнул ангел, хватая девушку за локоть, однако тут же отпуская. — Почему ты нас так старательно избегаешь? — Променяла нас на Люцифера и Дино, — вставил Ади то ли в шутку, то ли взаправду. — Не в этом дело, — огрызнулась Непризнанная. — Просто за весь год мне от вас не пришло ни единого письма. Я думала, мы друзья, а как прижало… — Чего? — не понял Сэми. — Вообще-то это мы думали, что ты не хочешь нам отвечать, потому что мы недостаточно защищали тебя перед профессорами. — Даже те удивлялись, что ты ничего не пишешь, — добавил демон. — Никто не ожидал, что ты настолько обозлишься. — Я не… — ошеломлённо произнесла Вики, но осеклась, когда из-за двери послышался скрип сидений. — Мне надо идти. Поговорим позже. Ади и Сэми, синхронно нахмурившись, пропустили девушку. Заходя в помещение, Уокер вдруг стало нечем дышать. Весь вид профессора был настолько неоднозначным, что девушка сама запуталась в своих чувствах. Геральд покусывал губы, что могло свидетельствовать и о сожалении, и о ярости внутри него; он постукивал пальцами о стол и блуждал взглядом по комнате. — Здравствуйте, профессор, — поздоровалась Непризнанная, не зная, что сказать. — Не думал, что ты будешь тут так рано, — мужчина вдруг моргнул и, сфокусировав взгляд, наклонил голову. — Но я рад, что ты здесь. — Я что-то сделала? — Не совсем, — ответил демон. — Но нам стоит подождать Ости. А затем к нам присоединится ещё один твой знакомый. В этот момент, словно по волшебству, дверь вышибло, и в помещение плавной походкой вошла зеленоглазая, явно не в духе. Она плюхнулась в кресло по соседству с Уокер, недовольно скрестив руки на груди. Она смерила Вики презрительным взглядом и демонстративно фыркнула. — Окей, мы все здесь, — устало произнесла Ости. — Как насчёт сказать мне, что Вам надо, чтобы я не сидела больше рядом с этой неудачницей? — Заткнись нахрен, Ости! — прикрикнул Геральд, вне себя от гнева. — Ты будешь говорить, только когда тебя попросят. В противном случае я не хочу слышать от тебя ни единого звука, ясно? Дьяволица побледнела от страха и неосознанно сделала шаг назад, что мгновенно заметила Вики. — Ты что, вообще не понимаешь, во что ты влезла? — спросил демон. — Что я сделала, профессор? — запинаясь, поинтересовалась зеленоглазая смиренным тоном. — «Что я сделала»? — повторил Геральд, как вдруг размахнулся и ударил ученицу по щеке. — Сколько? Сколько раз ты врала мне в лицо? Советую тебе сказать правду, хотя бы сейчас! Ости открыла было рот, как комнату оглушил весьма настойчивый стук в дверь. Учитель встал с места и, приковав девушек к полу взглядом, направился к выходу, чтобы встретить посетителя. — Что ты натворила?! — повернулась к Вики дьяволица, как только мужчина вышел из помещения. — Ты правда думаешь, что я сама знаю, в чём дело?! — в тон отозвалась Уокер, инстинктивно отступая назад. — Давай я тебе кое-что проясню, — вдруг предложила Ости, впрочем, не поменявшись в лице. — Даже если профессоров не будет на моей стороне, я уничтожу тебя. Недооценивать меня будет твоей фатальной ошибкой. — Моей «фатальной ошибкой» было терпение твоих выходок, — сказала Непризнанная. — Чего бы у тебя ни было в голове, давай, попробуй. Ты никогда не уничтожишь меня! Или ты ещё не поняла? — Девочки… — перебил Геральд, впуская в кабинет уже знакомого глазу Вики демона. — Смотритель?! — изумлённо воскликнула она, приоткрыв рот. — Смотритель? — переспросила Ости, осматривая мужчину с ног до головы. — Из колонии, что ли? Замечательно. У нас тут наметился объединённый фронт. — Здравствуй, Вики, — поздоровался демон, подходя поближе и сразу приступая к делу. — Геральд, оставлю это тебе. — Ладно, серьёзно, — сказала Уокер. — К чему вы ведёте, оба? — Я бы хотел извиниться перед тобой, Вики, — произнёс учитель. — Насчёт Ости. Ты, судя по всему, всё это время говорила нам правду. — Прошу прощения? — О чём Вы, чёрт возьми, говорите? — практически закричала дьяволица. — У меня был длинный разговор с Лилу. Она всё мне рассказала, — презрительно объяснил Геральд. — Как и Ади с Сэми, которых я так же допрашивал. Я знаю, что именно ты была тогда на той вечеринке под видом Уокер, Ости! Ты соврала мне. И уже много времени продолжаешь это делать. — Профессор, Лилу лжёт! — трепетным голосом ответила зеленоглазая. — Я бы никогда так не поступила; по крайней мере, с Непризнанной. — Хватит лжи! — сорвался мужчина. — Как ты могла сделать такое по отношению к Вики? Что она тебе сделала, что ты подумала, что она заслужила всё это? — Не притворяйтесь, будто это всё моя вина! — заметила Ости на повышенных тонах. — Ведь именно Вы отправили её в тюрьму для подростков. Я бы не справилась без Вашей помощи. Вопрос в том, что теперь Вы собираетесь с этим делать? — Я рад, что ты спросила, — значительно успокоившись, улыбнулся профессор. — Я уже ничего не исправлю. Я сожалею обо всём, через что ты прошла, Вики. Но всё, что я могу, — это исправить настоящее. — Шепфа, завязывайте с предисловиями, — зевая, посоветовала дьяволица. — Предисловиями? — не понял Геральд. — Моё предисловие было для того, чтобы заметить, что ты не считаешь, что правила относятся и к тебе тоже. Что бы ты ни сделала, я отказываюсь сдаваться на данный момент. — Приятно, что Вы всё ещё меня любите, профессор. — Ты по-прежнему ничего не понимаешь, — вздохнул мужчина. — Когда-нибудь я научу тебя осознавать последствия твоих действий! — А я ему помогу, — вдруг встрял в разговор смотритель, скрестив руки на груди и вскинув бровь. — И что это означает? — спросила Ости. — Это означает, что тебя определённо стоит вернуть к реальности, — ответил Геральд. — Разбудить. — К счастью, пробуждение проблемных подростков — одна из моих рабочих обязанностей, — добавил смотритель. — Единственный способ прочувствовать то, через что ты заставила пройти Вики, — это сделать то же самое. Отличие будет лишь в том, что ты это заслужила. — Нет! — воскликнула дьяволица, схватившись за голову. — Да, — спокойнее перебил демон. — Ты полетишь со мной в колонию. Прямо сейчас, если что. Посмотрим, сколько там продержатся ты и твоё ужасное поведение.***
— В чём дело? — осведомился демон, плюхаясь на кресло рядом с напарником. — Курим посреди коридора? Я думал, ты прячешься где-нибудь за витражами. — Ты сам здесь курил, помнишь? — отозвался ангел. — Ещё бы. Но я же проблемный, — закатил глаза сын Сатаны. — Зато все от тебя ждут худшего. Можно делать всё, что угодно. — Сейчас не очень хорошее время для твоего сарказма, — заметил Дино, зажигая новую спичку, чтобы подпалить потухший косяк. — Это никогда меня не останавливало прежде и вряд ли будет, — пожал плечами красноглазый. — Так скажешь, почему ты выглядишь так, будто увидел привидение? — Просто волнуюсь за Вики, вот и всё. Геральд хотел поговорить с ней, и она до сих пор в его кабинете. Надеюсь, у неё всё хорошо. — На тебя это, похоже, плохо подействовало, — прокомментировал Люцифер. — Но, наверное, я могу тебя понять. Его воспитательные беседы — та ещё пытка. — Тебе вообще всё равно? — Всё равно, что её позвали в кабинет учителя? — уточнил сын Сатаны. — Действительно. Не стоит волноваться, если причин для волнений нет, Дино. — Не знаю, казалось, будто это что-то серьёзное, — не отступал ангел. — Надеюсь, что нет.***
Когда смотритель остался один, отправив Ости на сбор вещей из комнаты и пригрозив кое-какими наказаниями, Непризнанная догнала его, окликнув. Тот вопросительно обернулся, но, узнав в источнике звуков бывшую подопечную, тепло улыбнулся: — Чем могу помочь, Вики? — Я хотела поблагодарить Вас… за помощь, — обрадовалась девушка, когда нашла подходящее слово. — Конечно, только Вы знаете, какой вклад вложили в случай Ости, но мне кажется, что он не мизерный. — Не стоит, — оборвал её на полуслове смотритель. — Моя работа — ставить обратно на рельсы сошедшие вагончики. Согласись, было бы непрофессионально, если бы я закрыл на твою историю глаза? — Никто не верил мне, — сказала Вики. — Ну, разве что кроме Ади, Сэми и Мими. Но Вы поверили. Спасибо. — Прекрати. Энергию Непризнанных легко читать, — рассмеялся мужчина словно бы по-детски. — Я сразу понял, что ты говоришь правду. Он уже было зашагал в сторону выхода из общежития, но вдруг заметил некое замешательство со стороны бывшей подопечной: она словно бы пыталась решиться на что-то. — Что-нибудь ещё? — Да, есть ещё кое-что, — с облегчением выдохнула Уокер. — Это насчёт писем. Ади и Сэми сказали мне, что регулярно писали в «Пустыню». И я думала, почему письма не попали мне в руки. Было отлично видно, насколько демон пытался сохранить невозмутимое выражение лица, но Непризнанная, уже научившаяся читать демонов, как открытую книгу, мгновенно заметила пробежавшую тень. — Наверное, их унесло ветром, — специально предположила она. — Нет! Нет! — неожиданно сам для себя воскликнул смотритель, но в ту же секунду успокоился. Он замолчал, и его взгляд покрылся дымкой. — Это было… Моё решение. — Что?! — где-то внутри Вики подозревала это, но, услышав эти слова, почувствовала, как в ней что-то надрывается. — Почему? — Ты — Непризнанная, — беспечно объяснил демон. — У вас, земных, есть тенденция хвататься за прошлое, купать себя в нём, и в итоге вы теряете самих себя настоящих. Я решил, что не буду отдавать тебе почту, чтобы ты быстрее привыкла к новому обществу, а Серафимы меня в этом поддержали. При слове «Серафимы» в голове у девушки неосознанно всплыло лицо матери, что только подлило масла в огонь. — Серафимы, судя по всему, вообще не понимают ничего ни о чём, — просто сказала она, пожав плечами. — То, что я Непризнанная, не отменяет необходимости общаться с друзьями. Но, к сожалению, в этом мире за всех решает кто-то выше. — Вики, я не… Уокер, поджав губы, заставила себя развернуться к нему спиной и полететь подальше. У неё внутри не присутствовало ни хаоса, ни умиротворения после прояснения вещей, и смотритель отлично это понимал. Ему было больно от факта, что на участь Непризнанной пришлась ещё одна рана, но поделать ничего с этим не мог. Поэтому он направился на улицу подготавливать драконов. Фыр отказался везти на своей спине Ости, и Геральду пришлось одолжить Аду ещё одного школьного змея. Когда же дьяволица нехотя выползла из-за ворот, смотритель взглядом попросил её двигаться быстрее. — Я всё ещё не понимаю, почему профессор не мог меня сопровождать! — уже на пути приговаривала Ости, злобно хмурясь. — Мне всё равно нужно было вернуться в колонию, чтобы заполнить некоторые вещи, — меланхолично, в своей привычной манере отозвался смотритель. — Я прилетел в Академию, чтобы забрать новые досье. Так что это имеет смысл. Он вдруг замолчал, снова заблудившись в своих мыслях. — К тому же я не уверен в том, что ты не попробуешь манипулировать Геральдом, как и всегда, — добавил он. — Я же никогда не поддаюсь манипуляциям и провокациям. И, к твоему сведению, меня сложно вывести из себя. В колонии куда больше подростков, которые ведут себя куда хуже, чем ты, и с которыми я работаю каждый день. Они преступники и психопаты, не просто злые девушки. Так что твои рожки ничуть меня не пугают. — Ставлю свои крылья на то, что Вы та ещё оторва на вечеринках, — съязвила дьяволица, пытаясь защититься. — Не такая оторва, как ты, судя по тому, что я узнал, — улыбнулся смотритель, бросая на подопечную изучающий взгляд. — Если ты научишься сдерживать свои крики, как шестилетка, это будет замечательно. Кстати, советую подготовиться морально. — Что? — Пока Уокер находилась в колонии, она построила себе репутацию, — пояснил демон. — Шепфа, перейдите уже, чёрт бы Вас побрал, к делу! — Произнеси хоть одно ругательное слово, сидя на моём драконе, ещё раз, — угрожающе попросил мужчина с какой-то жесткой интонацией. — Попробуй. — Так о чём Вы там говорили? — мгновенно стушевалась Ости, сгорбившись. — Говорил, что даже не надейся на то, что у тебя там могут появиться друзья, — по-прежнему тепло продолжил смотритель. — Я бы спал с открытыми глазами на твоём месте. Впрочем, в любом случае тебе в спину будут нацелены. — Мне не нужны ни друзья, ни учителя, ни семья! — наконец сорвалась дьяволица. — Мне никто не нужен! — Ну, мы все увидим, не правда ли? У тебя будет достаточно времени покопаться в своих чувствах.