Несправедливая Кара

Корабль Астарты оказался небольшим - тупоносая машина с короткими крыльями по бокам, стоявшая в стороне от обычных космических кораблей. Белые борта были закрашены различными надписями и изрисованы от носа до цилиндров четырёх пар дюз. Внутри обстановка была простой: всего одно помещение с тонкими металлическими стенками, делящими его на каюту отдыха, туалет, кухню и небольшое хранилище для каких-то коробок. Немного уставшие Шур и Рарека пристроились на кровати навки, пока она запускала машину. В этом космопорте разрешения на взлёт не спрашивали - если кто-то угонял корабль, значит, его хозяин не смог сам защитить своё добро, а значит, прав на него не имел. Судя по такой логике, хозяином космопорта был выходец из Нашара. - Сегодня светит Лууна и нет Лиики, это хорошо, - заявила пилот, поднимая в воздух свой летательный аппарат, пока драконы устраивались в задней кабине. - Осталось только совершить посадку там, где ничто не будет мешать её свету. - Почему такие сложные требования? - Рареке до сих пор казалось, что её обманывают, особенно учитывая компанию Жарегнева. Рарека никак не могла поверить, что некое полотно, даже навье, может им как-то помочь. Драконы не тяготеют к картинам, максимум - выложить мозаику. А лучше - сделать статую, зачем объёмное превращать в плоское? - Для того, чтобы открыть проход, одного артефакта мало. Нужна энергия нави и определённое время, а так же важно положение наших спутников, один из которых усилит эффект, а другой наоборот, ослабит, - Астарта не увела корабль далеко, лишь чтобы избавиться от возможной погони или слежки. Приземлилась на краю одного из парков на крыше, вылезла из пилотского кресла и кивнула Жарегневу. - Показывай, что ты принёс. - Выйдем на улицу, - посоветовал ант, прищуриваясь. - А не прибьют? - Астарта для начала склонилась над приборами, затем, по-видимому убедившись, что за ними никто не следит, открыла выходной люк. - Ладно, ты прав. - Ты собиралась уходить отсюда через навь. Или тебя интересует вся остальная извращенская коллекция? - выйдя на газон, Жарегнев вытянул одну из передних лап, чтобы проще было опустошить своё карманное измерение. Астарта присвистнула, Шур протёр глаза, Рарека просто восхитилась силе воли мирувейского сына, который уместил в своём карманном измерении целых три десятка картин, каждая из которых изображала скованных цепями драконесс. - Теперь я понял, почему ты за него не выходишь, - нашёлся как развеять атмосферу Шур, правда, шепнул эти слова на ухо драконессе. Астарта недолго выбирала, выудив нужную картину из общей кучи и взяв её в обе руки. Вытянув, наклонила голову на бок, то ли любуясь анатомией, то ли что-то высматривая. А Жарегнев воспользовался паузой и подошёл к Рареке. - Ты не говорила, что твоя мать, Сейлан Нафрит, чешуйчатая. - Твой отец ведь доказал, что дарканцы тоже следовали Покону. К тому же, теперь заповеди не возбраняют сношаться с "юшами", или нет? - Рарека сложила передние на груди, а крылья за спиной. - Заповеди до сих пор толкуют по-разному, - нахмурился Жарегнев. - Я могу использовать это обстоятельство, чтобы разойтись с тобой мирно, но оно же способно развязать противостояние между теми, кто следует реформам и теми, кто их не принял. - Давай просто разойдёмся мирно, - со вздохом самка наклонила голову. - Я даже готова уступить тебе славу возвращения Сердца. Жарегнев ничего не ответил, потому что на помощь позвала Астарта. Повесить картину внутри корабля было негде, в круглый иллюминатор квадратная рама тоже не вмещалась. Белая так сильно напрягла морду, словно это она мучилась в оковах, а не чёрная самка на изображении. - А снаружи? - жалевший её Шур предложил вариант. - Нужна северная стена, а не дерево, - помотала голосхвой Астарта. - В таком случае борт корабля тоже не подходит, если придираться к словам, - вздохнула Рарека, напрягаясь всё больше. - Есть что-нибудь острое? - А зачем тебе? - почти зло спросила Астарта, но затем кивнула на корабль. - Есть нож для нарезки мяса, прикупила... Шур уже побежал искать названый предмет, больше надеясь на собственную наблюдательность, чем на сбивающуюся от торопливости память единорога, но Жарегнев помог полунавке быстрее, приплавив к переборке небольшую полочку. - Сойдёт? - спросил он. посмотрев почему-то на Рареку. Астарте было совершенно плевать на отношения этой парочки - поставив картину, она шумно выдохнула и повернулась к своей компании. - Если кого-то из вас поймают, не вздумайте сказать, как вы попали в навь и кто вас привёл. Остальные вздрогнули, когда самка на изображении резко к ним повернулась: - Помогите... - произнесла она отчаянно дрожащим голосом. Фон так и остался нагромождением красок, отдалённо напоминавшим вычурную комнату, но фигура чёрной крылатой с гривой, собраной в косу, стала пугающе реалистичной. Астарта поняла, что премя настало, и, опираясь на нижнюю часть рамы, перелезла внутрь картины, как через окно. - Что встали? За ней, - Жарегнев вытянул лапу в сторону картины. - А я останусь, прослежу, чтобы кроме вас из этой картины никто не вылез - и чтобы к вам никто не влез. Надеюсь, - тут он усмехнулся. - Вы весело проведёте время. Рарека до сих пор усматривала в его действиях что-то нехорошее, но интуиция подсказывала, что даже если Жарегнев не решит навредить порталу, Астарта не воспользуется картиной в качестве обратной дороги. Поэтому залезла в картину вслед за Шуром. По ту сторону комната не приобрела большей реалистичности, оставшись будто бы нагромождением пятен краски, обозначавших тканевую драпировку на стенах, мягкие ковры, арочный проём двери и резные трюмо. Зато с той стороны портал в раме являлся настоящим окном в реальность - мертвенный серебристый свет Лууны освещал Жарегнева и чью-то бледную морду за иллюминатором. - Идя вперёд - не оглядывайся, а то захочешь вернуться и уже никуда не дойдёшь! - крик Астарты заставил её отвлечься. Избавившись от одежды, Астарта стояла перед закованной в цепи самкой, положив руку ей на грудь. Несчастная закатила глаза, тоненькая струйка слюны текла из уголка её пасти и срывалась на пол. Шур от такого зрелища потерял способность мыслить, привалился к стене и силился оторвать взгляд от самок, но его глаза не желали глядеть ни на что другое. - Много лет я ждала, когда можно будет покинуть темницу Ананты... - чёрная дёрнулась в сторону лунного окна. - Вы же освободите меня? И всех нас? - Зачем мне это? - Астарта провела лапой по животу самки и опустила её ещё ниже. У Шура вырвался тихий скулёж, удивлённая не меньше его Рарека не знала, что ей делать. Заскулила и чёрная, напрягаясь в цепях. - Во всяком случае, зачем мне освобождать всех? - Нужно выпустить хотя бы меня! - дрогнула самка, дёрнулась, потянув цепи. - Без этого не откроется путь дальше. На мне держится первый барьер, вы ещё не в тюрьме, а лишь на границе, в картине. Тонкая грань холста между объёмами нави и яви... В следующий миг она издала короткий вскрик, а Астарта рассмеялась, запрокинув голову. - Да, ты умеешь уговаривать! Но о свободе не мечтай! - левая рука единорога взметнулась вверх, сжимая горло пленницы, правая всё ещё продолжала поглаживать её по низу живота, вынуждая задние лапы драконессы дёргаться в каком-то бешеном танце. - Нам пригодится проводник, а мне - личный дракон. У Ананты Амрафет, у Кьелеменета Анепут, пора нагонять! Отдай мне своё имя и я возьму тебя с собой! Чёрная рассмеялась безумно и хрипло, повиснув на лапе, державшей её за шею, и опираясь о поддерживающую снизу, что чесала её когтями: - Ты его знаешь!.. Я - то самое, ценное, извращённое до стыдобы, но едва ли значительное и качественное... - Определённо, но я на большее и не рассчитываю. Рог Астарты загорелся, направленная энергия разорвала цепи, при этом оставив сами оковы. При этом единорожка воспользовалась секундой вспышки, во время которой драконесса выдала мучительный стон. После она оказалась на коленях перед Астартой, застёгивающей куртку мокрой правой рукой, левой поглаживая своё "приобретение" по гриве. - Будем надеяться, что это лишь один плюс из многих, - Астарта лукаво оглянулась на своих спутников. Даже если они ещё не очутились в нави, она уже оказывала влияние на всех, задавала свои правила - или, скорее, отменяла все законы, установленные реальностью, от физики до морали. Сухие буквы и формулы заменялись красочными картинками, правое полушарие разбухало, покрывая пустоту на месте левого. - Зачем тебе это было нужно? И кто она? - шепнула Рарека, когда уже вчетвером они двинулись дальше. Спасённая самка шла предпоследней, замыкал шествие ещё не очнувшийся от произошедшего Шур. - Жаль было возможность упускать, - пожала плечами Астарта. - Я же нав, пусть и наполовину. Бесплатная служанка, на крайний случай - лишняя душа, которую мы используем, если кому-то из нас понадобится срочная помощь. Кроме того, я проверила свои возможности, - Астарта запнулась. - Да и в общем мне было жаль её оставлять. Выберись она своими силами - в лучшем бы случае сгинула в борделе. Пока из мозгов таких драконов всё влияние нави не выветрится, отпускать их нельзя. - Но кем она была? Ведь не поставили бы просто рядового дракона как замок! - Не расскажешь о себе? - Астарта остановилась у низенькой двери, приподняла наручники, заглянула в золотые глаза своей присмиревшей спутницы. - Меня звали Кара-хокма Мордсид, госпожа. - На этот раз я не спрашиваю твоё имя, - фыркнула Астарта. - Если захочу, я придумаю тебе новое. Вопрошу более явно. Чем ты занималась и как завоевала немилость Ананты? - Я была жрицей Тьмы при Герусет и вместе с Пророком кормила трупами мерзких шинозитов их гнилую землю, когда навы застали нас в расплох и покарали всех! - "Несправедливая Кара"... - озарился Шур. - Слышала об этом? - Астарта обернулась к Рареке. - Последнее предательство навов, на которое все драконы закрыли глаза, поскольку они избавили наш мир от Герусет. К сожалению, вскоре навы забрали и моего отца, а это они сделали зря. - А ты не думаешь, что спасая их, развяжешь новую войну? - спросил Шур. - Я не собираюсь спасать Герусет. Я пришла за своим отцом, может, за его любимой - если только им не надоело находиться в вечном поцелуе, которым их связали навы, - Астарта быстро наклонилась, прикоснувшись лапой к порогу, потом так же быстро встала. - Потому я и не собираюсь спасать всех. Затем от Жарегнева Рарека получит заверение, что он перестанет её преследовать... - Уже получила, - вставила драконесса. - ...А Шур получит причитающуюся плату, - не обращая на неё внимания, закончила Астарта. - А тебе предстоит многое рассказать мне, Кара-хохма. - Чем интереснее будет мой рассказ, тем больше навов на него слетится, - Кара снова ообернулась к манящему выходу в реальность, но Астарта снова её одёрнула, и словами, и потянув путы: - В нави вход и выход это не одно и то же. Иначе не нужны были разные слова. И мы ещё не закончили. Пока нам удалось лишь войти, но выйдем мы только тогда, когда сделаем дело. Астарта решилась открыть дверь и, нагнувшись, первая вошла в зал, выложеный резным лазуритом. После небольшой комнатки с низким потолком и малюсенькой двери он воспринимался особенно величественным и огромным. Несколько ловких людей в длинных робах и масках уродливых женщин протирали пыль на каждом выступе барельефов, изображавших мешанину лап, крыльев и лиц, а пара человек с подносами, полными еды, вина и сигарет, следовали за расслабленно слонявшейся туда-сюда рыжей девушкой-полудраконом. Алая чешуя, перепонки и оранжевое платье выделялись на холодном фоне палаты багрянистым цветком. - Будет жаль, - пробормотала она себе под нос, скрестив руки и смотря себе под ноги, - сжечь это всё и ничего не оставить. Казалось, никто не обращает внимания на пришельцев, по-одному проникших в зал. Сами вторженцы замерли тесной кучкой, причём если Астарта и её спутница ничуть не удивились, то Шур и Рарека растерялись: что им делать? С боевым криком наброситься на всех и вся, пока не набросились на них, или же просто проскользнуть до того, как привлекут внимание? Первыми их почтили заботой люди в масках, молча предложив свои съестные дары. Деликатесы были не с Харадола - драконы не узнали ни плоды, ни мясо - тем не менее на запах они были съедобны. Астарта перестала держать уже не пытавшуюся вырываться Кару и взяла с подноса сигару, закурив её от искры из рога. - И дым Отечества нам сладок и приятен, особенно когда сгорит оно дотла, - подняла крылатая женщина голову на единорожку. - Вы входите в Лабиринт Ананты? Непревзойдённый музей, а главное, всё можно трогать и даже воровать. Рарека из осторожности не притронулась ни к чему. - Главное, чтобы можно было потом с украденным убежать, - сказала она, стараясь держать спокойный тон. - Идём, - ответила ей Астарта, махнув ладонью и подзывая её за собой. - Задерживаться перед входом невежливо, даже если хозяйка не ждёт гостей. - Сбыть вещи вы всегда можете мне, за такое искусство можно отдать душу, а то и не одну! - на прощание сказала убегавшей компании полудраконесса. А харадольцы уже углублялись в парадный зал, достигнув первой развилки и путевого камня с меняющимися на глазах рунами. На миг они выстроились в плетение праговора, а потом снова растеклись иными, неведомыми языками. "Налево пойдёшь - в тени пропадёшь, направо пойдёшь - голову потеряешь, а кто прямо пойдёт - тот смерть свою сыщет, хе-хе!" - Избитая классика, - Шур чуть оживился. До него наконец-то дошло, что в нави можно ожидать всего, и лучше не зацикливать внимание на чём-то одном. - Я предлагаю не разделяться и идти искать что-нибудь вместе. - Надеюсь, ты меня взяла не для того, чтобы я вам путь разблокировала? - внезапно вцепилась в руку Астарты чёрная драконесса. - Нет, но, может, ты бы нам его указала? - она схватила её другой рукой, но она вырвалась и лапу тоже отпустила: - Путь наобум через Лабиринт само по себе наслаждение, которое не хочется портить! Рарека, устав от нерешительности своих спутников, повернула к правой арке, рассудив: - Потерянное хотя бы можно найти. Драконесса осторожно выглянула на лестничную клетку, посмотрела вниз, свесившись через перила, и едва не упала от отвергающей перспективу картины. Лестничные пролёты шли под всеми возможными углами, соединяли стены и потолки с провалами проёмов. - Прекрасно, - вздохнула она. - И как же неожиданно! - Красота, - Астарта последовала за нею, крутя головой. - Мы выбрали правильный путь, если так можно выразиться, и, если нам повезёт, будем плутать здесь всего лишь одну вечность. Да, оглядывайтесь по сторонам, и если вдруг увидите гигантскую черепаху, ни в коем случае не смотрите ей в глаза. Спуск по ступеням, тем не менее, не вызвал проблем с гравитацией - она просто умолкла пристыженно, или забила на то, какую поверхность считать низом, а какую верхом. Эхо заблудилось в изгибах пространства, звуки собственного цокота постоянно возвращались к навке. Наконец компания спустилась - или поднялась - на другую лестничную площадку, и пожелала покинуть лестничную клетку. чтобы больше не связываться с запутанным пространством, хотя из подобного и состояла навь по большей части. Эхо шагов сменилось напевами колыбельной из отдалённого угла. Жестом показав остальным, чтобы не издавали ни звука, Астарта почти перешла на четвереньки, так низко она опустилась. Шур ощутил неудержимое желание рвануться прочь из перехода и побежать по лестницам, но его остановила чёрная, которая заслоняла собой проход. Подавив секундное колебание, дракон обернулся к Астарте, уже подобравшейся к углу. Звуки исходили от гигантской раковины, что покачивалась в такт мелодии. Из её приоткрытого отверстия выглядывала голова раздутого, бесформенного спящего младенца, убаюканного колыбельной. Раковина лишь махнула Астарте рукой, растущей из периострактума, давая знак проходить дальше. - Чем дальше тем страшнее, - заметила Рарека, когда они миновали ещё один поворот, скрывший их от "няньки". - Ты уверена, что мы правильно идём? - Пока что мы не покинули Лабиринт, значит, во вселенском масштабе ещё не заблудились, - Астарта осторожно ступила на шаткий досчато-верёвочный мостик над практически бездонной пропастью. Единорожке пришлось зажечь рог в накрывающей темноте, чтобы служить маяком остальным и самой не напороться на внезапную опасность. - Это место не было бы Лабиринтом, не будь запутанным. - Но наверняка через него существует простой и прямой путь, - произнесла Рарека, нагоняя навку. - Ведь если понадобится срочно оказаться с другого конца, не станут же идущие плутать по всем этим ответвлениям! - Это тюрьма и коллекция Ананты. Даже стены здесь - плоть её врагов, в основном войска Герусет...А вот, кажется, и потомство, отпочковавшееся от змеевласой... Астарта сошла с угрожающе качавшихся помостков на твёрдый каменный пол. Сопровождавшие её драконы подумали сначала, что оказались в пещере со сталагмитами, но высокие узкие столбики были отполированы и с навершиями в виде шахматных фигур. Одну из высоченных пешек ростом почти с ферзя с аппетитом проглотила толстая змея - и фигурка уместилась в ней, несмотря на то, что змея была всего в треть размаха длиной. - Ты съела уже второго из нас! - гневным унисоном завопили фигуры, хотя рот открывали лишь кони. - Вспори свой живот и выпусти наших собратьев! - Мы вмешаемся в эту партию? - спросил Шур, наблюдая за "игрой". - Хочешь потягаться с навом в игре или отдохнуть в желудке у змеи? - нахмурилась Астарта, огибая пещеру по стеночке. - Я не питаю никакого желания объявлять ей о нашем прибытии, если она, конечно, о нём ещё не знает. - А если взять сыночка в заложники? - Рарека едва сдерживалась, чтобы не приставить крыло к своему виску, когда червяк взял в маленькие ручки тупой меч и наглядно показывал недвижимым фигурам, что спороть себе живот им он не может. - Попробуй... - предложила Астарта таким тоном, что Рареке сразу же расхотелось. - Оставим в покое, - решил за них Шур. - Может быть, он ещё и проиграет сражение, а нет, так мы встретимся с ним позже. За чем мы сюда пришли, с тем и уйдём. - Говоришь совсем не так, как сказал бы ардинец, - неожиданно пошутила Рарека. Шур заставил себя улыбнуться, хотя продолжавшаяся партия весёлости не прибавляла. - А какие гарантии, что Ананта не бросится за нами следом, когда вы возьмёте то, за чем пришли? - спросила чёрная. - Вы подумали, чем защититесь от неё? - Можно не только вступать в борьбу, но и бежать, - ответила копытная, посмотрев на Рареку. Компания наконец преодолела комнату до другого его конца, но лабиринт оставался лабиринтом. Оба пути, углублявшиеся в царство Ананты, угрожали неведомыми ловушками. По полу одного из залов, чёрному, как ночь без звёзд, плавали плоские зелёные глаза абстрактного изображения, скапливаясь и расходяссь бесконечным тетрисом. Пол другого зала, белого, как снег, пересекала чёрная дорожка, заплетённая головоломным узором, ведя от входа к выходу. Преодолевать эти препятствия им удавалось быстро - пожалуй, в том была заслуга Астарты, остальные лишь выполняли её указания, полагаясь на навскую логику. Лишь один раз у Астарты возникла заминка, когда проход в очередной коридор был перекрыт странными плоскими камнями с круглыми отметинами, но эту загадку разрешил Шур. - "Расставь пятна". Я в неё драконёнком играл, - объявил он, силой лап переставив местами последние камни. Стенка заскрежетала и ушла в землю, открыв проход. Обычное пространство начало постепенно возвращаться. Абсурдность ещё не пропала - комната за запертой дверью была полна полок и шкафов странного дизайна, пол устилали гниющие остатки еды и разбитая посуда, через которую перешагивал к гостям механический павлин: - Молодожёнов венчает лично Варшан Аменемхат, представляете? Предъявите ваши приглашения на свадьбу! В этот момент стало ясно, что Астарта и вправду рвётся к цели. Павлина разнесло на куски быстрее, чем кто либо успел среагировать. - Идём, - единорожка едва не побежала, но опомнилась, пнула осколки и вместо бега перешла на быстрый шаг. Она вела драконов мимо вяло бродящих трупов их сородичей, почерневших, обожжённых, иногда покрытых золотистой коркой и целыми наслоениями золота, но до сих пор нечленораздельно болтающих и потягивающих напитки из бокалов. "И что же вы сделаете?.. Пара появится с минуты на минуту..." - Может, высвободить их души, если они у них ещё остались? - спросила чёрная, которую подёргивало от этого зрелища. Астарта не ответила, упрямо продолжая шагать, только рог её помигивал яркой магией. - В них нет душ, - Рарека отвела взгляд на единственную до сих пор не сгнившую пищу на банкетном столе - многослойный белый марцепановый торт с фигурками драконов и лебедя на вершине. - Для тупых разговоров они не требуются. Единственными молчавшими в страшном помещении была пара драконов, застывших, как статуи, и слившиеся в поцелуе. Чуть поодаль от них стоял другой дракон, тоже похожий скорее на изваяние, чем на труп - только он был исписан всякими гадостными знаками и похабными шутками. Пыль в воздухе висела, как звёзды в галактике, не опускаясь на пол. Астарта почувствовала, как по мере приближения к ним воздух сгущался и твердел - само время останавливалось. - Ближе не подходите, - предупредила она остальных. - Иначе присоединитесь к ним. - Это Варшан Аменемхат? - спросила Рарека, послушно остановившись. - Может, ты сможешь и его освободить? Воплощение Тьмы посеет здесь настоящий хаос и поможет нам сбежать! - Я не знаю, как он выглядел, но точно помню, что он не был Воплощением, иначе вряд ли пал бы жертвой проказ навов. Но его силы хватило, чтобы вмешаться во временные потоки... Может быть, кто-то умеет создавать время? - Время идёт за пределами обозначенной зоны, - заметила чёрная. - Достаточно вытащить их в нормальные потоки. Но если Варшан и вправду Воплощение, то навы обязательно заметят это! Лучше оставить его на месте. - Навы и так заметят, - хмыкнул Шур. - Кто знает, придут ли они в себя! Да, если они провели эти годы в бессознательном состоянии, но что, если время остановилось, а их разум до сих пор функционирует? Это вполне по-навски! Тогда их способность соображать просто истощилась и нам придётся их нести на себе, пока они окончательно не придут в себя! Воплощение же своим разумом связано с Тьмой и будет куда более боеспособным, а нет - нас четверо, трое вполне могут нести троих! - Герусет точно был Воплощением, - напомнила Кара. - Непризнанным остальными, но и он побывал во Тьме и вернулся из смерти. Вы всё ещё не хотите иметь с ним дело? Он мать Арвела и тётя Варшана, и наверняка пожелает освободить их не меньше вас. - Да, а потом поставит нас на их место и замаскирует под их обличье, - Шур с ненавистью посмотрел на статую бело-чёрного дракона с красными перьями, стоящего в стороне. Точнее - драконессы, ведь Герусет был самцом, из-за давней прихоти навов заключённым в теле самки. - Если уж спасать, то всех сразу. Тогда навам по крайней мере придётся и всех сразу ловить, - неожиданно согласилась с чёрной Рарека. - Только сможем ли? - И смогу ли я после этого жить нормальной жизнью? - прежде недвижимая фигура Герусет положила ладонь на мёртвое тело одного из гостей, отчего то почти мгновенно разложилось до праха и рассыпалось. - Всё вокруг меня тлеет и стареет, я излучаю время, а мой сын поглощает. - Так ты даже не статуя! - воскликнула Рарека. - Это не она не статуя, это сигнал, что времени у нас не осталось - ни в прямом, ни в переносном смысле! - рявкнула Астарта. Её рог словно загорелся пламенем, когда она вплыла в область заторможения всего. Теперь она не воспринималась единорожкой: гибрид нава и дракона предстал перед сообщниками в своей навской форме, столь же ужасной, сколь и притягательной. Без звука, без видимого движения статуи-драконы - все, включая Герусет - внезапно оказались рядом с вторженцами, а вот Астарта появилась мгновением позже, оставив позади клубок перекошенного пространства: в нём были видны силуэты сразу сотен Астарт, между которых предстало какое-то мельтешение из конечностей и частей тел освобождённых драконов. Словно они отпечатались в пространстве, многократно повторяющем их движения и оттого само казавшееся уродливым навом. Послышался оглушительный лязг и топот. Из дальней комнаты, куда не заходили полумёртвые гости, вышел громадный голем, доспехи, сотворённые будто из тёмного сумеречного тумана, клубящегося как облака. - Вторжение и прерывание торжества! - обнажил голем громаднейший меч, который он достал из себя через шлем, поднявший забрало. Кара взвизгнула. Шур и Рарека не сговариваясь стали крутить головами в поисках оружия, но даже если здесь и было что-то подходящее, оно давно истлело и для битвы не годилось. Приходилось рассчитывать лишь на свою прану и самих себя - ни Астарта, ни кто-либо из очумело вращавших глазами освобождённых драконов для битвы не годился. А вот расстроенных зомби это не останавливало - похватав серебряные вилки и разбитые бутылки со столов, они кровожадно обступили драконов: - Вы как смеете себя вести!? Взвизгнула пришедшая в себя Жардея - суженная Арвела и несостоявшаяся Владычица Подземелий первой пришла в себя, однако её крик заставил встрепенуться и самого Арвела. Опираясь на локоть и приподняв хвост, он огляделся по сторонам, ошеломлённо пытаясь понять, почему всё вокруг него так резко поменялось. Ведь ещё миг назад... - Вы кто такие? - попробовал спросить он у группы из трёх странных драконов и антропоморфного дила, но язык пока не слушался самца. - Что стоите? - одновременно с ним спросила Рарека, оборачиваясь к Шуру и Каре. - Вы драться не умеете? Кара не могла толком отбиться от навалившихся на неё полумёртвых драконов, пытавшихся прокусить её шкуру, Шур отбивался неумело и пугливо, едва ли справляясь. Но Рарека не могла долго наблюдать за ними, втянувшись в битву сама. Оглушая нападавших резкими толчками крыльев, она вцеплялась когтями в гнилую плоть и хрупкие старые когти. Доспехи широким замахом рубанули Астарту, она едва успела увернуться и отскочить. Охранник свадьбы не давал слабину навам. Оказавшись на животе, единорог попробовала встать, но тут же распласталась на полу, давая кончику меча пролететь у себя над головой. Этим не преминули воспользоваться два безобразных трупа, прыгнувшие ей на спину и снова повалившие на пол. Иссохшие мертвецы были не сильными, но цепкими. Астарта смогла заставить их отпрянуть лишь разрядом энергии с рога, едва успев перекатиться от отвратительно лязгнувшего о пол меча. К этому времени атака мертвяков захлебнулась - пусть большинство драконов не были бойцами или же не оказались готовы к схватке, совместными усилиями они раздирали своих противников, даже не прибегая к магии-пране. Количество нападавших ещё давало им призрачные шансы на успех, когда поднявшийся на лапы Варшан отбросил часть мертвецов. Воплощением он не был - зато являлся потомком Аменемхата, в своё время побывавшем посреди немалого количества схваток. Он не сильно отличался от остальных мертвецов, разве что, кажется, сохранил сознание. Арвел и Жардея поняли, на чьей стороне ввязываться в драку, лишь посмотрев на него, и обратились против своих же бывших придворных... и Астарты тоже. - Не трогайте её! Кара налетела на них сзади, сбросив с Астарты Арвела и закрутившись с ним прочь. В этот момент голем решил, что эти двое для него - самая подходящая мишень, потому его клинок устремился вниз. Пожалуй, в комнате прибавилось бы трупов, но тут серо-белая тень с красным отсветом влетела в навское творение, заставив его пошатнуться и рухнуть на спину. Герусет, использовав из-за недостатка энергии жизненную силу, тут же повалился рядом. Латник, наоборот, начал грузно вставать, но Варшан коснулся его шлема, вмешиваясь в инструкции голема и отключая его. - Время не ждёт, - Арвел, получив от Кары объяснение длиной всего в пару слов, подошёл к нему. Схватка поутихла, лишь ещё несколько мертвецов дёргались на полу, издавая заложенные в них звуки торжества и поздравления в адрес своих "новых володов". От этого Жардея даже разрыдалась. - Где мы находимся? Что произошло? - Это охранная система Ананты... - он стал разъяснять уже подробнее. - Мало ей стало расправиться с Герусет. Зато теперь мы можем жить вечно, если добьём ещё одного стража от Светлых сил... - Охранная система в её логове! - рявкнула Рарека, прерывая их разговор. - Познакомьтесь - это твоя дочь, Арвел-Тупоголовый, это спасённый нами навский замок Кара, ардинец Шур и я, Рарека. Уверена, что наши имена будет интересно узнать и Ананте, которая вот-вот будет здесь! Потому уходим быстрее отсюда! - Спешка нам не поможет, Рарека, - внезапно произнесла Астарта. - Что до остального, то раз Ананта не напала на нас сейчас, то нужно воспользоваться моментом и придумать план побега. Кто-нибудь, проверьте, жив ли Герусет! - Я останусь, - она слабо подняла лапу. - Наконец-то увижусь с ней и скажу ей всё, что о ней думаю. - А где наши души? - растерянно оглянулась Жардея. Арвел указал мечом на ажурную скульптуру лебедя, плавающую в винном фонтане: - Полагаю, до сих пор там. - Мы не должны сейчас выбираться в явь, - после того, как они помогли Герусет присесть на обломки голема, объявила Рарека. - Ваши души в сосуде, а ваши тела держатся и двигаются лишь благодаря нави. Я немного разбираюсь в медицине - вы слишком долго пробыли игрушками Ананты. - И что делать? - спросила понуро Жардея, разглядывая скульптуру, совершенно неуместную посреди этого ужаса. - Вернуть ваши души, но сначала - исцелить тела. Для этого лучший способ - найти иные души, - ответила им Астарта. - У навов наверняка есть запас и душ, и слуг, у которых их можно отнять. Шум недавней битвы привлёк и новых врагов. Диалог прервал металлический лязг и шипение пара, доносившиеся из отдалённой комнаты. Оттула же совершенно бесшумно поплыли по воздуху к драконам золотые силуэты, через блестяще-отражавшую поверхность которых едва были видны чёрные кости. - Желание сбылось, - устало произнёс Герусет. - Я с вами драться не буду. - Оно и понятно, - фыркнула Рарека. - Твоя душа в тебе, а последним своим ударом ты потратил все оставшиеся силы. Придётся нам одолеть их, если ты хочешь встретиться с Анантой! - А по-моему, лучше отступить, - предложил Арвел. - Берём наши души и бежим. Хотя бы не дадим им напасть на нас всем скопом! О, если бы им оставляли выбор! Почувствовав пустоту в бездушных драконах, эти призраки попытались вселиться в них. Золотых приведений отпугнули лишь волшебные мечи, отпугнули и разозлили. Бесплотные мертвецы завибрировали, и с этой вибрацией вогла в резонанс энергия в живых драконах. Их души взбунтовались против них же! Теперь спасать нужно было самих спасателей. Пока они корчились на полу, изнутри разрываемые на части невидимым противоборством, Арвел, Жардея и Варшан перешли в атаку. Золотые доспехи были призраками, не механизмами и даже не мертвецами: подобие души в них имело такие же свойства и такую же мощь, и сейчас полумёртвые бездушные драконы словно вспомнили своих предков. Арвел, вооружённый самым страшным мечом из всех - невольным подарком своей бывшей хозяйки - срубил ближайшего к нему призрака и перехватил жившую в металле и костях энергию. В тот же миг сосуд-птица взорвалась на обломки и душа Арвела, ошарашенная всё ещё продолжавшейся вибрацией, устремилась к своему хозяину, слившись с ним в тот момент, когда тело дракона внезапно вновь стало если и не совсем здоровым, то, по крайней мере, не критически ослабленым. Светлого не хватало - но он появился. Жарегнев выбежал из прихожей, и от одного его яростного взгляда призраки начали плавиться и слабеть. Убийственная музыка захлебнулась, потеряв свою силу. Золотые духи настолько дезориентировались, что драконы хватали их, как зазевавшуюся добычу, и поглощали так же быстро. - Ты точно решил остаться? - поинтересовался Арвел, когда скоротечная схватка закончилась. Теперь четвёрка спасённых уже не напоминала чудом жившие трупы - к драконам вернулась их сила, хотя признаться, Шура покоробила та ярость, с которой они расправились со своими врагами. По сравнению с ними он был мирным пищащим питом... - Навы тебя в покое не оставят, - заметил Арвел. - А разложение можем пригодиться. Мы не один год пробыли здесь, верно? Слишком... Много трупов. И слишком взрослые дети. Астарту он не узнал как своего ребёнка, но посмотрел на Варшана, державшего за призрачную лапу одну душу, которую он так и не поглотил, похожую на него молодую самку, только с золотой гривой, а не чёрной. - Удивительно, - негромко произнёс Варшан. - Вот кого я не ожидал уже больше встретить... - Ананта не отстанет от вас просто так, - неожиданно произнесла та спокойным голосом. - Но почему бы тебе не показать ей, что связываться с родом Аменемхата навам больше не стоит? Ты ведь способен на это. - Тогда вам не стоит от неё убегать, - Герусет выдохнула облачко холодного воздуха и втянула его обратно. - Явитесь к ней и пригрозите разрушить здесь всё, а не только собственную свадьбу! Вы, кстати, заканчивать её не собираетесь? - Завершим её свадебным подарком - своей свободой, - хмыкнул Арвел. Обернувшись к другим драконам, он отыскал глазами Рареку. - Вы пойдёте с нами? Она переглянулась с Жарегневом. Ей показалось странным, что он полетел за ней в навь даже после отказа. Но прямо интересоваться его мотивами по-прежнему не решалась. - Я тоже ещё не исполнила всех обещаний... - Сердце мертвеца может подождать. Оплот его сохранит для нас, - Шур взволнованно оглядел остальных. - К тому же, я и так прогулял занятия в институте, назад меня примут только с материалом на кандидатскую! - Почему бы нам сразу не перенестись к вашему сердцу? - предложил Арвел, поднимая своё оружие. - Этот меч способен доставить нас в любую точку Харадола. - Сердце - это артефакт, - объяснила ему Рарека. - Находится на складе одной из ардинских корпораций. Мы только ради него и пошли за Астартой - как нав, она могла бы придумать план, включающий не только идею, как попасть туда, но и как выбраться. - Артефакты? - внезапно оживился Герусет. - Это... Интересно. Если какая-то часть и будет уничтожена, то - на этом складу может найтись что-то, что исцелит меня от проклятия Ананты. Вопрос только - что? - Он достаточно большой, - сказал Шур. - Артефакты со всех стран, со всех рынков, частных коллекций... - Вернуть их - дело благое, а продать - дорогое, - заметила Астарта. - Мы не упустим своей выгоды и прихватим всё, что сможем унести, не только Сердце. И покинем склад при помощи Арвела, который доставит нас в безопасное место - в качестве оплаты вашего труда. - Самые ценные вещи, и Сердце, скорее всего, находятся в отдельном измерении, - напомнил Шур, но Арвел улыбнулся: - Так будет даже проще. Ведь я не бывал там прежде и не смогу представить конкретное место для телепортации. - В таком случае поспешим, - Жардея огляделась по сторонам. - Мне не по себе от этого места и близости навов. Арвел и не собирался больше задерживаться - его меч распорол пространство, открыв широкую дыру прямо в воздухе. Астарта первой подошла к ней, коротко взглянула на отца - но не успела пройти в портал, потому что её схватила за руку Кара. - Вам с Герусет лучше идти последними, - предупредила чёрная. - Даже если системы безопасности не среагируют на драконов, они могут отреагировать на нава.