***
Выучив во время своего последнего визита примерное расположение нужных коридоров, детектив уверенно и стремительно шёл в палату пострадавшей, невольно вспоминая как приходил сюда, чтобы вылечить свою ногу. Забегая внутрь, он обратил внимание на задумчиво сидящую у кровати Сумико. — Госпожа Андо, вы всё ещё здесь? — слегка удивился Артём. — Да, — подняла голову японка. — Я ждала вас. Врачи сказали, что она в коме. Когда проснётся они не знают. — Ясно… — Детектив взял из угла табурет и сел рядом. — Извините, что всё вот так получилось. — Вы не виноваты, вы же тут не при чём. — Мне всё равно неловко перед вами. Срываться, вот так, из-за чьего-то приступа ярости… — Артём бросил взгляд на пострадавшую, стыдясь смотреть в глаза Сумико. — Думаете, это просто срыв? — Скорее, помутнение рассудка или шизофрения. — Да? А я подумала, что это снова ваш убийца. — Почему вы так подумали? — смутился Арт. — Её платье было похоже на змеиную кожу. Конечно, это может быть просто совпадением, я не знаю. Но мне показалось, что это именно тот случай. Как думаете? — Я не успел разглядеть её платье. — Его сняли с неё. Оно было такое, облегающее, серовато бежевое, с ромбами на животе и ткань... как бы сказать… она, как чешуйчатая, будто змеиная кожа. — Что-нибудь ещё примечательного было? — Разве что, розовые волосы, — улыбнулась Сумико, стараясь разбавить атмосферу. Артём снова посмотрел на пострадавшую, обращая внимание на её руку, из которой торчала игла от капельницы. На тонком запястье был надет широкий браслет из полимерной глины в виде гроздьев тёмно-синих ягод и зелёных листьев, который медики снимать не стали. Детектив пододвинулся ближе, разглядывая украшение, явно не сочетающееся с тем платьем, что описала адвокат. "Похоже на чернику". — Я не уверен, что это снова наша секта, или кто там за этим стоит. Всё как-то непродуманно. Они навряд ли оставили бы её в живых, давая шанс на выздоровление. Да и людей там было немного. Что-то не сходится. — Что же? — Всё не так зрелищно, не было красивого выступления. И девушка архивариус. Зачем убивать человека такой непримечательной профессии? — Ну да, — грустно согласилась Сумико. — Так что, пока нам остаётся только ждать её пробуждения и расспросить родных о ней. Японка скромно кивнула, снова согласившись с детективом. Иногда она поворачивала голову в сторону спящей девушки, смотря на неё с лёгким сочувствием, будто они были близко знакомы, борясь с желанием посмотреть на Эстера. Отчасти, она чувствовала себя виноватой в том, что они оказались не в том месте не в то время. Засунув руки в карманы и тяжко вздохнув, Артём снова нарушил тишину: — Ладно. Пойду пройдусь, если вы не против. — Конечно. — Вам не обязательно здесь сидеть. Скоро сюда придут наши коллеги. — Всё в порядке. Идите. Детектив кивнул и вышел из палаты, начиная ощущать лёгкое недомогание, причину которого он не знал. Единственное, что было для него очевидно, что нужно как-то развеяться и умыться, чтобы не стало ещё хуже. «Вот же денёк выдался… Как же мне везёт на такие события в последнее время. Прям магнит для всяких психопатов. Но почему Софья оказалась там? Если она страдает расстройством или балуется чем-то, то как её взяли на работу? А если Сумико права, то кому понадобилось убивать архивариуса? Что она могла такого сделать или узнать? Не понятно». Шагая в полуосознанном состоянии, Артём резко поднял голову, почувствовав приближение чего-то нехорошего. Он посмотрел вперёд, замечая знакомую фигуру в синем костюме, от чего сердце тут же заколотилось как сумасшедшее. — Тц, — закатил глаза детектив, начиная искать пути отступления. Он устремился в обратную сторону, почти пробегая мимо дверей одной из палат, решив бесцеремонно ворваться внутрь. Судорожно закрывая за собой дверь, Эстер развернулся. — Детектив? — удивлённо посмотрел Леоне. Он стоял рядом с аппаратом жизнеобеспечения, проверяя какие-то данные по бумагам, пока его подчинённый суетился возле больного, полностью перевязанного бинтами с головы до пят. — Спрячьте меня, — умоляюще произнёс Артём. Не проронив ни слова, Виктор снял с себя халат и бросил детективу, чтобы тот надел его. Следом полетела шапка его коллеги, задающегося немым вопросом. Протянув маску, хирург поднял взгляд на открывающуюся дверь, в щели которой показался нос рыжего. Артём успел надеть всё, что могло как-то его скрыть, оставаясь стоять боком к выходу. — Извините, вы тут не видели моего коллегу? — показал удостоверение Дэйв, полностью проскальзывая в палату. — А должны? — Ох, я шёл в палату девушки, что поступила к вам сюда с отравлением. Мне, просто, показалось, что он забежал куда-то сюда. Может быть, вы видели его? Невысокий такой, бледный, с тёмными волосами. — Вы могли перепутать его с нашим лаборантом. Ваш коллега наверняка в палате той девушки. — Да? — усомнился Дэйв. — Слушайте, я понятия не имею, где он мог бы быть. У меня нет времени следить за каждым. — Возможно, вы правы. — Если у вас нет больше вопросов, то покиньте палату. Вы мешаете работать! — грубо отчеканил Леоне. — Извините. Уже ухожу, — фальшиво улыбнулся рыжий, закрывая за собой дверь. Прежде чем уйти, он бросил прищуренный взгляд на переодетого Эстера, но, ощутив недовольство со стороны медиков, задерживаться не стал. Детектив выдохнул, всё ещё чувствуя в теле адреналиновую дрожь. Он бросил взгляд на пациента, затем на ассистента, инстинктивно возвращая ему шапку. — Спасибо, — снимая маску, благодарил Артём. — Я у вас в долгу. — Детектив, пройдёмте ко мне в кабинет, — всё тем же строгим голосом попросил Леоне, что воспринималось так, словно отец собирался отчитывать сына. Послушно следуя за хирургом, Артём не понимал, что больше вызывает в нём волнение — визит Дэйва или грубый тон Виктора. Эстер мало кого боялся в своей жизни, если не считать Германа, но идущий впереди него врач оказывал странное воздействие. Аура вокруг него настолько тяготила, что любой бы стоящий рядом человек решил, будто ему на плечи положили мешок с кирпичами, заставив, при этом, идти с ним по раскалённым углям. — Не знал, что вы так не любите своих коллег, — подавил смешок Виктор, сменяя гнев на милость. Несмотря на то, что тишина кабинета была нарушена, Артём по-прежнему чувствовал напряжение между собой и хирургом. — Этот особенный. — Вот как. Скромно стоя у двери, детектив всё же сделал над собой усилие, чтобы собраться с мыслями. Вспоминая, что всё ещё носит чужой халат, он принялся расстёгивать пуговицы, но дрожащие пальцы его не слушались, вызывая затруднения. — Давайте помогу. За пару стремительных шагов, Виктор приблизился к взволнованному детективу, принимаясь за фурнитуру. Случайное соприкосновение рук заставило его слегка улыбнуться. Хирург не спешил снимать спецодежду, испытывая лёгкий азарт и наслаждение от того, что кто-то стоит в его белом халате. Любезно поправляя лацканы, Леоне тихим голосом заметил: — Вы неплохо смотритесь. — Спасибо, — выдавил из себя детектив, сжимая плечи. — Не думал, что увижу вас так скоро. Кажется, будто мы и не расставались. — Ага, — согласился Артём, слабо улыбнувшись. Он посмотрел отсутствующим взглядом в сторону, будто о чём-то задумался. Наблюдая за поникшим детективом, Виктор нахмурился. Он неосознанно сократил расстояние, почти касаясь своим носом виска Арти, в ответ на его склонённую голову, пока тот не уткнулся в плечо. — Детектив? Вы в… — Виктор не успел договорить, как Артём начал терять равновесие, лишаясь чувств. … Большие кленовые листья укрывали землю золотым шуршащим ковром, разбавляя черноту облетевших витиеватых веток деревьев. Детектив шёл по лесной тропе спокойно, игнорируя слабую зарождающуюся тревогу. В спину подул холодный ветер, подхватывающий за руки. Артём развернулся, посмотрев в даль тропы, тянувшейся широкой полосой к горизонту. До уха донёсся странный звонкий смех с хрипотцой, от которого по телу побежали мурашки. Детектив повернул голову обратно вперёд, увидев перед собой маленького человечка с выступающим пузом, как у садового гнома. На его лице была надета белая маска с кривой вырезанной улыбкой и отверстиями для глаз, которых не было видно. Артём понял, что жутко неприятный смех принадлежал низкорослому человечку. Сердце сжалось. По руке поползло нечто холодное и скользкое, на что детектив смотреть не хотел, интуитивно понимая, что это может быть змея. Человечек засмеялся, заполняя смехом весь позолоченный лес, и быстро побежал прямо на детектива, перебирая своими маленькими ножками неестественно часто, что вызвало чувство неописуемого ужаса. Артём развернулся и попытался бежать, но споткнулся о выступающую тёмную корягу, вылезающую из-под жёлтых листьев всё больше и больше обвивающуюся вокруг ноги. Падая он подставил руки, тут же пачкаясь в чёрной как нефть жиже, суетливо перебирая ногами в попытке убежать. Смех коротышки заполнил собой всю голову, выталкивая детектива из сна. … — Пха! — Артём широко раскрыл глаза, в которых застыл ужас, жадно и хрипло глотая воздух, будто только что задерживал дыхание. Руки непроизвольно цеплялись за тонкий плед, которым детектив был укрыт. На лице проступил пот, а грудь неприятно сдавило. — Тш, тише. Тёплая рука ласково гладила по виску, несколько успокаивая, однако чувство скользящей по руке змеи снова возникло, вынуждая детектива дёрнуться и привстать. Первое время Артём не мог понять, где он находится, но придя в себя, вспомнил, что он в больнице. — Спокойно, это капельница. Вам приснился кошмар, детектив. Вы потеряли сознание. Артём нервно сглотнул, выравнивая дыхание, но его всё равно заметно трясло. Он запустил дрожащие руки в волосы, смотря прямо перед собой, желая хоть как-то скрыть свои эмоции, взяв их под контроль. В надежде успокоить детектива, Леоне подсел ближе, осторожно поглаживая его по плечу, что особого эффекта не оказало. — Я в порядке, — тихо сказал Артём на автомате, закрывая глаза. — Я в порядке. — Детектив, — снисходительно произнёс Виктор, прижимая Эстера к себе и поглаживая по голове. — Всё хорошо, вы в безопасности. Сильные руки настолько крепко обнимали детектива, что он невольно сдался, позволяя себе уткнуться носом в плечо хирурга, цепляясь за него, обнажая свою слабость и страх, всё ещё не отпускающий его. Чужое тепло и лёгкий аромат хвойного леса, смешанный с едким запахом медикаментов, начали постепенно снимать напряжение, утягивая за собой в омут спокойствия. — Кажется, теперь я понимаю, почему у вас возникают проблемы со здоровьем, — постарался пошутить хирург. — Часто у вас такое случается? Артём слабо кивнул. — Вам нужно показаться врачу, — тут же посерьёзнел Леоне, ласково кладя ладонь на макушку детективу. — Я уже у него, — отшутился Арт. — Не мне, детектив. Вам нужен невролог или психотерапевт. — Мне это не поможет… Но общение с вами успокаивает, — неожиданно для себя добавил Арт, чувствуя головокружение. — Рад слышать. — Я доставил много хлопот. Постоянно теряю сознание, как тургеневская барышня. — Это не так. Вы забываете об истинном значении этого слова. — Ярик был прав, я жалок. — У вас всего лишь переутомление. Пара дней хорошего отдыха и всё снова будет в порядке. — Пара дней? — отстранился Арт, чувствуя себя увереннее. — Вы поэтому воткнули мне иглу, как больному? — Это коктейль Майерса. Обычные витамины. — Ясно. Простите за всё это. У вас, должно быть, рабочий день давно кончился. Я не хотел стать внезапным пациентом. — Всё в порядке. Вы достаточно ценный пациент, — отшутился мужчина. — Я могу отвезти вас домой. — Спасибо, но я откажусь. Не могу ещё больше проблем создавать. Лучше доберусь на автобусе. Отсюда как раз ходит один рейс прямо до моего дома. — Да? — усомнился Леоне. — Тогда, могу проводить. — Док, правда, не надо. Я смогу доехать сам. — Мне всё равно по пути. — Вы не на машине? — Я чередую. — Ясно. Странно, ну да ладно. Если вам так удобно. — Не переживайте. Задумавшись о чём-то своём, Виктор встал с места, чтобы избавить детектива от капельницы.***
Стоять на остановке, укрываясь от усилившегося ветра, пришлось не долго, но детектив успел изрядно подмёрзнуть. Крупные хлопья снега ложились на его плечи и волосы, не спеша растаивать, что Леоне находил по-своему очаровательным. Длинный автобус плавно подъехал, наклоняясь на один бок и открывая двери. Пассажиров в салоне в столь позднее время почти не было, благодаря чему можно было сесть вдвоём практически на любое место. Расположившись у окна, Артём смахнул с себя снег и прижал руки к телу, радуясь теплу. Виктор молча сел рядом. Проехав в тишине пару остановок, детектив решился спросить: — Вам долго ехать? — Не очень. — Кстати, вы сказали, что нам по пути, но я не говорил, какой рейс мне нужен… — Ваша коллега подсказала адрес, — перебил хирург. — Не трудно догадаться, что только один автобус отсюда едет до вашего дома. — Логично. Она меня искала? — Да. Довольно привлекательная женщина. Вы с ней в паре работаете? — Не совсем. Она адвокат. — Мм, вот как. И как так вышло, что она оказалась вместе с вами в больнице? — Мы проводили время вместе. — И как проводили? — Ну, пока одна безумная девушка не решила разбить стекло террариума в зоопарке, то всё шло очень даже хорошо. — Вы ходили в зоопарк? — Да, моя коллега предложила прогуляться, и мы решили пойти детство вспомнить. — Наверно, она хорошая. — Очень. — Так у вас было свидание? — подтрунивал Леоне. — Не могу назвать это свиданием, но было приятно провести с ней время. Если бы мне выдался ещё один такой случай, то я бы согласился, но… — Но? — Мне кажется, что у неё есть ко мне интерес. — Детектив выдержал паузу, отворачиваясь к окну. — Я не хочу её ранить. — Не чувствуете к ней того же, что и она к вам? — Дело не в этом. Она очень привлекательная и милая, но я не хочу, чтобы всё снова повторилось. Снова бояться, что кто-то может пострадать из-за меня... Не хочу потерять кого-то ещё раз. — Вам страшно от того, что вы не в силах защитить её? — Мне в принципе страшно. Я понимаю, что не могу предвидеть всего. — Артём снова развернулся к Виктору. — Не могу обеспечить безопасность. Это очень сильно мучает меня. — А, если бы вам не пришлось больше бояться? — Если бы не пришлось… — задумался Арт. — Зачем думать о том, что невозможно? Я себя знаю, я никогда не успокоюсь. — Может, не стоит быть столь категоричным? — Не знаю… Я уже ничего не знаю… — Не отчаивайтесь. Я уверен, что когда-нибудь вы избавитесь от этого беспокойства. — Хотелось бы… Вы так часто меня поддерживаете, док. Не знаю, что бы я делал без вас. — Вы сделали для меня куда больше, — тепло улыбнулся Виктор, посмотрев в усталые зелёные глаза детектива, смотрящего на него с ноткой восхищения. — Что же я мог такого сделать? — почти шёпотом спросил Арт, смущённо отводя взгляд. — Вы… — Леоне хотел сократить расстояние, движимый непреодолимым желанием, сжигающим его изнутри, заставляющим забыть обо всём, но резкий толчок автобуса сбил его. — Что-то он лихачит, — с усмешкой произнёс детектив, опираясь на спинку сидения впереди. Он посмотрел на погрустневшего Виктора, смотрящего куда-то вперёд, решив не продолжать разговор. Остаток пути Артём провёл в молчании, укачиваемый ходом транспорта. Его разморило, глаза начали предательски слипаться. Хотелось положить голову на подушку и уснуть, но ничего мягче соседского плеча не было. Детектив сопротивлялся своему желанию пристроиться, но всё же не заметил, как задремал и свалился на Леоне. Последнее, что осталось в памяти, это тёплая рука, поглаживающая его по голове.