Секреты Дыма

      Мудрец посмотрел на меня пустым ничего не выражающим взглядом. Смотря на его лицо, решил, что он до последнего ждал моего отказа, но на самом деле это было не так. Просто мой разум начал догонять желания, и я начал думать, на что согласился, попутно, из-за нехватки знаний, пытаясь найти часть мозаики в реакции собеседника. У меня это не получалось.       Лао всё также стоял недалеко от столика, за которым мы сидели и тревожно переводил взгляд с меня на своего учителя, даже если он в самом деле знал и понимал, что предложил мне мудрец, то момент не располагал к расспросам. Впрочем, мне ли говорить о понимании? Отвратительное чувство – осознание того, что я единственный в комнате, кто не до конца понимает всю подоплеку нашего с мудрецом разговора.       - Мастер? – тихим голосом позвал Лао.       Мудрец тряхнул головой и отвел от меня взгляд.       - Хорошо, лорд. Мне и вам нужно подготовиться, - Зию потер руки, но не предвкушающее, а будто пытался их согреть, - думаю, пары недель будет достаточно…       Он снова поднял глаза на меня и встал из-за стола, я поспешил за ним.       - Простите, лорд Мэзэхико, но мне нужно подумать, - Зию поклонился, - Лао покажет вам нашу обитель, рекомендую посетить библиотеку, она в полном вашем распоряжении.       Мудрец быстрым шагом покинул зал, а я даже не успел возмутиться. Две недели… Слишком долгий срок для меня, ведь в начале третьего месяца назначена встреча с Чаном. Я неделю провалялся в беспамятстве и еще минимум полмесяца пробуду здесь, и к этой встрече подготовиться могу не успеть. Хотя, если смотреть правде в глаза – что готовить? Идея предложить адмиралу новое орудие на вооружение канула в лету, а значит, остается только один вариант, чем можно заинтересовать безземельного дворянина. И его не нужно подготавливать, только смириться. Торопиться мне уже некуда.       Мы обменялись с Лао взглядами и тот смущенно улыбнулся.       - Ну что? Веди, - приказал я, недовольно поджимая губы и допивая остывший чай.       Лао сразу встряхнулся, метнулся к двери, а потом растерянно обернулся и открыл рот:       - А-а… А куда? – Лао сделал такое виноватое лицо, что я не сдержал усмешку.       - В библиотеку. Зачем-то же мудрец Зию порекомендовал мне её посетить.       - А, да, конечно, - напуганный странным поведением своего учителя Лао еще не успел взять себя в руки и вел себя немного дергано, - следуйте за мной.       Мы снова двигались по каменным коридорам, поднимаясь всё выше к поверхности. В конце концов мы поднялись достаточно близко, чтобы через тепло, пропитавшее землю, я почувствовал затухающее пламя вечернего солнца.       - Уже закат? – удивился я, мы с Зию разговаривали всего… А сколько мы разговаривали? Сколько продлилась так называемая процедура?       Лао резко обернулся и неожиданно для его возраста и положения твердым голосом произнес:       - Не надо. Не тянитесь к нему. Не пытайтесь чувствовать. Не сейчас. Пока вы не закончите то, что вам предложил мастер Зию, для вас в этом месте времени нет.       - Да неужели? – опешил я от такой смены поведения, - Мудрец Зию сказал, что подготовка продлится две недели.       - Мастер говорил это не вам.       Я сжал кулак, захотелось отвесить парню объятую пламенем пощечину, чтобы не забывал об уважении. Но мне все же удалось совладать с собой. Я гость здесь. Здесь мне собираются помочь. Не стоит это забывать. Пока...       - Простите, если был слишком резок, - поклонился Лао, снова возвращая себе ту самую мальчишескую неуверенность, которая мистическим образом преобразилась во что-то совершенно иное мгновенье назад. – Но это важно, лорд. Если мастер действительно собирается сделать… то, о чем вы говорили, то ваше «общение» с солнцем, даже опосредованное, может пагубно повлиять.       Я с трудом выдохнул.       - Неважно, я понял. Лучше скажи, есть еще на острове мудрецы или здесь только вы с учителем?       - Что вы! – вскинулся Лао. - Здесь живет много людей, сам храм очень большой, подземелья раскинуты на весь остров, а на поверхности в джунглях находятся около дюжины пагод, и за каждой присматривает мудрец со своим учеником. А еще есть мудрец Вейдж, он следит за библиотекой. Мудрец Бао приглядывает за источниками. А еще десятка два таких же как я послушников приглядывают за… - он запнулся, будто сказал что-то лишнее, но, впрочем, быстро сориентировался, скрыв заминку кашлем, - за побережьем.       - Это они меня нашли? – сделал я вид, что не заметил заминку.       Парень кивнул:       - Вейшенг и Рен, они нашли вас и сочли мертвым. Рен сейчас очень переживает – это он решил, что нужно как можно быстрее кремировать тело. Корит себя за то, что чуть не сжег живого человека.       - Передай ему, что за ним нет вины. Даже наоборот, я благодарен ему. Если бы они не поторопились, то для меня всё могло закончится по-другому.       Лао благодарно улыбнулся:       - Я передам.       - Вейшенг, - я покрутил имя на языке, - Вейшенг… Он из дворян?       Послушник вздрогнул:       - Как вы догадались? – парень заметно напрягся, выдавая волнение за «младшего брата». Видимо, не так уж и приукрасил, когда говорил про таких же, как он, послушников. Серьезно, как ученик настоятеля, его потенциальный преемник, может быть равен рядовому послушнику. Но нет, Лао действительно волновался и не понятно, почему его так насторожил мой интерес?       - Имя, - сказал я, - на старом языке оно означает: «Рожденный стать великим». Такое имя не дадут обывателю.       Лао немного расслабился и чуть-чуть помялся, словно решая говорить или нет.       - Да, вы правы. Вейшенг сбежал из дома в девять лет и упросил взять его послушником в храм, полностью разругавшись с родней… Мудрецы не стали ему отказывать.       - Ясно, - я кожей чувствовал, что за историей Вейшенга скрывается еще что-то, но не стал допытываться. Вряд ли ученик Зию будет трепать языком о своих братьях, да и меня эта история не сильно волнует. К тому же, мы уже пришли в библиотеку, о чем известил характерный запах. Каждый, кто хоть раз бывал в подобном месте, знает его – жуткая смесь ароматов, которая говорит гостю: здесь не просто лежат свитки и манускрипты в ожидании, когда жаждущий их мудрости придет рыться в бесконечных завалах. Здесь о рукописях заботятся и не дают им «умереть» ни в одном из смыслов.       - Мастер Вейдж, - позвал Лао склоненного над свитком старика. Тот даже головы не поднял, чтобы поприветствовать незваных гостей.       - Плесень, - прохрипел он, зажимая в костлявой руке длинную спицу с плотно намотанной на ней тканью, - проклятая плесень. Этот свиток повествует о жизни лорда Кальдеры в эпоху, когда Хозяин Огня еще не был правителем островов, а всего лишь первым среди равных. Среди Мудрецов.       - Я бы с удовольствием прочитал это жизнеописание, - ответил я на старческое кряхтение, привлекая внимание. Мудрец поднял на меня взгляд.       - Нечего читать. Все сожрала проклятая плесень, - взмах руки и бесценный свиток опадает на каменный пол кучкой пепла. Я в прострации смотрел, как последние клочки пергамента пожирает жадное пламя, а после поднял осуждающий взгляд на старика.       - Не нужно так на меня смотреть, молодой человек. Я много раз очищал этот свиток, сделал десятки копий и, поверьте, потеря этой вехи нашей истории абсолютно ни на что не влияет. Но если так жаждете ознакомиться с историей лорда Сию, можете попытать счастья в пещере Драконьих костей, здесь у меня нет копий.       - Не думаю, что стоит беспокоить древние катакомбы из-за такого пустяка, - я старательно вглядывался в собеседника, пытаясь разглядеть его лицо, но тени от многочисленных стеллажей его скрывали.       - Конечно не стоит, лорд Сию был отвратительным правителем, собственно, именно поэтому стал последним лордом Кальдеры. Храм Агни всегда был силен на том острове, и его влияние вкупе с врожденной отрешённостью от мира сделали из Сию самого слабохарактерного лорда, которого только видела наша история. Он часами медитировал на огонь в надежде, что Агни дарует ему просветление, а делами мирскими поручил заниматься советникам. Те начали перекраивать остров на свой лад, что и послужило поводом Хозяину Огня взять правление в свои руки, - мудрец подошел ко мне и, наконец, тени расступились, позволяя рассмотреть его лицо. Мудрец Вейдж ухмылялся, – но кто бы остановился на одном острове, когда появился шанс объединить весь народ?       - Никто, - протянул я, рассматривая собеседника, а посмотреть было на что. Больше седой короткой бородки, которую тщетно пытались завязать в косичку, внимание привлекал его нос, кончик которого был давно и качественно срезан.       - Мастер Вейэдж, это лорд Мэзэхико. Мастер Зию дал свое разрешение на использование вашей библиотеки, - вклинился в наш разговор Лао.       - А-а, утопленничек, - мудрец оскалился, обнажая удивительно белые и крепкие зубы, - и что же юного лорда интересует?       - Всё? – на мой ответ Вейдж поднял правую бровь – на месте левой красовался зарубцевавшийся шрам.       - Прошу, - жестом щедрого хозяина, обводящего стол с яствами, указал он на свою вотчину, - дамские романчики в том углу.       - Спасибо, буду знать, где вас искать, - попытался огрызнуться я, но мудрец уже сбежал куда-то в лабиринты стеллажей.       Лао подозрительно закашлялся, явно скрывая смешок.       - Мастер Вейдж немного…       - Безумен?       - Да, - не стал защищать старшего послушник. – Он предпочитает общество книг живым людям, и поэтому на свет Агни выходит крайне редко.       - И что, даже с обитателями храма не общается? – спросил я с намеком на полное отсутствие манер.       - Общается… - Лао явно хотел добавить: «к сожалению», - когда решит, что рукописям нужна срочная обработка и все послушники обязаны ему в этом помочь.       Я кивнул, обводя библиотеку взглядом. Больше, чем в поместье, меньше, чем в Академии, хотя, быть может, где-то за еще одной нишей скрыты запасники, хоть это и сомнительно.       - Лорд Мэзэхико, вы найдете дорогу обратно до ваших комнат? – немного смущенно поинтересовался Лао. Я просто махнул рукой, мне здесь еще разбираться, где что находится, вот только делать это с помощью старика Вейджа очень не хочется.       Лао выскользнул из библиотеки, а я принялся приобщаться к знаниям храма, старательно избегая угла с бульварными романами. Что мне только не попадалось… Жизнеописания мелких аристократов, решивших что именно их будни достойны закрепления в анналах, записи солдат еще со времен феодальной раздробленности о том, как идиоты лорды начали войну из-за украденной дезертирами бадьи – все это вызывало лишь презрительную усмешку, другое дело – описание духов, которое меня увлекло.       Например, дух с претензионным именем Смотрящий-сквозь-время оказался простым пакостником предвещавшим людям ужасную кончину, причем для смертных у духа вариантов кончины было только два: либо умрешь от лихорадки, либо зарубит топором неверная жена. Бывали даже случаи, когда пакостник предвещал второй вариант молодым девушкам.       Другое дело – Янхэн – злобная тварь, чье схематичное изображение заставляло задуматься о душевном здоровье художника. Твари с шестью львиными лапами и тремя толстыми хвостами рептилий предполагалось плавать на глубине, куда не достает солнечный свет и иногда подниматься на поверхность водной глади, чтобы топить корабли с помощью молотоподобной морды.       Много еще манускриптов прошло через мои руки, пока за моей спиной не раздался хриплый голос:       - Искусство осады? А ну положи эту гадость, мало того, что она устарела уже века так на три, так еще этот Ронг за свою жизнь не взял ни одной крепости. Да какая крепость, ему даже сарай штурмовать поручить было нельзя.       - Говорите так, будто жили в то время, - обернулся я, бережно сворачивая свиток.       - Я за свою жизнь прочитал столько, что могу сказать, что жил на протяжении последних двух тысяч лет. А вы, молодой человек, если прочитаете еще пару свитков рискуете не дожить даже до завтра.       Я уже собрался ответить что-то этакое, но меня опередил живот, издав жалобное урчание.       - Вот! – назидательно поднял палец старик. – Идем, утопленничек, если ты тут помрешь, Зию мне всю плешь проест.       И, не дожидаясь ответа, направился в соседнюю с библиотекой комнату, мне только и осталось раздражённо кинуть свиток на место и последовать за ним. Вейдж усадил меня за пока пустой стол и плюхнулся напротив.       - Рассказывай.       - Что? – я хотел еще много что добавить, но старался себя контролировать.       - Чем так духам насолил, что тебя заставили задержаться в этом поганом мире? – протянул старик, растягиваясь в кресле и вытягивая ноги.       - Хамил им много, вот и решили урок преподать.       - Не очень помогло, - хохотнул мудрец.       - Врут свитки, что духи – учителя смертных, - продолжил я.       - Врут, - охотно согласился мудрец.       Наш без сомнения содержательный и важный диалог прервал вошедший послушник поставивший перед нами миски с лапшой.       - Спасибо, Вейшенг, - махнул рукой старик, отсылая послушника, но я его остановил.       - Вейшенг? Так это ты меня нашел?       Парень кивнул, не сводя с меня настороженного взгляда.       - Я благодарен вам с Реном. Если понадобится помощь, я не откажу.       Вейшенг все также настороженно кивнул и, не пророня ни слова, покинул наше общество.       - Что это с ним? – спросил я мудреца.       - А-а, - махнул рукой тот с видом: «не заморачивайся, у каждого свои жуки в голове», – не любит он вашего брата, вот и все.       - Что?       - Не любит, говорю аристократов, дворян, царедворцев – никого, в общем, не любит. С тех пор как семью его извели, так и не любит. Недавно это случилось.       У Вейджа был такой вид, будто он совершенно не понимает, как можно переживать из-за подобного пустяка. А я вспоминал. Во время учебы в Академии, да и будучи уже в Царстве Земли старался всегда следить за обстановкой на островах. Кончина всей семьи аристократов дело не заурядное и обсасывалось бы всеми, кому не лень со всех сторон, какой бы мелкой семья ни была и какое бы низкое положение она ни занимала. Вот только я подобных новостей не помнил, ни в виде слухов, ни в виде сплетен.       - А когда это произошло?       - Хм? Года два, три назад. Может, пять, не помню уже, - ответил мудрец втягивая в себя горячую лапшу.       Недавно… В разрезе тысячелетия, пять лет, конечно, не срок, но в рамках сплетен… Сколь разной пакости уже произошло за эти Коховых пять лет? Забыли уже все и про Вейшенга, и про его семью. Я тоже приступил к еде, как голову прострелило воспоминание. Пять лет назад, спустя полгода как я приехал в Академию, пять лордов мелких островов были обвинены в измене и казнены вместе с семьями и всеми домочадцами.       - Последняя казнь дворян при Азулоне? – спросил я у жующего мудреца.       - Угу, - промычал он в ответ, - лордов сожгли, а членам семьи дали по глотку яда. Вроде как те лордики переворот готовили – бред, как по мне, у них не было ни влияния, ни денег. Что они могли сделать?       Вопрос действительно был интересный, жаль, ответа на него не имелось.       - Вейшенг, вон, только уцелел, и то только потому, что еще раньше разорвал все связи с семьей, а сейчас вот страдает из-за этого.       - А я что-то ничего не слышал про новых лордов тех владений, - пропустил я мимо ушей последнюю его фразу.       - И не услышишь, - буркнул мудрец, обижаясь на неблагодарного слушателя, - нет их. Те острова полностью находятся под Драконьим троном, ими полностью управляет магистрат.       Я кивнул, принимая услышанное во внимание. Дальше разговор плавно соскользнул на другие темы, про Вейшенга и его семью мы забыли так же, как и все в Народе Огня. Мудрец Вейдж оказался не таким уж нелюдимым как его описывал Лао. Когда я об этом сказал библиотекарю тот довольно легко ответил:       - А с кем мне тут разговаривать? С крестьянами, что драконьих мангустов в джунглях ловят? Или с этими старыми пердунами?       - С послушниками?       - Такие же старые пердуны, - пренебрежительно махнул рукой старик, - только в молодой пока шкуре. А больше здесь никого нет. Ну разве что только эти твари, но к ним я и на перестрел не подойду. Постой. Или ты намекаешь что мне только с ними и говорить? Хочешь сказать, что я тоже старый пердун?       - Да, - сказал я в ответ на его требовательный взгляд, тот долго всматривался в меня пока не заговорил.       - Нет, так-то оно, конечно, так. Но это еще один повод мне с ними не пересекаться, ибо когда старые пердуны собираются вместе – начинается политика! – я вспомнил про Пиандао и Белый Лотос и не смог не согласиться.       - Во-во! – сказал мудрец на мой кивок. – А зачем она мне, политика?       Мы еще долго разговаривали, я на удивление быстро привык к его манере вести беседу и желание убить наглого старика куда-то бесследно исчезло. Он рассказывал об интересных свитках, которые встречал, жаловался на послушников, на братьев, на подземелья и на все остальное. Я же рассказывал об Академии, о путешествии в Царство Земли в составе пехотных частей, о своем острове.       - То есть ты хочешь во флот, чтобы позаботиться о владении? – спросил мудрец в ответ на мое откровение о желании стать флотоводцем.       - Верно, - кивнул я.       - Херня, - сказал, как отрезал мудрец. – Хотел бы позаботиться об острове – сидел бы там, а не болтал бы сейчас со старым пердуном.       - Благополучие Шу Джинга зависит от благополучия Страны Огня, разве участвуя в войне и приближая победу я не помогаю своему острову?!       - Так то оно, конечно, так, вот только войну и без тебя закончат. Что там заканчивать? Еще пара лет – и останется только Ба Синг Се, а вот остров просрать можешь, пока в солдатики играть будешь. И вообще ты еще сопляк, сколько тебе? Восемнадцать?       - Пятнадцать.       - Чего?! – подскочил старик. – Да у тебя молоко на губах не обсохло еще!       - Сами-то когда за меч в первый раз схватились?! – вскипел я.       Мудрец сразу сдулся.       - В одиннадцать, - буркнул он, - но я в колонии родился, прямо рядом с линией фронта, там хочешь не хочешь, а за копье браться надо. Но я не лез командовать!       - А я лезу, - отрезал я, - меня этому учили. Тем более бывали случаи и младше командирами становились, вам ли не знать?       Вейдж осуждающе покачал головой.       - И зачем тебе это надо, - он провел рукой по обрубленному носу, - я, правда, тоже на рожон всегда лез, когда молодым был.       - На войне ранили?       - А? – не понял он, а я постучал по собственному носу. – Не-ет, это по дурости. Я, когда меня мудрецы к себе забрали, чуть младше тебя был. Меня привезли на Кальдеру в тамошний храм.       Я не удержался и присвистнул, храм в Кальдере – самый крупный, и мудрецы оттуда имели намного больший авторитет, чем их братья из других храмов.       - Вот-вот, я возгордился, что меня не куда-то туда, а в саму столицу, ну и ходил, задрав нос. В итоге поцапался с одним дворянчиком, тот покорителем не был, так что дрались мы на стали, а я фехтовальщиком тем еще был. Вот и подрезали мне выступающую часть, - он снова потрогал обрубок носа, - уж больно высоко я его задирал.       - Вас поэтому из Кальдеры выслали?       Вейдж издал какой-то странный, но, без сомнения, полный презрения звук. Мол, кого такая ерунда волнует.       - Нет, за убеждения.       - Это же за какие? – удивился я, а мудрец поморщился.       - Шли бы вы спать, лорд. Завтра вам еще зануду Зию выслушивать.       Кулак снова яростно сжался, но скорее по привычке. Злиться на этого грубого старикана не было никакого желания. Да и сил тоже. Меня действительно сильно клонило в сон.