Секреты Дыма

      — Ну и что это такое? — я разглядывал возникшее на пути крейсера препятствие через подзорную трубу и пытался сохранить хладнокровие.       — Судя по всему, баржа, господин капитан!       — Это был риторический вопрос! — лейтенант на секунду поджал губы, а я вновь примкнул к окуляру. Грузовая баржа почти что в дельте реки, конечно, верю. — Дозорному вынести поощрение перед строем.       — Будет исполнено, — тихо сказал Джинхэй, явно недовольный. Плевать. Вытянутое и приплюснутое судно перекрыло большую часть реки, стоя на якорях, и, прибитое цепями к берегам, оно сопротивлялась бурному течению реки, мешая нам выйти в море. А ведь почти успели.       — Господин, — неуверенно заговорил мой помощник, — мы можем просто протаранить его…       — Можем… — протараним и даже не заметим, вот только зачем вообще нужно было выкидывать такой фортель? Кто додумался останавливать боевой корабль, чертовой баржей? — Джинхэй, как считаешь, там могут прятаться абордажники?       Лейтенант на секунду задумался.       — Теоретически могут, господин, — ага, «теоретически». Из теорий разряда очень бредовых. Сколько там может прятаться людей? Два десятка? Три? Через прибор людей не видно, кажется, будто судно полностью пусто, но в чем тогда смысл?       А смысл был… И этот смысл сейчас лежал у меня за пазухой, в деревянном тубусе. Весь путь от Гаолиня мы с Ливеем провели в его каюте. Распивали чай. Попутно толстяк меня безо всякого стеснения изучал, а по результатам вытащил из шкатулки запечатанный воском тубус и отдал мне.       «Это должно попасть к Хозяину Огня» — сказал он тогда, с отстранённой улыбкой на лице: «Вы ведь лорд, верно? Да, я успел обмолвиться парой слов с вашими матросами. Прошу, если со мной что-нибудь случится, доставите это Лорду Озаю лично в руки. Там всё, что мне удалось достать». Я, конечно, не стал ломать печать и даже не стал расспрашивать шпиона, что там. Вот только сейчас в голове струились самые разные предположения.       — Так! Приказ машинному отделению: начать снижать скорость до полного прекращения работы турбины, быть готовыми по команде возобновить работу и дать полный ход, — Джинхэй приказал сбавить скорость, как только ему доложили об этой проклятой барже, что дало немного времени на то чтобы подумать. – Экипажу подготовиться к контрабордажу, артиллеристам открыть огонь по цели, как только она окажется в зоне досягаемости.       Джинхэй тут же начал дублировать мои приказы, на палубу стали поднимать орудие. Матросы в полном боевом облачении стали занимать свои места на палубе. Надеюсь, это не просто моя паранойя взыграла как в прошлый раз.       Пока мои приказы исполнялись, я оглядел береговую полосу. Слева отвесная скала, справа густой лес. Ширина реки метров пятьсот, если не больше, и мы в её центре. Последний встретившийся корабль мы обогнали около часа назад, и даже если дух ветра наполнит его паруса, а все от капитана до матроса налягут на вёсла, нас всё равно не догнать. Так в чём же смысл?       — Огонь! — прокричал один из офицеров, и требушет отправил в баржу зажжённое ядро. Промах. Снова крики командиров, корректировка орудия, залп… И снова промах. Кулак непроизвольно сжимается, а взгляд бегает с берега на берег. Нет, ни один маг земли не сможет отправить себя так далеко вперед: мы вне опасности.       — Огонь! — снова промах, снова корректировка.       Шлюпки с бойцами тоже негде спрятать. Если Ливей нужен им живым, как утверждал, то без абордажа им не обойтись. Остается только эта баржа, но почему тогда они ничего не предпринимают под обстрелом?       — Огонь! — промах.       Скорость корабля минимальна, теперь нас движет вперед только течение. Почему ничего не происходит?       — Огонь!       Может, боевые пловцы? Нет, безумие. При работающем винте это самоубийство, разве что запутать их кишками. Стоп! А винты-то больше не работают.       — Огонь! — попали, но где крики сжигаемых заживо людей?       И тут корабль тряхнуло. Я упал на палубу, кому-то повезло меньше, и его выкинуло за борт. А дальше на нас посыпался каменный дождь.       — Левый борт! Разворачивай орудие!       Действительно, зачем абордаж, если можно вульгарно затопить корабль и выловить кого нужно? Наврал Ливей про свою ценность. Наврал!       — Полный ход! — заорал я, укрываясь от обстрела за надстройкой. Паскудное положение: магией землероек не достать — расстояние не то. Стрелы тоже не помогут, они наверняка в секретах внутри скалы. — Бокин! Убирай людей с палубы.       Впрочем, команда была лишней, опытный офицер уже сам всё сообразил. Хорошо! Осталось только расколоть эту баржу, а дальше в море! И нас остановит разве что новая армада!       И тут скала взорвалась. Крупные осколки упали в воду, а мелкие шрапнелью полетели в нас. Двести шагов до берега, осколки достанут нас разве что на излёте, но и этого хватит!       Я ринулся в надстройку. На моем пути несколько матросов упали оглушенными, одному осколок вошел в глаз, еще одному раскроил череп: парень зачем-то снял шлем.       — Удар! — протяжно закричали сзади. Я обернулся и увидел горящую баржу. На лицо выползла улыбка. Почти вырвались!       — Подготовиться к удару! — приказал я, забежав на мостик. Впрочем, поздно…       Удар почувствовался сразу, как я вступил в рубку. А дальше прогремел взрыв, корабль тряхнуло. Я ударился об стену и оглушенный сполз по ней на пол. Баржа оказалась заминирована. Я поторопился: стоило выждать — и огонь бы добрался до взрывчатки, но… Поторопился…       — Капитан! — меня тряхнули за плечо. — Капитан! Духи вас побери, капитан, придите в себя!       — Я в порядке, — я оттолкнул от себя руку и встал, опираясь на стену. Мысли не хотели собираться в кучу, но мир уже не вертелся.       — Капитан, на палубе бой!       — Что? — я бросился вперед и посмотрел вниз. С вершины корабельной надстройки было видно, как вода яростно разбивалась об каменные плиты, поднятые магами со дна для того, чтобы добраться до нас. — И почему они просто не перекрыли нам всю реку?       — Капитан, приказы!       — Приказы?! Продолжать движение! Их всего ничего, нам нужно только выйти в море!       — У нас пробоина в полкорабля, тупой мальчишка! — донеслось сзади, когда я, перемахнув ограждение, бросился на палубу. Десяток магов. Это всего лишь десяток магов магов земли на воде! Добыча без зубов!       Но добыча огрызалась: маги в зеленых халатах и широкополых шляпах голыми руками раскидывали оглушённых близким взрывом матросов словно щенков, отчаянно прорываясь к надстройке и каютам. Значит, всё же не наврал…       — Не дайте им войти внутрь! — несколько широких махов — и волны огня с моих рук бьют в спины магам земли. Они не издают ни звука. Только когда один матрос достал вынужденного защищаться от огня мага, тот издал предсмертный крик. Пару секунд я поливал их огнем, пока солдаты приходили в себя.       На палубу начали высыпать новые бойцы, а маги земли стали использовать закреплённые на себе камни, перчатки с каменными сегментами, даже их шляпы были покрыты глинистым сланцем. Хорошо, что артиллеристы растреляли практически весь принесённый на палубу запас каменных ядер.       Корабль опять тряхнуло. Маги с берега возобновили обстрел, но он стал заметно слабее — и это прекрасно. Значит, их тут не целая армии, отобьём атаку, затопим корабль и уйдем в сторону моря. Дальше подать сигнал первому нашему кораблю и эвакуироваться с Ливеем на руках. И пусть землеройки попробуют поднять «Намазу» со дна.       Маги земли резко бросились к надстройке, и тут я понял, что камни с берега летят не просто в нас, а для них! Булыжники перехватывали, раскалывали и обращали против нас во сто раз с большей эффективностью.       Вокруг меня кричали, офицеры отдавали приказы, но всем уже было плевать на приказы! Оглушённые и злые от крови матросы видели только врага. Землеройки принесли хаос на мой корабль и отлично его использовали. Они уже были внутри, на пути к каютам.       — Аргх! — с неописуемым демоническим рёвом на палубу, вытеснив двух магов земли выскочил… Ливей! Толстяк с двумя окровавленными топорами в руках имел совершенно безумный вид. Он успел зарубить еще одного, прежде чем каменные перчатки спеленали его по рукам и ногам. Еще одного затоптали матросы, второго отвлёкшегося поджарил мой маг. Осталось четверо.       Землеройки выкинули Ливея за борт и сиганули за ним. Я бросился к борту и увидел, как они прыгают по заранее поднятым каменным столбам, бросая тушу Ливэя вперед, магией контролируя каменные кандалы.       — К правому борту! Стреляйте, черт возьми! — на приказ отреагировал только один маг и пара матросов. Но ни огонь, ни стрелы не смогли достать покорителей земли. Вдруг щелкнула тетива малого скорпиона, и тяжелая стрела пробила мага земли насквозь. Повезло стрелку, но это уже ничего не меняет.       — Капитан Мэзэх…       — Артиллеристы и маги огня, подожгите лес! Бокин, спускай катера, если прижмем их пожаром к берегу у нас будет шанс! Загоним их как крыс!       — Капитан Мэ…       — Выполнять! — голос сорвался, а я согнулся в приступе кашля. Бокин подхватил меня, подумав, что я падаю. Послышался сиплый голос Джинхэя, дублирующего мои команды, маги начали собирать силы для совместного удара, а матросы побежали бороться с течью.       — Капитан, они маги земли, уйдут под землю — и мы их не найдём.       — Выпу-кх-сти носорогов… кхм… ни один маг не выдержит над головой их топот.       — Мы не успеем, корабль поврежден.       — Используй катера! Кхм… — я проводил взглядом огненный болид. Маги дотянулись ударом только до берега. — И магов туда, главное — пожар.       Ноги подкосились, я начал оседать на пол. Бокин крякнул, когда я на него навалился, и тут же к нам подбежали два матроса. Они подхватили меня за подмышки и понесли внутрь корабля. Мы рухнули на палубу, не дойдя до входа в надстройку пары шагов. Не все маги ушли, с левого берега снова начали обстрел.       — Суки! — со всей своей злобой я собрал внутренний огонь в маленький клубок, напитал его всей доступной мне яростью и бросил его в сторону, откуда прилетел камень. Скала взорвалась в который раз за сегодня, только на этот раз причиной взрыва стал я.       Я видел, как вместе с камнями в воду упал человек в зеленой одежде. «Огненная бомба» ну надо же, никогда не умел, а тут раз и… на двести метров. Что-то не радует совершенно.       Приказ был доставить человека. Человека, а не документы! Нужно что-то сделать. Хоть что-то!