***
Утро. Восходящее солнце окрашивает бледное небо в свои яркие краски. Выпавшая роса отражает блеск лучей небесного светила, переливаясь всеми возможными и невозможными цветами. Природа давно уже проснулась, а многие из прибывших путников и вовсе не засыпали. Элронду даже не пришлось назначать время совета. Самым первым в ту самую беседку пришёл, как и всегда, хмурый король гномов. За ним, позёвывая и сжимая в руках посох, появился Митрандир. На столе лежала книга Гёдвей, поблёскивая драгоценными камнями в свете солнца. Мда, эта книга досталась им дорогой ценой. Торин надеялся, что они никого не потеряют, и что теперь... Гном сурово сдвинул брови к переносице. — Доброе утро... — Элронд изящно, как и подобает эльфу, вошёл в беседку. — Я бы с этим поспорил... — фыркнул Торин. — Владыка, прибыл его величество король Лихолесья... — среди резных колонн на почтительном расстоянии от господ остановился эльф и поклонился Элронду. Тот довольно кивнул. Через пару мгновений в просветах колонн показалась бархатная алая накидка короля Лихолесья. На золотых волосах снова покоилась ветвистая корона. Шаги эльфа, как и всегда, были лёгкие и скользящие. Идеально прямая спина и гордый, неприступный профиль. Только вот вид у короля Лихолесья был так себе. Даже хуже, чем просто так себе. Он был необычно бледным, острые скулы стали видны ещё чётче, чем прежде, за счет впавших щек. Все эти дни он не спал. Как только эльф закрывал глаза, в голове его тут же вспыхивал образ девушки с каштановыми волосами и редкой улыбкой на тонких губах. В ушах звучали её последние слова, обращённые к нему. Как бы Трандуил не старался, ничего не помогало от этого избавиться. Он старался занять себя делами, хотя правление Леголаса принесло свои плоды, и проблем никаких не наблюдалось. Но каждый раз, когда выдавалась свободная минута, ему мерещился в тени её силуэт. А потом, глядя на ярко полыхающий факел, он вспоминал эту ужасную картину. Ярко-алую кровь, в ужасе распахнутые карие глаза и море огня. Почему-то с Мирой у него теперь стал ассоциироваться огонь. Не то ужасное пламя, которое убивает всё живое, а жаркое и живительное пламя, вспыхивающее в её глазах. Он видел его лишь однажды. Тогда, когда она боролась со смертью за его жизнь. Но теперь она мертва... И вроде, какое ему должно быть дело до людей, они рождаются и умирают каждый день, но... Трандуил поприветствовав всех кивком, сел на своё место и вперил отчасти злой взгляд в книгу. Вот она. Книга из рассказов его отца. Лежит прямо перед ним. Досталась им ценой жизни последнего Серебряного змея и его человека, которого тот не уберёг. — Почему мы не начинаем? — златовласый эльф поднял глаза на Элронда. — Мы ждём ещё одного участника, — отозвался он, смотря в небо. — И кого же? Вопрос остался без ответа. Солнце на мгновение скрылось в тени, сидящих за столом обдало потоком ветра, и послышался хлопок огромных крыльев. Торин тут же вскочил со своего места и вышел из беседки, глядя вверх. На узкую дорожку, ведущую к беседке, медленно и даже вальяжно взмахивая крыльями, опустился... Серебряный змей. Живой. Дракон гордо изогнул длинную шею и сделал два шага ближе, наклоняя морду. Трандуил глазам своим не поверил. Живой. Змей живой, а раз жив дракон, то жив и человек. — Теперь, раз все в сборе, можем начать... — заговорил Элронд, потянувшись к книге. — Э-э, нет... Где Мира? Она же здесь? — король гномов вернулся на своё место и внимательно посмотрел на правителя Ривенделла. — Ну, раз здесь дракон, то, полагаю, что и чужеземка тоже?—Гэндальф расслабленно выдохнул и откинулся на спинку стула. — Отвечай, Элронд... — холодно прошелестел голос короля Лихолесья. Эльф выдохнул и склонил голову на грудь. — Да, она здесь. Серебряный змей принёс её почти при смерти ближе к рассвету. Она так сильно цеплялась за жизнь, шепча что-то неразборчивое... Он просил спасти её, готов был отдать все сокровища, даже собственную чешую, лишь бы его человек был жив. Я сделал всё, что мог, дальше дело оставалось за ней. Она должна была бороться за свою жизнь. И вот, вчера. До того, как вы вернулись, она очнулась. — Почему ты нам не сказал?! — рыкнул Торин. — Мира просила так... — последовал довольно резкий ответ. — Она не присоединится к нам? — Гэндальф покосился на Трандуила. Король Лихолесья смотрел куда-то в сторону. До этого напряжённые плечи опустились. — Нет, волшебник, — гулко пророкотал дракон, до этого хранивший молчание. — Среди вас есть одна причина тому, что она здесь не появится... Трандуил отвлёкся от созерцания пола под собой и поднял глаза на дракона — Да-да... — змей фыркнул. — Ты правильно понял, эльф. Это я про тебя. Никчёмный и бесполезный человек больше не появится в поле твоего королевского зрения... — Так, выясните отношения после совета, — Торин не дал эльфу даже рта раскрыть. Настроение сразу поднялось. Трандуил проглотил пару обидных колкостей в адрес крылатой ящерицы и с величайшей бережностью открыл книгу, листая страницу за страницей и ища нужную. Наконец, шорох страниц затих, и Трандуил уставился в книгу. — Даутхдаэрт... вот имя нашего врага... — наконец выдал он. Дар всхрапнул и замотал рогатой головой. — Даже я не слышал о таком, — проговорил Элронд, мрачнея. — Гм, проклятье древнее... — туманно и задумчиво произнес Гэндальф. Трандуил продолжал вчитываться в витиеватое хитросплетение рун на старых листах. — Там написано, как с ним бороться? — Торин приподнялся и сделал попытку заглянуть в книгу. — Тут... — Трандуил нахмурился, пытаясь разобрать слова старого диалекта. — Тут написано что-то про камень Анар и земли Рамалокэ... — Камень Солнца и Драконьи земли... — усмехнулся Дар, усаживаясь на узкую дорожку и свешивая свой хвост вниз с утеса. — А они разве существуют? Мне казалось это выдумки... — недоверчиво хмыкнул Торин. Дар выдохнул, щуря янтарные глаза, и ответил: — Когда Саурон был повержен в первый раз, драконы, подчинявшиеся ему, разлетелись по всему свету. Подобные Смаугу, жаждущие богатств, отправились в обитаемые земли, разоряя королевства и сжигая всё на своём пути. Остальные же, те, которые хотели мирной жизни, покинули Средиземье, зная, что слава о их кровожадных родичах не даст им спокойно жить. Они пересекли Великое море и нашли среди его вод остров, на котором и обрели покой. Там они начали копить свои сокровища. Доставать его из затонувших кораблей. — А камень Анар? Как он попал туда? — Трандуил поднял глаза на дракона. — Этого я не знаю, эльф. Я не настолько стар. На пару минут в беседке воцарилась тишина, нарушаемая лишь громким дыханием дракона и шелестом летнего ветра. — Скажи, Серебряный Змей, а ты знаешь, где находятся Драконьи земли? — Элронд повернул голову в сторону дракона, тёмные волосы небрежной волной рассыпались по его плечам и спине. — Знаю, — кивнул дракон, довольный тем, как к нему обращаются. — Времени у нас не так много, поэтому мы должны отправляться в путь, кто пойдёт? — заговорил Митрандир. — А почему мы вообще должны слушать дракона? Разве на картах этого острова нет? — Трандуил сложил руки на груди и дёрнул бровью. — Знаешь, что будет, если эльф посмеет сунуться туда самостоятельно? — угрожающе зарокотал дракон, поддаваясь вперёд. — Тебя сожрут с потрохами... и ничего не оставят. Драконы не потерпят на своём острове эльфов. — Да, но в книге написано, что только сплотившись народы гномов, синдар и нолдор смогут вернуть камень Анар на его законное место. И поэтому, хочешь или нет, но ты покажешь нам Драконьи земли. — Я, если захочу, не стану показывать свой дом! — гневно взревел вспыльчивый змей, ударяя мощным хвостом по дорожке. Элронд задумчиво побарабанил пальцами по подбородку и шепнул что-то на ухо стражнику. Тот послушно удалился, и через десять минут, пока Дар и Трандуил буравили друг друга гневными взглядами, вернулся обратно. Дар прекратил играть в гляделки с королём Лихолесья и обернулся на звук шагов. Среди колонн показался изумрудный плащ с золотой оторочкой. В солнечном свете блеснули каштановые волосы, и послышались шаги, отбиваемые мягкими сапогами. Мира. Живая и невредимая она шла к их беседке. Все сидящие мгновенно повернули головы в её сторону. Волосы девушки были заплетены на эльфийский манер, изящной волной рассыпаясь по плечам. Знакомой алой рубашки не было. Вместо неё была хлопковая, белоснежная рубаха со шнуровкой у горла, она была заправлена в льняные штаны, а на ногах высокие сапоги, подкованные железом. Вот теперь ей только заостренных ушей не хватает. Трандуил во все глаза смотрел на приближающуюся девушку. Жива. Значит, дракону всё же удалось её спасти. Мира была слегка бледная, но зато цела и невредима. — Ваше величество... — она остановилась рядом с драконьей мордой, склоняясь в поклоне, адресуя его всем и сразу. Дракон тут же успокоился, жар вокруг него утих, и глаза его перестали гневно сверкать. — Мы рады, что ты жива!.. — тут же прогудел Торин, и Гэндальф лишь подтвердил слова гнома довольной улыбкой. — Да, я тоже рада, — коротко улыбнулась чужеземка, поправляя ворот рубашки и осматривая всех сидящих. Всех, кроме Трандуила. Короля Зеленолесья девушка успешно обошла взглядом, а вот внимательный взгляд короля выцепил на тонких пальцах два серебряных кольца. Явно эльфийская работа. Но, насколько он помнил, раньше колец у неё не было. Нет, он не был настолько алчным и охотливым до сокровищ. Просто металл был до боли знакомый. — Я прошу прощения, ваше величество, но по какой причине меня позвали сюда? — девушка склонила голову на бок, скользя внимательным взглядом по книге, лежащей на столе. Тут уж Трандуил возмутился. Значит, если это Элронд и Торин, то в чужеземке сразу же проявляются хорошие манеры, а как только это сам Трандуил, так сразу она ему козьи морды строит и язвит. — Твой дракон не желает сотрудничать, — с ядовитым презрением отозвался король Лихолесья, складывая руки на груди. — А я не к вам обращалась, — тут же отозвалась Мира, отзеркаливая жест короля эльфов. Дракон наклонил к своему человеку морду и что-то утробно прогудел. Мира его внимательно выслушала и кивнула. — Я согласна с Даром. Торин удивлённо приподнял густые брови. — Почему же? — Элронд подпёр подбородок пальцами. — Потому что, ваше величество, как вы знаете, Дар не может надолго покидать меня из-за действия проклятья, — Мира отодвинула стул и уселась прямо напротив Трандуила. Теперь их разделял только дубовый стол. — А как выразился король Лихолесья, я лишь ничтожный и беспомощный человек, не способный постоять за себя, — Мира с упоением наблюдала за тем, как Трандуил едва ли не кипит от злости. Ей то он ничего не сделает, прямо в спину ей жарко дышит Дар. Поэтому Мира вальяжно расселась на стуле, постукивая пальцами по подлокотникам. Эльф раздражённо прищурился. Эта девчонка. Ей хватило всего нескольких минут, чтобы вывести его из состояния равновесия. Вот она, прямо напротив. Сидит и ехидно улыбается. — Без Миры я никуда не пойду и не только из-за действия проклятья, — пророкотал сзади Дар. — И это всё? — Элронд кинул быстрый взгляд на Трандуила. — Нет, конечно. Я была там ещё и в уплату за правду, которую мне открыл Гэндальф. Книга у вас, и наш договор окончил своё действие. — А как же спасение жизней? — Трандуил слегка поддался вперёд и прищурил глаза. — Вашу смерть я как-нибудь переживу, не велика потеря... — невозмутимо отозвалась Мира, рассматривая свои кольца. — Мы не можем тратить время на пререкания, — вздохнул Торин. — Хорошо. Значит, я и милорд Трандуил должны пойти, — Элронд качнул головой. — И я, — коротко добавил Торин. — Драконы не потерпят на своём острове эльфов или гномов, — повторил Дар и выпустил струю искр из острых ноздрей. — И что ты предлагаешь? — Гэндальф отклонился назад, глядя на дракона. — Я буду представлять расу людей на драконьем острове, — договорила Мира. — И я стану той, кто сможет защитить вас от драконьего гнева. Я единственный человек, которому доверяет Серебряный змей, а если мне доверяет хотя бы один дракон, то значит, могут и остальные. Карие глаза девушки прищурилась в сторону Трандуила. — Теперь понятие бесполезности будет применимо к вам, ваше величество... — усмехнулась она, покачивая ногой. Элронд вопросительно посмотрел на Торина. Гном лишь махнул широкой ладонью. Такие перепалки у них уже давно. Поэтому не стоит переживать. — Значит, мы договорились? — Элронд сплёл пальцы вместе и оглядел сидящих. Все по очереди кивнули. — Куда будет лежать наш путь сначала? — правитель Ривенделла посмотрел на дракона. — Путь наш пройдёт через Эриадор, мимо Энедвайта прямо к Серебристым Гаваням... А оттуда через Великое море. Корабли лучше отправить прямо сейчас, чтобы они ждали нас там, — прогрохотал Дар. — Когда мы выступаем? — Трандуил откинул прядь золотых волос назад, за спину. — Послезавтра. На сборы один день, — коротко отозвался Дубощит. — Есть ещё проблема, — Мира помрачнела. — За мной охотятся. Я не знаю, кто и зачем, но у него в подчинении наёмный отряд орков и Дол Гулдурские Гончие. Поэтому это усложняет нашу миссию. В любой момент на нас могут напасть, — девушка подняла глаза на всех сидящих за столом. — Мы не можем идти в обход или запутывать следы, — качнул головой Торин, с силой сжимая кулаки. — Времени не так много. — Поэтому я и Дар поедем отдельно. Чтобы во время увести врагов по ложному следу. Я на лошади, а Дар своими путями, но он будет следовать за нами, — кивнула Мира, скользя пальцами по складкам плаща. — Ты хоть в седле удержишься?.. — ядовито усмехнулся Трандуил. Девушка подняла на него взгляд и неожиданно растянула губы в улыбке. И не какой-нибудь ядовитой или злой, а очаровательной девичьей улыбке. — Благодарю за заботу ваше величество... но не стоит так волноваться, я ездила на драконе, лошадь для меня не проблема ... Трандуил аж остолбенел. Эльф молча хлопал ресницами, не зная, как и реагировать. Мира же была явно довольна результатом. Значит, вот как можно легко и просто заставить эльфа замолчать. Надо чаще этим пользоваться. — Хорошо. Значит, встречаемся на Изумрудных лугах послезавтра. Порешив на этом, все разошлись.***
Торин нетерпеливо постукивал каблуками по валуну, на котором сидел; ему было скучно и хотелось поскорее покинуть Изумрудные луга. Он, Гэндальф и остальные гномы расположились на некогда выжженной поляне и лениво следили за бегущими в небе облаками. Их верные пони паслись рядом, изредка всхрапывая. Вдруг один из гномов резко вскинул лохматую голову и прищурил глаза, глядя на горизонт. — Глядите-ка... эльфийская принцесса... — усмехнулся он, и Торин повернул голову в сторону горизонта. Что ж, Трандуил был пунктуален, как и всегда. Эльфы прибыли в том же составе, что и в первый их поход. Вот только одет эльф с иголочки. Будто и не в поход собрался, а на праздник. Новая светло-серебристая туника, расшитая нитями чуть темнее основного цвета, поверх кольчуга,а на плечах плащ тёмно-изумрудного цвета с золотой оторочкой. — Знакомый плащ, Трандуил... — вместо приветствия сказал король гномов, поднимаясь с насиженного места. — Где-то я его уже видел... — На что ты намекаешь? — эльф раздражённо прищурился, спешиваясь и подходя ближе. — Да так... сейчас поймёшь... — отмахнулся Торин и указал вперёд, за спину короля Лихолесья. На горизонте, в свете восходящего солнца показалась группа всадников. Пять эльфов и один человек. Трандуил резко развернулся в ту сторону, в которую указывал гном и прищурился от яркого света солнца. Что ж, девчонка не обманула и даже не приврала. Она хорошо держалась в седле, уверенно сжимая поводья руками. И конь, чёрный, как безлунная ночь, с густой волнистой гривой, слушался её беспрекословно. Возможно, потому что чувствовал, что где-то неподалёку дракон. А кстати, где он? Трандуил оглядел небо и весь луг, но рогатой змеиной морды не обнаружил. Когда всадники подъехали ближе, Трандуил с ужасом понял, о чём ему говорил король гномов. Плащ. У чужеземки был плащ того же цвета. Эльф выдохнул и тряхнул головой. Да что с ним происходит?! Это наваждение какое-то. Он никогда не замечал за собой такого. Мира придержала поводья, и её конь недовольно тряхнул головой, стремясь укусить девушку за коленку. Элронд тоже притормозил, и все начали приветствовать друг друга. А Мира, Трандуил прямо кожей осязал её насмешливый взгляд, разглядывала короля Лихолесья. Девушка коснулась своего плаща рукой, и уголки её губ подпрыгнули вверх. Трандуил аж зубами заскрипел от злобы. — Трандуил? Садись уже на своего оленя... — Торин вывел короля Зеленолесья из транса, и тот помотал головой. Все уже сидели на лошадях и ждали только его. Ну, вот. Всё опять, как прежде. Весь отряд опять вытянулся в одну линию, освещаемый мягким светом солнца и обдуваемый ласковым ветром. Мира ехала молча, как и всегда. Как и до её ранения. Хотя, нет. Всё было не совсем так. Трандуил посматривал на неё и замечал, как она всё время держит руку у места ранения, а потом морщится и отдёргивает пальцы, словно обжигаясь. Видимо, рана её еще беспокоит. Трандуил тряхнул головой. Снова. Это какое-то наваждение... Как бы он не старался. Как бы он не стремился избавить от этого проклятого чувства, всё было тщетно.